Prólogo
Valle de Devi, 22 de junio, III Leeland:16
Unas nubes negras se cernían bajas sobre el estrecho valle, con sus vientres grises iluminados por caprichosos relámpagos blancos. Empapaban la tierra con un arco iris monocromo, empañando las sombras y los colores del mediodía como si un niño hubiera dibujado los árboles y la hierba con un lápiz de plomo sobre papel sin blanquear. Las toscas casas y talleres de madera a lo largo del río crujían y traqueteaban con el viento helado, preparándose para la tormenta que se avecinaba. Sólo el nuevo puente ferroviario de acero, que cruzaba un ancho río en el centro del valle, era inmune al viento y a la oscuridad; todo lo demás se encogía ante la furia acechante de las nubes.
El relámpago volvió a brillar, iluminando brevemente a la gente que corría de un lado a otro en el pequeño asentamiento junto al río. Unos estampidos profundos y agudos resonaron desde el norte, la dirección del relámpago. La gente se movía rápida y torpemente, llevando sus pertenencias y su sustento hacia la seguridad de la cresta oriental y sus tres aberturas de cuevas. Muchos miraron breve y temerosamente en dirección a los grandes ruidos rodantes, pero todos volvieron pronto a sus tareas.
Sabían que el trueno anunciaba algo más que lluvia y viento.
Volvieron a sonar los ruidos estrechos y estruendosos, pero no precedidos de relámpagos. Siete explosiones y luego el silencio. Decenas de grietas altas y agudas llenaron el espacio vacío desde el norte y desde el sur, llegando en oleadas de ruido. Se podían ver destellos cerca del suelo, en las laderas más bajas de ambos extremos del valle, que llegaban justo antes de la marea de sonido. Los destellos formaban largas líneas irregulares que se extendían en arcos alrededor de las laderas rocosas.
Un azor moteado se zambulló en el cielo, planeando hacia abajo en medio de las punzantes corrientes de aire. Se lanzó en picado hacia el suelo, aleteando de vez en cuando y cabalgando entre los turbulentos remolinos y vórtices de aire bajo. Atravesó los torpes edificios del pequeño asentamiento y emergió hacia el norte, por encima del gran puente de acero. Los pilares metálicos y las vigas destellaban bajo ella, iluminados regularmente con lámparas de aceite, pero desaparecieron en un instante. Las pequeñas figuras grises del puente levantaron la vista y volvieron a sus tareas en la superficie y los pilares.
El azor no pensó en los terrícolas. Sobrevoló a baja altura los campos abiertos de hierba, acelerando su camino como un meteoro emplumado.
El hombrecillo que cabalgaba a su espalda la animó a seguir adelante, frotándole una mano bajo las plumas y susurrándole al oído. Tiró ligeramente de las riendas y ella se elevó, enfilando hacia el este. Los destellos de fuego surgieron de nuevo de la cresta oriental, y el halcón se estremeció cuando el sonido envió ondas de energía desgarradora a través del aire. El sonido hirió tanto al halcón como a su jinete, pero el hombrecillo había jurado cumplir con su deber y el halcón lo llevaría adonde él le pidiera. Era su acuerdo de amor.
Grandes formas oscuras se movían en el terreno llano, bajo la línea de luz y sonido intermitente de las laderas. Venían del norte.
Matute Dafstool aterrizó con Arcraw en una percha vacía, a medio camino de las faldas de la cresta oriental, justo cuando los grandes cañones volvieron a rugir. Sus bocas escupieron luz y muerte en la oscuridad bajo las nubes. Los hombres y las mujeres que los rodeaban se tapaban los oídos con trapos contra el terrible ruido. Después de que cada cañón grande de la línea disparara, su tripulación se levantó de un salto y comenzó a recargar, mientras que las filas de cañones pequeños se levantaron y volvieron a ocupar sus posiciones. El viento aullaba a su alrededor, y del cielo negro empezaron a llegar gotas de lluvia torrencial. Matute dio unas breves palmaditas a Arcraw, luego se deslizó por el delgado poste y corrió en busca de Gog el Martillo.
El imponente guerrero humano permanecía impasible bajo el viento y la lluvia, contemplando la oscuridad del mediodía a través de unas gafas de campo. Su larga melena rubia y su barba se agitaban hacia atrás como si estuviera en la cubierta de un barco en plena tormenta. Llevaba una temible armadura de acero, cuya pesada forma se acentuaba con elegantes puntas y curvas. Era el único humano que vestía de acero. Todos los demás vestían sencillos uniformes de lana clara con la insignia de una serpiente blanca en forma de letra “S”.
“Un poco más abajo”, dijo el enorme guerrero a un hombre mucho más pequeño. El hombre más pequeño, que vestía un costoso abrigo y una capa negros, barba bien recortada y pelo corto, se llevó un cuerno a los labios y gritó ajustes en grados y ángulos a las tripulaciones. Matute se dirigió a sus pies.
“¿Cuántos asaltos más crees?“, preguntó el hombre más pequeño.
Gog se encogió de hombros impasible. “Depende de lo rápido que quieran moverse. Quizá... dos”.
El hombre más pequeño se estremeció visiblemente. “¿Entonces qué?”
“Entonces la muerte ocurre de cerca”, respondió el guerrero acorazado. Se movió ligeramente, subiendo el peso de una ancha espada de acero de dos metros sobre su hombro. “Vuelve a las galas, Gunnar. Rufus no quiere que te descuarticen todavía”.
Matute se aclaró la garganta tan fuerte como pudo. “Par’n me, caballeros. Rufus Snugg les manda saludos y les pregunta si serían tan amables de enviarme noticias frescas del picnic que están organizando en este extremo de Devi.”
Gog miró pesadamente al pequeño explorador. Matute llevaba pieles de ratón marrones y unas diminutas gafas de vuelo, y su complexión era comparativamente ágil y esbelta, pero por lo demás parecía una versión humana de quince centímetros de altura.
“Muy mal”, contestó brevemente el enorme hombre.
Gunnar se arrodilló, acercando su cara al nivel de Matute. “Saludos, amigo Matute. Mi lacónico colega no está omitiendo mucho en este caso. Se necesitan muchos disparos para derribar a uno de esos monstruos. Los cañones grandes hacen el truco, pero sólo nos quedan siete de ellos; dos más fallaron hace una hora. Y se están acercando a cada avance”.
La línea de pequeños cañones volvió a rugir, los fogonazos avanzando por la línea como una sola chispa.
“Bien”, comentó Gog. “Tres de ellos cayeron. Sigan concentrándose en objetivos individuales”. Los sargentos lanzaron gritos de mando y las armas ligeras se devolvieron a los equipos de carga. Las armas recién cargadas se adelantaron.
Matute se asomó a la oscuridad. Podía ver las formas corpulentas más abajo en la ladera. Se habían detenido un momento. Más allá de ellas, en la oscuridad bajo las nubes, podía verse una gran masa de formas grises, con sus armaduras opacas a la débil luz. Y había algo más en el cielo, presente sólo débilmente en el límite de la visión, bajo las nubes. Lo único que Matute podía distinguir eran unas alas enormes y terribles.
“¡Vete, Gunnar!” dijo Gog bruscamente. “Pronto morirán hombres aquí. Sabemos cómo funcionan tus máquinas. Lo que hay en tu cerebro no debe romperse en las rocas”.
Empezó a llover.
✽✽✽
Jonathan Miller, hijo de George Miller y nieto de Walter Miller, pensaba que le habría ido mejor como molinero. Puede que los molineros lleven una vida enloquecedora y pedestre, pero rara vez se topan con algo más peligroso que un pesado saco de harina o una piedra de molino errante que, aunque puede cobrarse una mano, no matará a tus amigos, no te comerá vivo ni deformará tu percepción del mundo hasta convertirla en una pesadilla fragmentada indistinguible de la realidad. Jonathan se preguntó si debería retroceder en el tiempo y ser simplemente molinero, y luego recordó que eso no se puede hacer.
Probablemente no puedas hacerlo.
Pensaba esto mientras impulsaba su alto cuerpo, tan rápido como podía, a través de un túnel ordenado y bien iluminado bajo la cresta oriental del valle. El pelo rubio de media melena, que normalmente peinaba hacia atrás siguiendo el estilo universal de los mandos intermedios, le caía ahora sobre los ojos azules. A su lado corría una persona bajita y canosa que era el Rey de los Goblins, y metida en el bolsillo de una faja en el pecho había una mujer aún más bajita, de quince centímetros de altura, con una diminuta lanza de acero y un temperamento tan breve como su estatura. Cómo y por qué estas dos inusuales personas llegaron a estar en compañía de Jonathan Miller es un asunto al que volveremos a su debido tiempo, pero, para comenzar la escena con el más mínimo contexto, uno debe apreciar que todo era extremadamente improbable.
A los pies de Jonathan, un par de raíles de acero recorrían la longitud del túnel, delimitados cada pocos metros por planchas de madera.
Salieron del pequeño túnel y entraron en una cámara más grande y alta. Allí, iluminado por numerosas lámparas de aceite, había un taller lleno de maravillas de la época. Decenas de grandes estructuras en forma de huevo, de tres metros de alto y casi el mismo ancho, cada una de ellas adornada con una “S” blanca, se alzaban en silenciosas filas en la sala. En otro tiempo, habrían humeado y desprendido vapor mientras ardían fuegos bajo ellas y se bombeaba aire a través de tuberías de cobre. Los humos se aspiraban a través de canales en el techo alimentados por ingeniosos conductos. Los huevos podían inclinarse sobre pesados pivotes, permitiendo que el acero fundido, brillantemente incandescente, fluyera hacia los canales de arcilla. Hombres y mujeres trabajaban bajo el calor para hacer funcionar los huevos y desviar el acero líquido a los moldes de las salas inferiores. Ahora, los huevos estaban silenciosos, sus estómagos vacíos y sus operarios habían huido.
Pero en el centro del taller estaban las verdaderas maravillas. Grandes y relucientes locomotoras revestidas de acero se erguían sobre ruedas y raíles de acero una al lado de la otra, cada una de casi treinta pies de largo con una amplia caldera cilíndrica, una cómoda cabina en la parte trasera y un largo ténder lleno de carbón y depósitos de agua. Una línea de doce robustos vagones, cargados de cajas, sacos y otros misterios, estaban cuidadosamente conectados detrás de cada máquina con pesados enganches de acero. Un número considerable de personas de estatura muy baja, piel canosa, cabezas rechonchas y sombreros escandalosos trepaban por las dos locomotoras, preparándolas para moverse de nuevo. La locomotora número uno ya emitía una saludable columna de humo. Jonathan había montado en su hermana, la Número Dos, no hacía mucho. Sin embargo, aún se estremecía de asombro y excitación al verlas, incluso cuando se apresuraba a avanzar por otros asuntos mucho más urgentes.
Un grito de sorpresa y alegría brotó de la pequeña gente gris cuando Jonathan se apresuró a entrar por el túnel. No era para Jonathan. Los duendes -pues eran duendes, un hecho curioso que explicaremos con más detalle cuando Jonathan Miller haya terminado con sus urgentes asuntos- bajaron inmediatamente de las máquinas y corrieron hacia delante para agolparse alrededor de su Rey. Hubo exclamaciones de alivio y asombro, como si algún amigo perdido hubiera regresado inesperadamente, o un bocadillo que se suponía devorado hubiera aparecido bajo una servilleta perdida en la mesa. Pero, aunque el Rey de los Trasgos sonrió afectuosamente a sus súbditos, se separó cortésmente de ellos, siguiendo a Jonathan mientras se dirigían directamente a uno de los muchos portales de piedra que rodeaban el perímetro del gran taller.
El suelo tembló y el polvo se filtró desde el techo.
Atravesaron la abertura y subieron las escaleras, bien iluminadas con más lámparas de aceite. Los estudiantes, sobresaltados, bajaban corriendo los escalones con los brazos llenos de largos tubos de cobre, gavillas de papeles sueltos o libros, y se apartaban de su camino. Algunos le saludaron apresuradamente, pero pronto siguieron corriendo. Jonathan, el rey de los trasgos y la mujer, muy pequeña, siguieron juntos el camino en dirección opuesta. Desde algún lugar en la distancia, a través de la roca, podían sentir el estruendo de los grandes cañones, que seguían disparando hacia el norte.
Al final de la escalera había una joven con una blusa blanca que llevaba un tablero repleto de hojas de papel de cáñamo pálido. Se llamaba Elizabeth Karn. La señorita Karn se sobresaltó visiblemente al ver a Jonathan y a sus acompañantes.
“¡Sr. Miller!“, exclamó. “¿Qué hace usted aquí? Creíamos que estaba en Puente Verde “. Miró más de cerca al duende. “Es que...”
La interrumpió. “Sí. Soy el Rey Simón. Necesito llegar a la Bóveda Tres, señorita Karn-derecho de inmediato “.
Caminó con él a paso ligero por el largo pasillo. A un lado, las grandes puertas metálicas de la biblioteca estaban abiertas, y dentro Jonathan pudo ver un pequeño ejército de bibliotecarios y obreros sacando apresuradamente libros antiguos y tubos de las largas filas de altísimas estanterías. Sus movimientos eran apresurados, frenéticos, espasmódicos. Los jefes gritaban instrucciones en voz demasiado alta. Los guijarros y el polvo caían del techo, perturbados por las vibraciones de los cañones. La biblioteca era magnífica, misteriosa, antigua, pero ése no era el destino de Jonathan.
“Has elegido el peor momento posible para llegar aquí“, comentó la señorita Karn, con el rostro contraído en una máscara de fatiga y cuidado. “Rufus y Mrs. Snugg han estado preparando la evacuación durante la última semana, pero las máquinas de vapor acaban de llegar anoche. A menos que te apetezca una larga entrevista con Hobb el Sabio -o quienquiera que esté al mando de esas... cosas... en el norte-, será mejor que subas a uno de los carruajes en la próxima hora. Rufus no lo ha dicho, pero está claro que son la última salida por tierra. Y no creo que te interese la ruta alternativa”.
Jonathan asintió secamente. “Primero tenemos que ir a la Bóveda Tres”, insistió.
El pasadizo, de casi cuatro metros de alto y lo bastante ancho para un equipo de caballos de carga, discurría recto y recto a lo largo de casi doscientos metros, con grandes portales que se abrían a ambos lados en bóvedas tenuemente iluminadas. En su interior se podían ver extrañas colecciones de objetos metálicos, tubos, cables, paneles de cristal y otros artefactos demasiado extraños para nombrarlos. Para Jonathan, irradiaban una oscura amenaza, como un monstruo frente a la puerta de su habitación: improbable, pero real. Hace ocho meses, , cuando los vio por primera vez , no habría sido capaz ni de identificar su naturaleza.
Ahora que conocía su naturaleza, le asustaban aún más.
La señorita Karn se detuvo ante una de las aberturas de la piedra, y Jonathan y sus compañeros se detuvieron con ella. Sobre el portal había tallada una antigua escritura, indescifrable para él, y a un lado había clavada una traducción escrita en una hoja de papel de cáñamo.
La traducción de Uellish decía: Bóveda Tres: Nodo Local.
La señorita Karn hizo un gesto de impaciencia. “Perdóneme, señor Miller, pero tengo que volver a la biblioteca. Sólo podemos salvar una fracción de lo que hay allí, y tengo instrucciones muy específicas del profesor Weaselbeer-Yourfork”.
Asintió y se dio la vuelta.
“Sr. Miller”, dijo por encima del hombro mientras se alejaba. “Merrily Hunter está aquí. El profesor Stoat también. Llegaron hace dos días”.
Sintió una oleada de sorpresa, rayana en el pánico, pero se la quitó de encima. “Si la ves”, respondió, manteniendo la voz bajo control, “dile que estoy en la Bóveda Tres”.
Entraron.
✽✽✽
“¿Qué haces con mis galas de acero, Cyrus Stoat?”
“Pensé que podría encontrar algo de historia aquí. Nunca sabes dónde encontrarás algo de historia”.
“Ya has usado esa frase antes. Repetir la misma broma débil una y otra vez es un síntoma de una mente en desintegración.”
“El propio Colerto tendría que repetirte sus chistes, Veridia. Se necesita un asalto sostenido para romper tu sentido del humor”.
“Los chistes de Colerto no podrían atravesar una hoja de noticias, Stoat, y los tuyos tampoco”.
“¿Has leído alguna vez a Colerto?”
“Hice que mi gente me resumiera algunas cosas después de la primera docena de veces que soltaste su nombre. Su comedia es artificiosa y oscura”.
“Sólo estás recitando las críticas...”
“Sujeta esto”, le interrumpió ella, poniéndole un pequeño fajo en las manos y escribiendo varias líneas de texto cifrado en un libro de cuentas de aspecto harapiento.
Cyrus miró el bulto. Soltó una risita.
“Usas un pronombre personal cuando te refieres a un infante humano, Veridia. Lo sabrías si poseyeras la más mínima pizca de humanidad”.
Lo miró con furia. “He amamantado a Marius durante ocho meses, Cyrus”, gruñó. “¿Dónde estabas tú en ese tiempo? No te atrevas a cuestionar mi humanidad”.
Veridia Snipe tenía el rostro demacrado y el pelo negro recogido en un moño feroz. Su rostro estrecho y pellizcado parecía aún más severo de lo normal. Su blusa blanca y su traje gris oscuro estaban llenos de polvo y suciedad. Cyrus nunca había visto a Veridia sucia, y eso que la había visto en circunstancias muy personales. Cyrus se frotó la barba incipiente de una semana en la cara y se ajustó la camisa y el abrigo desgastados. Podría ser la última vez en su vida que se sintiera más arreglado que Veridia Snipe.
Una nueva voz intervino. “Ambos guardarán sus problemas personales. Estáis obstruyendo la evacuación de mis galas”.
“Sí, señora Snugg”, respondió Veridia automáticamente. Volvió a coger a Marius.
Cyrus miró con recelo a la interlocutora. Nicola Snugg era de mediana edad -más o menos la suya, calculó, aunque era de mala educación preguntar- y vestía un traje de paseo gris muy conservador. Llevaba el pelo recogido en anillos y bucles y un collar de perlas y plata. En su centro había un pequeño colgante de oro, con incrustaciones de diamantes que formaban una serpiente siseante en forma de letra “S”.
“Y usted, señor Stoat. ¿No tiene nada que hacer aparte de distraer a mi director de operaciones? No me queda claro por qué estás aquí“.
“Es el profesor Stoat”, corrigió automáticamente, sobresaltándose ligeramente ante otra ronda de estruendosas explosiones procedentes del norte. “Y estoy aquí específicamente para molestar a su director de operaciones. Tiene algo de gran valor personal para mí“.
Veridia volvió a abrir la boca, sin duda para decir algo irritantemente ingenioso, pero fue interrumpida.
“¡Cyrus!“, se oyó gritar detrás de ellos. Los tres se volvieron. Merrily Hunter estaba en la puerta del pequeño despacho de Veridia. Cyrus sonrió.
Merrily era una de las pocas personas en el mundo que agradaba a Cyrus más de lo que le irritaba. Esto no quería decir que careciera de irritación: era, por ejemplo, irritantemente bella, atlética y habilidosa. Tenía el pelo castaño hasta los hombros y unos ojos verdes con una irritante tendencia a provocar disputas entre posibles amantes, a pesar del anillo de oro que lucía en el dedo anular izquierdo. Su esbelta figura sostenía unas caderas y unos hombros sorprendentemente anchos y fuertes, y vestía unas medias de cuero ajustadas y un abrigo de terciopelo negro. Incluso lucía con estilo la cicatriz reciente de su mejilla izquierda. Pero Cyrus estaba dispuesto a perdonar estas irritaciones, ya que era una de sus mejores alumnas y algún día le enorgullecería como historiadora aplicada.
“¡Jonathan está aquí!“, soltó. “¡Está con Simon! Van a las bóvedas!”
Cyrus suspiró dramáticamente. “¿Nunca cesará la estupidez? No. No, nunca cesará, mientras haya granjeros de mandíbula cuadrada con más pelo que cerebro...“.
“Salta hasta el final, Cyrus”, interrumpió Veridia.
La fulminó con la mirada durante un momento, pero luego saltó hasta el final.
“Vamos a ver a tu marido y al Rey de los Goblins”, le dijo a Merrily, “antes de que rompan lo que queda de mi mayor descubrimiento”.
Las oficinas de la dirección de Devi Valley estaban en uno de los nuevos edificios junto al río, en el nuevo asentamiento que sus propietarios llamaban “Beatrice”. Para llegar al complejo de galas, Cyrus y Merrily atravesaron a pie el asentamiento, soportando un diluvio de lluvia. Cyrus se abría paso a codazos entre la ligera corriente de trabajadores y sus familias que se apresuraban a entrar en las cuevas, fulminando con la mirada a cualquiera que fuera tan insensato como para interponerse en su camino. Merrily iba detrás de él, disculpándose de vez en cuando.
Pasaron por la cámara de clarificación, donde las dos máquinas de vapor se calentaban lentamente. Parecía que la Número Uno estaba más avanzada; probablemente podría abrirse paso en una hora. La Número Dos, por lo que parecía, aún estaba bastante fría. Cyrus dedicó unos instantes de admiración a las dos máquinas. Puede que él mismo hubiera descubierto el complejo de clarificación, y las recetas químicas de la nueva pólvora negra esperaban allí a ser leídas y aplicadas, pero fue la imaginación de Rufus Snugg la que saltó de los gigantescos ejes de rueda rotos de la gran cámara de ventilación a una máquina que convertía el fuego en movimiento. Cyrus sacudió la cabeza mientras avanzaba a trompicones, preguntándose qué otras máquinas se habrían puesto en marcha con aquel salto mental.
En la parte superior del pasadizo que conducía al nivel de la cámara acorazada, Cyrus se encontró con una figura familiar, que llevaba un sombrero de ala ancha y flexible, muy parecido al suyo. Prunella Weaselbeer-Yourfork tenía más de sesenta años. Ella y Cyrus habían sido colegas en la Tríada durante décadas, antes de que ella pidiera la excedencia para venir a dirigir a los investigadores aquí hacía tres años. Ahora Prunella estaba ajada y demacrada, incluso más de lo que él recordaba.
“Profesor”, la saludó.
“Profesor”, respondió con frialdad. “Bienvenido de nuevo a mi excavación. Y señora Hunter”, añadió, con una leve inclinación de cabeza hacia Merrily.
Cyrus la rozó un poco descortésmente, obligándola a girarse y seguirle. “El tiempo apremia, como puede ver, profesor”. El suelo volvió a temblar, seis estampidos distintos hicieron vibrar la sala en rápida sucesión. “Tengo entendido que el señor Miller y el Rey de los Goblins han ido a la Bóveda Tres”.
Ella asintió con amargura. “Lo han hecho. Y han cerrado la puerta. Entraría por uno de los pasadizos superiores, pero realmente no hay tiempo y no tengo a nadie de sobra. He oído que Yannosh el Peludo fue obligado a salir del Fuerte Beatriz esta mañana”.
“Yo también lo he oído”, afirmó Cyrus, que seguía avanzando por el pasadizo de la cámara acorazada. “El tiempo que nos queda aquí se mide en horas. Si la Guardia Republicana no nos alcanza desde el sur, entonces...“, se interrumpió, y se estremeció involuntariamente.
Weaselbeer-Yourfork dejó de caminar. “Haz lo que quieras, armiño”, dijo brevemente. “Mi gente, y lo que podamos salvar de la biblioteca, estará en el Motor Número Uno. Debería estar en movimiento dentro de una hora. Estate allí, si quieres seguir viviendo. Puede que el Número Dos no se caliente a tiempo. Espero volver a verle en Peacock Hall, profesor”. Se dio la vuelta bruscamente y se alejó por el pasadizo poco iluminado de la cámara acorazada.
“Ten cuidado, Merrily”, advirtió Cyrus. “Puede que Weaselbeer-Yourfork haya desarrollado un repentino gusto por el melodrama, pero no está muy lejos. Será mejor que tú y Miller os subáis al Número Uno”.
Miró con aprensión hacia la oscuridad. “No sé por qué está aquí. ¡Y el rey Simón! Pensaba que ya estaría de vuelta en el Reino Gris. Su gente lo buscaba por todo el norte. Especialmente La Molleja”.
Cyrus se encogió de hombros. “Todo lo que hace un hombre es misterioso hasta que conoces sus razones, y entonces suele ser estúpido”.
Llegaron a la puerta de la tercera bóveda. El portal medía unos tres metros de ancho y seis de alto. Estaba sellado con una enorme puerta de metal antiguo y picado. A pesar de su antigüedad, parecía muy resistente. Cyrus suspiró dramáticamente y levantó el puño para golpear la losa inamovible.
Se abrió, el enorme metal deslizándose sobre unas bisagras maravillosamente trabajadas y recién engrasadas. Al otro lado había tres personas.
Jonathan Miller era un joven alto, de hombros anchos y con una cabellera de color pajizo que necesitaba un corte de pelo. Tenía barba de varias semanas y su ropa estaba manchada por el viaje y rasgada en algunas partes. Su rostro, aunque agradable, mostraba una expresión casi perpetua de sorpresa y confusión. Justo ahora, esta expresión se vio amplificada por la repentina e inesperada aparición de su esposa.
Junto a Jonatán, en la puerta, estaba Simón, rey de los trasgos, bajo incluso para ser un piel gris, de complexión no especialmente musculosa y con un velo raído que le cubría la mitad inferior del rostro. Su cabeza llevaba un sombrero de palos tejidos, adornado con los trofeos de tres años de reinado. Entre ellos había un corcho bastante destartalado, varios trozos de carbón, algunos engranajes de acero, un buen número de flores frescas, el pie de alguien y un trozo de un extraño material verde apagado con pequeñas hebras de plata brillante que lo atravesaban.
En una bolsa justo detrás del hombro de Jonathan viajaba una mujer diminuta. Su torso y sus extremidades eran nervudos, incluso para su pequeño tamaño, y su rostro tenía un aspecto cincelado, con unas proporciones algo más delgadas. Llevaba el pelo largo y negro recogido en una coleta y un par de minúsculas gafas colgando del cuello.
“Jonathan Miller”, dijo Cyrus, adoptando una repentina postura de despreocupación. “Veo que una vez más estás en el lugar equivocado en el momento equivocado”.
Jonathan se quedó boquiabierto. Merrily se quedó boquiabierta. Cyrus sonrió satisfecho. El rey Simon miró a Jonathan con urgencia, pero no dijo nada. La mujer, muy pequeña, golpeó a su montura en un lado de la cabeza con su lanza.
“Sigue con ello, grandullón”, dijo ácidamente. “Ya hemos perdido bastante tiempo con máquinas muertas. Besa a tu chica y vamos a la biblioteca”.
Jonathan dio un paso adelante, intentando adoptar una postura de bravuconería masculina y tratando de alcanzar a Merrily. Merrily dio un paso atrás, deteniéndole en seco justo cuando otra oleada de golpes lejanos de los grandes cañones sacudió el suelo y produjo una lluvia de guijarros desde arriba.
Tartamudeó algo ininteligible y luego recuperó la compostura. “Merrily, tenemos que salir de aquí. Hay un libro ahí fuera que tenemos que encontrar”.
Cyrus gimió. “¿Otro libro? Por todos los Nueve Dioses Negros de Broob, si tengo que perseguir otro libro por el mundo, juro que renunciaré a mi cargo y me retiraré a un monasterio a tocar tambores de cuero y cantar cánticos al viejo del cielo hasta que...“.
“Está al final del pasillo”, interrumpió Jonathan, que ya se movía en esa dirección.
“Oh. Bueno, eso es diferente.” Siguió a Jonathan cuando éste pasó a su lado, en dirección a la biblioteca. “¿Te importaría explicarme? He tenido tanto suspense barato como puedo digerir en un día”.
“Sé lo que parece”, dijo el rey Simón. Su voz era ligera y melódica, y hablaba uellish con un leve acento muy diferente del habla maníaca de los trasgos que trabajaban en las máquinas del piso inferior. Avanzaron a toda prisa por el ancho pasadizo de la bóveda mientras hablaban; las luces del exterior de la biblioteca podían verse en la oscuridad que había más adelante.
“Eso es muy útil, Majestad”, gruñó Cyrus, “pero ¿por qué? Hay muerte al sur de nosotros, muerte aún mayor y más desagradable al norte, algo con alas allá arriba en lo que no quiero ni pensar, y los dos últimos trenes que salen del Infierno se están calentando abajo. Me gustaría saber por qué ustedes tres se sintieron obligados a venir hasta aquí, ustedes solos, sólo para encontrar otro maldito libro”.
Llegaron a la puerta de la biblioteca. Ahora había muchos menos bibliotecarios, pues la mayoría había huido escaleras abajo. Los que quedaban se apresuraban a empaquetar los libros en las últimas cajas de madera, cada una de ellas marcada con una serpiente blanca en forma de “S”.
“No necesitamos más manos, profesor”, ladró, con voz tensa. “El Número Uno está cargado con todo lo que cabe, además de trabajadores. Así las cosas, algunos tendrán que esperar al Número Dos, pero no se calentará hasta dentro de unas horas. Hay asientos esperándoles. Deberían ir”.
Cyrus se volvió hacia Jonathan y el rey Simon. “Bien. Ya habéis oído a esta joven brillante. Deberíamos ir. ¿Por qué no vamos?”
Jonathan respiró hondo. “No hay tiempo para explicarlo todo”. Las armas volvieron a sacudir la roca que los rodeaba, enfatizando su argumento. “Encontramos algo en esa excavación, profesor -la de las afueras de Roosterfoot-. Devi entró por el viejo muro y sacó... una especie de cable. Simon pudo usarlo para hablar con lo que había dentro, y descubrió lo que había en este lugar. Los túneles bajo Roosterfoot eran una forma de... mover información de un lugar a otro. Y había algo vivo allí, Profesor. Simon podía hablar con ello. No me preguntes por qué, y no le preguntes a él tampoco, o espera hasta que estemos a salvo lejos. Te prometo que no te gustará la respuesta que te dé“.
Cyrus se tomó unos segundos para asimilar aquello. “¿Tiene esto que ver con los cálculos de Rolly?“.
Al decirlo, sintió una punzada sorprendente, y pudo ver que los rostros de Jonathan y Merrily también caían. De algún modo, la pérdida seguía siendo aguda.
Jonathan asintió. “Sí. Me dijiste que había lagunas en lo que encontró. La cosa bajo Roosterfoot no sabía mucho, pero sabía que había otra igual aquí, que tenía acceso a información. Son viejos, profesor, más viejos que este lugar. Simon estaba seguro de que Herberta y el profesor Tentimes podrían utilizar lo que sabía para completar las sumas”. Buscó confirmación en el Rey de los Goblins, que asintió con seguridad.
Cyrus sacudió la cabeza, frustrado. “Oír parte de la verdad es peor que no oír nada. Esa... cosa que estaba ‘viva’ -a la que sigues refiriéndote como ‘eso’ en lugar de ‘él’ o ‘ella’- ¿está en la biblioteca?“.
Jonathan negó con la cabeza. “No. Estaba en la Bóveda Tres”.
Cyrus dio un pisotón. “Entonces, ¿por qué estamos en la biblioteca?“, preguntó.
Devi intervino entonces. “¡Porque la cosa de la tercera cámara estaba muerta!“, reveló. “Muerta y fría como los huesos de un ratón de la manada del año pasado”.
“Y POR QUÉ...”
“Porque”, interrumpió Jonathan bruscamente, “la... cosa... bajo Roosterfoot dijo que los Imperiales del Alba guardaban copias de seguridad escritas de todo su kaplswed. Signifique lo que signifique todo eso”.
“Están en doce tubos sellados”, añadió Simon. “Están marcados con un círculo en el centro de dos líneas iguales que se cruzan en ángulo recto. Me lo mostró“.
“¿Qué...?“, empezó Cyrus.
“Más tarde”, interrumpió Jonathan. “Confía en mí, Cyrus. La Srta. Karn tenía razón: nos quedan horas, quizá menos”.
Juntos, Jonathan, Merrily, Cyrus, Simon y Devi contemplaron la inmensa biblioteca que se adentraba en la oscuridad. Los últimos bibliotecarios se marchaban con sus cajas. La señorita Karn ya se había ido. En las enormes estanterías metálicas quedaban miles de tomos y tubos, quizá decenas de miles. La mano de Merrily se dirigió hacia la de Jonathan, como si estuviera sola, pero no lo tocó.
“Simon”, dijo Cyrus. “Tú y Merrily vayan a buscar las cajas en el tren Número Uno antes de que parta. Nosotros empezaremos aquí“.
Empezaron a buscar. El tiempo era difícil de medir bajo tierra. Pero quizá una hora más tarde, Simon y Merrily regresaron del taller, sacudiendo la cabeza. El motor número uno se había apagado, dijeron. El número dos aún se estaba calentando.
Poco después, la artillería pesada dejó de disparar.
✽✽✽
En la cresta por encima de las galas, Rufus Snugg miró a través de un par de húmedas gafas de campo hacia la lluvia y los relámpagos. Todo lo que vio fue el caos.
Al sur, el Fuerte Beatrice estaba ardiendo. Pudo ver al pequeño grupo de supervivientes encaramado en la cima de una colina cercana, haciendo su última resistencia. Una larga hilera de escaramuzadores, dispersos para evitar el fuego masivo y avanzando a cubierto, los acribillaba con flechas y virotes. La pequeña banda estaba condenada; él ya lo veía. Puede que tuvieran la ventaja de las armas de fuego, pero eran demasiado pocos, y la Guardia Republicana había aprendido a luchar contra sus artilleros, aunque aún no pudieran replicarlos. Lo máximo que podía esperar ahora de las defensas del sur era un poco más de tiempo.
Volvió la mirada hacia el norte. Los grandes cañones estaban en silencio, el parque de artillería abandonado. Incluso en medio de la furia de la tormenta, podía ver el humo que salía de donde los hombres de Gog habían disparado lo último de su pólvora para ahuyentar a algunos enemigos. Ahora, una larga y delgada línea de mercenarios se rezagaba a lo largo de la cresta hasta el último de los reductos, apenas un pequeño anillo de piedras en lo alto de una colina, pero suficiente para que unos artilleros decididos pudieran resistir durante un tiempo. Al menos, así sería contra cualquier enemigo razonable.
El enemigo al que se enfrentaban no era razonable.
Hombres gigantes. Habían salido del norte, orgullosos, altos, fuertes, intrépidos y ataviados de pies a cabeza con poderosas armaduras de acero. Las pequeñas armas de Snugg eran de uso limitado contra tanto acero, y los propios Gigantes eran más duros que cualquier soldado humano. Su hombre, Gog el Martillo, había aprendido, durante una semana de escaramuzas al norte del valle, a abatirlos de pocos en pocos, pero las lecciones llegaron demasiado tarde, y no se disponía de suficientes cañones grandes, ni de suficiente pólvora negra. El número de Hombres Gigantes también había aumentado a medida que Gog retrocedía poco a poco.
Ya no había grandes cañones, sólo un pequeño fuerte en la colina y unos pocos escaramuzadores ligeros con armas largas.
Algo más había aparecido también desde el norte; algo tan irracional que su mente racional se rebeló ante la sola idea de ello. Era, sencillamente, absurdo. Ahora podía verlo: una enorme forma alada que se deslizaba lentamente bajo la lluvia torrencial, ajena a los fuertes vientos y a los latigazos de agua. No tenía nada que hacer en el aire con aquel tamaño. Gunnar había hecho los cálculos una y otra vez, llegando a la conclusión de que era físicamente imposible. Los huesos y la carne pesaban demasiado, las alas eran demasiado pequeñas para soportar su supuesta masa, y mucho menos para elevarse.
Sin embargo, allí estaba, lanzando ráfagas de fuego contra los soldados que se retiraban.
“El enemigo tiene un dragón”, comentó Rufus, “y yo sólo tengo globos”.
Sus nueve globos se estaban inflando ahora, justo debajo de la cima de la cresta, protegidos de la lluvia bajo un afilado saliente. Cada uno tenía casi quince metros de diámetro, con una pequeña cesta de juncos suspendida debajo y un brasero de carbón caliente listo para posarse en una plataforma sobre la cesta. Eran de seda, importada de Brasse a un precio fabuloso. Algunos de sus últimos trabajadores bombeaban frenéticamente en grandes fuelles, forzando el aire caliente de los fuegos hacia los globos para inflarlos. Estos hombres sabían que probablemente no tendrían salida; bombeaban para sus familias. Cada uno podía transportar a tres humanos adultos y un duende. Hacia arriba y hacia donde el viento quisiera llevarlos: a un lugar seguro o a la perdición.
“La locomotora número uno está fuera”, informó Coronel Ratwurst , de pie cerca. El pequeño oficial mercenario llevaba una capa de lona y un sombrero ancho contra la lluvia, pero aun así parecía tan miserable como se sentía Rufus. Rufus volvió sus gafas de campo hacia el fondo del valle. De hecho, allí estaba la locomotora y su tren, avanzando con paso firme por el puente a través de la lluvia y hacia la larga vía inclinada de la cresta occidental. “Las tripulaciones intentan encender rápidamente la Número Dos -continuó Ratwurst-, pero corren el riesgo de dañar la caldera si calientan el acero demasiado deprisa. Si se detiene en la ladera o en el túnel, volverá a rodar hacia abajo. Y si se detiene en cualquier otro sitio, los Giant-Men los atraparán”.
Ambos miran hacia el valle, hacia la gran bestia alada que vuela en círculos en el aire.
“Absurdo”, murmuró Rufus.
La lluvia se clavó en sus ojos.
“Bueno”, comentó al fin. “De hecho, tengo algo más que globos”.
“¿Qué es eso, Rufus?“, preguntó Ratwurst.
Rufus se volvió a través de la lluvia y sonrió levemente. Señaló con la cabeza una grieta pronunciada en la línea de cresta, en la que se veía débilmente a través de la lluvia una forma triangular grande y elegante, como un dardo.
Ratwurst siguió su mirada y sus ojos se abrieron de par en par.
“Realmente absurdo”, murmuró el pequeño coronel.
