Chapter 1
La Bahía de Phang Nga despertaba perezosa en verano. El calor era denso, pegajoso, y el aire olía a sal y madera húmeda. En ese rincón de la costa tailandesa, las apariencias lo eran todo: sonrisas medidas, buenos modales y silencios cargados de secretos. Allí, Freen Sarocha, a sus 20 años, era una figura que despertaba respeto, admiración y un dejo de envidia.
Freen era viuda joven. A los 17, se había casado por conveniencia con un hombre mayor, un matrimonio que nunca fue amor, solo un trato. Su muerte en un accidente, apenas dos años después, no le arrancó lágrimas, pero sí le dejó una herencia considerable: hoteles, tierras y una reputación que la precedía. Había vuelto a Phang Nga, a la casa de sus padres, huyendo del eco de Bangkok y de una vida que aún no sabía cómo construir. Su madre, siempre atenta a las apariencias, la recibía con consejos velados; su padre, con silencios que pesaban más que palabras.
Esa tarde, Freen sentía una inquietud que no podía nombrar. Había dejado el automóvil familiar y al chofer atrás, diciendo que quería caminar. Vestía un sencillo pero elegante vestido azul, con un sombrero de ala ancha que le cubría el rostro como un escudo. Sus pasos resonaban en el muelle de madera vieja, lentos, firmes, mientras el viento marino desordenaba su cabello cuidadosamente recogido.
Y entonces la vio.
Al principio, pensó que era parte del paisaje: una figura esbelta sentada al borde del muelle, los pies descalzos colgando sobre el mar. El cabello oscuro, suelto y apenas sujeto por una cinta blanca, se mecía con la brisa. La falda floreada ondeaba suavemente, y sus hombros desnudos parecían desafiar la pesadez del verano. Estaba sola, sin prisas, sin artificios.
Freen se detuvo sin saber por qué. Su corazón dio un vuelco, absurdo, inesperado. Había algo en esa imagen que la desarmó: una calma sencilla, una belleza que no pedía permiso. Como si alguien hubiera pintado a esa muchacha en un lienzo y la hubiera dejado allí, justo para que ella la viera.
La joven giró la cabeza. Solo por un instante.
La miró.
No sonrió.
No habló.
No apartó la vista.
Sus ojos se encontraron, y en ese segundo, Freen sintió un calor súbito, un deseo tan claro y físico que le recorrió el cuerpo como una corriente. No era solo atracción; era algo más profundo, algo que no sabía nombrar.
Becky aunque Freen aún no conocía su nombre, apenas 18 años desvió la mirada y volvió a contemplar el mar. Con calma, se calzó los zapatos, como si supiera que su presencia ya había causado suficiente. Se levantó con ligereza y caminó por el muelle, sin mirar atrás, sin apuro.
Freen no podía moverse.
El viento jugaba con su vestido mientras ella seguía clavada en el lugar, mirando el espacio vacío que Becky había dejado. Por primera vez en mucho tiempo, su mente no estaba en los negocios, ni en las expectativas de su madre, ni en las cenas formales a las que debía asistir. Pensaba en unos pies descalzos, en una cinta blanca, en una mirada que no pedía nada.
Freen no era impulsiva. Había aprendido a controlarlo todo: sus emociones, sus decisiones, su vida. Pero algo más fuerte que ella la empujó a seguirla. Desde lejos, con pasos cuidadosos, las manos apretando su bolso, el sombrero ocultando su rostro. Se detenía cada tanto, fingiendo interés en un puesto de flores o en el vuelo de una gaviota, pero sus ojos no se apartaban de Becky.
La joven caminaba con una naturalidad que desconcertaba a Freen. No había en ella la cautela de quien se sabe observado, ni la rigidez de quien guarda secretos. Dobló una esquina, y Freen, sin pensarlo, apuró el paso.
Becky se detuvo frente a un pequeño local de madera desgastada. Dos hombres la esperaban en la puerta: uno, de rostro curtido y sonrisa amable, con un delantal de cuero; el otro, más joven, de mirada fría y facciones parecidas a las de ella. Primos, dedujo Freen con su precisión habitual. Becky les habló, sonrió y entró al local.
Freen se quedó en la vereda opuesta, inmóvil. Una mezcla de alivio y decepción la atravesó. ¿Qué esperaba? ¿Que esa muchacha fuera un enigma sin raíces, solo para ella? Sacudió la cabeza, molesta consigo misma, y dio media vuelta. Nadie debía verla allí, persiguiendo a una desconocida como si no fuera Freen Sarocha, la viuda impecable, la hija perfecta.
El automóvil la esperaba en la calle principal. El chofer, como siempre, abrió la puerta sin preguntas.
-A casa -dijo, con voz cortante.
La casa de sus padres no era un hogar, sino un reflejo de su estatus: muebles de caoba, cortinas pesadas, retratos de antepasados que nadie recordaba. Freen había vuelto allí tras la muerte de su esposo, buscando refugio, pero encontrando solo las expectativas de su madre y los silencios de su padre. En Bangkok, por un breve tiempo, había probado la libertad: bares ocultos, conversaciones con mujeres que no temían ser ellas mismas, miradas que no necesitaban disimulo. Pero Phang Nga era otra cosa. Aquí, todo se guardaba bajo llave.
En su habitación, se quitó el sombrero y los guantes con lentitud, como si deshojara el día. Se acercó a la ventana y abrió los postigos. El mar se veía a lo lejos, plateado bajo el sol. El mismo mar que había visto en los ojos de Becky.
Apoyó la frente contra el vidrio frío.
No entendía por qué no podía dejar de pensar en ella.
