Die Ersatzbraut des Alphas – Die Halloran-Saga – Das Nemeton-Universum

MAEVE

Von all den Dingen, die heute hätten schiefgehen können – verschütteter Rotwein, verwelkte Blumen oder vielleicht sogar ein einstürzender Kuchen –, war das hier nicht dabei. Ich stehe hier mitten auf der Waldlichtung, umgeben von riesigen Kiefern und uralten Eichen. Der Mond hängt blutrot und unheilvoll über uns, als wäre das Universum Teil dieses schlechten Witzes. Die Luft fühlt sich schwer an, fast erdrückend, als würden selbst die Bäume flüstern: Wo zur Hölle steckt Isabelle?

Vier Jahre. Vier verdammte Jahre der Planung. Jedes Blumenarrangement, jede Sitzordnung, jedes winzige, nervtötende Detail. Und jetzt... ist Isabelle einfach nicht da?

Nicht im Ballsaal, nein. Das wäre normal gewesen oder zumindest zu bewältigen. Aber nein, diese Hochzeit musste ja mitten in diesem verwunschenen Wald stattfinden – warum auch nicht? Es ist eine magische Zeremonie zwischen dem wichtigsten Werwolf-Alpha der Westküste und der Tochter des Moon Lake City Coven. Nichts weniger als ein übernatürliches Spektakel hätte gereicht.

Nein, ernsthaft. Wo. Ist. Sie?

Ich schaue mich um und hoffe, dass jemand, irgendjemand, den Schweiß auf meiner Stirn bemerkt. Die Menge wird unruhig, und die Gerüchte verbreiten sich wie ein Lauffeuer. Die Band hat keinen sanften Jazz mehr zu spielen, und ich schwöre, wenn sie noch einmal „Here Comes the Bride“ spielen, dann werde ich —

„Maeve?“ Die Stimme meiner Schwester Siobhan durchbricht den Nebel meines drohenden Nervenzusammenbruchs. Sie schaut mich mit der gleichen Intensität an, die sie immer hat, wenn ich kurz davor bin, eine dumme Lebensentscheidung zu treffen. Dieser Blick, der sagt: „Spring vielleicht nicht vor den metaphorischen Zug“. Dafür ist es jetzt wohl zu spät.

„Isabelle ist noch nicht da.“ Die Worte fühlen sich schwerer an, als sie sollten. Wahrscheinlich, weil sie von dem unterschwelligen Gedanken begleitet werden: Was zur Hölle soll das eigentlich?

Siobhan atmet tief durch. „Ich weiß. Das ist das Problem.“

Ja. Ach was, Sherlock. Ich blicke zu dem riesigen Kronleuchter hoch, der über uns hängt, als erwarte ich göttlichen Beistand. Nichts. Nur funkelnde Sterne und der wachsende Drang, ins Leere zu schreien.

Oh, richtig. Ich schätze, es ist nicht ganz fair, Isabelle die ganze Schuld in die Schuhe zu schieben. Sie war nett genug – sogar süß, auf diese übertrieben höfliche Art, bei der man sich fragt, ob hinter dem eigenen Rücken gelästert wird. Aber sie war nicht diejenige, die die letzten vier Jahre zu einem endlosen Albtraum aus Hochzeitswahnsinn gemacht hat. Nein, diese Ehre gebührt ihren Schwestern vom Coven. Die wahren Drahtzieher hinter diesem Wahnsinn.

Sie waren es, die darauf bestanden, dass jedes kleine Detail perfekt sein musste. Besonders die Tatsache, dass diese ganze Zeremonie unter einem Super-Blutmond stattfinden musste. Natürlich, denn was schreit mehr nach „bis ans Ende aller Tage glücklich“, als sich unter einem unheilvollen, blutroten Himmel das Jawort zu geben, der aussieht, als würde er die Apokalypse einläuten?

Zwischen ihren kryptischen Anweisungen und den unheilvollen Warnungen – „Weißt du, Maeve, wenn das nicht exakt so passiert, wie wir es vorhergesehen haben, könnten die Konsequenzen verheerend sein“ – bin ich ehrlich gesagt überrascht, dass ich hier überhaupt noch mit vollem Haar auf dem Kopf stehe.

Und jetzt... jetzt taucht Isabelle nicht einmal zu ihrer eigenen Hochzeit auf?

Nun, das ist eine Art, einen dramatischen Abgang hinzulegen. Danke, Isabelle.

Der Wald wirkt vor Spannung wie elektrisiert. Die Gäste – Wölfe, Hexen und ein ganzer Haufen anderer übernatürlicher Kreaturen, von denen jeder für sich mächtig ist – fangen an zu murmeln und tauschen beunruhigte Blicke aus. Ich kann ihre Augen auf mir spüren, als wäre dieses ganze Fiasko irgendwie meine Schuld.

Ronan steht in der Nähe des Altars, seine Silhouette hebt sich scharf von den flackernden Fackeln ab. Er sieht aus wie der Inbegriff eines Alpha – stoisch, gefasst, wie aus Stein gemeißelt. Aber ich kenne ihn gut genug, um die Anzeichen zu sehen: die Art, wie seine Finger an seinen Seiten ganz leicht zucken, und der Muskel in seinem bärtigen Kiefer, der so fest angespannt ist, dass er Granit zermalmen könnte. Er ist stinksauer. Ich mache ihm keine Vorwürfe.

Nicht, dass er das jemals zeigen würde. Das wäre kein Verhalten für einen Alpha.

Und während ich hier stehe, umgeben von Magie, Wölfen und einer Hochzeit, die kurz vor dem Zusammenbruch steht, kann ich nicht anders als zu denken: Wenn diese Schwestern vom Coven mich noch einmal so selbstgerecht ansehen, dann raste ich komplett aus.

Ich stehe da und versuche immer noch, das Chaos um mich herum zu begreifen, als ich eine Hand auf meiner Schulter spüre, leicht, aber bestimmt. Ich drehe mich um und sehe Jean Westwood, Ronans Mutter, neben mir stehen. Ihr Gesicht, das normalerweise ruhig und gefasst ist, zeigt eine stählerne Entschlossenheit, die mir den Magen umdreht. Hinter ihr steht Liam – mein Freund – und wirkt völlig verloren, den Blick gesenkt, als versuche er, mit den Schatten des Waldes zu verschmelzen.

Großartig. Genau das, was ich gebraucht habe. noch eine Ebene der Absurdität.

„Maeve“, sagt Jean mit leiser, aber autoritärer Stimme. „Wir müssen reden.“

Ich blinzle sie an und versuche zu verarbeiten, was gerade passiert. „Jean, ich weiß nicht, wo Isabelle ist. Ich bin nur die Hochzeitsplanerin.“ Meine Stimme klingt defensiver, als ich wollte, aber ehrlich gesagt bin ich nur zwei Sekunden davon entfernt, zu schreien.

Sie tritt näher und senkt die Stimme. „Maeve, das hier ist nicht nur eine Hochzeit. Das weißt du.“

„Natürlich weiß ich das.“ Ich werfe einen Blick zu Ronan, der immer noch am Altar steht, mit einem aufziehenden Sturm hinter seiner stoischen Maske. „Aber was soll ich tun? Ich kann Isabelle nicht aus dem Nichts herbeizaubern.“

Jeans Griff an meiner Schulter verstärkt sich, und ich spüre die Spannung in ihren Fingern. Sie beugt sich vor, ihr Blick durchdringt mich. „Wenn diese Hochzeit heute Nacht nicht stattfindet, unter dem Blutmond, dann wird das nicht nur eine persönliche Blamage für unsere Familie. Es bedeutet Krieg, Maeve. Krieg für die gesamte Westküste.“

Ihre Worte treffen mich wie ein Schlag in die Magengrube. Krieg? Ich blinzle und versuche zu begreifen, was sie sagt. Krieg? Diese Hochzeit sollte eigentlich Allianzen festigen und das empfindliche Gleichgewicht zwischen den Rudeln, dem Coven und all den anderen übernatürlichen Gruppen wahren, deren Namen ich nicht einmal kenne. Wenn sie nicht stattfindet... Ich schüttle den Kopf, immer noch unfähig, es zu fassen. „Aber Jean, ich –“

„Es gibt keine Zeit mehr“, unterbricht sie mich, ihre Stimme ist jetzt fester. „Die Gäste werden unruhig. Es werden Fragen gestellt. Der Coven selbst hat gesagt, dass niemand sonst Isabelles Platz einnehmen kann. Wenn das hier nicht passiert, sehen sie es als Verrat. Declans abtrünnige Fraktion wird noch vor Sonnenaufgang zuschlagen. Und Maeve... du bist die Einzige, die politisch ungebunden ist. Du gehörst zu keiner Fraktion, was die Verträge intakt hält. Siobhan kann nicht einspringen – sie ist verheiratet, und das würde alles nur noch komplizierter machen. Und so oder so, es ist nur vorübergehend.“

Ich schlucke schwer, mein Kopf rast. Declan Moriarty, der abtrünnige Alpha, der nur auf einen Riss in Ronans Führung gewartet hat, auf eine Chance, zuzuschlagen. Wenn diese Hochzeit platzt, ist alles offen.

Fantastisch. Ich liebe es, die Notlösung in lebensgefährlichen Situationen zu sein.

Ich höre Siobhan hinter mir, bevor ich sie sehe. „Jean, du kannst sie unmöglich ernsthaft darum bitten, dass sie –“

„Ich sehe keine andere Möglichkeit“, antwortet Jean kühl, ohne sich auch nur umzudrehen. „Isabelle ist nicht hier. Der Mond ist voll. Der Coven beobachtet uns. Die Rudel beobachten uns. Wir müssen jetzt handeln.“

„Entschuldigung, was?“ Siobhan tritt vor, die Augen funkeln. „Maeve ist keine Spielfigur, die man einfach in letzter Sekunde austauschen kann. Sie ist nicht –“

Jean unterbricht sie mit einem scharfen Blick. „Glaubst du, ich will das, Siobhan? Glaubst du, es fällt mir leicht, sie zu bitten, diese Last zu tragen? Aber wenn diese Hochzeit nicht stattfindet, geht es nicht mehr nur um Isabelle und Ronan. Es geht um alle. Um jede einzelne übernatürliche Gemeinschaft an der Westküste.“

Siobhans Mund schnappt zu, aber sie kocht immer noch vor Wut. Ich kann ihre Wut hinter mir spüren, wie eine schützende Barriere zwischen mir und der Flutwelle, die mich gleich mitreißen wird.

Ich blicke zu Liam, meinem verdammten Freund, in der Hoffnung – im Gebet –, dass er etwas sagt oder tut. Aber er steht nur da und starrt auf seine Füße wie ein gescholtenes Kind. Ich will ihn anschreien, ihn schütteln, irgendetwas tun, anstatt nur dazustehen und zuzulassen, dass seine Mutter die Kontrolle über mein Leben übernimmt. Aber er tut nichts.

Wunderbar. Ich schätze, ich muss heute Nacht sowohl diese Hochzeit als auch Liams Rückgrat tragen.

Jeans Stimme wird wieder weicher, ihre Hand streift meinen Arm, als wolle sie an meinen menschlichen Teil appellieren. Schließlich bin ich nichts weiter als ein Mensch. Und obendrein diejenige, die jahrelang versucht hat, es allen recht zu machen, selbst wenn ich gar nicht wusste wie. „Maeve“, sagt sie, jetzt sanfter. „Du kannst das aufhalten. Du kannst den Frieden bewahren.“

Ich spüre die Schwere ihrer Worte, die auf mir lastet. Mein Kopf dreht sich, mein Herz hämmert in meiner Brust. Ich will protestieren, will schreien, dass das nicht fair ist, dass ich kein Opferlamm bin, das sie ins Feuer werfen können, nur weil Isabelle beschlossen hat, zu verschwinden.

Aber der Blick in Jeans Augen... das ist nicht nur Verzweiflung. Es ist etwas Tieferes. Etwas, das ich wiedererkenne – Angst. Und nicht diese kleinliche Art. Die echte Art. Die Art, bei der es um Leben und Tod geht.

„Maeve...“ Jeans Stimme bricht leicht, der Druck des Augenblicks lässt ihre übliche Ruhe bröckeln. „Wenn das hier zusammenbricht, verliert Ronan alles. Wir verlieren alle alles.“

Mein Gehirn läuft auf Hochtouren und versucht, das Unmögliche zu verstehen. Die Last von allem trifft mich wie eine Tonne Ziegelsteine. Die Rudel, der Coven und wer auch immer da draußen noch ist – Declan eingeschlossen. Wenn ich Nein sage, wenn diese Hochzeit nicht stattfindet, könnte die gesamte Region im Chaos versinken.

„Ich...“ Die Worte bleiben mir im Hals stecken. Ich schaue zu Siobhan, aber sie schüttelt nur den Kopf und beißt sich auf die Lippe. Selbst sie hat für diese Situation keine Lösung.

Und Liam... Er hat kein einziges Wort gesagt. Kein einziges. Er steht nur schweigend da, während ich in diesen Strudel gezogen werde.

Bevor ich es merke, führt mich Jean sanft zum hinteren Teil der Lichtung, wo das Brautzelt aufgebaut ist. Mein Körper bewegt sich wie auf Autopilot. Ich nehme die hektische Betriebsamkeit kaum wahr, als die Angestellten sich beeilen, Isabelles Hochzeitskleid fertig zu machen. Das makellose weiße Kleid aus Spitze und Seide hängt an einer Schneiderpuppe wie ein Geist, der darauf wartet, zum Leben erweckt zu werden.

Und jetzt bin ich anscheinend dieser Geist.

Das Kleid ist ein Traum. Schade nur, dass Isabelle deutlich kleiner ist als ich. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr, oder? Es kommt so oder so an, egal ob ich reinpasse oder nicht.

Die Welt um mich herum verschwimmt, als sie mir das Kleid über den Kopf ziehen. Das Oberteil drückt mich wie in einem Schraubstock, während mein Verstand immer noch über die pure Absurdität des Ganzen kreist.

Das Spiegelbild starrt mich an – benommen, verwirrt, verloren. Ich sehe aus wie eine Fremde.

Aber ich bin nicht mehr Maeve, oder?

Ich bin die Ersatzbraut.