Parker und die Liebe

Vor 18 Monaten...

Im Büro war es still. Nicht ruhig – das war es nie –, aber still. Es war diese Art von Stille, die mit der Mitternachtsstunde und dem Druck von Millionen-Dollar-Geschäften einherging.

Imani Jones saß allein an ihrem Schreibtisch aus Glas. Die Lichter der Stadt zwinkerten hinter ihr, als wüssten sie um das Geheimnis, das sie trug: Sie war kurz vor dem Ziel. Der Deal zwischen der Lane Corp und Apollo Security – ein Milliarden-Dollar-Koloss – war fast unter Dach und Fach. Sie hatte sieben Monate damit verbracht, ihn von Grund auf aufzubauen. Morgen würde sie mit Michael und Maxwell Lane in einem Sitzungsraum stehen und ihre Unterschriften entgegennehmen.

Keine Fehler. Keine Ablenkung. Nur Präzision.

Sie lehnte sich einen Moment zurück und streckte den Rücken. Das leise Quietschen des Leders ihres Stuhls hallte im Raum wider. Ihr Lippenstift war nicht verwischt, ihre Absätze saßen perfekt und ihre Rüstung – diese kultivierte Gelassenheit, die sie wie Seide trug – hatte keine einzige Schramme.

Eine Frau wie sie bekam in Räumen wie diesen keine zweite Chance.

Deshalb sorgte sie verdammt noch mal dafür, dass sie keine brauchte.

Sie griff nach ihrem Wasser und ignorierte die Flasche Macallan, die jemand neben der Anrichte stehen gelassen hatte. Verlockend, aber nicht heute Abend. Sie war nicht hier, um anzustoßen. Sie war hier, um die Arbeit zu beenden.

Da hörte sie es. Ein langsames Klopfen. Dann eine Stimme – zu lässig, zu spät.

„Du arbeitest hart, Jones?“

Silas Meade.

Sie sah nicht sofort auf. Sie wappnete sich bereits innerlich; ihr Körper erstarrte unter dem Stoff ihrer Bluse.

Er trat ein, noch bevor sie antworten konnte. Natürlich tat er das. Ein Partner. Mitte vierzig. Immer zu laut, zu vertraut, zu nah. Die Art von Mann, der seine Karriere darauf aufgebaut hatte, zu wissen, wann man lächeln und wann man jemanden in die Enge treiben musste.

„Ich dachte mir, dass du noch hier bist“, sagte er und schlenderte mit einem Glas voll bernsteinfarbener Flüssigkeit auf ihren Schreibtisch zu. „Ich wollte mal sehen, wie das goldene Mädchen der Firma so arbeitet.“

Sie sah langsam auf, ihr Blick war nicht zu deuten.

„Ich bin gerade fertig“, sagte sie kühl. „Der Apollo-Vertrag steht. Ich treffe die Lanes morgen.“

Silas stieß einen leisen Pfiff aus und trat ungebeten hinter ihren Stuhl. „Du bist eine Maschine, weißt du das? Da fragt man sich als Mann, wie du außerhalb der Dienstzeit so bist.“

Imanis Magen zog sich zusammen. Dennoch blieb ihr Tonfall gleichmäßig.

„Das fasse ich mal als Kompliment auf.“

Er lachte. „Es war ein Kompliment. Komm schon, trink einen mit mir. Locker dich ein bisschen auf.“

Sie drehte sich in ihrem Stuhl um und stand auf – ruhig und gefasst. „Ich sollte den Rest wirklich von zu Hause aus erledigen. Es ist spät.“

Sie begann, die Akten ordentlich in ihre Tasche zu packen. Jede Bewegung war flüssig und überlegt. Aber ihre Finger zuckten. Sie musste hier einfach nur weg.

„Ich begleite dich nach draußen“, sagte Silas.

„Nicht nötig.“

Aber er stand schon zwischen ihr und der Tür. Er trat näher. Zu nah. Zuerst nahm sie den Geruch von Whiskey wahr, dann das Gewicht seiner Hand auf ihrem Arm.

„Du musst dich nicht so beeilen.“

Dann – sein Atem an ihrem Ohr. Seine Lippen an ihrem Hals.

Sie erstarrte. Für eine einzige, scharfe Sekunde. „Silas, lass das.“

Er ignorierte sie. Eine Hand schlang sich um ihre Taille, die andere packte ihren Hintern, und seine Finger gruben sich ein.

Und dann – bewegte sie sich.

Mit einer schnellen, harten Bewegung rammte sie ihm ihr Knie direkt in die Leiste.

Silas sackte in sich zusammen, ein heiseres Keuchen entwich seinen Lippen.

Imani trat einen Schritt zurück. Ihre Augen blitzten, aber ihre Stimme blieb ruhig. „Ich habe Nein gesagt.“

Sie wartete nicht ab, ob er sich erholte. Sie schnappte sich ihre Tasche, klemmte die Vertragsunterlagen unter den Arm und verließ das Büro. Ihre Absätze hämmerten wie Schüsse auf den Boden.

Sie weinte nicht. Sie hielt nicht inne. Sie ließ sich nicht zu, irgendetwas zu fühlen. Sie würde das abhaken – wie jedes andere Mal, wenn sie einen Mann überlebt hatte, der ihre Beherrschung mit Zustimmung verwechselt hatte.

Aber diesmal würde sie es nicht einfach auf sich beruhen lassen.

Nicht für immer. Nie wieder.

Am nächsten Morgen...

Das Büro war noch dunkel, als Imani ankam.

Die Deckenleuchten flackerten beim Aufwärmen und warfen blasse Reflexe auf die Marmorböden. Das Gebäude war still – zu still. Aber das war ihr lieber. Die Stille ließ sie nachdenken. Sie ließ sie planen.

In ihrem Büro schloss sie die Tür hinter sich ab und setzte sich mit geübter Gelassenheit an den Schreibtisch. Ihr maßgeschneiderter Blazer umschloss ihre Schultern, ihre Absätze standen perfekt unter dem Tisch. Keine Haarsträhne saß falsch, keine Regung in ihrem Gesicht war zu weich.

Ohne Zögern schlug sie ihren ledergebundenen Notizblock auf.

Vorfallbericht – Silas Meade

Ihr Stift glitt schnell über das Papier, Zeile für Zeile. Sie notierte die Ereignisse: Uhrzeit, Ort, verwendete Sprache, körperliche Berührungen, die genaue Position seiner Hände. Sie hielt fest, was er getrunken hatte, welchen Weg sie nach draußen nahm, den Moment, in dem sie wusste, dass sie in Gefahr war – die Art von Präzision, die sie nicht ignorieren konnten.

Ihre Aufzeichnung war akribisch. Nicht emotional. Nicht chaotisch.

Genau wie sie selbst.

Sie meldete nicht nur einen Übergriff. Sie baute eine Anklage auf.

Aber sie war noch nicht einmal beim letzten Absatz angelangt, als die Tür aufschwang. Kein Klopfen. Keine Warnung.

Steinberg.

Mit rotem Gesicht, arrogant und vor selbstgefälliger Autorität nur so stinkend.

„Du bist raus aus dem Lane-Corp-Deal“, sagte er trocken, als wäre es nichts.

Imani zuckte nicht mit der Wimper. Sie legte den Stift mit bewusster Ruhe ab und sah auf, ihr Blick war kühl. „Wie bitte?“

Albert trat in den Raum und bewegte sich mit dieser gespielten Lässigkeit, die Männer wie er wie ein Parfüm trugen.

„Ich habe den Lane-Account neu vergeben. Dein kleiner Freund Jerome Winslow übernimmt das ab jetzt. Ich habe die Kunden bereits informiert.“

Imanis Rücken straffte sich, obwohl ihr Gesichtsausdruck sich nicht veränderte. „Ich habe diesen Deal vom ersten Tag an geleitet; ich habe die Strategie entwickelt, die Bedingungen ausgehandelt und beide Seiten betreut. Und jetzt entfernst du mich kurz vor dem Abschluss – ohne Grund?“

Albert spottete. „Es gibt sogar reichlich Gründe.“

Sie stand auf. Langsam, mit all ihrer Eleganz und Härte. Ihre Augen fixierten seine.

Er hielt ihrem Blick stand, sein eigener voller falschem Mitgefühl und kaum verhüllter Drohung.

„Silas hat heute Morgen eine Beschwerde eingereicht“, sagte er mit einem Achselzucken. „Er sagt, dass du dich ihm gestern Abend aufgedrängt hast. Dass du aggressiv und handgreiflich wurdest, als er gehen wollte.“

Imani blinzelte, und für eine gefährliche Sekunde blieb die Luft zwischen ihnen stehen. „Du beschuldigst mich der sexuellen Belästigung? Ist das dein Ernst?“

Albert verschränkte die Arme und lächelte wölfisch und selbstgefällig. „Absolut. Wir müssen alle Anschuldigungen ernst nehmen, Miss Jones. Das weißt du. Du hast Glück, dass er keine Anzeige erstattet. Wir hätten dich heute Morgen vom Sicherheitsdienst rauswerfen lassen können.“

Sie lachte – ein leises, freudloses Lachen, während die Wut heiß und scharf in ihrer Brust hochstieg.

„Du schützt einen Raubtier und versuchst, mir den Stempel aufzudrücken?“

Albert trat näher. „Lass mich dir einen Rat geben: Bedrohe mich nicht, Imani. Du bist gut, sicher. Aber nicht unersetzbar. Nicht geschützt. Und definitiv nicht unantastbar.“

„Du beschützt ein Raubtier“, sagte sie durch zusammengebissene Zähne.

Alberts Miene verzog sich nicht.

„Vorsicht, Imani. Leere Drohungen stehen dir nicht.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Du hast keine Beweise. Es ist nur dein Wort gegen seins.“

Imani antwortete nicht sofort. Sie hielt seinem Blick stand, ruhig und schweigsam, aber ihre Augen waren Messer.

Sie war klug genug, ihre Karten nicht preiszugeben. Also sagte sie nichts über die Kamera, die sie in ihrem Büro installiert hatte.

Nichts über das Videomaterial.

Nichts über das, was sie gerade plante.

Stattdessen lächelte sie nur. „Ich schätze die Klarheit, Mr. Steinberg.“

Albert legte den Kopf schief und wartete darauf, dass sie die Fassung verlor. Aber das tat sie nicht.

Sie setzte sich einfach wieder hin und entließ ihn mit der Lässigkeit einer Person, die bereits wusste, wie das enden würde.

Albert blieb einen Moment zu lange stehen, drehte sich dann um und ging, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss und Imani griff wieder nach ihrem Stift. Der Bericht konnte warten. Sie spielte jetzt ein größeres Spiel. Bis Albert Steinberg merkte, was auf ihn zukam… wäre es bereits zu spät.

Sie atmete langsam aus. Ihre Maske glitt mit chirurgischer Präzision wieder an ihren Platz.

Sie würde nicht zerbrechen.

Sie würde dabei zusehen, wie sie untergingen.

Drei Stunden später...

Imani saß an ihrem Schreibtisch, kaum beweglich, den Blick fest auf ihren Monitor geheftet. Das Briefing für Lane Corp war in zwei Stunden. Sie stand nicht auf der Einladungsliste und wurde bei den Vorbereitungen nicht berücksichtigt. Die Stille aus Alberts Büro war beabsichtigt – Bestrafung, verpackt in Kleingeistigkeit. Das hatte sie erwartet. Aber was sie nicht erwartet hatte… war das Ping.

Ihr Posteingang leuchtete auf.

Betreff: Lane-Apollo Final Merger Review – Dringend

Sie klickte darauf. Langsam. Bedacht. Und da war es.

Von: Michael Lane

An: Albert Steinberg

CC: Imani Jones, Maxwell Lane, Rechtsabteilung, Hank Turner

Falls Miss Jones nicht unverzüglich als leitende Anwältin für diesen Deal eingesetzt wird, wird die Lane Corporation den Vertrag kündigen. Das ist nicht verhandelbar. Wir vertrauen ihrem Urteilsvermögen. Punkt.

Von: Hank Turner

Ich schließe mich dem an. Wenn sie diesen Deal nicht leitet, zieht Apollo Security ebenfalls zurück. Ich stehe hinter Imani. Schon immer.

Imani blinzelte einmal. Ihr Herz zog sich zusammen – aber nicht vor Nervosität. Mit etwas Wärmerem. Etwas, das gefährlich nahe an Dankbarkeit grenzte.

Noch ein Ping.

Von: Albert Steinberg

Miss Jones wird mit sofortiger Wirkung für den Apollo-Security-Account wieder eingesetzt.

Keine Entschuldigung. Keine Anerkennung. Nur die verzweifelte Schadensbegrenzung eines Mannes, der versucht, die Löcher in einem sinkenden Schiff zu stopfen.

Imani lehnte sich langsam zurück, ihre Finger unter ihrem Kinn verschränkt. Ruhig. Scharf. Aber unter der Oberfläche?

Feuer.

Zehn Minuten später fing das Internet an zu brodeln. Ihr Handy summte pausenlos auf dem Schreibtisch, bis jemand leise an ihre Bürotür klopfte.

Sie musste nicht einmal fragen. Sie wusste es bereits.

Silas Meades Name war in den Trends.

Screenshots. Anschuldigungen. Audio-Clips.

Der Aaron-Parker-Skandal war voll ausgebrochen und Silas Meades Fingerabdrücke waren überall. Manipulation eines NFL-Quarterbacks. Vertragsfälschungen. Erzwingen von Schweigen. Den rechtlichen Einfluss nutzen, um Ergebnisse zu kontrollieren.

Lane Corp zog sofort die Notbremse und ein scharfes, öffentliches Statement ging über die Ticker:

„Wir dulden kein unethisches Verhalten. Aufgrund der jüngsten Enthüllungen über Silas Meade beenden wir unsere geschäftliche Zusammenarbeit mit Steinberg & Meade mit sofortiger Wirkung.“

Imani stand am Fenster, die Arme verschränkt, und beobachtete die Schlagzeilen auf dem TV-Bildschirm in der Lounge vor ihrem Büro. Die gesamte Etage summte vor Aufregung.

Und dann öffnete sich ihre Bürotür.

Albert.

Sein Gesicht war angespannt. Seine Lippen zusammengepresst. Aber die Wut in seinen Augen war kaum noch zu verbergen.

„Du hast mich einen Milliarden-Deal gekostet“, sagte er, in jedem Wort schwang Gift mit.

Imani drehte sich nicht um. Sie starrte einfach hinaus auf die Skyline, ihre Stimme war so sanft wie immer.

„Nein“, sagte sie leise. „Das war Silas.“

Albert trat weiter ein. „Du hattest die Leitung, als alles zusammenbrach. Das macht es zu deinem Versagen. Lane Corp ist weg. Ich werde dafür sorgen, dass jeder Winkel dieser Branche weiß, dass es nur daran lag, dass du es nicht zusammenhalten konntest.“

Sie drehte sich schließlich um und sah ihn an. Ihr Ausdruck war nicht zu deuten.

„Und doch“, sagte sie ruhig, „Apollo Securities ist geblieben.“

Er zuckte zusammen.

„Nicht für dich“, fügte sie hinzu. „Für mich.“

Alberts Nasenflügel bebten. „Bild dir bloß nichts ein. Hank wird dich irgendwann fallen lassen. Du bist nicht unbesiegbar, Jones.“

Imani ging zurück zu ihrem Schreibtisch, setzte sich und nahm ihren Stift auf.

„Nein“, murmelte sie, ohne ihn anzusehen. „Aber ich bin unvermeidlich.“

Albert ging, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Später an diesem Abend saß Imani allein in ihrem Büro, ein sanftes Licht warf einen warmen Schein auf ihren Schreibtisch. Ihr Handy summte.

Hank Turner:

Stolz auf dich, Mani. Mach weiter so. Wenn du jemals diesen Laden verlässt… bin ich direkt hinter dir.

Imanis Kehle schnürte sich beim Lesen leicht zu. Sie lächelte nicht. Aber sie atmete aus. Langsam.

Vielleicht, nur vielleicht… hatte sie mehr Verbündete, als sie dachte. Und sie würde die Kraft ihres Vertrauens nicht verschwenden.

Nicht jetzt. Nie wieder.