原子の謎

京都の天気は曇りだったが、雨は降らなかった。日本の広島と長崎に原子爆弾が投下されてから80年以上が経過しているが、これは紛れもない悲劇である。原爆の炎が広島を焼き尽くした8月6日、ただし2026年のその日、ある出来事が起こり、それが一連の出来事を引き金として、日本のティーンエイジャーたちを真実へと導いた。

ニュースはあらゆるスピーカーから轟いていた。首相が、日本への爆撃に参加したアメリカ人パイロットの墓に花を手向けたという。3人の友人が集まっていたカフェ「ジム」には、重苦しい沈黙が漂った。

ヒロオは拳を握りしめ、白い髪が逆立つようだった。長年の忍者としての訓練がここに現れていた――たとえ相手が歴史であっても、彼は常に戦いの準備ができていたのだ。

「信じられない」と彼は茶をすすりながら唸った。「俺たちの街を破壊した連中を称えるなんて？」

サトは眼鏡を直すと、黒い髪が額にかかった。鮮やかな星の柄が入ったTシャツに、ランプの光が反射した。

「物事は見た目よりずっと複雑なんだ、ヒロオ。戦争とは……」

「それこそが、俺たちが理解すべきことなんだ」と、侍の絵柄のTシャツを着た、背の高い日焼けした金髪のローアンが口を挟んだ。彼が学校で「頭の切れる田舎者」という評判だったのは、決して偶然ではなかった。ロアンは幼い頃から、言葉で仲間を助けることも、喧嘩で助けることもできる人物として知られていた。

少年たちは顔を見合わせた。彼らには真実が必要だったが、一体どこを探せばいいのだろうか？

彼らは長い間、インターネットで情報を探そうとしていたが、見つかったのは（サトはネットよりも図書館で調べることに慣れており、ロアンとヒロオは様々な説が書き込まれている掲示板を頼りにしていた。ロアンはこうした場面でよくこう言っていた 「こいつ、合成薬物を食ったな」と、その人が妄想に囚われていることをほのめかしていた）のは、爆弾を投下したのはソ連だ、あるいは共同作戦だった、といった話や、証拠など一切ない、その爆弾は宇宙起源であり、アメリカ人がその功績を横取りしただけだというような、まったくの空想的な説ばかりだった。

最後に、ヒロオは「このままでは一生探し続けることになる」とただ言った。するとロアンは、友人たちがよく知っている3人の女の子――モミジ、アイユ、ユミ――に電話をかけてみることを提案した。

「もしもし、ユミ？やあ、君の助けが必要なんだ」と佐藤は眼鏡を直しながら言った。「モミジとアイユを連れてきてほしいんだ。ああ、これは大事なことなんだ。ニュースは見たよ、ひどい話だね。僕たちも何がどうなっているのか知りたいんだ。モミジは人を殴りたいのか？いや、今のところその必要はないよ。情報が必要なんだ。詳細は現地で説明するよ。そう、学校の図書館に集まる予定だ。そこから調査を始めるつもりだ。

佐藤は電話を切ると、ロアンとヒロオの方を見た。情報収集の時間だ。

「モミジ、アイユ、ユミ！」――3人が学校の図書室に入ってきたとき、ヒロオが声をかけた。「君たちの助けが必要なんだ」

深い青の夜のような色の髪をしたモミジは、暗い色のノースリーブと、ポケットが数え切れないほどついたショートパンツを着て、ニヤリと笑った。

「またあの歴史の論争か？　知ってるでしょ、私、本を探すくらいなら誰かの顎を折っちゃう方がマシなんだから」

「だからこそ、君に原子力プロジェクトの資料を探してもらいたいんだ」と佐藤は微笑んだ。「君の格闘の腕前が、アーカイブで役立つはずだ」

「探偵」というあだ名を持つ15歳のアイユは、緑のTシャツを直して、いたずらっぽく目を細めた。

「どんな会話からでも情報を聞き出せるわ。一日だけ時間をちょうだい」

軽装の17歳の穏やかな少女、ユミは優しく微笑んだ。

「私たちができる限りの情報を集めるわ。あなたたちは？」

「私たちは家族の歴史を掘り起こすよ」とロアンが答えた。「教科書よりも、私たちのルーツの方が多くのことを知っているかもしれないから」

その時、図書館にイクミが飛び込んできた。ピンクの髪に、アメリカの爆撃機がプリントされたTシャツを着た、典型的な「ギャル」だった。彼女はモミジの共通の友人であり、かつてモミジがバッグを奪おうとした小悪党たちから彼女を救ってくれたことがあった。彼女はいつも生意気で挑発的な態度をとっていたが、自分自身を守る手段はほとんどなく、いつも様々なトラブルに巻き込まれていた。

「私も行くわ！」と彼女は叫んだ。「私の彼氏は基地で勤務していて、ある資料にアクセスできるの」

「イクミ、相変わらずタイミングがいいわね」とユミは首を横に振った。「でも、極端な結論は出さないでね」

「約束はしないわよ！」と彼女は鼻を鳴らした。

捜索の結果、昭和時代から現代の令和時代までの様々な教科書が見つかったのみであった。

昭和時代の教科書には、「1945年8月、広島と長崎に敵が所有する新型の爆弾が投下された。多くの人々が犠牲となった。戦争は降伏によって終わった」。航空機の所属については一言も触れられていない。単に「敵」とだけ。航空機の名前も型式も一切ない。まるで爆弾が空から勝手に落ちてきたかのようだ。

「馬鹿げている、まったくの戯言だ」と佐藤は、自分の言葉が口論を招くのを恐れて、静かに言った。

佐藤は平成（1992年）の教科書を開いた。

「ここにはもっと詳しく書かれている。『アメリカ合衆国は平和な都市に対して原子爆弾を使用した。広島では約14万人、長崎では7万人が犠牲となった。これは、米国が自らの力を誇示し、日本の降伏を早めようとしたためであった」。――彼は首を横に振った。「すでに非難はされているが、代替案についての議論はない。厳しい批判ではあるが、事実は不完全だ。

ロアンは現代の『令和』（2022年）の教科書を取り出した：

「そしてここには…… 「広島と長崎への原子爆弾投下は、第二次世界大戦の終結の一環として米空軍によって行われた。その軍事的必要性については、今なお議論が続いている。民間人の犠牲は、戦後の日本の平和主義の礎となった。この悲劇を学ぶことは、平和に対する責任を私たちに教えてくれる」。――彼は教科書を置いた。

「なんだか堂々巡りだな」とヒロオは口にした。彼はこれからどうすべきか、真剣に考え始めた。その瞬間、彼の頭の中に「母」という言葉が浮かび、はっと気づいた――親戚こそが、彼らに

も確かな情報を提供してくれるのだ。

「なんで古い本に時間を費やすんだ？」と彼はロアンとサトに尋ねた。「家族の歴史を深く掘り下げられるし、何が起きたかをほぼ当事者から直接知ることができるんだ。」

「そうね、ヒロオの言う通りよ」とアイユは言った。

「ここでほこりをかぶっているより、ずっとましよ！」とモミジは言った。

「ロアンのところの方が面白そう」とユミは言った。

「そうね、ここを出よう」とイクミは明らかに不満げに言った。