Kapitel 1
MANIAC
Mein Geist war nie entspannter und mein Körper nie lebendiger als dann, wenn ich draußen in der Wildnis rannte. Kopfhörer auf. Frische Luft. Das Licht der Morgensonne. Der Wind in meinen Haaren. Später linderte ich das Brennen in meinen Waden mit einem kurzen Bad im Eiswasser im Fitnessstudio.
Maniac’s Gym.
Mein ganzer Stolz. Mein Lebenswerk.
Ich hielt den nationalen Rekord, weil ich den Boxing Grand Slam zweimal hintereinander gewonnen hatte. Nachdem dieser Teil meines Lebens vorbei war, war ich nicht bereit, das Boxen aufzugeben. Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass ich das jemals sein werde. Also eröffnete ich vor zwei Jahren Maniac’s Gym, und seitdem fühlt sich mein Leben erfüllt an.
Aber ich wollte mehr.
Ein gieriger Motherfucker wie ich wollte immer mehr.
Der Boxing Grand Slam findet alle fünf Jahre statt, und die Auswahlkämpfe waren nächsten Monat. Diesmal trat ich als Trainer anstatt als Boxer an. Aber ich musste zugeben, der Boxer, den ich angemeldet hatte – der beste Boxer in meinem Gym –, hatte keine Chance. Falls er, Bulldozer, durch ein Wunder die Auswahlkämpfe bis zur ersten Runde überstehen sollte, sah ich ihn nicht weiterkommen. Er war für Amateurverhältnisse gut, aber nicht für Profiniveau.
Ich wusste es von Anfang an. Vielleicht wäre es besser gewesen, niemanden für den Wettbewerb anzumelden. Der Drang, Maniac’s Gym bekannt zu machen, trieb mich an, doch je näher der Wettbewerb rückte, desto mehr begann ich es zu bereuen. Maniac’s Gym gab es erst seit zwei Jahren. Es war nicht bereit. Wir waren nicht bereit. Und ich hasste es verdammt noch mal, das zuzugeben.
Ich hatte noch vier Wochen Zeit, Bulldozer weiter zu trainieren, aber mein Instinkt sagte mir, dass das nicht reichte. Dass er nicht rechtzeitig bereit sein würde.
Ich drehte die Musik lauter, weil ich für den Rest des Laufs einen klaren Kopf wollte. Normalerweise lief ich morgens acht bis zehn Meilen, bevor ich das Gym aufschloss. Selbst an einem Ruhetag. Das bedeutete, dass ich bei Tagesanbruch auf den Beinen war, aber ich beschwerte mich nicht. Das war das Leben eines Boxers, und das hatte sich nicht geändert, seit ich Trainer geworden war.
Mein Geist war für ganze fünf Minuten im Reinen, bevor ich um eine Ecke bog und meine Augen auf eine langbeinige Brünette mit herzförmigem Gesicht fielen. Sie hatte die süßeste Stupsnase, die ich je gesehen hatte, Augen, bei denen ich mich nie entscheiden konnte, ob sie grau oder blau waren, und Kurven, die mich mehr Nächte wach hielten, als ich zugeben wollte. Mein Blick fiel sofort auf ihren runden Hintern, der heute in diesem engen kleinen Bleistiftrock besonders lecker aussah, und es war schwerer als bei jedem Gegner, den Blick abzuwenden. Selbst dann schweiften meine Augen wieder zu ihrem wunderschönen Gesicht.
Brooklyn Ackers war die schönste Frau, die ich je gesehen hatte, und das dachte ich schon, als ich sie vor zwei Jahren zum ersten Mal sah. Ich war gerade erst nach Saranac Lake gezogen. Das Gym sollte in der nächsten Woche eröffnen, und die Handwerker lagen mit den Renovierungen in den letzten Zügen. Es war spät in der Nacht, als ich den Laden endlich abschloss, um nach Hause zu gehen, und da sah ich sie.
Sie lief mit einer kleinen Gruppe von Freunden die Straße entlang, eine Mischung aus Männern und Frauen. Sie waren alle entweder angetrunken, breit oder sturzbetrunken. Brooklyn kicherte und torkelte den Bürgersteig entlang, die hohen Schuhe in der Hand, unfähig, auch barfuß geradeaus zu laufen. Ihre Haare waren damals kürzer, aber ich stellte mir trotzdem vor, wie sie auf meinem Kopfkissen aussehen würden. Einer ihrer Freunde sagte etwas, und ich sah zu, wie sie den Kopf in den Nacken legte und lachte. Das zauberte ein kleines Lächeln auf mein sonst so mürrisches Gesicht. Als sie den Kopf drehte, trafen sich unsere Blicke zum ersten Mal. Im Dunkeln der Nacht wirkten sie blau, und ich wollte unbedingt wissen, wie sie im Sonnenlicht aussehen würden. Danach konnte ich mich nie entscheiden, ob ihre Augen grau oder blau waren.
Ich war damals fasziniert, und das bin ich heute noch.
Normalerweise hielt das nur Minuten an. Manchmal länger. Ich ging immer nach Hause und dachte spät in der Nacht an sie, wenn ich nur mit meinen Gedanken und manchmal mit meiner linken Hand allein war. Ich konnte nicht der einzige Mann sein, der sich bei dem Gedanken an Brooklyn Ackers einen runterholte, aber ich war wahrscheinlich der Einzige, der nicht zu ihren Bekannten oder Freunden gehörte oder sie im echten Leben kannte.
Jedes Mal, wenn ich sie sah, wollte ich sie kennenlernen. Ihr Freund sein. Mehr als das sein. Aber ich hielt mich fern. Ich zehrte von dem Wenigen, das ich von ihr sah, wenn wir uns flüchtig begegneten, denn ein Mann wie ich verdiente eine Frau wie Brooklyn Ackers nicht. Ich war nicht gut für sie. Ich wäre zu anstrengend für sie. Genau wie ich es für jede andere Frau in meinem Leben war.
Zu besessen vom Boxen.
Zu herrisch.
Zu bestimmend.
Zu mürrisch.
Zu obsessiv.
In meinem hohen Alter von fünfunddreißig war es mir nie gelungen, eine Freundin länger als sechs Monate zu halten. Das war nur bei einer Beziehung der Fall gewesen – die anderen hielten nicht länger als vier Monate – und meistens lag es daran, dass wir die meiste Zeit eine Fernbeziehung führten.
Frauen wollen mich kennenlernen. Sie mochten es, das mürrische Rätsel zu entschlüsseln, das ich war, aber sobald ich mich ihnen offen auf dem Silbertablett präsentierte, wollten sie mich nie mehr. Nicht das wahre Ich.
Viele Frauen kamen und gingen in meinem Leben, und einige haben mich verletzt, aber ich wusste, dass das alles zusammen nichts im Vergleich dazu wäre, wenn Brooklyn aus meinem Leben verschwinden würde. Und ich war mir dessen sicher, noch bevor sie überhaupt in mein Leben getreten war.
Es tat weh, Distanz zu wahren, aber ich wusste, es würde viel mehr weh tun, wenn sie mich verließ wie all die anderen.
Ich war eindeutig dazu bestimmt, allein zu sein, und mit meinem Schicksal hatte ich mich etwa zu der Zeit abgefunden, als ich das Profiboxen an den Nagel gehängt hatte. Fünf Jahre ohne Partnerin waren eine lange Zeit, aber ich hatte all meine Energie in meine Gesundheit und dann in den Aufbau von Maniac’s Gym gesteckt.
Ich wäre fast über meine eigenen Füße gestolpert, als mich ein scharfer Schmerz in der Wade traf.
„Aslan. Was habe ich dir darüber gesagt, in mein Bein zu beißen, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen? Du bist ein verdammter Hund. Bell!“, knurrte ich und funkelte meinen Hund an, der immer mit mir zum Laufen kam und den ganzen Tag mit mir im Gym verbrachte. Zum Glück gab es einen Hinterhof und genug Platz für den großen Kerl zum Toben, und jede Menge Leute, die ein- und ausgingen, um ihn zu unterhalten.
Aslan nutzte den Moment, um zu bellen, und meine Augen folgten ihm, als er vor mir lossprintete. Er blieb hinter Brooklyn stehen und bellte laut, als sie auf die Straße trat, ohne nach links oder rechts zu schauen. Und ich wusste, wenn sie geschaut hätte, hätte sie den Range Rover bemerkt, der in vollem Tempo angefahren kam, ohne Garantie, rechtzeitig zu stoppen.
Hatte die einen verdammten Todeswunsch oder was?
Panik überkam mich, und ich rannte mit voller Geschwindigkeit auf sie zu.
Aslan sprang hoch und vergrub seine Zähne im unteren Teil ihres Rocks, bevor ich sie erreichen konnte, und zog sie zurück. Brooklyn keuchte und versuchte, ihn wegzustoßen, aber das Auto war immer noch nicht langsamer geworden.
„Aus, Junge! Aus, Aslan! Ich bin jetzt da!“
Aslan ließ auf meine Stimme hin von ihrem Rock ab, aber nicht, ohne ein Stück herauszureißen. Durch den Aufprall stolperte sie nach vorne. Ich legte von hinten einen Arm um ihre Taille, hob sie in die Luft und riss uns beide zurück auf den Gehweg, nur Augenblicke bevor wir überfahren worden wären. Der Idiot im Range Rover hielt nicht einmal an, um zu schauen, ob alles in Ordnung war, sondern fuhr die Straße weiter, als wäre nichts passiert.
„Du Ficker!“, schrie ich dem Auto hinterher. „Pass auf, wo du hinfährst, verdammt noch mal!“
„Was zur Hölle?“, kreischte Brooklyn in meinen Armen. Ihre Fingernägel bohrten sich in meinen Arm, der um ihre Taille lag, aber das brannte höchstens. Wenn überhaupt, bemerkte ich es kaum, so richtig sie sich in meinen Armen anfühlte, direkt gegen meine Brust gepresst. Der süße Erdbeerduft ihres Shampoos, gemischt mit etwas Erdigem und Frischem, wehte an mir vorbei, und ich wusste, ich war bereits süchtig. Ich hatte mich all die Jahre von ihr ferngehalten, genau wegen solcher Momente, und jetzt, wo ich sie einmal in meinen Armen gehalten hatte, wusste ich, dass ich verloren war.
Ich wusste, dass ich dieses Gefühl niemals vergessen würde.
„Lass mich los!“, schrie Brooklyn, bohrte ihre Nägel fester in meinen Arm und trat um sich, gegen meine Waden, aber Aslans Zähne taten mehr weh als ihre Stiefelabsätze. „Hilfe! Hilfe! Ich werde entführt! Bitte! Ich brauche Hilfe!“
„Entführt?“, spottete ich und setzte Brooklyn auf den Boden.
Sie rannte sofort von mir weg und brachte mehrere Meter Abstand zwischen uns.
„Bleib weg!“, schrie sie mich mit wilden Augen an. Sie griff in ihre Handtasche, suchte verzweifelt nach etwas, fand aber nichts. „Ich habe Pfefferspray dabei. Ich blende dich damit, wenn du noch einen Schritt näher kommst.“
„Willst du dich für die Lebensrettung damit revanchieren, mich mit Pfefferspray zu blenden? Ich habe gerade dein Leben gerettet, Tiger. Ich dachte, du wärst ein bisschen dankbarer“, kicherte ich und schob einen Finger in Aslans Halsband, um ihn bei mir zu behalten. Brooklyn war schon völlig durch den Wind, und er hatte ihr den Rock zerfetzt. Ich wollte nicht riskieren, dass er sie wieder erschreckte, auch wenn seine Absichten zweifellos ehrenhaft waren. Genau wie meine, als ich sie von der Straße zog.
„Mein Leben gerettet?“, spottete sie. „Das Einzige, was du und dein Köter getan habt, war, meinen Rock zu ruinieren.“ Ihr Gesicht lief rot an, und ich stöhnte innerlich – wieder etwas fürs Kopfkino. „Wie soll ich so zur Arbeit gehen, wenn man meinen Arsch sieht?“
„Keine Ahnung. Warum drehst du dich nicht um und zeigst mir, wie schlimm es ist, Tiger?“, kicherte ich.
Ihre Augen wurden dunkler, wirkten mehr blau als grau, und ihre Wangen liefen noch röter an. Ich wollte unbedingt wissen, ob das Erröten auch andere Körperteile als nur ihr Gesicht betraf.
„Tiger?“
Ich verfluchte mich dafür, dass ich mich verplappert hatte. Ich hatte sie vor zwei Jahren, als ich sie das erste Mal sah, Tiger genannt, weil sie wunderschön, majestätisch und selbstbewusst war. Genau wie ein Tiger. Der Name war geblieben, und in meinem Kopf nannte ich sie seither immer so.
„Du hast den Geist eines Tigers in dir. Daher der Spitzname“, erklärte ich. „Und jetzt, wo das geklärt ist: Was zur Hölle hast du dir dabei gedacht, ohne zu schauen auf die Straße zu laufen? Du wärst überfahren worden, wenn ich nicht da gewesen wäre, um dich zu stoppen.“
„Ich wäre nicht überfahren worden. Das Auto hätte gebremst“, protestierte sie mit einem kleinen Schmollmund und sah dabei hinreißender aus als alles, was ich je gesehen hatte. Was würde ich dafür geben, dieses Gesicht jeden Morgen zu sehen.
Ich zog fragend eine Braue hoch. „So wie es gebremst hat, um zu schauen, ob es uns gut geht, nach dieser knappen Sache?“
Brooklyn presste die Lippen zusammen, sagte aber nichts. Ihr Gesicht wurde hart, und sie schnaubte, als sie in ihrer Tasche nicht das fand, was sie suchte.
„Was? Kein Pfefferspray?“, kicherte ich.
„Muss ich wohl zu Hause gelassen haben“, murmelte sie vor sich hin. „Es ist bestimmt in meiner anderen Handtasche.“
„Tja, da hilft es dir jetzt auch nicht weiter, oder?“, lachte ich. „Du bist wunderschön, Tiger. Atemberaubend. Ein Prachtstück wie du sollte es immer bei sich haben, denn deine Selbstverteidigungskünste sind katastrophal.“
„Wie bitte?“
„Was? Du denkst, gegen meine Waden zu treten und deine Nägel in meinen Arm zu graben, ist gute Selbstverteidigung? Ich hasse es, dich zu enttäuschen, Tiger, aber du hast nicht einen einzigen Kratzer auf meiner Haut hinterlassen. Verdammt noch mal, mein Hund beißt fester zu, als du trittst. Und der wollte mir nicht mal wehtun.“
„Das liegt daran, dass du ein verdammter Berg von einem Mann bist“, spottete sie. „Wie groß bist du überhaupt?“
„Ich bin eins vierundneunzig.“
Ihre Augen verengten sich misstrauisch. „Das glaube ich dir nicht.“
„Das höre ich oft“, sagte ich. „Ich weiß, ich wirke größer, aber ich bin wirklich nur eins vierundneunzig. Wenn du ein Maßband in deiner Tasche hast, darfst du mich gerne nachmessen.“
„Du bist nicht lustig.“
„Du verletzt mich, Tiger.“
„Hör auf, mich so zu nennen.“
„Warum?“
„Ich mag das nicht.“
„Das ist schade, denn ich mag es, Tiger. Also bleibt es dabei.“ Ich unterdrückte ein Grinsen, vor allem weil ich wusste, dass sie das nur noch mehr aufregen würde, was gar nicht so schlimm war, denn sie sah noch niedlicher aus, wenn sie wütend war.
„Ich meine es ernst. Lass es sein.“
„Geht nicht. Tut mir leid… Tiger“, grinste ich, unfähig zu widerstehen.
Ihre Augen flammten vor Wut auf, und sie zeigte mit einem scharfen, babyrosa Acrylnagel auf mich. „Wie kannst du nur? Du… du… du riesiger Kerl!“
„Riesiger Kerl ist leicht untertrieben, Tiger“, kicherte ich und verschränkte die Arme vor der Brust.
„Du bist zum Kotzen.“
„Vielleicht, aber du bist undankbar.“
„Du kennst mich gar nicht.“
Ich sah sie vielsagend an. „Da hast du recht. Ich kenne dich nicht, aber ich weiß, dass ich dir das Leben gerettet habe und du dich noch nicht bei mir bedankt hast.“
„Schon gut. Es tut mir leid.“ Brooklyn presste die Lippen zusammen, und ich wusste genau, dass sie alles tat, um nicht mit den Augen zu rollen. „Wirst du dich auch bei mir entschuldigen?“
„Warum sollte ich mich bei dir entschuldigen, Tiger?“, fragte ich neugierig auf ihre Begründung.
„Weil dein Hund meinen Rock zerrissen hat und jetzt jeder meinen Arsch sehen kann.“
„Ich hab dir doch angeboten, dass ich nachsehe“, bot ich erneut mit einem noch breiteren Grinsen an.
Diesmal rollte sie tatsächlich mit den Augen. „Das ist nicht lustig.“
„Schon gut. Tut mir leid, dass Aslan deinen Rock ruiniert hat“, entschuldigte ich mich, ohne es im Geringsten so zu meinen. „Was hat er gekostet? Ich kaufe dir einen neuen.“
„Schon gut. Das ist nicht nötig. Ich ziehe mich einfach um, bevor ich zur Arbeit gehe.“ Sie presste wieder die Lippen zusammen. „Und danke, dass du mich von der Straße gezogen hast. Du hast recht. Du hast mir das Leben gerettet.“
„Hast du viel um die Ohren?“
„Kann man so sagen“, murmelte sie. „Ich muss los. Danke noch mal.“
„Jederzeit, Tiger.“
Brooklyn schenkte mir ein gezwungenes Lächeln, bevor sie sich umdrehte, um wieder die Straße zu überqueren. Diesmal achtete sie darauf, nach links und rechts zu schauen, bevor sie ging. Sobald ich sicher war, dass sie in Sicherheit war und nicht wieder Gefahr lief, überfahren zu werden, fielen meine Augen auf ihren Hintern. Sie hatte recht. Aslan hatte ihn komplett ruiniert und ihre ganze linke Pobacke lag frei, inklusive des roten Schimmers ihres Tangas.
„Ich sollte sauer auf dich sein, Aslan, aber ich bringe es nicht über mich, mit dir zu schimpfen“, kicherte ich und tätschelte den Kopf meines großen Freundes. „Erinnere mich daran, wenn wir zu Hause sind, dann gibt es ein Leckerli.“
Brooklyn spürte entweder meine Blicke auf sich oder den Windzug an ihrem nackten Hintern, denn sie schlug mit ihrer Handtasche auf ihren Po und ging den Rest des Weges so zu einem Café in der Nähe.
Noch ein Bild fürs Kopfkino.
„Komm schon, Aslan. Wir können nicht den ganzen Tag damit verbringen, hübschen Frauen hinterherzuschmachten“, murmelte ich.
So aufregend diese Begegnung auch gewesen war, ich konnte das Grinsen nicht aus dem Gesicht kriegen, während ich meine zehn Meilen vollendete und den Lauf am Gym beendete.
Nur weil ich Brooklyn für unantastbar erklärte, hieß das nicht, dass ich mich nicht an ihrem Anblick berauschte, wann immer ich sie sah. Es war nur schade, dass es nie genug war und vielleicht auch nie sein würde. Ich hatte recht daran getan, mich die ganze Zeit fernzuhalten, aber jetzt, wo eine Grenze überschritten war und wir interagiert hatten, sorgte ich mich, dass ich nicht mehr zu dem Zustand davor zurückkehren konnte.
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Layla Knight
24.06.2023
