Mehr als nur ein Spiel

1. Die eine Regel, die ich niemals brechen wollte

Es gibt zwei Dinge, bei denen ich mir geschworen habe, sie in der Highschool niemals zu tun.

1. Mich in einen Footballspieler zu verlieben.

2. In die Welt der Golden Boys und des Homecoming-Dramas hineingezogen zu werden.

Doch hier stand ich nun, inmitten des Chaos der Westbridge High, und sah zu, wie Zane Mercer – der Star-Quarterback der Schule und ein professioneller Flirt – mir sein typisches Grinsen zuwarf, als würde ihm das ganze Universum gehören.

Und das Schlimmste daran?

Ich habe etwas gefühlt.

Es war nur ein kurzer Moment, kaum wahrnehmbar, aber genug, um mein Herz einen dämlichen kleinen Hüpfer machen zu lassen, den ich am liebsten sofort wieder ungeschehen gemacht hätte.

Denn ich kannte seinen Typ.

Zane Mercer war die Art von Typ, der Herzen wie Trophäen sammelte. Er war der Name, der auf den Fluren geflüstert wurde, der Typ, für den ein ganzer Bereich der Tribüne von Mädchen in seinem Trikot besetzt war, der Junge, der jeden Raum betreten und ihn beherrschen konnte, ohne sich auch nur anzustrengen.

Und ich?

Ich war einfach nur Tessa Hartwell. Ich gehörte nicht zum Cheerleader-Team oder zur „It-Girl“-Clique. Ich hatte keine Liste von Ex-Freunden oder den Ruf, etwas anderes zu sein als... ich selbst. Ich mochte meine Bücher, meinen Job im Café und meine kleine, ruhige Ecke der Welt, in der ich nicht um die Aufmerksamkeit von irgendwem konkurrieren musste.

Als sich Zane also an meinen Spind lehnte, die Arme verschränkt und mit diesem Grinsen im Gesicht, wusste ich sofort, dass das Ärger bedeutete.

2. Zane Mercer: Das Problem, das immer wieder auftaucht

„Hartwell“, sagte er gedehnt, und seine Stimme triefte vor Belustigung. „Stalkst du mich etwa?“

Ich sah ihn nicht einmal an. „Oh ja, absolut. Ich wache jeden Morgen auf und denke: ‚Wie kann ich meinen ganzen Tag bloß um Zane Mercer herum planen?‘“

Sein Grinsen wurde breiter, voller Selbstbewusstsein und Schalk. „Schmeichelhaft.“

Ich knallte meinen Spind zu und warf mir meinen Rucksack über die Schulter. „Du bist wohl größenwahnsinnig.“

So lief es immer ab.

Seit dem zweiten Jahr, als Zane das erste Mal versuchte, mich mit seinem Charme einzulullen und kläglich scheiterte, hatten wir uns in diesem seltsamen, unausgesprochenen Spiel verfangen.

Er flirtete.

Ich wies ihn ab.

Er grinste.

Ich verdrehte die Augen.

Und die Welt blieb genau so, wie sie sein sollte.

Zumindest dachte ich das.

Bis heute.

Denn heute war er nicht nur sein übliches flirtendes, nerviges Ich. Heute lag etwas anderes in seinen Augen – ein Funken Neugier, als wäre ich ein Rätsel, das er gerade erst für sich entdeckt hatte.

Und das gefiel mir nicht.

Nicht im Geringsten.

3. Der inoffizielle Survival-Guide für Footballspieler

Wenn man auf die Westbridge High ging, gab es eine ungeschriebene Regel für den Umgang mit Footballspielern.

Regel 1: Suche auf dem Flur niemals Augenkontakt. Für sie ist das im Grunde eine Einladung zum Flirten.

Regel 2: Sarkasmus ist ihre Muttersprache. Lass dich nicht darauf ein. Im Ernst. (Außer du bist wie ich, und Sarkasmus ist anscheinend ein Reflex, den ich nicht kontrollieren kann.)

Regel 3: Wenn dich ein Footballspieler, vor allem der Quarterback, anspricht, mach dich auf etwas gefasst – dein Leben wird jetzt unnötig kompliziert.

Und Zane Mercer war der schlimmste von allen.

Er hatte diese Art, jeden glauben zu lassen, er wäre das Zentrum des Universums – für etwa fünf Minuten. Und dann machte er genauso einfach weiter mit der Nächsten.

Ich hatte nicht vor, die Fünf-Minuten-Ablenkung von irgendjemandem zu sein.

Genau deshalb ignorierte ich das Gefühl, wie sein Grinsen meinen Magen verdrehte, und konzentrierte mich darauf, hier so schnell wie möglich zu verschwinden.

4. Die Unterbrechung, die alles veränderte

Ich machte einen Schritt in Richtung Bibliothek.

Nur einen.

Doch dann schnellte sein Arm vor und versperrte mir den Weg, als hätte er jedes Recht dazu.

„Moment mal.“ Seine Stimme war leicht, neckisch. „Wo brennt’s denn?“

Ich verengte die Augen. „Es brennt bei mir, weil ich versuche, dieses Gespräch zu beenden.“

Zane grinste nur. „Pech gehabt. Ich bin heute in Plauderlaune.“

Natürlich war er das.

Ein paar Mädchen liefen an uns vorbei und tuschelten. Ich konnte spüren, wie ihre Blicke auf mir brannten. Das war genau die Situation, die ich immer zu vermeiden versuchte.

Doch Zane war das egal. Er war nun mal Zane. Er blühte bei Aufmerksamkeit auf.

Ich verschränkte die Arme. „Was willst du, Mercer?“

Er musterte mich einen Moment lang und sagte dann: „Homecoming.“

Ich blinzelte. „Was?“

„Homecoming“, wiederholte er. „Geh mit mir hin.“

5. Das Homecoming-Dilemma

Von all den Dingen, die er hätte sagen können, war das absolut nicht dabei.

Ich starrte ihn an. Er grinste. Ich starrte ihn noch intensiver an.

Das war ein Witz. Das musste einer sein. Zane Mercer fragte Mädchen nicht so nach dem Homecoming.

Öffentlich? So beiläufig? Vor anderen Leuten? Nein. Er machte immer eine große Show daraus. Er liebte große Gesten.

Was bedeutete... das hier war nicht echt.

Es war ein Spiel.

Und ich spielte nicht mit.

„Kein Interesse.“

Er legte den Kopf schief, als hätte ich gerade eine fremde Sprache gesprochen. „Komm schon, Hartwell. Es ist nur ein Tanz.“

„Ja, und ich sage einfach nur nein.“

Seine Lippen zuckten. „Ich glaube, du hast Angst.“

Ich hob eine Augenbraue. „Angst wovor?“

„Dass du am Ende vielleicht doch noch Spaß haben könntest.“

Ich schnaubte. „Du meinst Angst davor, noch ein weiteres Mädchen auf deiner Liste zu sein?“

Zanes verspieltes Grinsen erlosch – nur für eine Sekunde.

Und in diesem Moment begriff ich... ich hatte einen wunden Punkt getroffen.

6. Der Blick, der mich fast weich gemacht hätte

Für einen kurzen Augenblick sah Zane... anders aus.

Weniger wie der arrogante Quarterback, mehr wie ein echter Mensch.

Aber bevor ich das begreifen konnte, versteckte er es hinter einem weiteren lässigen Grinsen. „Du verletzt mich, Hartwell.“

Ich seufzte. „Hör zu, frag doch eines der Mitglieder deines Fanclubs. Ich bin sicher, da gibt es eine Warteliste.“

„Aber ich will dich.“

Die Worte waren beiläufig, spielerisch, aber irgendetwas an der Art, wie er sie sagte, ließ mir den Atem stocken.

Und das war das Problem mit Zane Mercer.

Er wusste ganz genau, was er tat.

7. Der Fluchtplan (oder das Fehlen desselben)

Ich musste hier weg.

Bevor ich noch etwas Dummes tat.

Wie zum Beispiel... lächeln.

Also tat ich das einzig Logische: Ich drehte mich um und ging.

Zane lachte hinter mir. „Das ist kein Nein!“

Ich ignorierte ihn.

Denn, um ehrlich zu sein?

Da war ich mir nicht mehr so sicher.