Kapitel 1
Pater Gavriel Victor funkelte die Oberin finster an und schüttelte den Kopf.
„Es gibt bei dieser Angelegenheit keine Wahl, Mutter. Der Bischof höchstpersönlich hat es verfügt. Und Sie haben keine andere Wahl, als sich zu fügen.“
Die Frau blinzelte einmal und presste die Lippen zusammen. Ihr Blick senkte sich zum Boden, während sie über Victors Ankündigung nachdachte. Ihr Kopf sank nach vorn, und die Kapuze ihres Habits verbarg ihr Gesicht. Victor sah, wie sich ihre Lippen bewegten. Sie betete, wurde ihm klar. Es passte zu ihr, das zu tun, also ließ er ihr Zeit. Victor verschränkte die Hände und tat es ihr gleich, wobei er die Gelegenheit nutzte, sich im Raum umzusehen.
Die Gemächer der Oberin waren hell und luftig, ganz anders als viele andere, die er im Laufe der Jahre besucht hatte. Der massive Eichenschreibtisch war aufgeräumt, die Papiere lagen ordentlich und das Tintenfass war voll. An den Wandteppichen, die von den Steinwänden hingen, klebte kein Staub, und der Kamin war frisch gekehrt. In einer Ecke stand ein einfaches Bett mit einem Kruzifix darüber, als wäre es ein ewiger Wächter. Die Bettwäsche war frisch und duftete angenehm nach Lavendel und Rosmarin – ein himmelweiter Unterschied zu den muffigen, kratzigen Laken, auf denen er selbst in der Nacht zuvor im Dorfgasthaus geschlafen hatte. Alles zeugte von Ordnung und Sorgfalt.
Dieser Eindruck hatte sich bereits verfestigt, als er die letzte Kurve der Straße nahm, die vom Dorf zum Berg der Heiligen Elara führte. Um die Wahrheit zu sagen, war es kaum mehr als ein Hügel, aber die Sterbestätte einer Heiligen verdiente eine bessere Bezeichnung als „Hügel“. Das Kloster lag auf einer Inselerhebung inmitten des klaren Wassers des Eldermere-Flusses und war über eine Steinbrücke zu erreichen. Aus der Ferne hatte es beeindruckend gewirkt: Doppeltürme, flatternde Banner, vergitterte Fenster und Zinnen zeugten von einer Zeit, Jahrhunderte zuvor, als The Faith noch eine aufstrebende Philosophie im Land der Heiden war. Die Steinmauern waren dick und darauf ausgelegt, Angriffen standzuhalten. Sogar das Fallgatter war unten, als fürchteten die Bewohner einen neuen Überfall.
Victor hatte zweimal mit seinem Amtstab dagegen klopfen müssen, bevor der Torwächter erschien. Der Mann, ein stämmiger, rothäutiger Bauer von unbestimmbarem Alter, hatte zweimal geblinzelt und auf das Pergament gestarrt, das Victor durch die Gitter schob. Victor erkannte, dass der Mann nicht lesen konnte.
„Hol die Oberin“, hatte er gesagt. „Sag ihr, ich komme vom Bischof.“
Der Torwächter hatte sich verbeugt und war losgelaufen.
Als das Fallgatter nach viel Keuchen und Eile endlich hochgezogen war, hatte Mutter Aida Sturm vor ihm gestanden. Obwohl sie einen Kopf kleiner war, machte sie eine beeindruckende Figur, die ihrem Ruf gerecht wurde. Ihre anthrazitfarbenen Gewänder waren schlicht, schmucklos und makellos. Die Augen, die ihn musterten, waren stahlgrau und hell, auch wenn sie tief in ihrem verwitterten, faltigen Gesicht lagen. Als er ihre Hand nahm, um sie zu küssen, spürte er, wie schwielig sie war. Doch als er aufblickte, wurde ihr Mund weich und kleine Lachfalten erschienen wie durch Zauberei.
„Sie sind willkommen, Pater“, hatte sie gesagt. „Bitte. Folgen Sie mir. Gerard, kümmere dich um das Pferd des Paters.“
Während Victor der Oberin vom Torhaus durch die Korridore folgte, entging seinem scharfen Blick nichts. Das Gelände war gut gepflegt, stellte er fest. Obwohl es Herbst war, störte kein verirrter, gefallener Baum das Erdreich. Die Obstgärten waren ertragreich, die Bäume hingen voll mit Äpfeln und Birnen. Die Hecken waren geschnitten und der ammoniakartige Geruch von Dung zeugte von guter Bewirtschaftung. Ein Blick durch die Küchentüren enthüllte Pfannen, die in wunderschöner Symmetrie nach Größe geordnet hingen. Selbst die Scharniere der schweren Türen waren geölt; sie gaben nicht einmal ein Quietschen von sich, als sie schlossen. Victor war beeindruckt.
Normalerweise genoss er solche Besuche, aber aus anderen Gründen. Abgelegene Klöster wie dieses waren oft ein Staat im Staate. Die Ankunft eines Inquisitors versetzte sie immer in Unruhe. Er ergötzte sich am aufkeimenden Schrecken in den Gesichtern, am Buckeln und Kratzfuß, am plötzlichen Demütigen stolzer Herrscher, an dem Schock, als sie erkannten, dass man sie nicht vergessen hatte. Und dass der Arm der Ecclesia weit reichte.
Diesmal war davon jedoch nichts zu spüren. Mutter Aida hatte ihn sich wie jeden Bittsteller setzen lassen, ihm Erfrischungen angeboten und geduldig gewartet, ohne zu sprechen, bis er das erste Wort sagte. Und das hatte er getan.
Normalerweise kostete er solche Verkündigungen aus. Doch bei dieser Gelegenheit nicht. Er hatte den Befehl übergeben, gewartet, bis sie ihn gelesen hatte, und dann gesagt, was er zu sagen hatte. Dann hatte sie angefangen zu beten.
Seine Gedanken wurden durch das Rascheln von Papier unterbrochen. Als er zurückblickte, betrachtete ihn die Oberin, das Pergament in den Händen.
„Sie haben über die Angelegenheit gebetet“, sagte er sachlich. Sie nickte. „Und? Was hat The One True gesagt?“
Jetzt müsste das Gestammel kommen, die Bitten, die Lügen. Aber die Oberin schüttelte nur den Kopf.
„Er tat es nicht“, sagte sie leise. „Er hat nichts gesagt. Das tut er oft nicht.“
Wieder war Victor überrascht. Er hatte für jede mögliche Frage eine parat liegende Antwort, aber für so etwas nicht. Er runzelte die Stirn.
„Und was soll das Ihrer Meinung nach bedeuten, Mutter?“
Sie zuckte mit den Schultern. „Dass dies keine Angelegenheit ist, um die sich Gott zu dieser Zeit kümmern möchte.“
„Was bedeutet?“
„Was bedeutet, dass wir tun müssen, was der Bischof verlangt.“
Victor nickte langsam. „Sie haben natürlich recht. Also. Haben Sie sich überlegt, wen? Ich gehe davon aus, dass Sie die Anforderungen kennen. Sie haben den Befehl gelesen. Möchten Sie ihn noch einmal lesen?“
Sie schüttelte den Kopf. „Das möchte ich nicht. Meine Augen lassen vielleicht nach, Pater, aber mein Gedächtnis ist intakt.“ Victor öffnete den Mund, doch sie fuhr fort. „Der Bischof verlangt von mir, dass ich mit Ihnen die heiligste meiner jungen Novizinnen schicke. Das Mädchen darf nicht älter als zwanzig sein, muss reine Gedanken haben, gehorsam, keusch, gebildet sein, darf keine körperlichen Mängel haben und ‚darf nicht unansehnlich sein‘.“ Ihre Stimme wurde härter. „Sagen Sie mir, Pater, warum muss das Mädchen schön sein? Sicherlich reichen alle zuvor genannten Qualitäten aus. Was ist der Grund für körperliche Schönheit?“
Victor lächelte. Endlich. Eine Frage, die er beantworten konnte, ohne nachzudenken.
„Der Bischof sucht die Reinste der Reinen, Mutter. Für die Aufgabe, die er im Sinn hat, darf keine Verunreinigung der Seele stattgefunden haben. Der Körper ist der Ausdruck dessen, was im Innersten ist. Zwar ist es möglich, in bestimmten Fällen sogar wünschenswert, dass Heilige deformiert oder hässlich sind. Aber für den Zweck, den der Bischof verfolgt, muss das Subjekt in jeder Hinsicht perfekt sein. Daher diese Anforderung.“
Die Oberin runzelte die Stirn. „Und was ist das für ein Zweck, von dem Sie sprechen?“
Victor schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht sagen. Ich habe Schweigepflicht. Seien Sie versichert, der Bischof hat es genehmigt, ebenso wie der Hohe Rat und das Gericht der Inquisition. Ihre Siegel-“
„Ja.“ Er sah, wie ihre Finger das geprägte Wachs nachfuhren. „Ja. Ich sehe die Siegel. Ich habe sie studiert. Sie sind intakt. Und perfekte Abbilder.“
Victor japste. „Meinen Sie etwa-“
„Überhaupt nicht“, sagte sie kühl. „Ich zweifle nicht an deren – oder Ihrer – Authentizität. Ich habe mich nur gefragt, warum eine solche Anfrage kam, wo es bisher keine gegeben hatte.“
„Befehl, Mutter“, erwiderte Victor. Er ließ eine gewisse Schärfe in seine Stimme einfließen. „Befehl, keine Anfrage. Wir müssen uns klar ausdrücken.“
„Natürlich“, seufzte sie. „Befehl. Das ist klar. Das, und Ihre Autorität. Ich muss tun, was Sie befehlen.“ Sie seufzte und sah weg. „In allen Dingen. Wie es geschrieben steht.“
Er gab ihr eine Minute. „Nun? Ihre Antwort?“
Sie sah nicht zurück. Ihr Blick ruhte auf dem Kruzifix über ihrem Bett. „Welche Antwort kann ich geben? Ein Befehl ist ein Befehl. Und er wird erfüllt, wenn der Bischof es verlangt.“
„Das tut er.“
Sie nickte, seufzte erneut und stand auf. Victor tat es ihr gleich. Sie deutete auf die Tür und machte einen Schritt. Er folgte ihr. Sie sprach über die Schulter zu ihm.
„Ich habe ein Mädchen im Sinn. Sie erfüllt alles, was der Bischof verlangt. Ich werde sie rufen und sie über ihr Schicksal informieren, ihre-“ Sie hielt inne. „Ihr Segen.“
„Ja“, sagte Victor. „Segen ist das richtige Wort. So ausgewählt zu werden, bedeutet, erhöht zu werden.“
Sie drehte den Türgriff, öffnete die Tür und trat zur Seite. Eine junge Nonne trat in den Türrahmen – ein junges, rothaariges, sommersprossiges Mädchen mit grünen Augen in den weißen Roben einer Novizin.
„Ja, Schwester?“, fragte das Mädchen und riss die Augen weit auf beim Anblick eines Mannes. Ein solcher Anblick war selten. Die meisten Männer, die vorbeikamen, waren vertraut: schmutzige, verschwitzte Arbeiter und Bauern. Noch nie hatte das Nonnenkloster einen Inquisitor der Ecclesia gesehen, glänzend in seinen scharlachroten Amtsroben. Noch nie einen mit vollem Haar, von solcher Statur und imposantem Auftreten. Der Mund des Mädchens stand offen.
„Elsa, bring den Inquisitor in die Gästezimmer. Sorge dafür, dass er alles hat, was er braucht. Bring ihm Speis und Trank. Weise die Küche an, heißes Wasser bereitzustellen, damit er baden kann. Hol seine Satteltaschen aus dem Stall.“ Sie schnaubte. „Und bitte, schließ den Mund. Wir haben Spinnen, um Fliegen zu fangen. Das musst du nicht tun.“
Victor verbeugte sich. Die Oberin bot ihm ihre harte Hand an, und er küsste sie. Er ließ sie los und richtete sich auf.
„Das Subjekt?“, sagte er.
„Wird auf Ihre Zimmer geschickt“, sagte die Oberin. „In einer Stunde. Ich nehme an, Sie werden sie befragen wollen. Eine Untersuchung, so steht es geschrieben. Um zu sehen, ob sie würdig ist. Es wird arrangiert werden.“
Damit drehte sie sich um und schritt zurück zu ihrem Schreibtisch. Victor warf ihrem Rücken einen flüchtigen Blick zu, dann wandte er sich an das Mädchen.
„Hier entlang, Pater“, sagte Elsa mit einem Knicks. „Bitte folgen Sie mir.“ Ihr Kiefer klappte wieder auf, dann schloss er sich mit einem Schnappen. Sie errötete und drehte sich weg.
„Mit Vergnügen, junges Fräulein“, Victor hatte bereits einen prüfenden Blick auf ihre Figur geworfen. Obwohl sie klein war, gab es ein angenehmes Wippen in ihrem Gang. „Mit Vergnügen.“
