Negócio
Ela sabia que ele a faria esperar. Ele era esse tipo de pessoa: um empresário implacável e de coração duro. Ela queria que houvesse outra solução para seu dilema, mas o tempo estava acabando e ela ficava cada vez mais desesperada. Apesar da reputação dele, haviam lhe garantido que ele era a única pessoa com compaixão suficiente para aceitar seu pedido. Embora detestasse ter que pedir favores, bastava lembrar das pessoas que sofreriam sem isso para encontrar forças para continuar.
"O Sr. Hart irá atendê-la agora." Uma voz interrompeu seu devaneio. Ao olhar para cima, ela viu a recepcionista de cabelos grisalhos e excessivamente eficiente observando-a por cima da mesa à sua frente. "É a terceira porta, à esquerda."
Ela se levantou e assentiu: "obrigada."
Bateu na porta e esperou pacientemente... novamente. Quando uma voz grave respondeu, depois do que pareceu uma hora, mas foi menos de um minuto, ela já estava furiosa.
"Entre."
Ela abriu a porta e entrou na toca do lobo. Seus olhos percorreram a sala ampla; para um escritório, era enorme. A parede à esquerda estava coberta por estantes repletas de tomos encadernados em couro. À direita, o vidro do chão ao teto oferecia uma vista panorâmica impecável do Tâmisa. Bem à sua frente, havia uma mesa imensa e imponente. Atrás dela, sentado, estava Liam Hart, com a cabeça de cabelos pretos inclinada sobre uma pilha de papéis.
"Sente-se!" Ele apontou para uma cadeira à sua frente sem levantar os olhos.
Irritada com o desdém deliberado, ela permaneceu de pé, a meio metro da mesa dele. Ela teria aceitado se ele estivesse ocupado em um telefonema, mas seus nervos à flor da pele e a raiva que crescia desde que pisara naquele prédio ameaçavam explodir diante de tamanha grosseria.
Liam tivera um dia horroroso. Ele não se lembrara daquele compromisso e, por isso, estava perdendo um leilão do outro lado da cidade. Ele estava atrás de um determinado terreno há algum tempo e, agora, teria que depender de seu assistente para garantir o negócio.
Ele largou a caneta e olhou para cima. Seus olhos pousaram na cintura de alguém vestida com um vestido de lã grosso, cor de cereja. Ele subiu o olhar lentamente, observando os seios grandes, porém firmes, o pescoço esguio, o maxilar rígido e, então, os olhos castanhos brilhantes e furiosos. Ela o encarava com desprezo. Os dedos da mão livre se flexionavam e esticavam de forma quase metódica. Ela estava brava, e ele sentiu um pequeno frio na barriga de repente. Ele adorava uma boa discussão e raramente perdia.
"Você é...?" Pela expressão no rosto dela, ele pensou que ela fosse explodir de raiva. *Um a zero!*
Ela balançou a cabeça: "Sr. Hart, o senhor sabe exatamente quem eu sou. Há menos de seis meses, no meu momento de extremo luto, o senhor estava me perseguindo implacavelmente querendo comprar minha empresa. Agora age como se eu fosse uma estranha? Ou isso é uma tentativa deliberada de me minar antes mesmo de discutirmos o motivo da minha visita?"
Ele se surpreendeu com a perspicácia dela, mas escondeu isso com uma risada: "a senhorita é tão cínica, Srta. Wharton. Nós nunca nos conhecemos de fato, mas sua raiva e seu cinismo me dizem que a senhorita é a mesma pessoa responsável pela enxurrada de e-mails que recebi da sua empresa quando meramente perguntei se consideraria vender para mim. Por favor, sente-se e explique o motivo deste compromisso inesperado."
Sentando-se finalmente à frente dele, Melissa Wharton recostou-se para cruzar as pernas que ele só agora notara. Ele respirou fundo e acomodou-se em sua própria cadeira, apoiando os cotovelos nos braços da poltrona e observando-a, com o queixo descansando sobre os dedos entrelaçados.
Ela ignorou o olhar provocador nos olhos azuis insondáveis dele, respirou fundo e informou:
"Quero discutir a venda da Wharton's para você."
Ele conteve um suspiro de surpresa. Era como um presente de aniversário antecipado. Por anos, ele quis monopolizar a indústria de construção no Sudeste, o setor que arruinara sua família. A Wharton's era a maior construtora comercial independente que restava, e ele a queria. Mas, há menos de seis meses, ele fizera uma oferta substancial na Wharton's e fora praticamente expulso do prédio por Stanley, pai de Melissa e então CEO. Ele tentou argumentar, explicar suas intenções, mas só recebeu uma série de e-mails agressivos que deixavam claro por que seu interesse não era bem-vindo.
Para piorar as coisas, depois de rejeitarem sua oferta, os Wharton se aliaram a Ryan Porter, um velho amigo e rival de negócios de Liam, que lutara para superá-lo em tantos negócios ao longo dos anos. Aquele homem não tinha escrúpulos e se orgulhava de fragmentar qualquer aquisição e vendê-la pelo maior preço possível. Apesar da inimizade, Liam enviou e-mails tanto a Stanley quanto a Melissa para alertá-los sobre ele, mas nenhum dos dois deu ouvidos.
Ele pensou que aquilo tinha sido o fim. Lutou nos últimos seis meses para aceitar que seu sonho, a ambição de sua vida, tinha acabado, e pelas mãos de Porter, de todas as pessoas. Esta notícia era como um sopro de ar fresco.
Liam ouvira dizer que o velho havia morrido pouco depois da discussão, mas ninguém o informara que a filha assumira seu lugar — uma filha bastante bonita, impetuosa e, naquele momento, extremamente furiosa. Ele sabia que estava encarando, mas ela era bonita, de uma forma pouco convencional; seu cabelo escuro brilhante caía sobre um dos olhos enquanto ele a observava tentando manter a compostura. E um sorriso surgiu em seu rosto.
Melissa o encarou, mantendo o olhar fixo. Ela tentou esconder o desprezo no rosto, mas sabia que estava falhando. Observou a barba por fazer que começava a surgir no rosto e no pescoço dele àquela hora da noite, o cabelo curto e preto e aqueles olhos azuis profundos e penetrantes, escondidos sob as sobrancelhas arqueadas. Ela tentou encontrar alguma falha na armadura da expressão dele, enquanto ele a olhava de volta.
"Você quer vender agora? Por que agora?" ele perguntou finalmente, escondendo sua avidez.
Melissa suspirou: "As coisas mudaram. Como deve saber, meu pai faleceu. Lutei para continuar, mas agora acho que precisamos de ajuda externa."
Liam conteve a euforia que aquela notícia trazia: "Eu gostaria de ver suas contas, investigar as coisas."
"Claro. O senhor descobrirá logo que recebemos alguns conselhos ruins e contraímos um empréstimo de um volume grande de dinheiro em nome da empresa, e é isso que está nos paralisando."
A pegadinha. O verdadeiro motivo da venda. "Então, vocês estão solventes?" Liam sabia que seu desejo de alcançar seu objetivo superaria qualquer decisão de negócios, mas não ia tornar tudo fácil para ela.
Ela assentiu: "embora tenhamos parcelas desse empréstimo, além de outras despesas."
Melissa entregou-lhe um dossiê. "Estas são cópias das nossas contas, nossa proposta e nossos compromissos atuais. Tenho uma estipulação, porém; há uma condição."
Que audácia! Liam sentiu que precisava admirar a ousadia dela, mas não deixaria transparecer. Ele olhou para ela com expectativa: "E qual seria?"
Ela respirou fundo: "Quero que os funcionários sejam protegidos e que o plano de negócios para o futuro permaneça inalterado por cinco anos."
"Este é o plano de negócios de uma empresa que está falindo?" Ele tentou não rir alto.
Melissa balançou a cabeça, irritada: "A falência da empresa se deve a uma decisão ruim, muito ruim, que tomei. Eu assumo a responsabilidade por isso. A empresa tem sido bem-sucedida há anos e não há razão, como pode ver pelas minhas projeções, para que isso mude."
Pensando por alguns instantes, Liam perguntou finalmente: "então por que eu simplesmente não esperaria que você lutasse, falisse e pegasse a empresa por quase nada?"
Ela se levantou, sabendo que essa era a única pergunta que não podia responder com confiança real. "Nunca chegará a esse ponto. Temos mais contratos do que nunca, apesar da recessão. Então essa é a minha oferta, Sr. Hart. Apenas me avise o que decidir nos próximos dez dias; se não estiver interessado, tudo bem."
"Por que eu?"
Ela estava na porta antes que as palavras a retivessem: "Você já teve interesse uma vez, e ouvi dizer que você é um bom homem. Você é implacável, mas honraria o compromisso com nossos funcionários. Eu depositei algum tipo de fé no senhor, Sr. Hart."
Dito isso, ela foi embora. Seu rosto estava gravado em sua mente, junto com aquelas pernas longas, aquele traseiro bonito e aqueles seios perfeitos. Ela era o oposto de tudo o que ele buscava em uma mulher. Obstinada, impetuosa, alta; ela era até mais cheia e mais curvilínea do que qualquer coisa que ele já considerara atraente antes. Então, por que ele estava desejando a lembrança dela como um adolescente? Depois de tudo o que aconteceu, Liam sabia que não podia deixar que impulsos hormonais estragassem seu julgamento ou seu futuro.
Ele ficou sentado por um tempo, olhando para o nada e lembrando-se, pela primeira vez em muitos anos, de sua infância. Memórias trancadas no fundo de sua mente, um lugar que ele nunca visitava. Seu pai fora demitido por uma empresa internacional que comprara uma pequena construtora regional e a reduzira a nada quando ele era jovem. Coincidiu com a recessão nos anos 80. Ele não conseguia mais trabalho e, quando lutava para alimentar Liam e seus irmãos, seu pai fez a pior coisa imaginável.
Ele se matou.
Liam conseguia ver os eventos daquele dia em sua mente como se fosse ontem. Sua mãe chorando descontroladamente, a polícia, seu irmão mais novo...
E assim suas vidas foram de difíceis para MUITO difíceis. Ele jurou naquele momento nunca deixar que isso acontecesse com outra família, com quaisquer outros meninos pequenos, ou mães de crianças. Comprar aquela empresa era vital. Era a última peça de um sonho muito importante.
Liam era extremamente minucioso e passou os dias seguintes pesquisando. Ele tinha todos os homens disponíveis à caça de qualquer esqueleto no armário. Apenas dois dias depois, Jamie, seu contador, insistiu em uma reunião. Então ele a marcou, junto com Marco, seu advogado.
"Bem", começou Jamie. "Houve um empréstimo comercial contraído há alguns meses, sancionado por Stanley e coassinado pela nossa Srta. Wharton. Não há entrada óbvia na empresa, e os pagamentos são escandalosos."
Marco assentiu: "E se você aceitar essa oferta, ela sairá com mais dinheiro no bolso, e você será responsável pela dívida."
À medida que os fatos eram expostos diante dele, ele começou a sentir raiva daquela ganância. "Então, deixe-me ver se entendi. Ela pegou um empréstimo, eu acabarei pagando isso E comprando a parte dela. Então ela está basicamente me fazendo de trouxa?"
Ambos assentiram: "não há sinal em lugar nenhum de que o dinheiro tenha entrado na conta da empresa."
"E quanto às projeções futuras?" Ele batia os dedos ritmicamente na mesa.
"Todas sólidas e viáveis. A única preocupação é esse dinheiro. Se você quiser abrir mão de vários milhões para resolver as coisas, vá em frente." Marco olhou para Liam com uma sobrancelha arqueada, sabendo que, nos dez anos em que trabalharam juntos, Liam não tinha realizado um negócio tão ridículo quanto aquele.
Ele refletiu: "Obrigado, senhores. Entrarei em contato sobre isso."
Assim que a porta se fechou, ele pegou o telefone e ligou para o escritório na Wharton's. Melissa havia saído. Ele riu ironicamente: por que ela trabalharia quando estava prestes a roubá-lo por uma nota alta... duas vezes? Ridiculamente, a secretária de voz bastante idosa revelou o endereço residencial de Melissa, uma violação de sua privacidade, mas para Liam, significava que às oito da noite ele se encontrava na porta dela.
