Cap 1 - Una vida tranquila
En algún lugar de las montañas de Qingyun, donde los mortales vivían sin conocer los secretos que ocultaban los cielos, existía un pequeño pueblo llamado Qinghe. Era un lugar rodeado de montañas, bosques de bambú, ríos cristalinos y antiguos cerezos que florecían cada primavera.
Allí vivía un joven que jamás había imaginado que su tranquila existencia estaba a punto de cambiar.
El sol apenas comenzaba a elevarse sobre las montañas cuando los primeros sonidos del pueblo de Qinghe llenaron las calles.
El canto de los pájaros se mezclaba con el ruido de las carretas, las voces de los comerciantes y el murmullo del río que atravesaba los campos de cultivo.
Las pequeñas casas de madera y los tejados de tejas oscuras comenzaban a recibir los primeros rayos de luz.
En una vivienda situada a las afueras del pueblo, un joven dormía tranquilamente.
Su largo cabello negro se extendía sobre la almohada, llegando hasta su cintura. Algunos mechones cubrían su rostro y sus pestañas se movían ligeramente mientras permanecía profundamente dormido.
De pronto, una voz masculina rompió el silencio.
—¡Shen Yuchen!
El joven no respondió.
—¡Shen Yuchen, levántate!
Tampoco hubo respuesta.
Unos segundos después, algo golpeó suavemente la puerta.
—Si no bajas en diez respiraciones, me comeré tu desayuno.
Aquello sí consiguió despertar al joven.
Shen Yuchen abrió los ojos lentamente.
—¿Qué?
Se incorporó de golpe y miró hacia la puerta.
—¡Maestro!
Desde el otro lado se escuchó una pequeña carcajada.
—Parece que finalmente has encontrado la manera de levantarte.
Yuchen suspiró.
—Eso no es justo. ¡Siempre amenaza con quitarme la comida!
—Entonces será mejor que bajes antes de que cumpla mi amenaza.
El joven se levantó de la cama, se lavó el rostro y comenzó a arreglarse.
Se colocó un hanfu de tonos verde pálido y blanco, con bordados discretos en las mangas. Después tomó su largo cabello negro y lo recogió parcialmente con una horquilla de jade, dejando que el resto cayera por su espalda.
Ató algunos mechones con un listón verde y acomodó en su cintura un pequeño colgante de jade blanco.
Era un accesorio que había conservado desde que tenía memoria.
No recordaba quién se lo había entregado ni de dónde provenía.
Pero jamás se separaba de él.
Cuando terminó, salió de su habitación.
En la pequeña cocina encontró a su maestro sentado frente a una mesa de madera.
Era un hombre de unos cincuenta años, de cabello oscuro con algunos mechones plateados. Lo llevaba recogido con una horquilla sencilla y vestía un hanfu gris claro.
Su nombre era Guo Wenliang.
Era un cultivador que llevaba décadas recorriendo el camino hacia la inmortalidad. Había estudiado antiguas escrituras, dominaba diversas técnicas espirituales y conocía numerosas leyendas sobre criaturas que los mortales consideraban demonios.
Sin embargo, pese a sus conocimientos, tenía una costumbre bastante particular: disfrutaba molestando a su único discípulo.
Sobre la mesa había dos cuencos de arroz, verduras salteadas y un poco de sopa caliente.
Yuchen miró la mesa.
—Maestro, dijo que se comería mi desayuno.
Guo Wenliang tomó tranquilamente sus palillos.
—¿Lo dije?
—¡Sí!
—Debes haberlo soñado.
Yuchen entrecerró los ojos.
—Es usted demasiado deshonesto.
—Y tú demasiado dormilón.
El joven tomó asiento y comenzó a desayunar.
—¿Qué haremos hoy?
—Yo continuaré estudiando unas escrituras. Tú ayudarás a los habitantes del pueblo.
—¿Otra vez?
—¿Preferirías quedarte aquí limpiando mis pergaminos?
Yuchen negó inmediatamente.
—No, gracias.
Guo Wenliang soltó una carcajada.
—Entonces termina de comer.
El pueblo de Qinghe
Después de desayunar, Shen Yuchen salió de la vivienda llevando una pequeña cesta.
El camino hacia el pueblo estaba rodeado de árboles y pequeñas flores silvestres.
Apenas llegó a la entrada, varias voces infantiles lo llamaron.
—¡Hermano Yuchen!
El joven giró la cabeza.
Tres niños corrían hacia él.
El primero era Lin Xiaoyu, un pequeño de ocho años con cabello oscuro y mejillas redondas.
Detrás de él venía Zhao Ming, de diez años, que siempre llevaba consigo una pequeña espada de madera.
La última era Mei Lian, una niña de siete años que sostenía una muñeca de tela entre sus brazos.
Yuchen sonrió.
—Buenos días. ¿Por qué están corriendo tan temprano?
Lin Xiaoyu se colocó frente a él.
—¡Porque prometiste enseñarnos a saltar desde las piedras del arroyo!
—¿Yo prometí eso?
—¡Sí!
Zhao Ming levantó su espada de madera.
—Y también dijiste que me enseñarías una técnica de espada.
Yuchen miró al niño.
—Eso fue porque me dijiste que querías convertirte en un gran cultivador.
—¡Así será!
El joven se agachó para quedar a la altura de los pequeños.
—Entonces primero tendrán que aprender a no caerse cuando corran.
Mei Lian levantó su muñeca.
—Yo también quiero aprender.
—Tú puedes aprender a ser una gran médica.
La pequeña abrió los ojos emocionada.
—¿Como la señora Hua?
—Exactamente.
Los niños comenzaron a caminar junto a él.
Durante un rato, Yuchen jugó con ellos cerca del arroyo. Les enseñó a mantener el equilibrio sobre algunas piedras y a realizar movimientos sencillos con sus espadas de madera.
Naturalmente, Zhao Ming terminó cayéndose al agua.
—¡Hermano Yuchen!
El joven se echó a reír.
—Te dije que miraras dónde pisabas.
—¡La piedra se movió!
—Claro, seguramente la piedra decidió atacarte.
Lin Xiaoyu comenzó a reírse también.
Incluso Mei Lian terminó soltando una pequeña carcajada.
Yuchen los observó con cariño.
No tenía hermanos ni padres a quienes recordar. Había llegado a Qinghe siendo muy pequeño y Guo Wenliang lo había criado desde entonces.
Para él, aquellas personas eran lo más parecido a una familia.
Y el pueblo era su hogar.
Una mañana entre los habitantes
Después de despedirse de los niños, Yuchen continuó su camino.
Su primera parada fue la pequeña tienda de la señora Hua Meiying, una mujer de unos cuarenta años que vendía hierbas medicinales, raíces y remedios tradicionales.
La mujer estaba intentando levantar una caja de madera.
—¡Señora Hua!
Yuchen dejó su cesta en el suelo y se acercó.
—Permítame ayudarla.
—Ah, Yuchen. No tienes que hacerlo, muchacho.
—No se preocupe.
Levantó la caja con facilidad y la colocó dentro de la tienda.
Hua Meiying sonrió.
—Siempre estás ayudando a todo el mundo. ¿Tu maestro no se queja de que pasas más tiempo aquí que estudiando?
Yuchen acomodó una pequeña bolsa de hierbas.
—Se queja todos los días.
—Entonces debe estar orgulloso de ti.
El joven sonrió.
—Eso espero.
La mujer tomó una pequeña bolsa de ciruelas secas y se la entregó.
—Toma. Para ti.
—No hace falta, señora Hua.
—Si no las aceptas, me enfadaré.
Yuchen terminó guardándolas.
—Muchas gracias.
Después continuó hacia la casa de Chen Guoli, un anciano que vivía cerca de los campos.
El hombre estaba intentando reparar una cerca de bambú.
—Buenos días, abuelo Chen.
—¡Yuchen! Llegas justo a tiempo.
—¿Qué ocurrió?
—El viento derribó parte de la cerca durante la noche.
Yuchen examinó los bambúes.
—Puedo repararla.
Durante la siguiente media hora trabajó junto al anciano.
Cuando terminaron, Chen Guoli observó la cerca con satisfacción.
—Tienes buenas manos, muchacho.
—Mi maestro dice que tengo buenas manos para trabajar, pero una cabeza bastante distraída.
—Tu maestro habla demasiado.
Ambos comenzaron a reír.
Antes de marcharse, el anciano le entregó unas cuantas peras.
Yuchen aceptó el regalo y continuó su recorrido.
Aquella era su vida.
No había grandes aventuras ni peligros.
Solo pequeños favores, conversaciones y personas que lo recibían con una sonrisa.
Los campos de Qinghe
Cuando el sol alcanzó su punto más alto, Shen Yuchen llegó a los campos de cultivo.
Era temporada de cosecha.
Los habitantes del pueblo trabajaban desde temprano recogiendo arroz y transportando los sacos hacia los almacenes.
Entre ellos se encontraba Zhang Shun, un hombre robusto que dirigía a varios trabajadores.
—¡Yuchen! ¡Ven aquí!
El joven se acercó.
—¿Necesita ayuda, tío Zhang?
—Por supuesto. Estos muchachos no tienen suficiente fuerza para cargar los sacos.
Uno de los trabajadores protestó.
—¡Tío Zhang, nosotros estamos trabajando desde el amanecer!
—Y aun así se quejan más que trabajan.
Yuchen soltó una pequeña risa.
Se quitó las mangas largas de encima de las manos y comenzó a ayudar.
Aunque su figura era esbelta, tenía una buena constitución y estaba acostumbrado a las labores físicas.
Cargó varios sacos de arroz y ayudó a trasladarlos hasta el almacén.
Mientras trabajaban, Zhang Shun le preguntó:
—¿Qué tal están tus estudios de cultivación?
—Bien, supongo.
—¿Supongo?
—Mi maestro dice que todavía tengo mucho que aprender.
—Ese viejo Guo siempre dice lo mismo.
Yuchen acomodó un saco.
—Dice que no debo apresurarme.
Zhang Shun asintió.
—Tiene razón. La gente que persigue la inmortalidad suele olvidar que también debe aprender a vivir.
Yuchen se quedó pensativo unos segundos.
—¿Usted cree que algún día podré convertirme en inmortal?
El hombre soltó una carcajada.
—¡Por supuesto! Aunque primero deberías aprender a levantarte temprano.
Yuchen suspiró.
—Todos parecen haberse puesto de acuerdo para burlarse de mí.
Los trabajadores comenzaron a reír.
El joven continuó ayudando hasta que terminaron de almacenar la cosecha.
Cuando finalmente se sentó a descansar, recibió un cuenco de agua fresca.
Observó el paisaje.
Las montañas se extendían a lo lejos, cubiertas por una ligera neblina. Las hojas de los árboles se movían suavemente y el aroma del arroz recién cosechado llenaba el aire.
Era un día hermoso.
Las enseñanzas de su maestro
Cuando regresó a casa, el sol comenzaba a descender.
Guo Wenliang estaba sentado en el patio, sosteniendo un antiguo pergamino entre sus manos.
Frente a él había una tetera y dos pequeñas tazas.
—Has regresado.
—Sí, maestro.
—¿Terminaste todo lo que tenías que hacer?
—Ayudé a la señora Hua, reparé la cerca del abuelo Chen y trabajé en los campos.
Guo Wenliang levantó una ceja.
—¿Y los niños?
—También jugué con ellos.
El hombre dejó escapar un suspiro.
—Eres mi discípulo o el trabajador de todo Qinghe.
Yuchen tomó asiento frente a él.
—Ambas cosas, supongo.
Su maestro negó con la cabeza, aunque una pequeña sonrisa apareció en sus labios.
Sirvió un poco de té y empujó una taza hacia el joven.
—Hoy estudiaremos algo diferente.
Yuchen tomó la taza.
—¿Qué cosa?
Guo Wenliang abrió el pergamino que tenía delante.
En él había varios caracteres antiguos y dibujos de criaturas espirituales.
—Las criaturas que habitan las montañas, los ríos y los bosques.
Yuchen observó los dibujos.
Había grullas de varios colores, zorros de nueve colas, dragones, tortugas espirituales y serpientes de enormes dimensiones.
—¿Todas estas criaturas existen?
—Algunas todavía existen. Otras desaparecieron hace cientos de años.
El joven pasó la mirada por las ilustraciones.
—¿Y los dioses?
Su maestro levantó ligeramente la mirada.
—¿Qué ocurre con ellos?
—¿De verdad existen los dioses inmortales?
Guo Wenliang guardó silencio durante unos instantes.
—Los cielos son más antiguos que cualquier reino humano, Yuchen. Existen seres que han vivido durante miles de años y que jamás han puesto un pie en el mundo mortal.
—¿Y son buenos?
El hombre soltó una pequeña risa.
—¿Crees que todos los humanos son buenos?
—No.
—Entonces tampoco puedes esperar que todos los inmortales lo sean.
Yuchen asintió lentamente.
Su mirada se detuvo en uno de los dibujos.
Era una serpiente blanca de escamas brillantes, con un cuerpo largo y elegante que se encontraba enroscado alrededor de una roca.
—¿Qué es esta?
Guo Wenliang observó la ilustración.
Su expresión cambió ligeramente.
—Una serpiente espiritual.
—¿Es peligrosa?
—Depende de su naturaleza.
—¿Puede convertirse en humana?
El maestro lo miró.
—Algunas criaturas, después de cultivar durante siglos, pueden adoptar una forma humana.
Yuchen volvió a observar el dibujo.
—¿Y los humanos las consideran demonios?
Guo Wenliang dejó su taza sobre la mesa.
—Muchos cultivadores consideran demoníaco todo aquello que no comprenden.
—Eso no parece justo.
—El mundo rara vez es justo, muchacho.
Yuchen guardó silencio.
Después de unos segundos, Guo Wenliang enrolló nuevamente el pergamino.
—Recuerda algo, Yuchen. No debes juzgar a una criatura por su apariencia, ni por las historias que otros cuentan sobre ella.
El joven asintió.
—Lo recordaré.
El maestro lo observó unos instantes antes de cambiar de tema.
—Ahora ve a buscar agua. La vasija está casi vacía.
Yuchen se levantó.
—¿No puede utilizar una técnica de agua?
—Podría.
—Entonces...
—Pero prefiero beber agua fresca del río.
El joven suspiró.
—Entendido.
El río de Qinghe
El cielo comenzaba a teñirse de tonos anaranjados cuando Shen Yuchen tomó dos recipientes de madera y salió de casa.
El camino hacia el río estaba rodeado de árboles.
Algunos cerezos todavía conservaban flores entre sus ramas, mientras que otros dejaban caer sus pétalos sobre el sendero.
El joven caminaba tranquilamente.
Su largo cabello negro se movía con la brisa, y el listón verde que lo sujetaba parcialmente se agitaba detrás de su espalda.
Al llegar al río, dejó los recipientes cerca de la orilla.
El agua era cristalina.
Podía ver las pequeñas piedras del fondo y algunos peces que nadaban entre las corrientes.
Yuchen se arrodilló para llenar el primer recipiente.
—Qué tranquilidad...
El sonido del agua era lo único que se escuchaba.
Llenó el segundo recipiente y se incorporó.
Sin embargo, algo llamó su atención.
Un poco más adelante, cerca de unas rocas cubiertas de musgo, había algo blanco.
Al principio pensó que se trataba de una tela.
Entrecerró los ojos.
—¿Qué es eso?
Dejó los recipientes en el suelo y caminó hacia allí.
A medida que se acercaba, pudo distinguir una figura humana.
Era un hombre.
Un joven de cabello blanco y extremadamente largo se encontraba tendido sobre la hierba húmeda, a pocos pasos del agua.
Su vestimenta era blanca, aunque estaba manchada y rasgada en algunas partes.
Un listón rojo permanecía sujeto a su cabello, y una delicada horquilla dorada adornaba su cabeza.
Su piel era muy blanca.
Tenía un rostro de rasgos delicados, casi irreales, y unos labios ligeramente pálidos.
Yuchen se quedó inmóvil.
—¿Una persona...?
Se acercó rápidamente y se arrodilló a su lado.
—¡Oye! ¿Puedes escucharme?
No obtuvo respuesta.
El joven de cabello blanco tenía los ojos cerrados.
Yuchen observó que su ropa estaba rasgada y que tenía varias heridas en los brazos y cerca del hombro.
También había pequeñas manchas de sangre sobre la tela blanca.
Su expresión cambió.
—¡Oye! ¡Despierta!
Le tocó cuidadosamente el hombro.
Nada.
Yuchen acercó dos dedos a su cuello para comprobar si tenía pulso.
Unos instantes después, sintió un latido débil.
Soltó el aire que había estado conteniendo.
—Todavía estás vivo...
Miró a su alrededor.
No había nadie.
El río continuaba fluyendo y las ramas de los árboles se mecían suavemente.
—¿Qué te ocurrió?
Volvió a observarlo.
Entonces reparó en algo extraño.
El hombre llevaba un colgante de jade verde en la cintura.
Era un jade de una tonalidad particularmente hermosa, con una pequeña figura tallada en su superficie.
Yuchen nunca había visto uno igual.
Lo examinó durante unos segundos, pero decidió no tocarlo.
—Primero tengo que llevarte con mi maestro.
Se quitó parte de la capa exterior de su hanfu y la acomodó cuidadosamente sobre el desconocido para protegerlo del frío.
Después intentó levantarlo.
Fue entonces cuando notó que era más ligero de lo que esperaba.
—Vamos... No puedes quedarte aquí.
Acomodó uno de sus brazos alrededor de sus hombros y lo levantó con cuidado.
El cabello blanco del desconocido cayó sobre el brazo de Yuchen, mezclándose con algunos pétalos de cerezo que habían llegado hasta la orilla.
El joven miró una vez más el rostro inconsciente.
Sus ojos se detuvieron en sus facciones.
Era extraordinariamente hermoso.
Yuchen apartó la mirada rápidamente.
—Primero debo salvarte. No es momento de pensar en esas cosas.
Comenzó a caminar hacia el pueblo.
Sin embargo, no sabía que aquella persona no era un simple viajero.
Tampoco sabía que el hombre al que acababa de encontrar era un ser cuya existencia había sido ocultada durante siglos.
Un dios antiguo.
Una criatura inmortal que los cultivadores habían perseguido durante generaciones.
Y, sobre todo, no sabía que aquel hombre llevaba cientos de años sin necesitar la ayuda de ningún mortal.
En algún lugar más allá de las montañas...
Mientras Shen Yuchen avanzaba por el sendero cargando al desconocido, una pequeña corriente de energía espiritual recorrió el río.
Por un instante, el agua pareció detenerse.
Entre las rocas, una escama blanca brilló débilmente antes de desaparecer.
En las profundidades de un lugar que ningún humano conocía, una antigua campana de jade emitió un sonido.
Una vez.
Después, otra.
Y finalmente, una tercera.
Las criaturas espirituales que habitaban aquellas tierras levantaron la cabeza.
Algo había ocurrido.
El dios de la serpiente blanca había abandonado su refugio.
Y ahora se encontraba en manos de un mortal.
De regreso a casa
—¡Maestro!
La voz de Shen Yuchen resonó por todo el patio.
Guo Wenliang, que se encontraba leyendo, levantó la cabeza.
—¿Qué sucede? ¿Por qué gritas?
Yuchen entró apresuradamente.
—¡Encontré a alguien junto al río!
El maestro se levantó.
Su mirada se dirigió inmediatamente al desconocido que el joven llevaba entre los brazos.
—¿Quién es?
—No lo sé. Estaba inconsciente junto a la orilla. Tiene heridas y apenas podía sentir su pulso.
Guo Wenliang se acercó.
—Déjalo sobre la cama de la habitación de invitados.
Yuchen obedeció.
Ambos acomodaron al desconocido sobre el colchón.
El maestro examinó sus heridas y después tomó su muñeca para comprobar su pulso.
Pero, apenas lo hizo, su expresión cambió.
Su mano permaneció inmóvil.
—Esto...
Yuchen lo observó.
—¿Qué ocurre?
Guo Wenliang no respondió inmediatamente.
Su mirada descendió hasta el jade verde que colgaba de la cintura del desconocido.
Después observó la horquilla dorada y el listón rojo.
Una sensación fría recorrió su espalda.
Conocía aquellos símbolos.
Los había visto en antiguos registros de cultivación, en pergaminos que muy pocos maestros habían tenido la oportunidad de leer.
Era imposible.
No podía tratarse de él.
—Maestro...
Guo Wenliang levantó lentamente la cabeza.
—Yuchen.
—¿Sí?
—¿Dijiste que lo encontraste junto al río?
—Sí. Estaba solo.
El hombre miró nuevamente al desconocido.
Su rostro se había vuelto serio.
—¿Viste algo extraño?
Yuchen pensó durante unos segundos.
—No. Solo estaba herido.
Guo Wenliang cerró los ojos brevemente.
Después habló en voz baja.
—Por ahora, no vuelvas a salir de esta casa con él.
Yuchen frunció el ceño.
—¿Por qué?
El maestro no respondió.
Se limitó a observar al joven de cabello blanco.
En aquel momento, una pequeña corriente de aire atravesó la habitación.
El listón rojo del desconocido se movió ligeramente.
Y entonces...
Sus dedos se movieron.
Yuchen se acercó inmediatamente.
—¡Maestro! ¡Creo que está despertando!
Los párpados del desconocido temblaron.
Muy lentamente, sus ojos comenzaron a abrirse.
Eran de un tono violeta claro.
Hermosos, fríos y profundos.
Su mirada recorrió el techo de madera hasta detenerse en el rostro de Shen Yuchen.
Durante unos segundos ninguno de los dos habló.
El desconocido intentó incorporarse, pero una punzada de dolor lo obligó a detenerse.
Yuchen levantó una mano.
—No te muevas. Tienes heridas.
El hombre de cabello blanco lo observó con desconfianza.
Sus ojos descendieron hasta el jade blanco que colgaba de la cintura del joven.
Después volvieron a su rostro.
Finalmente, abrió los labios.
Su voz era suave, aunque algo ronca.
—¿Quién... eres?
Yuchen parpadeó.
—Shen Yuchen.
El desconocido permaneció en silencio.
—¿Dónde estoy?
—En mi casa. Te encontré junto al río y te traje aquí.
El joven de cabello blanco lo observó durante un largo instante.
Después preguntó:
—¿Me salvaste?
Yuchen sonrió ligeramente.
—Bueno, no podía dejarte tirado junto al río, ¿verdad?
El desconocido no respondió.
Por primera vez en mucho tiempo, alguien había visto su rostro mientras se encontraba indefenso.
Un simple mortal.
Un hombre que no conocía su verdadera identidad.
Y que, aun así, había decidido ayudarlo.
Su mirada volvió a encontrarse con los ojos verdes de Yuchen.
—¿Cómo te llamas? —preguntó el joven.
El desconocido guardó silencio unos instantes.
Después respondió:
—Bai Yuehua.
Shen Yuchen asintió.
—Es un nombre bonito.
Bai Yuehua lo observó sin expresión.
No estaba acostumbrado a escuchar palabras semejantes de un desconocido.
Yuchen se levantó.
—Descansa. Voy a preparar algo de comida y buscar algunas hierbas para tus heridas.
Cuando el joven salió de la habitación, Guo Wenliang permaneció junto a la puerta.
Miró a su discípulo alejarse y después volvió los ojos hacia el hombre de cabello blanco.
Su expresión se endureció.
Bai Yuehua también lo miró.
Durante unos segundos, ambos permanecieron en silencio.
Finalmente, el maestro habló.
—Así que realmente eres tú...
Los ojos violetas del desconocido se entrecerraron.
—¿Quién eres?
Guo Wenliang no respondió inmediatamente.
Se inclinó ligeramente, aunque sin apartar la mirada.
—Un simple cultivador que conoce algunas historias antiguas.
Bai Yuehua permaneció inmóvil.
Entonces habló con una voz apenas audible:
—No le cuentes a ese mortal quién soy.
Guo Wenliang observó la puerta por la que había salido su discípulo.
—No será tan sencillo ocultarlo.
Bai Yuehua cerró lentamente los ojos.
—Hazlo.
Y mientras el sol terminaba de desaparecer detrás de las montañas de Qingyun, una antigua leyenda comenzaba a despertar.
Una leyenda que uniría el destino de un mortal y un dios.
Continuará...
