Gekauft vom Milliardär

Ich wachte mit einem mörderischen Kater auf, fünf Frauen in meinem Bett und einem Mund an meinem Schwanz.

Tja.

Die Vierzig lief blendend.

Einige Sekunden lang öffnete ich die Augen nicht. Ich blieb genau so liegen, wie ich war: flach auf dem Rücken, ein Arm über dem Kopf, die Laken um meine Hüften gewickelt. Mein Puls hämmerte, als hätte jemand eine Bautrupp engagiert, um mein Gehirn neu zu gestalten.

Warme Lippen bewegten sich über mir.

Eine weiche Hand glitt meinen Oberschenkel hoch.

Jemand kicherte in der Nähe meiner linken Schulter.

Eine andere Frau bewegte sich an meiner Seite. Nackte Haut rieb an nackter Haut. Der Duft von Parfüm, Sex, Whiskey, Vanille und teurem Bedauern erfüllte mein Schlafzimmer.

Heilige Scheiße.

Mein Schlafzimmer.

Allein das hätte mich eigentlich sofort nüchtern machen müssen.

Ich lasse Frauen nie über Nacht bleiben.

Das war eine meiner Regeln. Ich organisiere Fahrten und stelle sicher, dass jeder sicher nach Hause kommt.

Vergnügen, ja.

Verwirrung, nein.

Intimität am nächsten Morgen? Verdammt noch mal nein.

Und doch lag ich da, in meinem eigenen Bett, überall Körper und der Mund einer Frau bearbeitete mich, als wäre sie mit einer Mission aufgewacht.

Mein Schwanz war äußerst interessiert.

Mein Verstand hingegen nicht.

Fragmente der letzten Nacht krochen hervor, bruchstückhaft und grell. Mein vierzigster Geburtstag. Das Lucky’s war rappelvoll. Aaron grinste wie der Teufel, während er Shots bestellte. Callum nannte mich einen alten Bastard. Rory lachte in sein Glas. Frauen. Musik. Whiskey. Angela in einem schwarzen Kleid, sie lächelte, als wüsste sie ganz genau, wie lange ich darauf gewartet hatte, sie endlich unter mir zu haben.

Angela. Ihr Mund an meinem Ohr und Fingernägel auf meiner Brust.

Ich stieß einen rauen Atemzug aus, und der Mund an meinem Schwanz nahm mich tiefer.

Meine Hüften zuckten.

„Fuck“, murmelte ich.

Jemand lachte leise. „Immer noch so ein Befehlshaber am Morgen.“

Meine Augen rissen auf.

Die Stimme gehörte nicht zu Angela.

Die Welt wurde in einer einzigen, heftigen Sekunde scharf.

Mein Schlafzimmer war verwüstet. Kissen lagen auf dem Boden. Ein BH hing an der Lampe. Meine Krawatte war um den Bettpfosten gewickelt. Ein schwarzer Stöckelschuh lag in der Nähe der Badezimmertür. Laken waren um nackte Beine und Hüften verheddert. Angela schlief halb auf dem Bauch am Rand der Matratze. Eine Blondine, an die ich mich dunkel aus dem privaten Raum erinnerte, hatte sich an meine linke Seite gekuschelt. Eine andere Frau mit roten Nägeln lag quer über dem Fußende. Zwei weitere Körper bewegten sich unter den schwarzen Laken.

Und zwischen meinen Schenkeln verteilte sich dunkles Haar auf meinem Bauch.

Nein.

Die Frau hob den Kopf.

Grüne Augen. Verschmiertes Make-up. Geschwollene Lippen.

Lilah McKnight.

Eloises Schwester. Callums Schwägerin.

Familie.

Sehr nackt.

Und sie leckte sich sehr ausgiebig über die Lippen, während mein Schwanz noch in ihrer Hand ruhte.

Ich schoss so schnell hoch, dass mein Kopf fast geplatzt wäre.

„Fuck.“

Lilah blinzelte erschrocken, ihre Finger lockerten sich sofort. „Wow. Guten Morgen auch dir.“

Ich riss mir das Laken über, als wäre meine Würde gerade zwölf Stunden zu spät wieder in den Raum gekrochen. Mein Herz hämmerte jetzt noch heftiger als mein Kopf.

„Was zum Teufel machst du da?“

In der Sekunde, als die Worte über meine Lippen kamen, sah ich, wie sich ihr Gesicht veränderte.

Erst Verletzung.

Dann Wut.

Dann dieses stolze kleine Hochziehen des Kinns, das viel zu sehr nach Eloise aussah, wenn man sie wütend gemacht hatte.

„Du hast mich eingeladen“, sagte sie.

Mein Magen sackte ab.

Um uns herum begannen die anderen Frauen sich zu regen. Angela hob den Kopf von einem Kissen, die Haare wild, ihr Mund zu einem trägen, amüsierten Lächeln verzogen.

„Panik beim Geburtstagskind?“, murmelte sie.

„Alle aufstehen“, sagte ich mit rauer Stimme.

Die Blondine stöhnte. „Jetzt schon?“

„Ja. Los. Raus aus den Federn.“

Angela rollte sich auf den Rücken und reckte sich wie eine zufriedene Katze. „Das klingt aber ganz anders als gestern Nacht.“

„Letzte Nacht wird gerade noch geprüft.“

Die mit den roten Nägeln lachte vom Fußende des Bettes. „Er ist niedlich, wenn er entsetzt ist.“

„Ich bin nicht entsetzt“, schnauzte ich.

Lilah hob eine Augenbraue.

Ich sah sie an und bereute die Lüge sofort.

Jeder in diesem Raum hatte genau gewusst, auf was für ein Geburtstagsdesaster er sich einließ. Die letzte Nacht war kein Fehler, weil Körper eben wollten, was sie wollten.

Es war ein Fehler, weil ich zugelassen hatte, dass meiner eine aus der Familie mit ins Bett schleifte.

Ich schwang die Beine aus dem Bett und behielt das Laken über meinem Schoß, weil mein Schwanz wohl das Memo über die moralische Krise nicht erhalten hatte und immer noch halb hart war.

Verräter.

„Die Kleider liegen irgendwo, wo wir sie hingeworfen haben“, sagte ich und rieb mir übers Gesicht. „Kaffee gibt es in der Küche, wenn ihr welchen braucht. Mein Fahrer bringt alle nach Hause.“

Angela setzte sich unbeeindruckt auf, das Laken rutschte bis zur Taille herunter. „Heißt das, ich bekomme kein Geburtstagsfrühstück?“

„Du hattest Geburtstagsnachtisch.“

Sie grinste. „Sogar mehrmals.“

Eine der Frauen lachte. Eine andere fluchte leise, während sie unter dem Bett nach ihrer Unterwäsche suchte. Das Zimmer verwandelte sich in eine langsame, nackte After-Party-Schnitzeljagd, während ich da saß und mir wünschte, mein Schädel würde nachgeben und mir den Rest des Morgens ersparen.

Lilah bewegte sich nicht.

Sie kniete weiter auf dem Bett, nur in ihre verwuschelten Haare gehüllt, eine Hand auf dem Laken, und beobachtete mich, als hätte ich mich in jemanden verwandelt, den sie nicht kannte.

Das war nur fair.

Ich kannte mich selbst auch nicht wieder.

Mir gehörte der Night Lovers Club. Ich hatte ein Imperium aus Vergnügen mit Regeln aufgebaut.

Ich lebte nach Grenzen und sorgte dafür, dass andere sie respektierten.

Und irgendwie war ich an meinem vierzigsten Geburtstag mit Lilah McKnights Mund an mir aufgewacht und hatte verdammt noch mal keinen Schimmer, wie ich das meinem Bruder erklären sollte, ohne dass es blutig endete.

Die Frauen verschwanden eine nach der anderen, sie kicherten, neckten, küssten Wangen und sammelten ihre Schuhe und Handys aus dem abschließbaren Fach in meinem Eingangsbereich ein, denn selbst in meinem Penthouse spielte ich nicht mit der Privatsphäre. Angela blieb lange genug, um meine Kinnpartie zu küssen.

„Alles Gute zum Geburtstag, Trent“, flüsterte sie.

Ein raues Lachen entwich mir. „Verschwinde, bevor ich weitere Konsequenzen bekomme.“

Sie zwinkerte und ging.

Die Schlafzimmertür fiel ins Schloss, und dann waren nur noch Lilah und ich da.

Die Stille war schlimmer als die Kopfschmerzen.

Sie kletterte aus dem Bett, schnappte sich ein Laken und wickelte es um sich. „Du siehst aus, als müsstest du dich übergeben.“

„Vielleicht tue ich das auch.“

„Wegen mir?“

Ich stand auf, fand meine Boxershorts auf dem Boden und zog sie mit dem Rücken zu ihr an. Ich brauchte nur drei Sekunden, in denen ihr Gesicht nicht direkt vor mir war und mich daran erinnerte, was ich getan hatte.

„Nein“, sagte ich. „Nicht wegen dir.“

„Das hätte ich dir fast abgekauft.“

Ich drehte mich um.

Sie stand in der Nähe des Stuhls, an dem ihr Kleid hing, das Laken fest umklammert, die Wimperntusche unter den Augen verschmiert. Wunderschön. Verletzt. Wütend.

Verdammt noch mal.

„Lilah.“

„Nein.“ Ihre Stimme peitschte durch den Raum. „Sag meinen Namen nicht, als wäre ich hier reingeschlichen und hätte dein heiliges Junggesellen-Heiligtum geschändet. Du hast mich zuerst geküsst und gesagt, wenn ich glaube, mithalten zu können, soll ich es beweisen.“ Ihre Augen funkelten. „Ich habe es bewiesen.“

Die Erinnerung setzte sich wieder zusammen, jetzt, wo die Panik endlich nachgelassen hatte.

Lilah vor dem Lucky’s mit ihren Freunden. Ich, wie ich lachte, ein bisschen locker durch den Whiskey, aber nicht weggetreten. Sie neckte mich, weil ich alt sei. Ich sagte ihr, dass sie meine Art von Party nicht vertragen würde. Sie trat nah an mich heran, die Augen leuchteten, der Mund war frech, und sie sagte: „Versuch’s doch.“

Das Auto.

Der Aufzug.

Sie küsste mich, als hätte sie länger darüber nachgedacht, als wir beide zugeben wollten.

Das Schlafzimmer. Das Lachen.

Hände.

Münder.

Lilah auf Knien, dann unter mir, dann neben mir, und dann sah sie mich im Dunkeln so an, als würde das für sie etwas Gefährlicheres bedeuten, als es eigentlich durfte.

Ich fuhr mir mit beiden Händen durch die Haare. „Ich weiß.“

„Tust du das?“

„Ja.“ Ich stieß die Luft hart aus. „Ich weiß, dass du dich entschieden hast, hier zu sein. Ich weiß, dass ich mich auch dazu entschieden habe. Ich weiß, dass niemand zu irgendetwas gezwungen wurde. Das sage ich nicht.“

„Was sagst du dann?“

„Ich sage, dass ich Callum und Eloise versprochen habe, dass ich meine Hände von dir lasse.“

Ihre Lippen pressten sich zusammen. „Ich habe Eloise versprochen, dass ich meine von dir lasse.“

„Tja.“ Ich warf einen Blick auf das Bett. „Wir sind beide scheiße, was Versprechen angeht.“

Ein kleines, widerwilliges Lächeln zuckte um ihren Mund.

Dann verschwand es.

„Bereust du es?“, fragte sie.

Diese Frage wäre vor Monaten leicht zu beantworten gewesen.

Ich sah auf das Bett. Das Chaos. Der Beweis für das Leben, das jeder von mir erwartete. Lärm. Sex. Keine Bindung. Keine Verpflichtungen. Keine Gefühle, die man sich nicht bis zum Mittag von der Haut hätte waschen können.

„Nein“, sagte ich.

Lilah hielt inne.

Ich sah sie wieder an. „Ich bereue es, so viel getrunken zu haben. Ich bereue es, die Party hier enden gelassen zu haben. Ich bereue es, aufgewacht zu sein und dir das Gefühl gegeben zu haben, dass du das Problem wärst.“ Meine Stimme wurde rauer. „Ich bereue es nicht, dich gewollt zu haben.“

Ihre Augen glänzten.

Ich trat einen Schritt näher, berührte sie aber nicht. „Deshalb muss das hier sofort aufhören.“

Sie lachte bitter. „Weil du mich wolltest?“

„Weil du nicht nur irgendwer von einer Geburtstagsparty bist. Du bist Eloises Schwester. Du gehörst jetzt zu unserem Kreis, ob uns das nun kompliziert vorkommt oder nicht.“

„Ich bin kein Kind.“

„Das weiß ich.“

„Dann hör auf, dich so aufzuführen, als bräuchte ich von meiner Schwester einen Erlaubnisschein für schlechte Entscheidungen.“

„Ich mache mir keine Sorgen um deine Erlaubnis.“ Mein Kiefer spannte sich an. „Ich mache mir Sorgen um die Folgen. Eloise liebt dich. Callum liebt Eloise. Ich liebe meinen Bruder. Und ich werde nicht jedes Familienessen in einen verdammten Tatort verwandeln, nur weil ich meinen Schwanz nicht aus einer Sache lassen konnte, in der er nichts zu suchen hatte.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, dann wieder hart. „Vielleicht wollte ich ihn genau da haben.“

Mein Schwanz zuckte, weil das Universum mich hasste.

Einen Moment lang bewegte sich keiner von uns.

„Schon gut.“ Sie ließ das Laken fallen und griff nach ihrem Kleid.

Ich drehte mich um, um ihr Privatsphäre zu geben.

Stoff raschelte. Ein Reißverschluss glitt zu. Die Stille fühlte sich so schwer an, dass sie wehtat.

Als ich mich wieder umsah, war sie angezogen.

„Bitte erzähl Eloise keine Details“, sagte sie.

„Werde ich nicht.“

„Oder Callum.“

Ich warf ihr einen Blick zu.

Sie seufzte. „Schon gut. Er weiß es wahrscheinlich sowieso schon.“

„Callum hat einen sechsten Sinn für meine Fehlentscheidungen.“

„Piept der?“

„Meistens tritt er mit einem Kleinkind meine Tür ein.“

Das entlockte ihr ein winziges Lachen.

Sie ging auf mich zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste meine Wange. Sanft. „Alles Gute zum Geburtstag, Trouble“, flüsterte sie.

Ich stöhnte. „Das war grausam.“

„Du wirst es überleben.“

Sie trat zurück und musterte mich mit einem Blick, den ich nicht einzuordnen wusste. „Du bist nicht so herzlos, wie alle denken.“

Ich öffnete den Mund, aber brachte kein Wort heraus.

Lilah schenkte mir ein trauriges, kleines Lächeln und ging.

Die Tür fiel ins Schloss.

Mein Penthouse wurde still.

Zum ersten Mal nach einer Geburtstagsparty, die mich eigentlich selbstgefällig, erschöpft und stolz auf mein Durchhaltevermögen hätte zurücklassen sollen, stand ich in meinem Schlafzimmer, umgeben von Beweisen für meinen Exzess, und fühlte mich absolut verdammt leer.

Die Art von Leere, die man mit keinem bisschen Sex füllen konnte, denn Sex war nie das Problem gewesen. Ich liebte Sex. Ich liebte Frauen. Ich liebte Vergnügen, Haut, Münder, Hände, Fantasie, Performance, Hingabe, Dominanz, den Moment, in dem jemand losließ, weil ich die Welt sicher genug für sie machte.

Aber das hier?

Das war kein Vergnügen. Das war Lärm.

Die Party nach der Party nach der Party. Und irgendwie, mit vierzig Jahren, war die Stille danach lauter geworden als die Musik.

Ich duschte, bis meine Haut rot wurde. Ich putzte mir zweimal die Zähne. Ich zog eine Jogginghose an. Ich kochte Kaffee, der stark genug war, um Tote wiederzubeleben. Dann stand ich in meiner Küche und starrte auf den Lake Michigan, als hätte das Wasser Antworten.

Hatte es nicht.

Vierzig Jahre alt.

Reich. Frei. Begehrt. Unberührt von Bindungen. Nicht belastet von Ehefrau, Kindern, Terminen, Schulaufführungen, Familienkalendern, Abendroutinen oder der schleichenden häuslichen Erstickung, über die ich seit Jahren Witze machte.

Ich hatte alles, was ich angeblich wollte.

Warum zur Hölle stellte ich mir dann ständig vor, wie Callum mit Everett auf dem Arm zum Familien-Brunch kam, während Eloise die Augen verdrehte, als wäre sie gleichzeitig genervt und verliebt?

Warum sah ich ständig Rorys Hand auf Isabelles Rücken?

Aaron, wie er Sloane so ansah, als hätte sie jede seiner Wunden in etwas verwandelt, das es wert war, überlebt zu werden?

Warum sah all ihr Chaos plötzlich weniger wie eine Falle aus und mehr wie eine Tür, die ich die ganze Zeit ignoriert hatte?

Ich hob meinen Kaffee und meine Vordertür öffnete sich.

„Ich werde die Schlösser austauschen“, rief ich.

„Das sagst du jedes Mal, wenn ich reinkomme“, antwortete Callum aus dem Flur.

Ein kleines Quietschen folgte.

Dann das Klatsch-Klatsch-Klatsch kleiner Füße auf Marmor.

Everett kam um die Ecke, seine dunklen Haare standen in alle Richtungen ab.

„Onkel!“, rief er.

In meiner Brust tat sich etwas Dummes.

Ich stellte meinen Kaffee ab und hob ihn hoch, bevor er die Dekoschale auf meinem Tisch zerstören konnte. „Meine liebste klebrige Nervensäge.“

Everett griff sofort nach meinem Spitzbart.

Ich zuckte zusammen. „Warum sind Kinder immer klebrig?“

Callum kam herein, trug eine Wickeltasche und sah aus wie ein Mann, der nicht zu Besuch gekommen war, sondern um zu ermitteln. „Weil sie ehrlich damit sind, eine Katastrophe zu sein. Erwachsene verstecken das unter teuren Laken und noch schlechteren Entscheidungen.“

Ich starrte ihn über Everetts Kopf hinweg an. „Subtil.“

„War auch nicht so gemeint.“

Everett klatschte mit beiden Händen auf meine Wangen und brabbelte etwas, das urteilend klang.

„Siehst du?“, sagte Callum. „Sogar er weiß es.“

Ich küsste Everetts Stirn, weil er einfach unmöglich nicht zu lieben war, selbst wenn er meine Gesichtsbehaarung angriff. Er roch nach Babyshampoo, Crackern und etwas Süßem.

„Was machst du hier?“, fragte ich.

„Ich sehe nach meinem ältlichen Bruder nach seinem Geburtstag.“

„Ich bin vierzig, kein Museumsstück.“

„Du sahst durch den Türspion ziemlich mitgenommen aus.“

„Du hast durch meinen Türspion geschaut?“

„Nein. Ich habe gelogen. Aber du siehst wirklich mitgenommen aus.“

Ich verlagerte Everett auf meine Hüfte und ging in die Küche, weil Callums Blick zu stechend wurde. „Kaffee?“

„Nein. Ich habe ein Kind in deinen Post-Orgien-Tatort mitgebracht. Ich brauche beide Hände und einen klaren Kopf.“

„Es war keine Orgie.“

Callum sah sich im Penthouse um.

Ein schwarzer Absatz stand noch in der Nähe des Flurs. Meine Krawatte lag noch auf der Lampe. Ein Spitzen-BH war irgendwie auf der Lehne des Sofas gelandet.

Callum hob eine Augenbraue.

Ich seufzte. „Schon gut. Es war in der Nähe davon.“

Everett zeigte auf den BH. „Hut?“

„Nein“, sagten Callum und ich gleichzeitig.

Everett kicherte.

Callum stellte die Wickeltasche ab und lehnte sich gegen den Tresen. „Eloise hat gesehen, wie Lilah gestern Abend in dein Auto gestiegen ist.“

Ich sah auf Everett herab, der anfing, meine Brust abzuklopfen, als würde er sie auf strukturelle Integrität prüfen. „Das dachte ich mir.“

„Sie ist sauer.“

„Das dachte ich mir auch.“

„Sie ist nicht nur sauer auf dich. Lilah hat ihre eigene Entscheidung getroffen. Das weiß Eloise.“ Seine Stimme wurde ein wenig härter. „Aber du hast es versprochen.“

„Ich weiß, was ich versprochen habe.“

Mein Temperament ging mit mir durch. Sofort. Verteidigungsbereit. Sinnlos.

Everett legte seinen Kopf an meine Schulter, und einfach so verlor der Funke seinen Sauerstoff.

Ich schluckte und sah weg. „Ich habe es versaut.“

Callums Ausdruck änderte sich.

„Hast du ihr wehgetan?“, fragte er.

„Ich würde Lilah niemals wehtun.“

Die Tatsache, dass er das ohne Zögern sagte, machte die Sache fast noch schlimmer.

„Ich bin heute Morgen in Panik geraten“, gab ich zu. „Ich habe ihr das Gefühl gegeben, dass ich sie bereue.“

„Tust du das?“

„Nein.“ Ich sah ihm in die Augen. „Ich bereue die Situation. Ich bereue es, mein Wort gebrochen zu haben. Und ich bereue, dass das Geburtstagschaos in ein Familiendebakel ausgeartet ist, aber ich bereue nicht, dass ich sie will.“

Callum nickte langsam.

„Sie und ich haben uns darauf geeinigt, dass das nicht noch einmal passiert, damit Eloise ihre Küchenschere von meinem Schwanz fernhalten kann.“

Callum lächelte nicht. „Ist es das, was du willst?“

„Was ich will, spielt keine Rolle.“

„Das ist neu.“

Ich warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu.

Er verschränkte die Arme. „Du bist in letzter Zeit komisch.“

„Ich bin gestern vierzig geworden.“

„Du warst schon davor komisch.“

„Vielleicht ist dein Gesicht komisch und ich reagiere nur angemessen darauf.“

„Ablenkungsmanöver.“

„Geschwistermissbrauch.“

„Trent.“

Ich setzte Everett neben den Spielzeugkorb, den ich für Besuche in der Ecke stehen hatte.

„Was ist mit dir los?“, fragte Callum.

„Nichts.“

„Das ist gelogen.“

„Ich habe einen Kater.“

„Immer noch nicht die Antwort.“

Ich starrte aus dem Fenster. Der See glitzerte im Morgenlicht.

„Ich bin heute Morgen aufgewacht“, sagte ich langsam, weil der Kater anscheinend den Teil meines Gehirns beschädigt hatte, der für das verdammte Maulhalten zuständig ist, „und bevor ich realisierte, wer in meinem Bett lag, gefiel es mir, dass jemand da war.“

Callum sagte nichts.

„Ich mochte es, nicht alleine aufzuwachen.“ Ich lachte leise. Es klang falsch. „Pathetisch, oder?“

„Nein.“

„Gesprochen wie ein verheirateter Mann.“

„Gesprochen wie dein Bruder.“

Ich sah Everett an. Er hatte den Dinosaurier beiseitegelegt und versuchte nun, einen Baustein in meinen Schuh zu stecken.

„Manchmal beobachte ich euch“, sagte ich.

Callum wurde ganz still.

„Nicht auf eine gruselige Art. Schmeichel dir nicht.“ Ich rieb mir über den Kiefer. „Du und Eloise. Everett. Rory und Isabelle. Aaron und Sloane. Ihr alle wart früher auf eine einzigartige, anstrengende Weise am Ende, und jetzt habt ihr Familien.“

„Wir hatten vorher auch Leute.“

„Nicht so wie jetzt.“

Callum wurde weicher.

„Ich sage mir ständig, dass ich das nicht will“, fuhr ich fort. „Ehe. Kinder. Diese ganze häusliche Falle.“

„Bist du dir da sicher?“

Ich lächelte.

„Ich weiß es nicht mehr.“

Everett watschelte zurück und hob die Arme.

Ich hob ihn auf, ohne nachzudenken. Er legte seine klebrige kleine Hand an meinen Hals und ruhte seinen Kopf wieder auf meiner Schulter.

Irgendetwas in meiner Brust zog sich zusammen.

Callum beobachtete mein Gesicht und sah zu viel, weil er ein nerviger Mistkerl ist, der mich zu gut kannte.

„Du willst es“, sagte er.

Ich sah ihn scharf an. „Wage es bloß nicht.“

„Du willst es.“

„Ich sagte, wage es nicht.“

Er hob beide Hände. „Schon gut.“

Aber sein Gesicht sagte, dass es eben nicht gut war.

Sein Gesicht sagte, dass er gerade etwas gelernt hatte, das er Eloise später absolut erzählen würde, während er so tat, als würde er nicht tratschen.

„Ich erzähle es niemandem“, sagte er.

„Das solltest du besser auch nicht.“

„Eloise wird es bis zum Mittagessen wissen.“

„Callum.“

„Sie liest in mir wie in einem Kinderbuch.“

„Entwickle mal ein bisschen Geheimnisvolles.“

„Ich habe eine kluge Frau geheiratet.“

„Definitiv ein Fehler.“

Er lächelte. „Du darfst dir eine Familie wünschen, Trent.“

Ich verlagerte Everett auf meiner Hüfte und sah weg. „Alle würden lachen.“

„Nein, würden sie nicht.“

„Doch, würden sie.“

„Okay, Aaron vielleicht.“

Ich stieß ein kurzes Lachen aus.

„Und Rory würde wie ein Idiot lächeln. Eloise würde weinen. Isabelle würde anfangen, etwas zu planen. Sloane würde etwas Nettes sagen, das uns alle in Verlegenheit bringt. Ich würde dich einmal verspotten und dir dann helfen, herauszufinden, was zur Hölle du eigentlich tust.“

„Schreckliches Verkaufsargument.“

„Ein ehrliches.“

Everett tätschelte meine Wange erneut. „Onki.“

Meine Brust zog sich zusammen.

„Ja, kleiner Mann“, flüsterte ich. „Ich bin hier.“

Callums Stimme wurde weicher. „Vielleicht ist das der Punkt.“

Ich sah ihn an.

Er nickte in Richtung Everett. „Du warst schon immer hier. Für mich. Für Aaron. Für jeden. Vielleicht macht es dich nicht schwach, wenn du möchtest, dass jemand für dich da ist.“

Ich schluckte.

Draußen vor dem Fenster bewegte sich Chicago wie an jedem anderen Morgen. Menschen waren unterwegs. Starteten in den Tag. Lebten ihr Leben.

In meinem Penthouse stand ich, halb verkatert, emotional überrumpelt, hielt meinen Neffen, während die Trümmer meines vierzigsten Geburtstags noch in den Ecken des Raumes lagen.

Etwas hatte sich verändert.

Ich spürte es jetzt.

Ein Riss in der alten Geschichte, die ich mir über mich selbst erzählt hatte.

Der ewige Junggeselle.

Der König der Sex-Clubs.

Der Mann, der das Liebesleben aller anderen reparierte und alleine nach Hause ging, weil Alleinsein simpel war. Nur dass sich simpel verdammt leer anzufühlen begann.

Callum nahm die Wickeltasche. „Ich sollte ihn zurückbringen, bevor Eloise annimmt, ich hätte dich unangemessene Wörter lehren lassen.“

„Würde ich niemals tun.“

„Das würdest du absolut.“

Everett winkte mir mit dem Dinosaurier zu. „Tschüss!“

Ich küsste seine Stirn. „Tschüss, klebrige Plage.“

Callum nahm ihn, hielt aber nahe der Tür inne. „Trent?“

„Was?“

Sein Blick traf meinen. „Tu nicht so, als hätte dieser Morgen nichts bedeutet, wenn er es doch getan hat.“

Ich sah mich im Penthouse um. Die Bettlaken. Die Kleidung. Die Beweise.

Dann der Spielzeugkorb in der Ecke.

Der Schmerz in meiner Brust.

Das Verlangen, mit dem ich nichts anzufangen wusste.

„Er hat etwas bedeutet“, sagte ich.

Callum nickte, dann ging er.

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Ich stand alleine in der Stille, umgeben von Geld, Sex, Reue und einem Spielzeugdinosaurier, den Everett kopfüber auf meinem Marmorboden liegen gelassen hatte.

Ich hob ihn auf.

Aus irgendeinem Grund schnürte mir dieser lächerliche kleine Dinosaurier die Kehle zu.

Vierzig Jahre alt. Milliardär. Clubbesitzer. Ewiger Junggeselle. Und zum ersten Mal in meinem Leben betrachtete ich die Stille in meinem Penthouse und fragte mich, wie es wohl klingen würde, wenn sie erfüllt wäre.

Eine Frau, die in der Küche lacht. Ein Kind, das den Flur entlangruft. Schuhe von jemandem an der Tür, weil die Person bleiben wollte.

Der Gedanke war beängstigend und unmöglich.

Der Gedanke würde dazu führen, dass jeder, der mich liebte, mich bis ins frühe Grab verspotten würde.

Ich wollte es trotzdem.

Und das war die wahre Katastrophe, die nach meinem vierzigsten Geburtstag auf mich wartete.

Nicht Lilah, die Frauen oder der Kater.

Nicht einmal der Blowjob, der mir fast einen Herzinfarkt beschert hätte.

Die Katastrophe war, dass ich mir endlich die Wahrheit eingestanden hatte.

Ich wollte keine weitere Nacht.

Ich wollte jemanden, der bleibt.