Capitulo 1
Jennie fijó la vista en la pantalla de su ordenador, apenas consciente del murmullo emocionado que comenzaba a escucharse al otro extremo de la oficina. Ni siquiera se molestó en levantarse para asomarse por encima de los cubículos y averiguar la causa de la conmoción. Seguramente se trataba de una entrega de comida. En este lugar, la única razón para tanto alboroto era la aparición de comida gratis en la sala de descanso.
Iba a ir a comprobarlo en un minuto. Antes, tenía que resolver un problema de flete. Tomó el teléfono y marcó el número de su contacto favorito en la Autoridad Portuaria. Él solía ser bastante susceptible a un poco de coqueteo, lo que a menudo le permitía a Jennie conseguir favores que quizá no eran del todo correctos, pero que sin duda le facilitaban el trabajo.
Mientras escuchaba el tono de llamada, notó que el murmullo se acercaba a su cubículo. Alcanzó a oír voces masculinas conversando con entusiasmo, aunque no logró distinguir lo que decían. Definitivamente debía de haber algo muy bueno en la sala de descanso.
La llamada fue directa al buzón de voz. Jennie soltó un leve “mierda” antes de marcar el número de su contacto de respaldo: una mujer sensata que, sin falta, encontraría la manera de mandarla al diablo en un perfecto lenguaje logístico.
—Habla Tammy —respondió ella con su habitual brusquedad.
—Hola, Tammy. Soy Kim Jennie, de Lloud Technologies.
—Jennie, ¿eh? Charles se lamentará de haberse perdido tu llamada.
El sarcasmo no era del todo injustificado. Tammy sabía perfectamente cómo Jennie manejaba a Charles como si fuera un violín, y Jennie también era lo bastante honesta consigo misma para admitir que sus artimañas probablemente complicaban el trabajo de Tammy.
Pero eso no significaba que fuera a dejar de hacerlo.
—¿Ah, sí? Bueno, dale saludos de mi parte, ¿quieres? —contestó Jennie, acentuando un poco más su acento neozelandés. Había notado que provocaba un efecto curioso en la gente. No es que el acento fuera especialmente atractivo, pero parecía que hacía que los demás la percibieran como alguien agradable, dulce e incluso algo ingenua. Y eso solía abrirle camino con los tipos más idiotas. —Escucha, acabo de recibir una llamada de mi transportista. Me dicen que ustedes están rechazando la carga. Tiene que haber algo que podamos hacer.
—No. Prueba con Filadelfia.
Jennie bajó la vista al mapa. Una leve sombra cayó sobre su escritorio: alguien estaba de pie en la entrada de su cubículo. Ignoró a quien fuera. Tendrían que esperar. Estaba ocupada.
—Ya contacté con Filadelfia y Boston, y es la misma historia. Ningún puerto más pequeño puede recibir un barco de este tamaño, y ustedes son los que tienen mayor capacidad, así que si...
De pronto, una mano delgada apareció en la periferia de su visión, intentando tomar uno de los documentos sobre su escritorio. Irritada, Jennie sujetó la muñeca del intruso y apartó su mano de un manotazo.
—¿Tu madre no te enseñó a preguntar primero? —le soltó sin molestarse en mirar quién era.
—¿Disculpa?
—No, no tú, Tammy. Tengo a alguien aquí agarrando cosas de mi escritorio. Escucha, creo que si solo...
Jennie se interrumpió al darse cuenta de que un silencio absoluto se había apoderado de la oficina. Desde los cubículos, varias cabezas asomaban como perritos de la pradera, con los ojos bien abiertos.
Se giró hacia atrás para mirar a quién acababa de maltratar.
Era una mujer desconcertantemente alta, vestía un traje caro e impecablemente entallado. Parecía esculpida en granito: piel canela, cabello largo y liso de tono cobrizo, cejas rectas sobre unos ojos oscuros en los que apenas se distinguía el iris de la pupila. Tenía rasgos marcados: nariz fina, pómulos prominentes y una mandíbula firme y definida. Era guapa, llamativa, sin duda atractiva.
Aquel rostro serio mantenía una expresión fría e ilegible mientras miraba a Jennie. Con una mano, sostenía su otra muñeca —la misma que Jennie había apartado con brusquedad—, frotándola como si le ardiera.
Joder.
Era Lalisa Manoban. CEO, fundadora y accionista mayoritaria de Lloud Technologies. Jennie nunca la había visto en persona, pero había visto su foto suficientes veces como para reconocerla al instante. Una de las mujeres más ricas y poderosas del mundo. Y ella acababa de agarrarla de la muñeca y regañarla como a una niña malcriada.
Bien. Hasta aquí llegó este trabajo.
Jennie cerró los ojos por un breve instante y dejó escapar un suspiro resignado. Al abrirlos de nuevo, enderezó la espalda y alzó la barbilla.
—¿Tammy? Lo siento, voy a tener que devolverte la llamada luego. —Colgó sin esperar respuesta.
Cuando se puso de pie, Lalisa Manoban seguía allí, apoyada con despreocupación en el separador del cubículo, observándola con detenimiento. Su expresión seguía siendo impenetrable, fría y distante, como si estuviera evaluándola sin prisa.
—¡Jennie! —La voz de su jefa de departamento sonó a su espalda, temblorosa, como si fuera a desmayarse en cualquier momento. Ridículamente joven para estar en ese cargo, pensó Jennie.
—¿Has tenido la oportunidad de conocer a Lalisa Manoban? —continuó, insegura, acercándose con cautela—. Um... Lalisa... —repitió el nombre con duda, como si no estuviera del todo segura de haberlo dicho bien—, ella es Kim Jennie. Una de nuestras coordinadoras de logística para transporte de mercancías en el extranjero.
—¿Kim? —repitió Lalisa, pronunciándolo con la entonación coreana correcta, distinta a la forma inglesa en que Jennie solía decir su propio apellido—. ¿Asiática?
Jennie vaciló un segundo, preguntándose por qué estaban perdiendo el tiempo con charla trivial cuando era evidente que estaba a punto de ser despedida.
—Coreana, sí —respondió con rigidez—. Por parte de mi madre.
Lalisa la observó un momento más, impasible, sin añadir nada.
Jennie alzó las cejas. Odiaba esos juegos absurdos de intimidación.
—¿Puedo ayudarle en algo más? —Dejó que un matiz de impaciencia se filtrara en la profesionalidad helada de su tono. Después de haber zarandeado y regañado a la CEO, su despido era prácticamente un hecho. No veía razón para arrastrarse en sus últimos minutos.
Con calma, Lalisa se apartó del borde del cubículo y se irguió por completo, proyectando su altura y presencia con una tranquilidad casi arrogante.
—Quiero verla en mi despacho dentro de una hora, señorita Kim —dijo, su voz profunda y serena, pero con un filo intimidante en cada palabra.
El impulso de renunciar en el acto, de negarse a dejar que su destino descansara en manos de una imbécil multimillonaria desapasionada y con derechos, casi ganó. Pero el sentido común terminó por imponerse. Se mantuvo tan firme como la mujer que tenía enfrente.
—Está bien —respondió con frialdad—. La veré en una hora.
Sin decir nada más, Lalisa Manoban se dio la vuelta y se marchó. Su jefa de departamento, con el rostro desencajado, lanzó una mirada de pánico hacia Jennie antes de apresurarse a seguir a la CEO.
Cuando ambas desaparecieron de su vista, Jennie se dejó caer de nuevo en su silla, clavando la mirada en las pantallas de su computadora. Estaba jodida. Completa y totalmente.
Ya le costaba trabajo pagar el alquiler desde que su compañera de cuarto la había abandonado hacía dos meses, dejándola sola con los gastos. Y ahora, a punto de quedarse sin trabajo, tendría que sobrevivir con lo poco que pudiera sacar del seguro de desempleo, si es que lograba calificar. Buscaría un nuevo empleo, claro, pero ¿cómo iba a explicar la falta de una buena referencia de su último trabajo?
Durante la hora que pasó esperando para presentarse ante la CEO, no hizo absolutamente nada. ¿Para qué molestarse? Sus pensamientos no dejaban de dar vueltas, frenéticos, intentando armar algún tipo de plan de emergencia para cuando la despidieran. Tendría que presentar la solicitud para el desempleo de inmediato, aunque no sabía si alcanzaría para evitar el desalojo. Ya vivía al límite: pagaba la comida y los gastos mínimos con la tarjeta de crédito para poder reservar lo justo del sueldo para cubrir el alquiler y los servicios.
Cuando por fin se levantó, las manos le sudaban y sentía el corazón martillándole en el pecho. Reunió sus cosas para no tener que volver a pasar por el trago amargo de regresar a su cubículo después. Su bolso pesaba una tonelada, repleto de su taza favorita, una foto enmarcada con Jisoo —su mejor amiga— en aquel viaje de chicas a Door County, la taza vidriada que usaba de portalápices y todos los snacks del cajón inferior.
Se colgó sobre los hombros las largas enredaderas de su planta para que no arrastraran por el suelo mientras cargaba la maceta.
Cuando pasó junto a los cubículos, notó que varias personas la miraban de reojo, aunque desviaban la vista de inmediato si ella los descubría. Cobardes, pensó con desdén, aunque sus propias piernas temblaban a cada paso.
Llegó al ascensor y pulsó el botón del último piso.
En el último piso, las puertas del ascensor se abrieron a un espacio que parecía pertenecer a otro mundo, donde el resto del edificio no era más que una triste prisión. Aquí no había rastro de alfombras grises de pelo corto, ni paredes blancas y estériles, ni techos de paneles desmontables salpicados de manchas, ni la deprimente luz fría de los tubos fluorescentes. Todo era madera pulida, papel tapiz texturizado, apliques de latón impecables y grandes ventanales que inundaban el lugar de luz natural, con vistas privilegiadas al centro de la ciudad.
Dominando el recibidor, un escritorio elegante protegía la entrada, con una pared de vidrio de piso a techo como telón de fondo. Detrás, una recepcionista de mediana edad, impecablemente arreglada, llevaba un discreto auricular Lloud en la oreja y mantenía la vista fija en un monitor ultrafino de la misma marca.
Al notar la llegada de Jennie, levantó la mirada. Sus ojos se detuvieron un instante en la maceta que la morena cargaba con ambas manos. Un destello fugaz de desconcierto cruzó su expresión antes de suavizarla bajo una sonrisa cortés y medida.
—¿Puedo ayudarte? —preguntó con amabilidad ensayada.
—Vengo a ver a la señora Manoban. Me está esperando —respondió Jennie, con una voz que sonó sorprendentemente firme, incluso para ella misma.
La recepcionista consultó su pantalla y tecleó un par de veces.
—¿Kim Jennie?
—Sí.
—Perfecto, está lista para recibirte. Por aquí.
La acompañó por un pasillo silencioso, flanqueado por una sala de reuniones acristalada y varias oficinas elegantes, señaladas con placas de latón y puertas de vidrio esmerilado. Al fondo, una puerta entreabierta dejaba escapar un tenue hilo de luz.
La recepcionista llamó suavemente y asomó la cabeza.
—¿Señora Manoban? La señorita Kim está aquí para verla.
—Gracias. Hazla pasar — respondió aquella voz grave, envuelta en un profundo acento que Jennie apenas logró identificar como ruso y que, sin esfuerzo alguno, sonaba tanto a invitación como a sentencia.
Jennie asintió en silencio, murmuró un agradecimiento y, aferrándose con fuerza sudorosa a la maceta, cruzó el umbral.
La puerta se cerró tras ella con un golpe seco. El sello definitivo de su muerte.
El despacho de Lalisa Manoban reflejaba la misma elegancia que el resto del piso superior. Un escritorio de madera maciza se erguía frente a una pared de ventanas de piso a techo, a través de las cuales la CEO contemplaba la ciudad, mirando más allá de los tejados hacia una vista despejada del lago.
A la derecha del escritorio, una pared repleta de armarios y estanterías de madera pulida se alineaba con libros, decoraciones dispares y objetos de lujo. A la izquierda, una sala de estar con un sofá chesterfield de cuero oscuro y dos sillones de terciopelo verde estaban dispuestos alrededor de una mesa de centro de pedestal, sobre la que giraban remolinos dorados suspendidos en una superficie de mica transparente. El eclecticismo del lugar podría haber parecido un intento barato de juntar muebles de segunda mano, pero incluso a los ojos de Jennie, con su situación económica casi ruinosa, todo allí irradiaba un lujo inalcanzable. No solo el precio de los muebles, sino también la tarifa sin duda astronómica del diseñador de interiores que había dado vida a todo ese espacio.
De pie, perdida entre tanta opulencia, Jennie se sintió como si su pobreza la aplastara. Llevaba un vestido de segunda mano de DKNY, que había tenido que teñir de negro para disimular una mancha que nunca pudo quitar, y unos tacones negros de Target, con un tacón izquierdo tambaleante. Cada dólar de su inferioridad parecía acumularse sobre ella, millones y millones de dólares, miles de millones, apretándola hasta que apenas podía respirar.
—Señorita Kim —saludó Lalisa con su voz profunda, suave y marcada por ese acento extranjero. Su mirada se posó en la planta en maceta que Jennie llevaba en las manos, y luego en las enredaderas que la morena había enrollado alrededor de su cuello, como una bufanda peculiar. Sus cejas se fruncieron ligeramente. —Eh... por favor, siéntate.
Jennie lo dudó, pero luego respondió con frialdad:
—No creo que lo haga. —No pudo evitarlo. Se estaba ahogando por la injusticia de todo aquello, y no podía encontrar en sí misma la sensatez y el tacto. Su orgullo no se lo permitía. —Sé por qué estoy aquí. ¿Por qué no terminamos de una vez?
Lalisa levantó una ceja, visiblemente sorprendida.
—¿Terminar con qué?
En ese momento, Jennie se dio cuenta de que solo estaban ellas dos en la habitación. No había ningún supervisor, ni un representante de recursos humanos, como habría esperado si la CEO fuera a despedirla personalmente.
Así que… ¿tal vez no la iban a despedir después de todo?
Jennie no pudo evitar lanzarse al vacío.
—Supongo que esperas que me disculpe —dijo, dejando escapar un suspiro interior mientras notaba el veneno en su propio tono. Jesucristo, ¿quién necesitaba enemigos cuando ella misma era tan buena para sabotearse?
Una pequeña sonrisa casi imperceptible jugó en la comisura de los labios de Lalisa.
—Al contrario, nunca quiero escuchar una disculpa de tu parte.
Jennie la miró, desconcertada.
—¿Qué? Entonces, ¿por qué estoy aquí?
Lalisa se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando los codos en el escritorio, con los dedos entrelazados. Su figura delgada, pero imponente, y la forma en que su traje se ajustaba perfectamente a sus estrechos hombros daban la sensación de una amenaza palpable. A través de las ventanas detrás de ella, el sol naciente la iluminaba de una manera casi teatral, como una villana de ópera. Su presencia exudaba ese frío carisma que solo alguien con una riqueza absurda y un poder ilimitado podía poseer.
Jennie frunció el labio sin poder evitarlo.
Finalmente, los ojos de Lalisa, oscuros y calculadores, brillaron por primera vez con una chispa de interés.
—Tengo una propuesta para ti.
