FEAR
En el momento en que entré al hotel, eché a correr.
El repiqueteo agudo de mis botines resonó sobre el suelo de mármol pulido mientras buscaba desesperadamente el salón donde se celebraría mi ceremonia de graduación.
Detrás de mí, mi madre, Andreeva Kurkova, se apresuraba a seguirme, casi tropezando con sus propios tacones. Llevaba un bolso azul marino colgando de una mano, mientras que el ramo que sostenía empezaba a ladearse por tanta prisa.
No tengo ni la menor idea de dónde está el salón.
Tenía ganas de gritar.
En lugar de eso, me mordí el labio inferior y me tragué la frustración. Ni siquiera habíamos llegado a la ceremonia y ya me sentía totalmente agotada.
«Disculpe», le dije a un empleado del hotel que pasaba por allí, forzando la calma en mi voz.
«¿Sabe dónde es la ceremonia de graduación de la Escuela Internacional de Artes de Seúl?»
Hizo una pausa y me observó por un segundo antes de contestar.
«Quinto piso».
Sin decir más, corrí hacia los ascensores, rezando para que fuera el lugar correcto. Mi madre se apresuró tras de mí, con el ansioso ritmo de sus tacones persiguiendo los míos por el pasillo.
Cuando finalmente llegamos al piso, me quedé paralizada.
No había ningún letrero.
Ni carteles.
Nada que indicara que se estuviera celebrando una graduación.
Curiosamente, mi corazón empezó a latir más rápido.
«Date prisa», me urgió mamá desde atrás. «Solo haces que lleguemos más tarde».
Dudé.
Entonces puse mis dedos alrededor del pomo y lo empujé. Mis pies me llevaron adentro antes de que mis instintos pudieran detenerlos. La sala quedó en silencio.
Docenas de cabezas se giraron hacia nosotros al mismo tiempo. Cada par de ojos mostraba la misma expresión: confusión... y sospecha.
Dejé de respirar.
A mi lado, mamá miraba horrorizada antes de cubrirse rápidamente la boca con una mano. El calor subió a nuestras caras. Un hombre alto, vestido con un traje negro perfectamente a medida, se acercó a nosotras; sus zapatos lustrados se deslizaban con total autoridad sobre el mármol.
«¿Puedo ayudarles?», preguntó con cortesía. «Creo que se han equivocado de sala».
Su acento era claramente extranjero.
Su sonrisa era amable, pero sus ojos color ámbar eran intensos y nos estudiaban en silencio.
Definitivamente no era coreano.
Había algo distintivamente del sur de Europa en él.
Italiano, tal vez.
O quizás español.
Su piel bronceada por el sol, su nariz definida y su sonrisa serena le daban una elegancia que destacaba de inmediato.
Parpadeé para volver a la realidad: «Lo... lo siento mucho».
Hice una reverencia rápida antes de tomar la mano de mi madre y prácticamente sacarla arrastras de la sala. Estaba segura de que todos seguían mirándonos.
Fantástico.
«¡Mamá!», me quejé apenas se cerró la puerta. «¿Por qué me dijiste que solo entrara?»
«¡Yo tampoco lo sabía!», respondió ella a la defensiva.
«Además... ¿quiénes eran esas personas?»
Nos miramos. Dos mujeres que acababan de pasar una vergüenza monumental.
«Yo también estaba avergonzada», murmuró ella.
Una risa se me escapó antes de poder evitarlo.
«¡Printsessa!»
Una voz familiar pronunció mi nombre.
Me giré de inmediato.
A pocos metros estaba Lee Jae Hoon, saludando con una sonrisa tranquila. Algo en verlo hizo que la tensión en mi pecho disminuyera. Quizás era porque hoy era un día especial. O quizás era simplemente él. En cualquier caso, se veía inesperadamente guapo con su uniforme escolar.
Tiré de mamá mientras caminábamos hacia él.
«¿Dónde te habías metido, idiota?», preguntó apenas llegamos. «La señora Adam te ha estado buscando por todos lados».
«Me perdí», me quejé. «Entré en el salón equivocado».
Me pasé una mano por la cara: «Y es jodidamente vergonzoso».
Un golpe seco aterrizó entre mis omóplatos.
Salté. Al girarme por instinto, mi corazón dio un vuelco por la sorpresa.
«Cuida tu lenguaje», me regañó mamá, mirándome con severidad.
Fruncí el ceño.
La verdad es que solo hablaba así con mis amigos más cercanos. O cuando me regañaba a mí misma. Por lo demás, no era el tipo de chica que dice palabrotas.
«Siempre somos así entre nosotros, mamá», murmuré, sintiéndome algo culpable.
Ella soltó un largo suspiro.
«Voy a buscar mi asiento. Ya me has agotado, Printsessa».
En cuanto se alejó, Jae Hoon se inclinó más cerca.
«De verdad, no tienes remedio».
Le di un codazo en el costado: «Cállate».
Mi voz sonó cortante, pero las comisuras de mis labios ya me habían traicionado.
Él se rio.
La mañana había sido un desastre.
Me había perdido. Entré en el evento equivocado. Hice el ridículo frente a completos desconocidos.
Y aun así...
De alguna manera, todo se sentía más ligero ahora. Como si el peso que oprimía mi pecho se hubiera desvanecido silenciosamente. Porque no importaba lo mal que empezara el día, Jae Hoon siempre lograba hacerme creer que todo saldría bien.
Me quedé de pie, relajada, en la terraza del hotel, disfrutando de la brisa fresca que soplaba al final de la tarde mientras observaba a la gente ir y venir. Mi respiración se sentía ligera. Como si acabara de terminar de contener una carcajada.
Hoy era mi graduación.
Y a pesar de todo lo que salió mal antes, aún podía sentir la emoción abriéndose paso silenciosamente por cada parte de mí. Invitados bien vestidos pasaban a mi lado, saludándose con sonrisas impecables.
Por un breve momento, sentí que pertenecía a este glamuroso mundo de adultos.
Mi corazón latió un poco más rápido.
No por los nervios.
Sino por la felicidad.
Tenía las palmas de las manos húmedas, no por miedo, sino por la abrumadora realidad de que por fin era cierto. Me había graduado de verdad. Entonces, mi atención se desvió hacia los dos hombres desconocidos que estaban a pocos pasos.
Uno de ellos sostenía un iPad.
Las palabras que salieron de su boca hicieron que mi corazón perdiera el ritmo al instante.
«Esa es la chica que entró al evento equivocado antes. ¿Recuerdas?»
Inclinó ligeramente la cabeza en mi dirección.
Ambos hombres eran altos.
Ambos tenían el pelo oscuro.
No podía ver la cara del hombre con el que hablaba. Su espalda ancha bloqueaba mi visión por completo.
«Se graduó hoy», añadió en voz baja.
El otro hombre empezó a girarse. Miré hacia otro lado antes de que nuestras miradas pudieran encontrarse. Fingiendo que no había oído nada. Fingiendo que no hablaban de mí.
Sabía que lo hacían.
Mis hombros se tensaron por instinto. Bajando la cabeza, desbloqueé mi teléfono y miré la pantalla sin ver nada realmente. Luego incliné mi cuerpo lo suficiente para mantenerme fuera de su campo de visión.
Fue un movimiento pequeño.
Casi insignificante. Pero, de alguna manera, me hizo sentir a salvo de la mirada del hombre con el que había hablado accidentalmente unas horas antes...
Dentro del salón equivocado. Busqué el brazo de mi madre.
«Mamá».
Bajé la voz a un susurro: «Vámonos. Ahora».
Ella frunció el ceño: «¿Por qué?»
«No mires hacia allá».
Apreté su manga: «Hablo en serio. Solo... vámonos».
Empecé a caminar antes de que pudiera preguntar algo más. Mi voz temblaba, atrapada entre la vergüenza y el nerviosismo. El calor inundó mis mejillas al reproducirse el recuerdo. Entrar en el lugar equivocado. Convertirme en el centro de atención. Humillarme ante completos desconocidos.
La vergüenza por sí sola fue suficiente para acelerar el paso. No quería nada más que desaparecer...
Y dejar atrás todo el incidente. Finalmente, estábamos lo suficientemente lejos.
No me di cuenta de lo tensa que había estado hasta que el SUV de papá se detuvo frente al hotel. Solo entonces pude respirar. Anoushka abrió la puerta del pasajero antes de que yo pudiera siquiera alcanzarla.
«Ahí estás», bromeó con esa sonrisa que siempre lograba alegrarme el día.
Me subí al todoterreno de papá mientras mamá se metía en otro coche con Sergey, su nuevo marido. Mis padres llevaban años divorciados. Mamá y Anoushka vivían en Rusia. Papá y yo habíamos construido nuestra vida aquí.
Aunque esta noche...
Por fin iba a pasar una noche entera con mamá.
Un lujo poco común. Casi nunca venía de visita. La distancia entre nuestros países era un problema, pero los vuelos internacionales tampoco eran precisamente baratos.
Papá conducía con la calma de siempre.
Callado.
Reservado.
Ese tipo de hombre que rara vez hablaba a menos que tuviera algo importante que decir.
Aunque de vez en cuando...
Le encantaba darnos sorpresas.
«Tengo regalos para las dos», dijo con naturalidad, sin apartar la vista de la carretera. «Están en el maletero».
Mis ojos se iluminaron de inmediato: «¿En serio?»
Anoushka y yo celebramos como niñas pequeñas. Le rogamos que nos dijera qué había comprado.
Se negó.
Por más que insistimos, no soltó ni prenda. Al final, nos dimos por vencidas y decidimos que la sorpresa bien valdría la espera. Cuando llegamos al hotel, papá se detuvo en la entrada.
«¡Conduce con cuidado, papá!», grité mientras saludaba con la mano por la ventanilla abierta.
Anoushka saludaba con entusiasmo a mi lado.
Él respondió con esa sonrisa cálida que conocía de toda la vida. La que siempre me hacía sentir a salvo. El hombre al que quería más que a nadie en el mundo. En cuanto el coche se detuvo, Anoushka entró corriendo.
«¡En serio, no puedo aguantar más!»
Me reí mientras ella desaparecía por las puertas giratorias.
Yo me quedé atrás. Mamá y Sergey aún no habían llegado. A mitad del vestíbulo, me detuve de repente. Los regalos. Papá se había olvidado de dársenos. Di media vuelta y regresé corriendo al exterior. Él todavía estaba allí.
Esperando.
Llevaba una bolsa grande de papel en cada mano. Ambas eran rosas. Mi color favorito. No tenía ni idea de lo que había dentro, pero, de alguna manera, solo verlas me llenó el corazón de felicidad. Sin pensarlo, lo abracé.
Se rio entre dientes mientras le daba un beso en la mejilla antes de correr hacia el hotel. Esta vez, subí en el ascensor yo sola. Mientras subía, saqué el móvil y me hice unos cuantos selfis rápidos para celebrar mi graduación.
Las puertas del ascensor se abrieron con un suave tintineo. Y, en un instante...
Todo cambió.
El ambiente era distinto. El pasillo se sentía diferente.
Más silencioso.
Más frío.
Fruncí el ceño. Nada me resultaba familiar. Los números de las habitaciones no coincidían con la tarjeta que tenía en la mano. Un nudo se cerró en mi estómago.
Algo no iba bien.
**Bang.**
El sonido rompió el silencio. Me quedé helada. Entonces, de algún modo...
Mis pies siguieron moviéndose.
Otro paso.
Y otro más.
Hasta que lo vi.
Un hombre yacía tendido en el suelo. La sangre se acumulaba bajo su cuerpo y se filtraba lentamente entre las baldosas de mármol blanco. Por un segundo...
Mi mente se negó a comprender lo que estaba viendo. Entonces le vi la cara. Tenía los ojos abiertos.
Congelados.
Sin parpadear.
Me quedé sin aliento.
A su lado, otro hombre estaba agachado sobre el cadáver, respirando con dificultad. Sus hombros subían y bajaban con cada respiración agitada. Abrí los ojos de par en par. Cada músculo de mi cuerpo se tensó.
«Joder».
El improperio estalló en sus labios.
Un grito brotó de los míos. Me giré y corrí. Tres hombres corpulentos se interpusieron en mi camino. Me detuve en seco.
No.
No...
Intenté gritar de nuevo.
Antes de que pudiera emitir sonido alguno, alguien me agarró por detrás. Unos brazos fuertes me rodearon. El suelo desapareció bajo mis pies.
Me levantó como si no pesara nada.
«¡No!»
Dí patadas.
Me debatí.
Golpeé todo lo que pude alcanzar.
No sirvió de nada. Me llevaron de vuelta a la habitación. Mi hombro chocó dolorosamente contra la pared. El impacto me dejó sin aire. Las lágrimas rodaban por mis mejillas. Todo mi cuerpo temblaba sin control.
«No le diré a nadie...»
Mi voz se quebró.
«Por favor... déjenme ir».
Mis labios temblaban tanto que apenas podía articular las palabras.
Entonces...
La voz de un hombre resonó desde otra habitación.
Profunda.
Fría.
Llena de una furia contenida que hizo que se me pusiera la piel de gallina.
«Ho prenotato un intero piano di questo hotel, cazzo! Come ha fatto ad entrare un’estranea?!»
¡He reservado toda una planta de este hotel, joder! ¿Cómo ha podido entrar una desconocida?
No entendía italiano.
Ni una sola palabra.
Pero, de alguna manera...
Sabía que hablaban de mí. La voz nunca se acercó. Su dueño nunca apareció. Sin embargo, su presencia llenaba cada rincón de la habitación.
«Se la cosa dovesse trapelare, vi ucciderò tutti, maledetti!»
¡Si esto se filtra, os mataré a todos, malditos!
Nadie respondió.
Nadie se atrevió.
El silencio se tragó la habitación. Incluso el aire se sentía pesado. Me quedé allí, incapaz de moverme. Todo mi cuerpo temblaba. Respiraba a bocanadas cortas e irregulares. Entonces la misma voz ladró otra orden.
«Sacadla de aquí».
Una pausa.
«Y aseguraos de que no diga ni una sola palabra».
Los hombres obedecieron al instante.
Sin dudarlo, me arrastraron al pasillo y me escoltaron hasta la que, en efecto, era mi planta. Ninguno sonrió. Ninguno apartó la mirada.
Uno de los hombres más grandes se detuvo justo delante de mí.
Su voz era baja.
Firme.
Lo bastante afilada como para atravesar mi pánico.
«Si le cuentas a alguien lo que has visto esta noche...»
Dio un paso lento hacia mí: «Te encontraremos».
Sus ojos se endurecieron: «Y sabremos exactamente quién eres...»
«...sin importar dónde estés».
Negué con la cabeza frenéticamente.
Las palabras no salían. Se me había cerrado la garganta por completo. Solo podía quedarme mirándole.
Aterrada.
Completamente aterrada.
Quería suplicar.
Prometer.
Rogar por mi vida.
Pero el miedo me había robado la voz.
Durante un largo momento, simplemente me observó. Luego hizo un leve gesto con la cabeza a los otros dos hombres. Sin decir una palabra más, los tres se dieron la vuelta y se alejaron.
Dejándome sola...
En un pasillo silencioso que de repente parecía demasiado vacío.
En cuanto desaparecieron, entré a trompicones en mi habitación y cerré la puerta con llave. Las rodillas me fallaron al instante. Me desplomé contra ella. Las lágrimas brotaron sin previo aviso. Todo mi cuerpo temblaba con violencia.
No podía respirar.
No podía pensar.
Ni siquiera podía entender qué acababa de pasar.
El miedo se envolvió en mí como unas manos invisibles...
Apretándose lentamente alrededor de mi garganta. El mundo a mi alrededor empezó a nublarse.
Los sonidos.
Las luces.
El aire.
Todo se desvaneció. Era como si me arrastraran a una pesadilla sin puertas...
Sin ventanas...
Sin camino de vuelta.
Sin nada a lo que agarrarme.
Sin salida.
¿Era este...
el comienzo de una vida que nunca volvería a ser la misma?
***
