L’ÉLÈVE QUE JE DEVAIS DÉTRUIRE

Le portail de fer forgé de Saint-Avel ne s’ouvrait pas pour accueillir les étudiants. Il s’écartait avec la réticence d’un monstre assoupi que l’on venait de déranger.

En franchissant le seuil à bord de la navette de l’académie, je plaquai ma paume contre la vitre froide. Le verre tremblait sous la pluie battante qui noyait la vallée. Au-delà des allées bordées d’arbres centenaires, la bâtisse de pierre sombre dressait ses tours au style néo-gothique vers un ciel lourd. Du lierre sauvage s’agrippait aux façades, enserrant l’édifice comme un réseau de veines asséchées.

Bienvenue à Saint-Avel. Le sanctuaire des héritiers destinés à occuper les plus hautes sphères du pouvoir, de la finance et du droit.

Et le lieu où mon frère avait tout perdu.

Je resserrai les doigts sur la courroie de mon sac en cuir usé, mon unique bagage. Dans ma poche intérieure, un papier plié en quatre me brûlait la poitrine. La dernière note de Julian, envoyée trois jours avant qu’il ne cesse de donner le moindre signe de vie, il y a exactement sept mois :

Ne fais confiance à personne à Saint-Avel. Même pas à moi.

Je fermai un instant les yeux. L’odeur du cuir des sièges du véhicule me donnait une légère nausée. Rien ici ne me ressemblait. Je n’étais pas une héritière. Je n’avais ni fortune familiale, ni réseau d'influence pour m'ouvrir les portes. J’étais Élena Morel, dix-neuf ans, la fille d’un garagiste et d’une institutrice de province.

Officiellement, j’étais une anomalie statistique. La boursière admise en cours d’année pour combler une vacance de dernière minute en troisième année de droit international, grâce à un dossier académique parfait.

En réalité, j'étais venue mener ma propre enquête.

Julian avait été un étudiant remarqué à Saint-Avel. Travailleur, ambitieux, apprécié de ses professeurs. Puis, en l'espace d'une semaine, tout s'était effondré. Accusé d'avoir volé des documents confidentiels concernant les donateurs de l'école, il avait été rapidement désigné coupable par la direction, privé de sa bourse et expulsé sans possibilité de faire appel. La honte avait terrassé nos parents. Deux mois plus tard, il disparaissait sans laisser d'adresse.

La version officielle affirmait qu'il avait cédé à la cupidité. On racontait qu'il cherchait à revendre ces informations.

Mais je connaissais Julian. Mon frère n'était ni imprudent, ni malhonnête. Mes recherches personnelles m'avaient révélé une chose essentielle : au cours de ses derniers mois, Julian avait commencé à fréquenter les cercles influents de l'école. On lui avait fait des promesses. Puis on l'avait rejeté dès que les affaires s'étaient gâtées.

Je ne quitterais pas ce campus tant que je n'aurais pas tiré cette histoire au clair.

La navette s’arrêta dans la cour d’honneur. Le chauffeur ouvrit ma portière sans prononcer un mot. L’air frais de l’automne me fouetta le visage. L’odeur de la pierre mouillée se mêlait aux effluves de parfums coûteux sous le porche monumental où plusieurs étudiants s’abritaient. Leurs regards glissèrent sur moi avec une indifférence presque professionnelle, évaluant en un instant la simplicité de ma tenue.

Je redressai les épaules. Le mépris était un excellent masque.

— Élena Morel ?

Je me retournai. Une femme d’une quarantaine d’années, vêtu d'un tailleur structuré en laine grise, m'attendait au sommet des marches. Son badge indiquait : Professeure Evelyn Hart — Doyenne des admissions.

— Oui, Madame, répondis-je en gravissant le perron.

Elle m'adressa un sourire courtois mais mesuré, son regard balayant rapidement ma posture.

— Bienvenue à Saint-Avel, Élena. Votre dossier universitaire est exceptionnel. La direction attend de nos boursiers un niveau d'exigence sans faille. L'excellence est notre seule norme.

— Je ferai en sorte d'être à la hauteur, répondis-je calmement.

— C'est tout ce que nous demandons, dit-elle en me guidant à travers les portes majestueuses en chêne.

Le hall d’entrée impressionnait par ses dimensions. Des voûtes soutenues par des colonnes de marbre s'élevaient au-dessus de nous, tandis que des portraits d’anciens directeurs surveillaient le va-et-vient des étudiants.

— Mon frère, Julian Morel, a étudié ici l'an dernier, dis-je en feignant une simple curiosité tout en marchant à ses côtés.

La professeure Hart ralentit à peine, mais son visage se figea imperceptiblement.

— L'affaire concernant votre frère a été très regrettable, Mademoiselle Morel, répondit-elle d'une voix neutre, dénuée d'émotion. Saint-Avel offre d'immenses opportunités, mais le niveau d'exigence et les sollicitations peuvent parfois déstabiliser certains élèves. Je vous suggère de vous concentrer exclusivement sur votre propre parcours. Le passé n'a pas sa place dans vos études.

Sa réponse était lisse, trop préparée. Elle cherchait à clore le sujet avant même qu'il ne soit ouvert.

— Je comprends, dis-je.

— Parfait. Je vais vous faire remettre votre emploi du temps et vos documents de bienvenue.

Elle me guida vers une vaste galerie bordant la bibliothèque centrale. Des tables de travail en acajou y étaient disposées. C'est là que je le remarquai.

Il était debout près d'une grande fenêtre, un dossier à la main, écoutant distraitement deux autres élèves.

Cassian Valmont.

Vingt ans. Héritier de l'une des familles les plus puissantes du secteur financier et politique. D'après mes investigations préliminaires, Cassian était une figure centrale de l'académie. Il occupait une position d'autorité auprès des étudiants et, selon plusieurs rumeurs recueillies sur des forums universitaires non officiels, son nom était étroitement lié au Cercle d'Ambre — une organisation étudiante sélective dont la direction niait formellement l'existence.

Était-il directement responsable de la chute de Julian ? Ou n'était-il qu'un pion de plus dans cet engrenage ? Je ne le savais pas encore. Mais il était au cœur du réseau que mon frère avait tenté de pénétrer.

Comme s'il ressentait mon observation, Cassian tourna la tête. Ses yeux, d'un bleu clair et perçant, fixèrent les miens. Il avait des traits fermes, une assurance naturelle dans la posture et une expression difficile à déchiffrer. Il ne détourna pas le regard. Au contraire, il me soutint avec une attention froide et calculatrice.

— Cassian, intervint la professeure Hart en s'approchant. Voici Élena Morel, notre nouvelle étudiante en droit.

Cassian ferma son dossier et fit un pas vers nous. Il dégageait une assurance presque intimidante, mais ses gestes restaient mesurés.

— Morel, répéta-t-il, sa voix basse troublant la quiétude de la pièce. Un nom qui rappelle de mauvais souvenirs à la direction.

— Les souvenirs dépendent de la façon dont on choisit de s'en rappeler, répliquai-je d'un ton calme mais ferme.

Un mince sourire, sans véritable chaleur mais teinté d'une certaine curiosité, étira ses lèvres.

— Une réponse audacieuse. J'espère que vous saurez faire preuve de la même fermeté lors de vos examens. La rigueur de Saint-Avel ne pardonne pas les erreurs de jugement.

— Je sais exactement pourquoi je suis ici, Monsieur Valmont.

— Vraiment ? murmura-t-il en baissant légèrement la voix pour que seule moi puisse l'entendre. Dans ce cas, vous savez aussi que certains chemins dans cette université mènent à d'impasses regrettables. Il serait dommage de gâcher un si bon dossier.

Était-ce un avertissement bienveillant ou une menace indirecte ? Son visage ne laissait rien paraître. Il n'affichait ni hostilité ouverte, ni sympathie. Il se contentait de m'observer comme un joueur analyse une nouvelle pièce sur un échiquier.

— Je vous laisse entre les mains des délégués pour la visite des locaux, conclut la professeure Hart avant de s'éloigner vers son bureau.

Cassian me donna un bref aperçu des règles de l'établissement et de l'emplacement des salles de cours d'un ton factuel, presque distant. Il ne fit plus aucune allusion à Julian, mais je sentais que chaque mot, chaque coup d'œil était pesé. Il cherchait à évaluer mes intentions.

— Vos appartements sont attribués dans l'aile Est, m'expliqua-t-il enfin en désignant un couloir menant aux bâtiments annexes. C'est l'aile réservée aux étudiants admis en cours de cursus.

— Merci pour ces précisions, répondis-je.

Il s'arrêta un instant, m'observant une dernière fois avec ce regard impénétrable.

— Ne cherchez pas à réécrire l'histoire, Élena. Ceux qui s'y sont essayés ici n'ont rien obtenu d'autre que leur propre perte.

Sur ces mots, il tournait les talons et s'éloignait d'un pas tranquille, laissant derrière lui une impression d'inaccessible contrôle.

Je me rendis seule dans l'aile Est. La chambre 204 était sobre : un lit, une armoire haute, une grande fenêtre donnant sur un jardin intérieur assombri par la brume, et un bureau en bois sombre.

Je posai mon sac et m'approchai de la table. C'est alors que je remarquai un objet qui n'avait rien à faire là.

Posée au centre du sous-main, se trouvait une enveloppe de papier épais, scellée par un sceau de cire rouge.

Mon cœur accéléra son rythme. La chambre était censée être fermée à clé jusqu'à mon arrivée.

Je m'approchai et brisai la cire. À l'intérieur, une feuille de papier vélin contenait une unique ligne manuscrite :

Julian n'a pas seulement volé des documents. Il a souscrit une Dette. Si tu veux comprendre sa disparition, trouve la rose d'ambre.

Au bas de la page, un blason discret était gravé : une rose enserrée dans une goutte stylisée. Le même symbole que j'avais aperçu, gravé en filigrane, sur le carnets de notes que Cassian tenait quelques minutes plus tôt dans la galerie.

Soudain, un bruit sec retentit dans le couloir. La poignée de la porte de ma chambre s'abaissa doucement.