Kapitel 1
Sydney
„Sydney! Hier drüben!“ Addisons aufgeregtes Kreischen übertönte das summende Chaos am McCarran International Airport. Ich trat gerade von der Rolltreppe in die Gepäckausgabe und suchte die Menge nach meiner besten Freundin ab. Ihr enthusiastisches Winken und Hüpfen fiel mir sofort ins Auge, und ich musste einfach grinsen. Typisch Addie, sie sprühte vor Energie. Dabei hatte ich drei Stunden Verspätung. Schuld war ein heftiges Gewitter über dem Mittleren Westen, das die halbe Flugplanung des Landes durcheinandergebracht hatte.
Ich eilte zu ihr rüber und sie fing mich mit einer Bärenumarmung ab, die mich fast umwarf. „Oof! Ich freue mich auch, dich zu sehen, Bridezilla!“
„Ach, sei still, ich bin gar nicht so schlimm“, lachte sie. Sie verpasste mir einen spielerischen Schlag auf den Arm. Dann trat sie einen Schritt zurück und musterte mich mit den Händen in den Hüften. „Verdammt, Mädel, sieh dich an! Du rockst mal wieder den ‚Hot Librarian Chic‘, wie ich sehe.“ Sie zog eine Augenbraue hoch. „Bist du sicher, dass du bereit bist, die Sau rauszulassen? Du hast doch nicht etwa heimlich Bewerbungen für die Uni in den Koffer geschmuggelt, oder?“
Ich rollte mit den Augen. „Ha ha, sehr witzig. Ich bin zu einhundert Prozent bereit für die Par-tay“, versicherte ich ihr mit einem kleinen Hüftschwung. „Das ist dein großer Junggesellinnenabschied und ich ziehe das durch. Keine Ablenkungen!“
„Hervorragend.“ Addison hakte sich bei mir unter, während wir zur Taxischlange gingen. „Denn ich werde dich völlig aus den Socken hauen, Miss Wells. Ich habe große Pläne für uns. RIESIGE!“
„Warum macht mir das ein bisschen Angst?“, lachte ich. Ich kannte Addisons Hang zum Dramatischen. Vor allem, wenn es um Hochzeiten ging. Ich wusste, dass uns ein verdammt wildes Wochenende bevorstand. „Na gut... zeig, was du drauf hast, Bitch!“
Ich träumte schon ewig davon, meiner winzigen Heimatstadt zu entfliehen. Eigentlich seit ich alt genug war, um das „Willkommen in Green Oaks“-Schild zu verstehen. Für mich hieß das im Grunde: „Lasst alle Hoffnung fahren, die ihr hier eintretet.“ Okay, das war vielleicht etwas theatralisch. Aber als „die Schlaue“ in der Provinz aufzuwachsen, war hart. In einer Stadt, in der die stellvertretende Leitung im Super-Walmart das Höchste der Gefühle war, fühlte ich mich oft wie ein Alien. Ich hatte jahrelang meine eigenen Träume hintenangestellt, um meinem Bruder Rowan bei der Pflege unserer Großeltern zu helfen. Diesen Wochenendtrip brauchte ich jetzt wie die Wüste das Wasser. Danach würde ich mich sowieso kopfüber in den Stress der Uni-Bewerbungen stürzen.
„Viva Las Vegas, Baby!“, quietschte Addison, als unser Taxi vor dem Bellagio Hotel und Casino hielt. Es war ein riesiger, glitzernder Koloss mitten im Neon-Dschungel des Strips. Wir stolperten mit unseren Koffern und lautem Gelächter auf den Gehweg. Ich atmete die heiße Wüstenluft ein. Es roch nach Chanel No. 5, Tequila und schlechten Entscheidungen.
Die prunkvolle Lobby war eine totale Reizüberflutung. Überall hohe Decken, plätschernde Brunnen und Glaskunst von Dale Chihuly. Ich bin mir sicher, dass mir die Kinnlade wie in einem Cartoon runterfiel, während ich die luxuriöse Einrichtung anstarrte. Toto, ich habe das Gefühl, wir sind nicht mehr in Kansas...
„Heilige Scheiße, Addie!“, keuchte ich. „Wie zur Hölle hast du diesen Schuppen klargemacht?“
Sie grinste verschmitzt. „Ich hab’s dir doch gesagt: Das sind die Vorteile, wenn man Hochzeitsplanerin für die Reichen und Berüchtigten ist! Und jetzt komm, die Zeit läuft.“ Sie packte mich am Ellbogen und zog mich zur Rezeption. „Die anderen Mädels sind schon eingecheckt.“
Nachdem wir unsere Zimmerkarten abgeholt hatten, fuhren wir hoch zur Suite. Das würde unsere Kommandozentrale für das Wochenende werden. Die Tür ging auf und gab den Blick auf Addisons Zwillingsschwester Avery frei. Ihre Uni-Freundin Chloe und meine Sandkastenfreundin Mia lümmelten auf einer schicken Couch. Sie trugen bereits Bikinis, hatten Margaritas in der Hand und schauten Real Housewives auf dem riesigen Fernseher.
„Da ist sie ja!“, jubelte Avery, als wir reinkamen. „Unsere süße kleine Leseratte ist bereit, mit dem Hintern zu wackeln!“
„Wurde auch Zeit, Süße“, lachte Mia und sprang auf, um mich zu umarmen. „Addie wollte schon einen Suchtrupp losschicken!“
„Ihr könnt mich mal, alle zusammen“, neckte ich sie und drückte die anderen Mädels. „Manche von uns müssen eben noch Economy fliegen.“
„Na, dann schwing deinen Hintern in einen Bikini, Schätzchen!“, befahl Chloe und wackelte komisch mit den Augenbrauen. „Am Pool warten Cabanas auf uns, und die saufen sich nicht von alleine leer!“
Ich verschwand in dem palastartigen Badezimmer, um mich umzuziehen. Ein paar Minuten später kam ich raus. Ich fühlte mich etwas unsicher, versuchte aber, in meinem knappen schwarzen Zweiteiler Selbstbewusstsein auszustrahlen. „Ta-da!“, verkündete ich und warf mich in eine übertriebene Pin-up-Pose.
Die Mädels johlten und pfiffen zustimmend. Mia reichte mir einen Margarita, der so groß wie mein Kopf war.
„Yaaas, Queen!“, applaudierte Addison. „Okay Ladies, Handys raus. Das müssen wir für die Nachwelt festhalten. Sonst glaubt zu Hause niemand, dass die ordentliche Sydney Wells in Vegas so richtig abgeht!“
Wir lachten und alberten zusammen herum. Avery machte Fotos, wie wir anstießen und Quatsch machten. Ich war dankbar für den flüssigen Mut, als wir uns schließlich auf den Weg nach unten machten, um uns die besten Plätze am Pool zu sichern.
Am berüchtigten Bellagio-Pool war die Hölle los. Überall lagen schöne Menschen herum. Aus den Lautsprechern dröhnte Tiësto, und die Luft war dick von Kokosöl und Hedonismus. Wir ergatterten eine VIP-Ecke in der Nähe der Swim-up-Blackjack-Tische. Sofort schickten wir Chloe los, damit sie die Kellnerin bezirzte und der Nachschub an Drinks nicht abriss.
„Auf Addie und Jake!“, rief Avery und hob ihr Glas, als wir uns eingerichtet hatten. „Möge eure Ehe voller Liebe, Lachen und haufenweise dicker Babys sein, die ich nach Strich und Faden verwöhnen kann!“
„Prost!“, riefen wir im Chor und ließen die Gläser klirren.
„Und auf meine besten Mädels“, fügte Addison hinzu. „Besonders auf Sydney, die mich vor dem Wahnsinn bewahrt, während ich zur Bridezilla mutiere. Ohne dich würde ich das nicht schaffen, Süße.“
„Ach, ich bin für dich da“, lächelte ich und warf ihr einen Kusshand zu. „Du weißt, dass ich deinen großen Tag niemals verpassen würde. Auch wenn ich dafür diese Mischung aus Hangover und Bridesmaids durchstehen muss, die du sicher für uns geplant hast!“
„Oh, du hast ja keine Ahnung“, schnaubte Avery. „Trink lieber jetzt schon mal genug Wasser!“
Wir ließen uns in den luxuriösen Rhythmus des Nachmittags fallen. Wir klatschten am Poolrand und sprangen wie Kinder ins Wasser, wenn uns zu heiß wurde. Wir platzierten leichtsinnige Wetten, wenn Chloes Flirterei uns ein paar zusätzliche Chips einbrachte. Ich fühlte mich so leicht wie seit Jahren nicht mehr. Der Stress und das schlechte Gewissen von zu Hause waren meilenweit weg. Vielleicht war an dieser Sache mit dem „einfach mal loslassen“ doch was dran.
Als die Wüstensonne langsam hinter den riesigen Casinos verschwand, gingen wir widerwillig nach oben. Wir machten uns schick und glitzerten von Kopf bis Fuß. Dann zogen wir als aufgekratzte Meute los zum HAKKASAN Nightclub im MGM Grand. Laut Addisons Insider-Infos war das einer der angesagtesten Läden der Stadt.
Drinnen herrschte die totale Reizüberflutung. Ein riesiger Raum, der von Stroboskoplicht und Bässen bebte. Über uns räkelten sich gelenkige Akrobaten. Barkeeper spuckten Feuer, und die VIP-Tische waren voll mit posierenden Promis und High Rollern. Avery schaffte es tatsächlich, uns eine halbwegs abgeschirmte Sitzecke zu besorgen. Wir hatten einen super Blick auf alles, ohne uns völlig ausgeliefert zu fühlen. Ein Segen, dass das Mädel immer die richtigen Leute kannte.
Mit Logenplatz, Bottle Service und einer Herde von Verehrern, die die Aufmerksamkeit der Braut-Truppe wollten, stürmten wir die Tanzfläche. In diesem Moment, vollgepumpt mit Adrenalin und erstklassigem Wodka, fühlte ich mich herrlich frei. Keine Hausarbeiten. Keine familiären Verpflichtungen, kein Kleinstadt-Tratsch. Nur ich, meine Mädels und diese glitzernde Parallelwelt. Hier fühlte sich alles möglich an.
Die Stunden vergingen wie im Flug in einem Rausch aus Lachen, Dirty Dancing und viel zu vielen Red Bull Wodkas. Ich weiß das nur, weil ich irgendwann eine Snapchat-Erinnerung bekam. Ich wäre fast gestorben vor Scham und Ehrfurcht über meine eigene Dreistigkeit, die in Averys Story verewigt war. Da war ich, wie ich albern auf unserem Tisch posierte. Den Nikolaushut schief auf dem Kopf, machte ich Body Shots von Chloe, während im Hintergrund Britney Spears dröhnte. Wer war dieser grandiose Party-Kobold überhaupt?
Als der DJ zu irgendeinem EDM-Remix wechselte, merkte ich plötzlich, dass mein Kopf sich wie ein Heliumballon anfühlte. Kurz davor, einfach wegzufliegen. Mein Mund fühlte sich an wie eine Tequila-Wüste und brauchte dringend Wasser. Ich packte Addison an der Schulter und brüllte ihr „Toilette!“ ins Ohr, während ich vage hinter mich deutete. Sie nickte und warf mir einen schlampigen Kusshand zu. Sie blieb voll im Rhythmus, während sie sich an einen gut gebauten, blonden Ken im engen schwarzen T-Shirt rieb.
Ich rätselte mich durch die schwitzende Menge. Irgendwo an der Rückwand mussten die Klos sein. Genervt wich ich grabschenden Händen und überschwappenden Cocktails aus. Mit viel Glück fand ich die Damentoilette. Zumindest war da eine Tür mit einer Figur, die vage weiblich aussah. Ich drängelte mich durch die Schlange und stammelte Entschuldigungen.
Endlich hatte ich die rettende Toilettenkabine erreicht. Ich lehnte die Wange gegen die kühlen Fliesen und wartete, bis die Welt aufhörte sich zu drehen. Alles okay, redete ich mir gut zu. Hol dir Wasser, vielleicht einen Red Bull für die Elektrolyte und dann reiß dich wieder zusammen wie die Bad Bitch, die du bist!
Ich fühlte mich wieder halbwegs menschlich. Ein paar Minuten später trat ich raus zum Waschbecken, um mich frisch zu machen. Ich trug im Spiegel gerade neuen Gloss auf und wippte halbherzig zum Bass, der durch die Wände dröhnte. Plötzlich gab es einen Tumult an der Tür.
In genau diesem Moment krachte eine Horde gröhlender Jungs rein. Sie schleppten ein großes, verdammt gutaussehendes und sehr besoffenes Exemplar von einem Mann mit sich herum. Wie Jäger mit einer sperrigen Trophäe.
„Yoooo, Hunterrrr!“, johlte einer von ihnen. Er schlug dem Hottie auf den Rücken, während der auf unsicheren Beinen Richtung Pissoirs torkelte. „Du verdammte Legende! Ich fass es nicht, dass du das zum Türsteher gesagt hast!“
„Darum ist er der Boss!“, pflichtete ein anderer bei. Er machte eine Geste, die wohl ein Gangzeichen sein sollte. Es sah aber eher wie ein halbherziger, aber enthusiastischer Vulkanier-Gruß aus.
Ihre Stimmen wurden lauter und lallender. Das besoffene Gelächter und das Alpha-Gehabe hallten von den Fliesen wider. Aber ich konnte meinen Blick nicht von diesem Adonis abwenden. Er stand instabil in der Mitte der Gruppe und kämpfte mit seinem Reißverschluss. Seine breiten Schultern und das kunstvoll verwuschelte dunkle Haar wurden vom Neonlicht angestrahlt. Er wirkte wie ein ziemlich versoffener Engel.
Dann, als ob er meinen Blick spüren könnte, drehte er den Kopf und sah mich im Spiegel direkt an.
Der Moment zwischen uns war wie elektrisiert. Die restliche Welt verschwand, bis nur noch wir beide da waren. Umgeben von einem Rausch aus Glitzer und Schatten. Seine blauen Augen durchbohrten mich. Sie waren erschreckend klar und tief, trotz seines Pegels. Sein Mundwinkel zuckte zu einem arroganten Grinsen nach oben, als er merkte, dass ich ihn beobachtete. Ein unwillkürlicher Schauer lief durch meinen erhitzten Körper.
Heiliger Strohsack.
Ich klappte den Mund zu und starrte wieder in den Spiegel, während mir die Hitze in die Wangen stieg.
Reiß dich zusammen, Sydney! schalt ich mich selbst. Du bist nicht nach Vegas gekommen, um der schnelle Aufriss für irgendeinen hübschen Player zu sein. Auch wenn er so heiß ist, dass er eigentlich verboten gehört.
Ich befahl meinen Händen, nicht zu zittern, und richtete mich noch kurz her. Dann sammelte ich den Rest meiner Würde ein und eilte zur Tür. Ein letzter heimlicher Blick über die Schulter musste sein.
Er beobachtete mich immer noch. Den Kopf leicht zur Seite geneigt, das unverschämte Grinsen fest im Gesicht. Er hob fast unmerklich das Kinn und formte lautlos ein Wort: „Später.“
Wohl kaum, Schätzchen, dachte ich bissig. Ich machte mich innerlich ganz groß und stolper-stolzierte zurück in die neonfarbene Nacht. Das hier ist nicht diese Art von Party.
Aber obwohl ich mir das wie ein Mantra vorsagte, wurde ich das Gefühl nicht los. Ich suchte meine Mädels für die nächste Runde Shots und Eskalation. Doch diese durchdringenden blauen Augen ließen mich nicht los. Meine Nerven vibrierten vor einer unbekannten Mischung aus Leichtsinn und purem Verlangen.
Ach, was soll’s. Ich zuckte mit den Schultern. Dann ext ich etwas rauchendes, giftgrünes vom Tablett einer vorbeilaufenden Kellnerin. Was in Vegas passiert...
