Veiled
“Postura, senhorita Aldwyn!”
Parei no meio da transição entre um passo e outro desta dança maldita.
O suor escorria pelas minhas têmporas. Meus músculos gritavam de dor e minha perna de apoio tremia tanto que era um milagre não ter cedido sob o meu peso.
Não ousei respirar enquanto Art circulava ao meu redor, com os olhos semicerrados avaliando metodicamente cada detalhe da minha postura desajeitada.
Art só usava meu título formal quando estava profundamente insatisfeito com o meu desempenho. Mordi o lábio para desviar a atenção da cãibra nos músculos, lutando com tudo o que tinha para não perder o controle dos meus membros.
“Seu dedo não deve tocar seu joelho”, disse Art, batendo levemente na parte de trás do meu joelho dobrado com seu cajado detestável. “Deve haver sempre um espaço do tamanho de dois dedos entre o joelho e o dedo. Suas costas também deveriam estar mais arqueadas. Você não tem seguido a agenda que lhe passei?”
Art balançou a mão preguiçosamente no ar, dispensando-me.
Expulsei violentamente o ar que prendia. Meus membros relaxaram e caí no chão, apreciando o frio dos azulejos contra minha pele corada.
Depois de quatro horas implacáveis repetindo incessantemente aquela dança miserável, eu precisava de uma pausa — uma longa pausa.
“O que você está fazendo?”, perguntou Art bruscamente.
“Relaxando”, murmurei, mal conseguindo controlar a língua. Fechei os olhos, dando as boas-vindas à escuridão reconfortante.
Um golpe repentino no meu estômago arrancou o ar dos meus pulmões. Tossi para recuperar o fôlego e rolei para o lado, pressionando as mãos contra o diafragma em espasmos.
“Eu lhe dei permissão para relaxar?”, perguntou Art, indiferente ao fato de ter cravado a ponta do cajado no meu estômago sensível. “Levante-se e vamos começar a dança desde o início.”
“De novo?”, perguntei sem esperanças assim que recuperei o fôlego. “Qual é, Art. Não tive uma pausa em quatro horas. A senhorita Evelyn vai me triturar se eu aparecer mancando hoje à noite — sem mencionar os inúmeros hematomas que duvido que um vestido apropriado para o Crown Show consiga esconder.”
“Bobagem”, disse Art, descartando meu apelo com um gesto preguiçoso. “Os curandeiros vão consertar você num instante. Não podemos nos dar ao luxo de perder um segundo do seu treinamento. O segundo teste chegará antes do que pensamos.”
Suspirei, pressionando a testa contra o chão. O humor dele estava ainda pior que o habitual. Eu não sabia o porquê, e sabia que era melhor não perguntar.
“Levante-se”, disse Art novamente, apontando para o meio do salão. “Vamos começar do início.”
Gemendo, forcei-me a ficar de pé, apesar da dor. Quem quer que tenha interrompido a manhã dele com más notícias, que tivesse um bom motivo.
Meus pés arrastaram pelo chão enquanto eu caminhava em direção à minha perdição. Cruzei a perna direita atrás da esquerda e girei as costas para a esquerda. Estiquei o braço esquerdo para o lado — com a palma voltada para o céu — e dobrei o braço direito na frente do peito.
“Queixo erguido. Perna da frente dobrada”, observou Art, batendo na minha coxa com seu cajado horrível.
Eu queria amaldiçoar aquela monstruosidade até a semente da qual a árvore que a formou brotou.
Meus músculos protestaram contra o esforço enquanto eu ajustava a postura. Não queria inspirar outra palestra, então guardei minhas reclamações.
“Bom”, disse Art, acenando em aprovação. “Você pode começar.”
Respirei fundo, inalando toda a força e coragem que consegui reunir, e comecei a me mover de um passo para o outro como uma folha balançando ao vento.
Depois de praticar essa dança perversa diariamente por quase um mês, eu sabia cada passo de cor. No entanto, compreender e executar os passos com perfeição eram coisas completamente diferentes.
“Flexione os pulsos, Willow!”, gritou Art.
Cerrei os dentes, forçando meus pulsos trêmulos em uma flexão dolorosa enquanto saltava para a pose seguinte. Eu estava tão perto de terminar; apenas mais alguns passos.
Minha perna de apoio cedeu de repente e eu desmoronei, sem conseguir me segurar.
Art suspirou. O som da sua decepção doeu lá no fundo.
“Suponho que podemos encerrar por hoje. Não será bom se você não puder comparecer à entrevista desta noite.” Ele se aproximou e gentilmente me ajudou a levantar do chão. “Você foi bem, Willow — especialmente durante a rotina final. Ainda há algumas falhas no seu desempenho, sem mencionar a sua falta de flexibilidade perturbadora, mas discutiremos isso na próxima vez.”
Será que havia um sorriso escondido no canto esquerdo da boca dele?
“Vamos”, disse ele, colocando meus braços em volta do seu pescoço e me puxando para suas costas. “Vamos para a ala dos curandeiros. Você vai precisar da ajuda deles.”
“E de quem é a culpa disso?”, murmurei contra o ombro dele.
Art riu. “Minha, suponho. Talvez eu tenha forçado você um pouco mais do que o necessário, mas eu—”
Ele não terminou a frase, e o silêncio que preencheu o vazio seguinte pareceu ensurdecedor.
Eu estava cansada demais para perguntar e exausta demais para me importar. Eu apenas ansiava pelo toque reconfortante de um curandeiro para consertar meu corpo dolorido. Quanto antes, melhor.
Art suspirou. “Aguente firme, Will. Conheço um atalho.”
Pressionei a testa contra a fachada de madeira da porta do meu quarto, gemendo enquanto tentava pegar meu colar que balançava.
Meu corpo ainda doía um pouco apesar da visita à ala dos curandeiros, sem falar na fadiga que parecia ter tecido rendas de exaustão por cada parte do meu ser. Meus membros pareciam impossivelmente pesados e minha cabeça, um pouco confusa.
Finalmente, meus dedos rígidos alcançaram o colar pendurado, mas antes que eu pudesse pressionar o cristal azul contra a madeira, ouvi a porta ao lado clicar ao abrir.
“Will?”, Calla enfiou a cabeça cuidadosamente pela abertura. Seus lábios pálidos se curvaram em um sorriso calmo quando ela me viu. “Dia difícil?”
Bufei e me virei para enfrentá-la, apoiando as costas contra a porta. “Acho que isso pode ser o eufemismo do ano”, brinquei, mexendo inquietamente com o cristal. “Não tenho dúvida de que poderia dormir profundamente até muito depois do próximo amanhecer.”
“Nossa”, disse ela, rindo. Ela entrou no corredor, revelando um roupão de seda drapeado pelo corpo e um par de meias felpudas — seu traje habitual ao aguardar a chegada do estilista. “O Príncipe Arthur deve estar pegando pesado com você, já que você também tem que participar de todas as outras atividades com os pretendentes.”
Ela se encostou no batente da porta. “É”, respondi, esfregando o pescoço úmido. “Ele me manteve lá por quase quatro horas sem sombra de uma pausa. Os curandeiros cuidaram dos meus hematomas e da maior parte da fadiga muscular, mas ainda estou exausta. Esperava conseguir um pouco de sono antes de Adriel chegar.”
Eu podia contar isso a ela. Nada do que eu disse violava meu contrato. Ela saberia que eu estive fora por quatro horas se tivesse prestado atenção.
O rosto de Calla se transformou em uma careta. “O quê?”, perguntei.
“Sinto muito, Will, mas eu não criaria expectativas.”
Meus ombros caíram. “Por quê?”
“Adriel esteve aqui cinco minutos atrás e saiu praguejando quando descobriu que você não estava. Imagino que ele voltará em breve.”
Ótimo. Pela descrição de Calla, ele provavelmente estaria ainda mais ranzinza que o velho príncipe. Essa seria uma longa noite.
“Você está bem, Will?”, perguntou Calla enquanto eu esfregava as têmporas. “Você pareceu um pouco tensa ultimamente.”
Suspirei. “É. Acho que estou apenas cansada.” E com saudades de casa. “Mas vou ficar bem.”
Calla arqueou a sobrancelha. “Então, não tem nada a ver com os acontecimentos recentes das Provas da Coroa?”
Não levantei o olhar para encontrar o dela.
O número de pretendentes havia sido reduzido para quatorze, o que significava que a próxima fase das Provas da Coroa havia começado: encontros privados com o príncipe herdeiro.
Duas pretendentes já haviam tido seus primeiros encontros.
Tanith se recusou a compartilhar qualquer detalhe sobre o decorrer do encontro, alegando que era um assunto íntimo entre ela e o príncipe herdeiro. Na verdade, acho que ela temia a reação de Alia ao brilho de alegria em seus olhos enquanto ela narrava a história.
Era difícil culpá-la. Alia podia ser bastante aterrorizante quando as câmeras ou a realeza não estavam por perto, o que me fazia questionar por que Tanith ainda se incomodava em segui-la como um cachorro na coleira.
Azure, por outro lado, não teve medo de compartilhar os grandes detalhes do seu encontro, e ela saboreou a atenção. As pretendentes se reuniram ao redor dela como se ela fosse o próprio sol enquanto ela nos contava como Caiden a levou à torre mais alta. Ele preparou um jantar romântico à luz de velas sob um dossel de vidro para que pudessem desfrutar de uma visão ininterrupta da noite estrelada acima deles.
Ele foi além para fazer Azure se sentir especial, o que não me surpreendeu. Ele era aquele tipo de pessoa, e eu não tinha dúvidas de que ele faria o resto das pretendentes se sentirem igualmente especiais.
Eu deveria estar feliz por elas, especialmente porque Calla era a próxima pretendente da fila. Caiden pediu para ela encontrá-lo fora do Parlor amanhã, mas isso era tudo o que sabíamos até o momento.
No entanto, a alegria que eu deveria ter sentido pela minha amiga foi sufocada por um entorpecimento que me perseguia desde que fiz aquela promessa ao rei.
Fiz o meu melhor para manter uma distância segura de Caiden. Fui além para garantir que eu não esbarrasse nele acidentalmente sem os outros pretendentes por perto. Até agora, tive sucesso, mas o que eu faria quando fosse a mim que ele convidasse?
Eu conseguiria recusar? Não. É improvável. Eu ainda era uma pretendente aos olhos do público, e uma pretendente recusar um encontro não daria a impressão correta.
Pelos espíritos. Eu nem sabia se era Caiden quem decidia quando ou quais pretendentes ele levaria no próximo encontro. Poderia ser que o rei também tivesse um papel nessas decisões. Esperava que fosse esse o caso.
“E quanto a hoje à noite?”, perguntou Calla, trazendo-me de volta à realidade. “Você está pronta para lutar com Arawn por mais uma rodada de questionários?”
Bufei e curvei os lábios em um sorriso irônico. “Não acho que Arawn ou o público prestarão tanta atenção em mim quanto prestarão em você”, disse eu.
O rosto de Calla empalideceu com a onda de sangue subindo. Ela rapidamente escondeu as bochechas ardentes na manga. “Não foi isso que eu quis dizer, Will. Além disso, ainda não fui ao meu encontro. Tanith e Azure foram.”
Ri baixinho ao ver seus olhos desviarem. “Ele revelou mais detalhes sobre o seu encontro amanhã?”
Eu gostaria que não doesse perguntar, mas pelo menos a dor no meu peito não estava tão insuportável quanto quando Tanith anunciou o seu.
Calla balançou a cabeça. “Ainda não. Não deixei minha imaginação correr solta, mas não tenho dúvidas de que ele terá planejado algo incrível. Ele é bem criativo.”
Assenti. “Isso é verdade”, disse, suspirando antes que pudesse considerar as implicações daquela reação.
Calla inclinou a cabeça para o lado enquanto me analisava com olhos curiosos. “Tem algo que você não está me contando — além das coisas que seu contrato especial proíbe você de compartilhar?”
Sangue maldito. Eu não estava descansada o suficiente para ter essa conversa ou inventar uma desculpa convincente.
“Por que você ainda está com essa roupa suada?”
Adriel marchou amargamente pelo corredor em nossa direção, com a testa franzida e as mãos cerradas firmemente em volta de suas ferramentas. Lux e Amelia seguiam logo atrás dele com dois carrinhos cheios até a borda com maquiagem, ferramentas e outros produtos que eu nem ousava adivinhar para que serviriam.
Engoli em seco, ansiosa, sem saber se queria beijá-lo por me salvar de uma conversa estranha ou jogá-lo aos tubarões por me manter longe da minha cama convidativa.
“Minhas desculpas, senhorita Young”, Adriel rapidamente acrescentou com um sorriso rígido que parecia mais forçado que seu penteado. “A senhorita Aldwyn parece ter esquecido que esta noite não pertence a ela. Temos um prazo a cumprir e muitos problemas a resolver” — encarei-o, um pouco incomodada com a escolha das suas palavras — “então devo sequestrá-la por enquanto.”
Adriel agarrou impacientemente meus ombros e me virou para me empurrar para dentro do meu quarto.
“Nos vemos mais tarde, Calla!”, gritei logo antes de Adriel fechar a porta atrás de nós.
“Onde você esteve?”, perguntou Adriel freneticamente, dirigindo Lux e Amelia para a penteadeira. “Você deveria estar aqui vinte minutos atrás. E o que você está vestindo?”
Resisti à vontade de resmungar como uma velha rabugenta. “Treinando”, disse eu, considerando cuidadosamente minhas palavras. “Eu estava… treinando.”
Adriel olhou para mim como se fosse a desculpa mais ridícula que ele já ouvira em toda a sua vida. Meio minuto se passou antes que ele soltasse um suspiro de desânimo. “Acho que isso explica as roupas e o mau cheiro.”
Ele não parecia estar brincando.
“Olha, Will”, disse ele, suspirando enquanto se encostava na coluna mais à esquerda da minha cama. “Não sinto alegria nenhuma em forçar você, mas não temos muito tempo, e preciso que você se limpe e se vista antes que a hora termine.
“Admiro seu compromisso com seu papel como futura protetora de Heliac, mas uma rainha é mais do que isso. Uma rainha é graça e fineza. Ela é a sofisticação servida em uma bandeja limpa.”
Eu não fazia ideia do que ele estava falando.
Adriel suspirou novamente ao notar meus olhos vazios. “Sua força importa, mas sua aparência também.”
Seus olhos escuros brilhavam na luz fraca do lustre, um tom de ouro delineando suas íris. Eles suplicavam para que eu cooperasse, e eu não tinha energia nem coragem para ser difícil.
“Tudo bem”, disse eu. “Onde você precisa de mim?”
O sorriso de Adriel finalmente se tornou genuíno. “Banho. Lux e Amelia vão ajudar você. A comida será servida no seu quarto daqui a meia hora, e prepararei as ferramentas necessárias. Essas olheiras profundas sob seus olhos não podem aparecer nas câmeras.”
Assenti e girei nos calcanhares para entrar no banheiro, onde Lux e Amelia enchiam a banheira com água fumegante.
Adriel fechou a porta atrás de mim. Saí das minhas roupas de guerreira confortáveis, pronta para retornar à vida terrível de atuar como o curinga das Provas da Coroa.
