The shadow of baraka

RUFISQUE, 2040.

La cour de l'Institut Tuur bourdonnait comme une ruche un jour de récolte. Des centaines de familles massées derrière les grilles de fer forgé, des drapeaux aux couleurs de l'Institut claquant dans le vent salé venu du port, et au centre, sur l'estrade de pierre blanche, une trentaine d'adolescents alignés en rang.

Le test d'Éveil.

Une fois par an, l'Institut ouvrait ses portes à la ville entière pour ce spectacle : des enfants de seize ans, debout devant un Autel de Convocation millénaire, attendant qu'un Djinn daigne se pencher sur eux.

Idrissa Faye — Dris, pour ceux qui le connaissaient — se tenait quinzième dans la file. Les mains dans les poches, il regardait les nuques raides de ceux qui passaient devant lui comme on regarde des gens monter sur l'échafaud.

« T'as l'air calme, » souffla une voix à côté de lui.

Dris tourna la tête. Le garçon qui venait de parler transpirait à grosses gouttes, le front luisant sous le soleil de midi.

« Je garde mes forces pour après, » répondit Dris avec un sourire en coin.

« Après quoi ? »

« Après l'humiliation. »

Le garçon ne sut pas s'il devait rire ou s'inquiéter. Devant eux, une fille venait de poser la main sur l'Autel — une pierre noire, veinée de lignes dorées qui semblaient respirer sous la lumière. Un souffle d'air traversa la cour. La pierre s'illumina d'un bleu profond.

« Djinn Majeur, Rang II ! » cria l'examinateur d'une voix qui portait jusqu'aux grilles. « Porteuse certifiée ! »

La foule explosa en acclamations. La famille de la fille pleurait de joie au premier rang. Dris regarda la scène sans ciller, les mains toujours dans les poches — le genre de regard qu'on pose sur une machine qu'on sait ne jamais pouvoir posséder.

Son tour vint sous un ciel qui commençait à se charger de nuages gris venus de l'Atlantique.

« Idrissa Faye. »

Il monta les trois marches de pierre. En bas, dans la foule, il chercha un instant le visage de sa mère — elle n'était pas venue. Elle travaillait. C'était ainsi, dans les quartiers du bas de Rufisque : on ne perdait pas une journée de salaire pour regarder ses enfants échouer.

Il posa la main sur l'Autel.

La pierre resta froide.

Aucune lumière. Aucun souffle. Rien.

L'examinateur attendit dix secondes, vingt, puis referma son registre d'un geste sec, comme on chasse une mouche.

« Non-Éveillé. Suivant. »

Pas d'annonce à la foule. Pas de cri. Juste ce mot administratif, sec comme une gifle, et déjà on le poussait vers la sortie de l'estrade pendant que le nom suivant résonnait.

Dris redescendit les marches seul. Personne ne le regardait plus — il venait de devenir invisible, exactement comme prévu.

Bon. C'était couru d'avance, pensa-t-il en épongeant une sueur qui n'était pas due à la chaleur.

Il ne sut jamais s'il fallait blâmer le hasard, ou quelque chose de plus cruel, pour ce qui arriva ensuite.

La fissure

Un grondement sourd secoua les fondations de l'estrade au moment où Dris atteignait la dernière marche.

Quelque part sous l'Institut, dans les caves où l'on gardait les Djinns Mineurs destinés aux démonstrations, quelque chose venait de se libérer. Un cri inhumain déchira l'air — pas un rugissement de bête, mais un son plus ancien, plus vide, comme un vent qui hurle dans une gorge de pierre.

La foule se figea une seconde avant de basculer dans la panique.

« CONFINEMENT DE RANG IV EN RUPTURE ! » beugla une voix dans un haut-parleur grésillant. « ÉVACUATION IMMÉDIATE ! »

Une déflagration d'ombre noire jaillit du sol de l'estrade, juste derrière Dris. Il n'eut pas le temps de comprendre — un pan entier de la structure de pierre s'effondra sous ses pieds dans un nuage de poussière et de gravats.

Il tomba.

La douleur vint avant le noir : quelque chose de tranchant lui traversa le flanc, un poids de pierre lui broya la jambe, et le monde se réduisit à un sifflement dans ses oreilles et au goût du sang dans sa bouche.

Alors c'est ça, pensa-t-il, presque calme dans l'absurdité du moment. Même pas Éveillé, et déjà mort.

Autour de lui, les cris s'éloignaient, étouffés, comme entendus depuis le fond d'une piscine. Sa vision se troublait par vagues. Puis, dans les décombres, une ombre bougea — mais pas comme une ombre normale.

Elle rampait.

La rencontre in extremis

Elle se glissa vers lui entre les pierres brisées, s'étirant, se contractant, comme un être vivant cherchant sa forme. Deux points de lumière blanche s'ouvrirent en son centre — des yeux, peut-être, ou quelque chose qui y ressemblait.

« Toi. »

La voix n'était pas un son. Elle résonnait directement dans le crâne de Dris, sèche et pressée.

« Tu es en train de mourir, humain. Je le vois. Ton sang parle plus fort que ton cœur. »

Dris essaya de parler. Seul un gargouillis sortit de sa gorge.

« Ne gaspille pas ce qu'il te reste. Écoute. »

L'ombre se rapprocha encore, presque collée à son visage à présent.

« Je m'appelle Sitor. Et je n'ai plus le temps d'être fier. »

Un souvenir — ou une sensation qui ressemblait à un souvenir mais qui n'était pas le sien — traversa l'esprit de Dris comme un éclair : un vide immense, glacial, une dissolution lente, un effacement de soi si total qu'il n'y avait même plus de douleur à la fin, juste un oubli qui montait comme une marée.

« Je disparais, » reprit Sitor, et pour la première fois, une fêlure perçait sous la sécheresse de sa voix. « Depuis des années je disparais, morceau par morceau, parce que aucun idiot n'a voulu de moi. Trop instable. Trop faible. Trop dangereux, disent-ils, comme si ces trois choses avaient un sens ensemble. »

Il s'approcha encore. Dris sentait le froid de cette présence contre sa peau, comme une main posée sur une plaie ouverte.

« Toi, tu meurs. Moi, je m'efface. On a peut-être trente secondes chacun. Ce n'est ni une prophétie, ni un destin, humain. C'est juste... les deux dernières portes qui claquent au même moment. »

Un silence, rempli seulement par le souffle irrégulier de Dris.

« Alors ? » siffla Sitor. « Tu veux vivre, ou tu préfères mourir fier ? »

Dris, à travers la douleur et le sang qui lui emplissait la bouche, réussit à articuler un mot — un seul, mais suffisant :

« ...Vivre. »

Le pacte scellé dans la douleur

Ce ne fut ni beau, ni lumineux, ni sacré.

L'ombre de Sitor se rua dans l'ombre projetée de Dris sur les gravats comme un noyé s'agrippant à une planche. Un cri déchira la gorge de Dris — un cri qui n'avait rien d'humain dans sa fréquence, comme si son corps hurlait sur deux tonalités à la fois.

Sa peau se craquela de veines noires qui remontèrent de son ombre jusque sous ses paupières. Sa jambe brisée se remit en place avec un bruit sec et humide qui lui retourna l'estomac. La plaie sur son flanc se referma trop vite, la chair se ressoudant comme tirée par des fils invisibles.

Ce n'était pas une guérison.

C'était une négociation brutale entre deux survies, réglée dans la chair.

Quand Dris rouvrit les yeux, haletant, à quatre pattes sur les décombres, son ombre au sol n'était plus tout à fait la sienne. Elle tremblait, légèrement décalée par rapport à ses mouvements, comme un vêtement mal ajusté.

« C'est fait, » murmura la voix de Sitor, désormais logée quelque part entre ses côtes et sa nuque. « Ne me remercie pas. On avait besoin l'un de l'autre. Rien de plus noble que ça. »

Dris cracha du sang mêlé de poussière noire et se redressa, jambes flageolantes.

« Ça... ça fait un mal de chien, » articula-t-il.

« Habitue-toi. »

La chute

Il émergea des décombres de l'estrade sous les regards effarés de la foule qui n'avait pas encore fini d'évacuer. Un examinateur, encore couvert de poussière, le pointa du doigt en reculant d'un pas.

« Ce garçon... son ombre... »

Un agent de sécurité de l'Institut leva un cristal de détection vers Dris. La pierre passa du vert au rouge sombre en une seconde, en émettant un bourdonnement grave et continu.

« Signature spectrale non-répertoriée. Rang indéterminé. »

Les mots se répandirent dans la foule plus vite que le sang n'avait coulé sur l'estrade.

« Il n'a pas réussi le test... » « Il devait être Non-Éveillé... » « Comment a-t-il pu... »

Le directeur de l'Institut Tuur descendit lui-même de la tribune d'honneur, le visage fermé comme une porte de prison. Il ne s'approcha pas de Dris — il resta à distance, comme on regarde un animal dont on ignore s'il mord.

« Ce garçon vient de survivre à un effondrement mortel sans lien officiel enregistré, » déclara-t-il d'une voix froide destinée autant à la foule qu'à ses subordonnés. « C'est une anomalie du système. Classification immédiate. »

Il se tourna vers les gardes qui accouraient déjà, armés de bâtons de contrainte gravés de sceaux luisants.

« Anormal. Confinement prioritaire. »

Dris, encore à genoux, sentit une vague de froid lui traverser la poitrine qui n'avait rien à voir avec sa blessure.

« Ils vont t'enfermer, » dit Sitor dans sa tête, presque avec une pointe d'amusement noir. « Ta belle petite vie de citoyen bien rangé vient de se terminer, humain. »

« Génial, » souffla Dris entre ses dents, en se relevant malgré la douleur. « Juste... génial. »

Il recula d'un pas alors que les gardes resserraient le cercle autour de lui. Son regard tomba, l'espace d'une seconde, sur les ruines du vieux môle du port, visible au loin par-delà les grilles de l'Institut — une structure de pierre noircie que Rufisque n'avait jamais fini de reconstruire depuis des générations.

Il sentit, sans comprendre pourquoi, Sitor se raidir en lui à cet instant précis. Une tension muette, presque une peur, aussi brève qu'un frisson.

« ...Sitor ? »

Aucune réponse ne vint. Juste ce silence pesant, différent de tous les autres.

Un garde se jeta sur lui.

Dris n'eut que le temps de penser une chose avant que tout ne bascule dans le chaos : Je suis un fugitif avant même d'avoir compris ce que je suis devenu.

— Fin du Chapitre 1 —