Kapitel 1 | Jetzt
Die Luft roch nach Meersalz und Pinien, frisch und kühl. Dichter Küstennebel dämpfte das gelbe Licht der Straßenlaternen und tauchte die Welt in einen fast unwirklichen Dunst. Alles hier fühlte sich anders an als in unserer Stadt in Kalifornien, obwohl es gar nicht so weit weg war. Der Nebel legte sich auf meine Haut. Ich hatte überlegt, mir während der Fahrt die Haare zu flechten, weil ich Angst hatte, dass sie kräuseln würden. Die Luftfeuchtigkeit hatte bereits Wellen in mein hellbraunes Haar gezaubert, das mir bis über die Rippen fiel. Ich liebte die Länge – meistens zumindest.
Die Ruhe während der Fahrt war beruhigend, was selten vorkam, wenn Avery Brooks mit im Auto saß. Ihre honigblonden Wellen umrahmten ein Gesicht voller Energie. Ihre strahlend blauen Augen wirkten trotz des trüben Nebels und der hoch aufragenden Pinien um uns herum lebhaft und wach. Das war Harbor Pines, die kleine Stadt an der Küste des pazifischen Nordwestens, in der Avery geboren worden war.
Wir hielten vor dem süßesten Buchladen, den ich je gesehen hatte. Ein großes, schokobraunes Schild mit cremefarbenen Buchstaben verriet: Nutmeg’s Book Loft. Warmes Licht drang aus den Fenstern und beleuchtete die ordentlichen Bücherstapel auf den Fensterbänken. Zu beiden Seiten der karamellfarbenen französischen Türen blühten Tigerlilien in elfenbeinfarbenen Töpfen.
„Der erste Eindruck zählt“, erklärte Avery, und ihre Augen blitzten vor Aufregung. „Und das hier ist der perfekte Einstieg in Harbor Pines. Nutmeg’s schreit förmlich nach Mia. Ganz ehrlich, ich will gar nicht wissen, was passiert, wenn du noch einen Tag ohne Buch auskommen musst.“ Sie zwinkerte mir zu.
„Es ist wie in einem Märchenhäuschen“, flüsterte ich voller Staunen.
Avery grinste und öffnete die Tür, wobei das kleine Glöckchen darüber leise bimmelte. „Ich bin hier nie reingegangen, außer für Bücher für den Englischunterricht“, gab sie zu und zog mich hinein. „Aber ich muss sagen: Hier riecht es nicht nach diesem ekelhaften alten Papier! Ich hasse diesen Geruch.“
Drinnen knarrten die Holzdielen unter unseren Schritten. Ein Mädchen im College-Alter mit elfenbeinfarbener Haut saß hinter der Theke und tippte auf ihrem Laptop. Sie schaute kurz auf, schenkte uns ein kleines Lächeln und wandte sich dann wieder ihrem Bildschirm zu. Sanfter Jazz erfüllte den Raum und legte sich wie eine warme Umarmung um uns.
Averys Stimme riss mich aus meinen Gedanken. „Schau mal! Lektüre für den Sommer.“ Sie hielt triumphierend *The Covenant of Water* hoch und wirbelte herum, wobei ihr Haar mitschwang.
Im vorderen Teil des Ladens standen Tische, die mit schlichten Stoffen bedeckt waren. Stapel von *The Summer I Turned Pretty* und *People We Meet on Vacation* lagen auf einem elfenbeinfarbenen Tisch, gekrönt von handgeschriebenen Schildern, auf denen „Sommer-Bestseller“ stand.
Avery griff sich ein Buch vom Tisch, blätterte grinsend darin und zog mich dann am Ärmel. „Komm, lass uns was finden, in das du dich wochenlang verbeißen kannst.“ Sie lenkte uns zu einem riesigen Bücherregal nahe dem Fenster. Ihre Sandalen klackerten leise auf den knarrenden Dielen.
Meine Hand strich über das handgemalte Schild mit der Aufschrift „Romance“, dessen tief kirschrote Buchstaben perfekt zu meinem Nagellack passten. Ich ließ meine Finger über die Buchrücken gleiten – eine Parade von Geschichten, die darauf warteten, ausgewählt zu werden –, bis sie bei *The Light We Lost* stehen blieben. Der Titel löste etwas in mir aus, wie ein kleiner Funke oder eine halb vergessene Erinnerung.
„Mia.“
Averys Flüstern holte mich zurück. Ich drehte mich um und sah sie hockend an einem unteren Regalbrett. Ein schelmisches Lächeln spielte um ihre Lippen, und sie hielt ein Buch in der Hand, das sie offensichtlich gar nicht kaufen wollte. „Hier drüben.“
„Was machst du da?“, zischte ich und hockte mich zu ihr, während meine Augen nervös zur Theke huschten. „Wir sehen aus wie Idioten.“
„Guck einfach“, kicherte sie und biss sich auf die Lippe, um nicht laut loszulachen; ihre Schultern bebten.
Ich verdrehte die Augen, lehnte mich aber vor und spähte über die Regalkante. Ein Typ stand bei der „Lokale Favoriten“-Auslage und blätterte lässig in einem Hardcover. Er war groß, und sein braunes Haar war verwuschelt, als wäre er gerade mit der Hand hindurchgefahren – oder als hätte der Wind versucht, es zu bändigen, und dabei kläglich versagt.
Bevor ich mich wegducken konnte, hob er den Blick.
Unsere Blicke trafen sich. Tiefes Grün, wie sonnendurchflutete Seen, an der Oberfläche ruhig, aber mit einer tieferen Bedeutung darunter.
Ein elektrisches Knistern durchfuhr mich und ließ mich wie angewurzelt stehen.
Ein langsames, wissendes Lächeln umspielte seinen Mund, wobei sich zwei feine Fältchen an seinen Augenwinkeln bildeten. Mein Herz setzte einen Schlag aus, irgendwo zwischen Panik und Neugier.
Er neigte den Kopf, als wäre er in einen Witz eingeweiht, den ich noch gar nicht erzählt hatte.
Ich hockte mich wieder neben Avery und ließ die Haare ins Gesicht fallen, während ich die Arme um meine Knie schlang. „Er hat mich gesehen“, flüsterte ich, und meine Wangen glühten.
„Ist der nicht heiß?“, fragte Avery mit einem schelmischen Grinsen. „Genau dein Typ, Mia. Lass uns mit ihm reden!“
„Was soll schon passieren?“, bettelte sie mit großen Augen und umschloss meine Finger fest. „Wir sind nur für den Sommer hier. Komm schon! Es ist nicht so, als würden wir ihn jemals wiedersehen.“
Bevor ich protestieren konnte, ertönte eine tiefe, raue Stimme über uns.
„Findet ihr alles, was ihr sucht?“
Mein Herz hämmerte, als seine grünen Augen wieder meine fixierten.
„Jetzt schon“, sagte Avery mit neckischem Unterton und ihre honigblonden Wellen schwangen mit, als sie sich zu ihm umdrehte. „Das ist meine wunderschöne beste Freundin Mia. Sie ist für den Sommer hier und braucht unbedingt was, woran sie sich festbeißen kann, solange wir in der Stadt sind.“
Ich spürte, wie ihr Blick zurück zu mir wanderte.
„Ich bin Avery“, fuhr sie fort und streckte ihm mit einem selbstbewussten Grinsen die Hand entgegen. „Hier in Harbor Pines geboren und aufgewachsen. Ich lebe zwar jetzt in Kalifornien, aber ich komme immer für den Sommer zurück – nur falls es dich interessiert.“
Seine Augen verweilten noch einen Moment länger auf meinen, bevor sie zu Averys ausgestreckter Hand wanderten. Er ergriff sie und zog sie elegant auf die Beine.
„Mia“, sagte er, und mein Name klang voll und weich in seiner Stimme – als würde er ihn schon kennen.
Dann streckte er die Hand nach mir aus, und mir stockte der Atem. Meine Finger zitterten, als ich meine Hand in seine legte. Sein Griff war warm und fest.
„Ja, also… arbeitest du hier?“, fragte Avery und legte den Kopf schief, ein verspieltes Lächeln auf den Lippen. „Denn dieses Outfit schreit nicht gerade nach Buchladen-Angestellter.“
Er lachte leise und tief. Sein dunkelgrüner Hoodie und die schwarzen Sportshorts ließen ihn eher wie jemanden aussehen, der gleich joggen geht – nicht wie jemanden, der Literaturtipps gibt.
„Vielleicht habe ich gerade Feierabend“, sagte er, und ein Grinsen vertiefte die unwiderstehlichen Linien an seinen Mundwinkeln. „Aber ich würde deiner wunderschönen besten Freundin trotzdem gerne helfen, ihre perfekte Sommerlektüre zu finden.“ Sein Blick wanderte zurück zu mir. „Wie gefällt dir der Ausflug bisher?“
Ich öffnete den Mund, doch kein Wort kam heraus.
„Wir sind gerade erst angekommen“, antwortete Avery für mich und trat so nah an mich heran, dass sich unsere Schultern berührten. „Erster Stopp nach dem Auspacken. Ich helfe Mia dabei, einen guten ersten Eindruck zu machen.“ Sie grinste. „Übrigens, du hast uns deinen Namen noch nicht verraten.“
„Entschuldigung.“ Sein Lachen hallte leise durch den Raum, sanft und wissend. „Ich bin Ridge.“
Ridge.
Mir stockte der Atem. Der Name fühlte sich an, als würde er zur Luft um uns herum gehören – scharf, sauber und voller Gravitas.
„Ich liebe es“, flüsterte ich, bevor ich mich aufhalten konnte. Ich räusperte mich, während meine Wangen in Flammen standen. „Harbor Pines, meine ich. Bis jetzt ist es… großartig.“
Sein Lächeln wurde breiter, langsam und sicher. „Schön zu hören.“ Er deutete auf die Regale. „Lass uns dafür sorgen, dass es noch besser wird. Wie wäre es, wenn ich dir helfe, etwas Perfektes für einen ruhigen Abend am Meer zu finden?“
„Es sei denn, du hast schon einen Favoriten?“ Sein Blick glitt zu dem Buch in meiner Hand.
Ich hielt *The Light We Lost* hoch; der Buchrücken fühlte sich kühl unter meinen Fingern an.
Er griff danach und legte seine Hand leicht auf das Buch. „Eine Geschichte über Liebe, Schicksal und Verlust?“, fragte er mit warmer, neckender Stimme. „Mutige Wahl. Sollte ich mir Sorgen machen?“
Bevor ich antworten konnte, zog er ein weißes Lesezeichen aus der Tasche und bewegte sich flink zu einem kleinen Tisch.
„Ladenregel“, murmelte er und schob das Lesezeichen zwischen meine Seiten. „Kein Kunde geht ohne eins.“
Ich starrte ihn an, und die Bedeutung seiner Geste drang tief in mich ein.
Avery schoss vor, nahm mir das Buch aus der Hand und legte es auf die Theke.
„Avery!“
„Auf gar keinen Fall.“ Sie legte triumphierend ihre Handfläche auf den Einband. „Das ist ein Geschenk. Keine Widerrede.“
Der Verkäufer hob amüsiert eine Augenbraue.
„Sie hat recht“, sagte Ridge mit einem Lächeln in der Stimme.
Bevor ich protestieren konnte, beugte er sich so weit vor, dass seine Wärme meine Haut berührte.
Avery grinste. „Mia wird das für immer in Ehren halten. Vertrau mir.“
„Also, Ridge“, fügte sie hinzu und zerrte mich in Richtung Tür, „danke für alles.“
Mein Herz klopfte wie wild.
Er grinste, und diese Fältchen um seine Augen wurden tiefer.
Meine Wangen brannten, als das Glöckchen klingelte.
Die Außenluft war scharf und beißend.
„Was war das denn?“, Avery griff nach meinem Handgelenk, während das Glöckchen leise über der Tür hinter uns ausklang.
„Keine Ahnung“, murmelte ich, die Augen immer noch weit aufgerissen, während Avery mich zu ihrem Auto lotste.
„Das Lesezeichen!“, quietschte sie fast und wippte auf ihren Zehenspitzen. „Mia, sieh dir das Lesezeichen an!“
Bevor ich reagieren konnte, zog sie es aus den Seiten. Ihre Augen huschten darüber, und ein entzückter Aufschrei durchschnitt die Nacht.
„Seine Nummer! Mia, er hat dir seine Nummer gegeben!“
Sie wirbelte herum und packte mich am Arm. Ihre Begeisterung war absolut ansteckend.
Mein Herz sackte in die Magengrube, eine Welle der Fassungslosigkeit überrollte mich. So etwas hatte noch nie jemand für mich getan. Wärme stieg meinen Nacken hoch und setzte meine Wangen in Brand. Ohne nachzudenken, klammerte ich mich an ihrem Handgelenk fest.
„Du musst ihn anrufen.“ Ihre Augen waren weit und funkelten vor echter Begeisterung. „Er ist so verdammt süß, Mia.“ Ein breites Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie sich gegen das Auto lehnte, und ein verspieltes Funkeln lag in ihrem Blick. „Siehst du? Ich hab doch gesagt, wir finden etwas, in das du dich verbeißen kannst.“
Ich stand wie erstarrt an der Autotür, das Buch schwer in meiner Hand, mein Atem stockte, während die letzten Minuten wie eine Schleife in meinem Kopf abliefen.
Das wissende Lächeln. Die Fältchen an seinen Mundwinkeln. Der langsame, magnetische Sog seines Blickes.
Avery hielt mir das Lesezeichen entgegen wie ein triumphierendes Banner.
Ich nahm es entgegen, meine Finger zitterten. Seine Handschrift schwang in kräftiger, selbstbewusster Tinte über das Papier.
Ich öffnete die Autotür und glitt hinein, während mich ein Schauer – halb Verwunderung, halb Panik – überlief. Seine Nummer starrte mich an, jede Ziffer voller Wagemut und Möglichkeiten.
Mein Daumen schwebte über der Tinte und fuhr sie sanft nach, als könnte diese kleine Geste sie noch realer machen.
„Oh mein Gott“, flüsterte Avery. „Ich wusste es! Du musst ihn anrufen.“
Mein Herz hämmerte hart gegen meine Rippen, während ich auf die Zahlen starrte. Noch nie hatte mir ein Typ einfach seine Nummer zugesteckt – und schon gar nicht einer, der so aussah.
„Du rennst viel zu weit voraus.“ Ich drehte das Lesezeichen nervös zwischen meinen Fingern und faltete es. „Wahrscheinlich macht er das ständig.“
„Das glaubst du doch selbst nicht.“ Sie warf mir ein wissendes Grinsen zu. „Er hat dort gar nicht gearbeitet“, kicherte sie. „Das war doch offensichtlich. Er wollte nur einen Grund haben, um mit uns – mit dir – zu reden.“ Ihre Augen leuchteten vor Vergnügen. „Gut, dass ich dabei war. Du hast ja kaum ein Wort herausgebracht!“
„Wirklich?“, meine Stimme war nur ein leises Flüstern.
Jetzt, hier im Auto, erschien es tatsächlich mehr als offensichtlich.
„Ich habe gesehen, wie er dich angesehen hat.“ Sie drehte den Zündschlüssel, und der Motor begann zu schnurren. „Er stand auf dich. Ich bin Expertin, was sowas angeht.“
Meine Finger trommelten nervös auf dem Buchcover, während ich aus dem Fenster starrte. Hoch aufragende Pinien verschwammen, ihre dunkelgrünen Schatten wiegten sich im Licht der Straßenlaternen.
Das rastlose Flattern in meiner Brust wollte einfach nicht nachlassen.
Konnte er – Ridge – wirklich an mir interessiert sein?
