Kapitel 1
Jayden
Ich starre auf die abblätternde Tapete unseres Motelzimmers und zähle die Wasserflecken an der Decke, um mich davon abzuhalten, etwas kaputtzuschlagen.
Die Klimaanlage rattert bei jedem Atemzug und spuckt lauwarme Luft aus, die gegen die Sommerhitze in Virginia machtlos ist. Sechs Jahre. Elijah ist seit sechs Jahren hinter diesem Geld her.
Und jetzt glaubt er, dass wir Hilfe bräuchten?
Meine Knöchel knacken, als ich die Finger bewege. Mein Wolf rast unruhig unter meiner Haut und sehnt sich nach Action statt diesem stagnierenden Warten.
»Jayden, du starrst noch ein Loch in die Wand.« Ethan sieht nicht von seinem Laptop auf, seine Finger tippen einfach weiter auf die Tastatur.
»Besser in die Wand als in ein Gesicht«, murmele ich und beginne, auf- und abzugehen. Im Vorbeigehen fällt mir das Rot in meinem Haar ins Auge, darunter scheinen die dunklen Haarwurzeln hervor. Ich müsste mal wieder zum Friseur, aber das ist momentan das Letzte, was mich beschäftigt.
»Elijah hat die letzten Details geschickt.« Ethan dreht seinen Laptop zu mir. »Wir treffen uns morgen früh alle zusammen – mit Gabriels Team.«
Ich bleibe stehen und werfe die Hände hoch. »Das ist alles Schwachsinn! Wir brauchen keine Hilfe von außen. Wir haben alle anderen Aufträge, die Elijah uns in den letzten Jahren gegeben hat, erledigt. Was macht die Harringtons so besonders?«
Ethan wirft mir diesen Blick zu, der ihn wie den Arzt aussehen lässt, der er ist, und mir gleich eine Diagnose stellt. »Vielleicht die Tatsache, dass sie seit fünf Jahren vermisst werden? Oder dass Elijah seit sechs Jahren auf dieses Geld wartet? Oder weil sie die Eltern von Gabriels Frau sind, wodurch die Sache für ihn persönlich wird?«
»Also ist es ein Gefallen für Gabriel«, spucke ich heraus. »Noch besser. Mein Bruder spielt jetzt Politik.«
»Das nennt man eine Allianz, Jayden.« Ethans Stimme bleibt ruhig, ein beruhigender Kontrapunkt zu meiner wachsenden Wut. »Elijah und Gabriel arbeiten zusammen, weil es beiden Rudeln zugutekommt. Gabriel will seine Schwiegereltern finden, damit seine Gefährtin Ruhe hat, und Elijah will sein Geld. Das ist pragmatisch.«
»Das ist unnötig.« Ich lasse mich auf die Bettkante fallen, die Federn knarren lautstark. »Wir schaffen das schon. Das haben wir immer geschafft.«
Die Tür zum Nebenzimmer schlägt auf, und Noah schlendert herein. Er hält ein halb aufgegessenes Sandwich in der Hand. Sein sandblondes Haar fällt ihm in die eisblauen Augen und sein Tribal-Tattoo lugt über den Kragen seines abgetragenen T-Shirts hervor und zieht sich über seinen Hals bis zum Kinn. »Worüber streiten wir uns jetzt schon wieder? Hat Jayden wieder die letzten Chips gegessen?«
»Elijah schickt Verstärkung«, knurre ich. »Einen dieser Elite-Typen von Gabriel.«
»Skadi, richtig?«, fragt Noah, nimmt einen Bissen von seinem Sandwich und spricht mit vollem Mund. »Und sein Kumpel … wie heißt der noch gleich?«
»Cole Grady«, ergänzt Ethan.
Noah lässt sich auf das zweite Bett fallen und nimmt mit seinem Körper fast den ganzen Platz ein. »Wo liegt denn das Problem? Wir fahren schon seit Wochen herum, ohne etwas Neues zu finden. Vielleicht hilft es ja.«
Ich werfe ihm einen bösen Blick zu. »Das Problem ist, dass mein Bruder uns nicht zutraut, das alleine zu schaffen.«
Noah rollt mit den Augen. »Ach, das ist eine Frage des Stolzes. Verstanden.«
Die Badezimmertür öffnet sich, und eine Wolke aus Dampf und überwältigendem Blumenduft strömt heraus. Roxy kommt heraus. Ihr leuchtend rotes Haar ist in ein Handtuch gewickelt und sie trägt eines von Noahs T-Shirts, das kaum ihre Oberschenkel bedeckt. Sie steuert direkt auf Noah zu und lässt sich ohne zu zögern auf seinen Schoß fallen.
»Was ist los?«, fragt sie und schnappt sich einen Bissen von Noahs Sandwich.
»Jayden ist sauer, weil Elijah für den Harrington-Auftrag Hilfe von außen holt«, erklärt Noah und passt seine Position für sie an.
Roxy schnaubt, ihre bernsteinfarbenen Augen blitzen ätzend amüsiert. »Du meinst, er bekommt einen Wutanfall, weil er es nicht ertragen kann, einmal nicht der Goldjunge zu sein?«
»Fick dich, Roxy.«
»Wenn wir echte Hinweise hätten, würde ich dich verstehen, aber so …«, wirft Noah ein, bevor Roxy zurückschlagen kann. Er legt seinen Arm um ihre Taille, doch sein Blick bleibt auf mir gerichtet. »Nein. Noch einen Monat lang ziellos herumzufahren, ertrage ich nicht.«
Ethan klappt seinen Laptop zu, beugt sich vor und stützt die Ellbogen auf die Knie. »Richard und Victoria Harrington haben es fünf Jahre lang geschafft, sich zu verstecken. Sie sind sowohl Elijahs Kontakten als auch Gabriels Ressourcen entkommen. Was auch immer sie tun, es funktioniert …«
»Und dieser Skadi soll was sein? Ein Wunderwaffe?«, unterbreche ich ihn.
»Ein Taktiker«, korrigiert Ethan. »Jemand, der sich darauf spezialisiert hat, Muster zu erkennen, wo andere nur Chaos sehen. Und nach dem, was Elijah mir erzählt hat, ist er sehr gut in dem, was er tut.«
Ich stehe wieder auf, weil ich unruhig bin und nicht still sitzen kann. »Nun, was wissen wir genau über diese Leute, die uns Elijah aufzwingt? Außer ihren Namen.«
Ethan holt sein Handy heraus und scrollt durch etwas, das wie Notizen aussieht. »Cole Grady ist ein Wolf, geboren in Gabriels Rudel. Er wird als loyal, aber hart beschrieben. Er arbeitet direkt unter Skadi in Gabriels Sicherheitsteam.«
»Cole ist mir egal«, fahre ich ihn an. »Was ist mit diesem Skadi? So, wie Elijah von ihm redet, könnte man meinen, er könnte unser gesamtes Team im Alleingang ersetzen.«
Roxy kichert, und das Geräusch zerrt an meinen ohnehin schon angespannten Nerven. »Oh, hat der kleine Jayden etwa Angst, dass sein großer Bruder jemanden mehr mag als ihn? Armer kleiner Alpha-Anwärter, der sich von dem Neuen bedroht fühlt.«
Ich drehe mich um, meine Augen blitzen. »Noch ein Wort, Roxy, und ich schwöre bei der Göttin …«
»Was willst du tun?«, fordert sie mich heraus und beugt sich über Noahs Schoß. »Willst du zu Elijah gehen und ihm erzählen, dass ich deine Gefühle verletzt habe?«
Ein Knurren entweicht meiner Kehle und mein Wolf bereitet sich darauf vor, sich auf sie zu stürzen.
»Noah!« Roxy zerrt an seinem Arm. »Willst du nicht endlich etwas unternehmen? Er droht mir schon wieder!«
Noah nimmt einen weiteren Bissen von seinem Sandwich und sieht völlig unbeeindruckt aus. »Du hast angefangen, Rox. Beschwer dich nicht, wenn er zurückknurrt.«
»Kinder, bitte.« Ethans Stimme durchbricht die Spannung mit geübter Präzision. »Es wäre toll, wenn wir uns fünf Minuten lang konzentrieren könnten.« Er tippt auf sein Handy. »Dieser Skadi hat laut Elijah außergewöhnliche organisatorische und diplomatische Fähigkeiten. Das ist im Moment alles, was wir wissen.«
Ich schnaube. »Also ist er schwach. Wenn er echte Stärke oder Kampffähigkeiten hätte, hätte Elijah das auch erwähnt.«
Ethans Handy piept und er wirft einen Blick darauf. Seine Augenbrauen schießen nach oben. »Nun, das ist interessant.«
»Was?«
»Ich habe mich geirrt«, sagt Ethan langsam und bildet ein dämliches Lächeln, als er auf sein Handy schaut. »Elijah hat gerade die vollständigen Profile von Cole und Skadi geschickt.«
»Und?«, fragt Noah, der endlich Interesse zu zeigen scheint.
»Skadi ist eine Frau.«
Für einen Moment ist es still im Raum.
»Eine Frau?«, wiederholt Roxy scharf. »Was für ein Name ist Skadi für eine Frau? Schrecklich!«
»Nordisch, glaube ich«, sagt Ethan abwesend, während er weiter auf sein Handy starrt. »Göttin des Winters und der Jagd.«
Ich gehe zu Ethan und schaue über seine Schulter. Er neigt das Handy, sodass ich das Profilbild in der Datei sehen kann. Die Frau auf dem Foto starrt mich mit kalten, grauen Augen an, die mich sogar durch den Bildschirm hindurch zu analysieren scheinen. Ihr Gesicht ist herzförmig, aber mit scharfen Kanten.
»Mein Gott, wie alt ist sie?«, fragt Roxy, während sie von Noahs Schoß rutscht, um das Bild besser sehen zu können. »Wie alt ist sie – sechzehn oder sechzig?«
»Zweiundzwanzig«, stellt Ethan fest.
»Ich sag’s euch, sie ist eine Bitch«, stellt Roxy fest und kneift die Augen zusammen, während sie das Foto betrachtet. »Das sieht man schon auf dem Bild. Allein das Gesicht sagt alles.«
Ethan wirft mir einen genervten Blick zu, woraufhin ich mit den Schultern zuckte. Wir beide wissen, worum es hier wirklich geht – und das sind ganz sicher nicht Skadis irritierend weißen Haare oder ihre unpassend dazu schwarzen Augenbrauen. Nein, nicht einmal, dass sie auf dem Foto wie eine streng katholische Schülerin einer Privatschule aussieht.
Roxy kann keine Frau ausstehen, die Noah näher als hundert Meilen kommt.
»Du solltest diese Kommentare morgen vielleicht für dich behalten«, warnt Ethan, während er wieder durch den Steckbrief scrollt. »Sie ist Alpha Gabriels Cousine.«
»Und warum steht das dann da?«, fragt Noah, beugt sich vor und schaut auf den Bildschirm, auf dem bei Spezies ein Fragezeichen steht.
Ethan legt die Stirn in Falten. »Das ist seltsam. Bei diesem Cole steht der ganze Stammbaum.«
»Sie ist wahrscheinlich eine Hexe«, sagt Roxy verächtlich. »Das würde ihre seltsamen Haare erklären.«
»Wenn sie eine Hexe wäre, würde das hier stehen«, entgegnet Ethan. »Die Angabe wäre nicht unklar.«
»Vielleicht ist sie ein Mischling«, schlägt Noah vor und erntet dafür einen scharfen Blick von Ethan.
»Das ist auch kein Begriff, den wir in Gesellschaft verwenden«, erinnert Ethan ihn.
Ich schaue mir das Foto noch einmal an. Ihre Augen haben etwas Beunruhigendes – sie wirken zu aufmerksam, zu berechnend. Es wirkt, als könne sie durch die Kamera hindurchsehen und jeden erkennen, der ihr Bild betrachtet.
»Sie ist wahrscheinlich nur ein Mensch«, sage ich schließlich und wende mich vom Telefon ab. »Gabriel hat ein paar davon in seinem engsten Kreis. Das bedeutet, dass wir jetzt auch noch einen Menschen babysitten müssen, während wir die Harringtons aufspüren.«
Noah stöhnt. »Na toll. Müssen wir uns dann auch wie Menschen benehmen?«
»Das glaube ich nicht«, sagt Ethan, der immer noch das Profil studiert. »Sie wäre nicht im Sicherheitsteam von Gabriel Sterling, wenn sie nichts von unserer Welt wüsste.«
Ich schnappe mir meine Lederjacke von der Stuhllehne, ziehe sie über und gehe, weil ich mich bewegen muss, weil ich etwas anderes tun will, als hier herumzustehen und über unsere unerwünschten Verstärkungen zu diskutieren.
»Es ist egal, was sie ist«, sage ich und krame meine Schlüssel aus der Tasche. »Mensch, Hexe, was auch immer – sie wird uns nicht aufhalten. Es ist mir egal, was Elijah oder Gabriel sagen. Wir machen das auf unsere Art, mit oder ohne ihre wertvolle Taktikerin.«
Ethan wirft mir einen Blick zu, der mir sagt, dass er genau weiß, was ich vorhabe. »Komm morgen nicht zu spät. Punkt acht Uhr.«
»Das werde ich nicht wagen«, murmele ich und gehe zur Tür. Hinter mir höre ich, wie Roxy Noah fragt, wo ich hingehe, und seine ausweichende Antwort. Sie wissen, dass sie mir besser nicht folgen sollten, wenn ich allein sein will.
Die Nachtluft schlägt mir entgegen, als ich nach draußen trete, und duftet nach Asphalt und ferner Regennässe. Mein Motorrad steht im Schein des grellen Motelschilds – bereit, mich zu tragen.
Vielleicht wird mir eine Spritztour guttut, um meinen Kopf freizubekommen und etwas von dieser rastlosen Energie loszuwerden, bevor ich mich morgen wieder nett gegenüber Gabriels Leuten geben muss.
Nur eines ist sicher, Skadi Sterling – wer oder was auch immer sie ist – sollte mir besser nicht in die Quere kommen.
