Chapter 1
Jag svävade på luft resten av veckan. Inget kunde stoppa mig! Med Tylers pengar skulle vi ha mer än tillräckligt med pengar för att se 4*TOWN. Det var bara en tidsfråga innan jag såg Robaire personligen!
I fredags åkte jag hem och ställde undan mina saker. Planen var att Miriam, Priya och Abby skulle ta sig till Tylers första. De skulle sätta scenen för pandan. Då skulle jag göra mitt framträdande. Bara en timmes panda-monium, och sedan skulle vi vara klara.
Mina föräldrar var i köket och lagade mat.
''Okej, jag åker till Mathletes! Vi hörs senare!'' ropade jag.
Ropade mamma tillbaka. ''Vänta! Hur är det med middagen? Jag gjorde alla dina favoriter!''
Jag tittade mot köket. Bordet var täckt med fantastiska rätter, som kinesiska pannkakor, ålstekt ris och tangyuansoppa. Mamma och pappa hade gått helt ut.
OMG... min mage kurrade men jag var tvungen att gå. Jag hittade på en ursäkt att Miriams pappa beställde pizza. (Jaha. Precis. Som om pepperoni och ost skulle kunna jämföras med pappas ljuvliga stekta salladspannkakor.)
Sedan hände det konstigaste: mamma sa att hon ville hänga med mig. ''Vad gör du? Linjära ekvationer? Geometri?''
Jag sa till henne att vi skulle klara oss utan henne, men hon följde efter mig ut ur huset. Jag kunde inte bli av med henne. Hon listade sina kvalifikationer som om hon sökte jobb. ''Jag var Mathletes mästare i årskurs åtta, du vet?''
Jag stönade ganska. Kan du snälla släppa detta?
Jag berättade för henne att Jade Palace Diares var på ikväll (jag visste inte ens om det var sant), men det hindrade henne inte. Var mamma alltid så här?
Vi var på väg till templets främre portar. Jag svettades kulor. Jag kunde inte låta henne följa efter mig.
''Mamma, du behöver verkligen inte komma!'' vädjade jag.
''Var inte dum,'' sa hon. ''Vi är redan på väg-''
''Men jag vill inte att du gör det!'' utbröt jag.
Vi tittade på varandra, chockade. Jag kunde inte fatta att jag precis hade sagt det. Det kunde inte hon heller.
Helt plötsligt hörde vi högt prata bakom tempelportarna. Kvinnor kacklade och pratade kantonesiska. Deras röster blev högre.
''Vad är det som händer?'' Jag vandrade. Mamma verkar också förvirrad.
De främre portarna sprack upp. I dörröppningen stod mammas sida av familjen: moster Ping, moster Chen och mammas kusiner, moster Helen och moster Lily. De bildade en medelålders fästning framför oss. Ljus från deras kollektiva bling brände ut ögonen. Mamma såg häpen ut, som ett rådjur som fångades i strålkastarna på en glänsande sportbil.
De började alla prata.
''Se! Det är Mei-Mei!'' ropade moster Chen och ramlade mot mig.
Tant Ping hälsade på mig också.
Moster Helen ropade till min mamma. ''Hej, för! Var här! Överraskning!''
''Ming! Hej!'' sa moster Lily.
Kvinnorna svärmade mig som bin. De turades om att nypa och peta mig, som om jag var en melon på marknaden. Det var överväldigande.
''Tanter!'' sa jag till slut. ''Vad gör du här?''
''Ritualen, dumt!'' svarade moster Ping.
Då spände mamma sig. Hon tittade rakt mot tempelportarna. Tanterna lugnade ner sig och en ståtlig gestalt svepte in på gården.
''Mamma!'' utbröt mamma.
Tanterna föll tillbaka, tysta. De separerade och röjde en bred stig för henne när hon gjorde entré.
''Hej mormor,'' sa jag ödmjukt.
Den eleganta kvinnan steg mot mig och tog mitt ansikte i sina händer. ''Stackars älskling'' sa hon och inspekterade varje tum av den. ''Det måste vara så svårt att hålla det ostyriga odjuret borta.''
Mormor tog äntligen av sig solglasögonen. På nära håll såg jag ett ärr i hennes ansikte. ''Din familj är här nu, Mei-Mei,'' sa hon. ''Och vi kommer att ta hand om allt.''
Jag hörde mamma sluka.
Min mormor och tanter marscherade till huset och tog över vårt vardagsrum. De breder ut sig och ställer ner mat, påsar fyllda med presenter och föremål för ritualen. Kvinnorna luktade som dyra hotell och dyr parfym från taxfreebutiken.
Mamma försökte hålla sig lugn, men jag visste att hon var några sekunder ifrån att helt tappa det. ''Vilken överraskning att ni alla kom så tidigt,'' sa hon med ett svagt leende.
''Du behöver all hjälp du kan få,'' sa farmor. Det var en kyla i hennes röst. Min mormor satt stolt i fåtöljen medan hon pratade. Hon hade atmosfären av en drottning på sin tron. Pappa serverade förfriskningar och gav henne en kopp te.
Under tiden tog moster Ping en bit frukt från pappas bricka och stoppade in den i min mun.
''Ät'' beordrade moster Chen. ''Du behöver din styrka för ritualen.'' Hon lade märke till mitt hår och smekte det. ''Ditt hår är så tjockt, som ett päls.''
Mina släktingar hade köpt alla möjliga presenter till mig, som godis och kortpaket. Mamma sa till dem att de inte behövde det, men det verkade som att varje gång hon sa nej köpte de ut mer saker. Jag orkade inte vara där. Jag ville verkligen inte ha all uppmärksamhet. Jag kände mig som huvudattraktionen på en djurpark.
''Har du lyckats hålla pandan inne?'' frågade mormor och tittade på mig.
Jag sa att jag hade det, men moster Chens dotter, Lily, rynkade pannan. ''Hmmm. Verkligen?'' Hon lät misstänksam.
Mamma ställde genast upp för mig (Du går, mamma!0 och frågade vad hon menade med det.
''Det är lite svårt att tro att Mei-Mei skulle kunna kontrollera ett sådant odjur. Hon är bara ett barn, sa hennes kusin.
Tant Lily tyckte om att skryta om sin egen familj. När hon var på besök kommenterade hon hur ostyriga andras barn var, inte som hennes egen perfekta dotter, Vivian. Ja visst.
''Om Mei-Meis panda är något som Mings...'' sa moster Ping.
Alla tanterna ryste. Vad var det för fel på mammas panda?
Mamma stod bredvid mig. ''Mei-Mei är bättre än någon av oss på att kontrollera pandan.'' Sedan berättade hon att jag klarade varje triggertest, inklusive kattungelådan.
Förbluffade flämtade mina moster.
Till och med farmor var imponerad. ''Kattungelådan? Det är så oemotståndligt.''
Mamma strålade på mig och stoppade tillbaka ett hårstrå. ''Hon tänker bara på min kärlek till henne, och det ger henne styrkan att hålla sig lugn.''
Herregud... Hon vet fortfarande inte sanningen. Nu skryter hon om mig.
Jag tittade upp på mamma och gav henne ett litet leende. ''Exakt.''
Jag tittade på tiden. Det var så sent! Jag var tvungen att ta mig till Tylers fest. Jag vände mig mot alla och gäspade några gånger och låtsades vara trött.
"Hur som helst, tack för alla presenterna men jag tror att jag ska gå och lägga mig tidigt," sa jag till dem. ''Att hålla det djuret inlåst kräver säkert mycket energi!''
''Okej sötnos. Vila lite,'' sa mamma.
När jag väl var i mitt rum rusade jag ljud och gjorde mig i ordning. Jag stoppade in alla mina stoppade leksaker under filten och formade dem till en stor hög, som en kroppsdubbel, ifall mamma kollade upp mig.
Sedan började jag klättra ut genom fönstret. Jag var halvvägs när jag hörde en knackning på dörren. Ack! Jag klättrade in igen.
Mormor svepte in i rummet, lika sansad som alltid. ''Mei-Mei, får jag prata med dig?'' sa hon långsamt. Hon tog en näsduk och vek upp den. Inuti fanns en tofs röd päls. ''Jag hittade detta.''
Min hals blev torr. Hon listade ut mig.
"Konstigt för en tjej som inte har släppt ut sin panda." Hennes röst fick rysningar längs min ryggrad.
Jag agerade som om den inte var min, men farmor köpte den inte. Hon studerade pälsbiten i händerna. ''Jag vet hur svårt det är att hålla odjuret inne. Det känns så bra att släppa ut det.''
Jag höll andan när hon kastade pälsen i papperskorgen.
Hon vände sig mot mig, mörkt, och gav mig en varning: varje gång pandan kom ut blev den sidan av mig starkare. Om jag fortsatte att släppa ut den kanske jag aldrig skulle göra mig av med den. Hon sa att ritualen kunde misslyckas.
Jag svalde hårt. ''Har det någonsin hänt?''
''Det kan inte hända,'' svarade hon.
Sedan tittade hon bort. ''Din mamma och jag var nära, men den röda pandan tog bort det.'' Hon rörde vid ärret i ansiktet.
Oj! Det var så hon fick det. Mamma berättade aldrig för mig.
''Jag kunde inte stå ut med att se det hända dig. Så ingen mer panda,'' beordrade mormor. Hon pausade och funderade på ett foto av mamma och mig. Hon gav en sista varning. ''Du är hela din mammas värld, Mei-Mei. Jag vet att du kommer att göra det som är rätt.''
Sedan vände hon sig om och lämnade rummet.
