Kapitel 1
Es war ein wunderschöner Tag im Dorf. Die Luft war bei knackigen -57 °C eisig – bei so einem Wetter würden einem Menschen in Sekunden die Lungen gefrieren, aber für uns war es perfekt. Unsere Körpertemperatur war so hoch, dass sich der beißende Wind wie eine leichte Brise anfühlte.
Alle Frauen waren draußen und nutzten den klaren Himmel, um die Wäsche zu trocknen, bevor der nächste schwere Schneefall einsetzte.
„Sky!“
Ich blickte über die Schulter, als meine beste Freundin Astrid auf mich zu joggte. Wir waren unzertrennlich, seit wir noch Welpen waren, und selbst in der beißenden Kälte waren ihre Wangen vor Hitze gerötet.
„Bist du fertig?“, fragte sie außer Atem. „Ich bin schon durch. Die Jungs wollten sich später mit uns treffen und ein bisschen abhängen.“
Ich sah an mir herunter auf meinen Korb und dann zurück zu ihr. Nur ein paar Stücke waren noch übrig. „Nur noch ein paar, dann bin ich fertig, Astrid.“
Ich arbeitete schnell, meine Finger bewegten sich trotz der Kälte geübt und flink. Sobald das letzte Stück festgesteckt war, schnappte ich mir den leeren Korb. Zusammen machten wir uns auf den Weg zurück ins Herz des Dorfes.
Wir lebten im Zentrum von Snow Land, einem Ort, an dem das Eis nie so richtig schmolz. Nur wir – die Eisbärenwandler – konnten hier angenehm leben. Unser Dorf, der Atlas-Clan, war eines der größten und mächtigsten im ganzen Gebiet.
Wir winkten den beiden Kriegern kurz zu, die den Dorfeingang bewachten, und sie nickten uns zur Begrüßung zu.
Das Dorf fühlte sich klein, gemütlich und vertraut an. Wir waren nur siebenundneunzig Mitglieder, aber ich wusste, dass das Atlas zu einem der größten existierenden Eisbärenwandler-Clans machte. Andere Bärenarten kamen mit so großen Gruppen nicht klar; ihr Ego und ihre dominante Ader hielten sie ständig unter Spannung, was ihre Gruppen in winzige Clans zersplitterte. Wir Eisbären waren nicht freundlicher – unsere inneren Bestien waren genauso anspruchsvoll –, aber wir hatten nicht aus Naturverbundenheit dazugelernt, sondern zum Überleben. Wir hielten zusammen, weil wir es mussten.
Eisbären waren die größten unter den Bärenwandlern, und die anderen Bären hatten das nie vergessen. Vor langer Zeit hatten sie sich zusammengetan, um zu versuchen, die Eisbären komplett auszulöschen, und jedes letzte Dokument eines angeblichen ‚Königreichs‘ verbrannt. Jetzt gab es nur noch ein paar kleine Clans wie unseren. Eine bittere Ironie, dass uns vielleicht nur unsere intensive, innere Hitze am Leben hielt. Kein anderer Wandler konnte der lähmenden Kälte von Snow Land standhalten.
„Ich glaube, Koby wird mich fragen, ob ich seine Gefährtin sein will.“ Astrid strich sich ein paar ihrer weißen Haare aus dem Gesicht. Wie bei uns allen hatten ihre Haare die Farbe von frischem Schnee – das Fell unserer Bären –, ein Stück weißer als mein eigenes. Mein Haar reichte mir bis knapp unter die Schultern, und meistens trug ich einen Pferdeschwanz, damit es mich bei der Arbeit nicht störte.
„Ach, wirklich?“ Ich rückte den Korb zurecht und lächelte. Ich beschloss, sie ein wenig aufzuziehen: „Koby? Das bedeutet einen großen Wurf Welpen und mehr Schutz für den Clan.“
Astrid warf mir einen bösen Blick zu und stieß mich mit dem Ellbogen an. „Denkst immer nur an den Clan, Sky – Aber im Ernst, wenn er mich fragt, glaube ich, dass ich in Ohnmacht falle.“
„Skylar! Skylar!“ Zwei kleine Energiebündel rannten direkt auf uns zu und zwangen uns anzuhalten. Ich schob meinen Korb zur Seite und sah auf die siebenjährigen Zwillinge Mishka und Nika hinab.
„Nika hat mir meinen Teddy weggenommen! Er gibt ihn nicht zurück!“ Mishka zeigte mit dem Finger anklagend auf ihren Bruder.
Nika sah finster zurück und drückte den Stoffbären, Mr. Kon, fest an seine Brust. „Ich bin dran! Sie hatte ihn schon zehn ganze Minuten!“
Ich reichte Astrid den Wäschekorb und kniete mich vor die beiden. „Ihr müsst lernen zu teilen.“
„Aber sie hatte ihn zehn Minuten lang!“, beharrte Nika und schmollte so sehr, dass seine Lippe bebte. Er wandte sich von uns allen ab.
Mishkas Augen füllten sich sofort, und ein hoher Schrei drang aus ihr hervor. Ich richtete meinen Blick auf Nika. „Nika, hör mir zu. Weißt du noch, was große Brüder tun sollten?“
„Tun?“ Er sah mich verständnislos an.
„Brüder beschützen ihre Schwestern“, sagte ich zu ihm und hielt meine Stimme sanft, aber bestimmt. „Sie bringen sie nicht zum Weinen.“
Nika sah von Mishkas tränenüberströmtem Gesicht zu meinem. Er runzelte die Stirn, und sein Griff wurde fester. „Aber ich bin mit Mr. Kon dran.“
„Vielleicht, aber ist es das wert, deine Schwester deswegen weinen zu sehen?“, fragte ich, und er schüttelte den Kopf und seufzte geschlagen.
„Hier.“ Er drückte ihr den Teddy in die Hand, woraufhin sie aufhörte zu weinen; nur noch leises Schluchzen war zu hören. „Und ich will nicht, dass du noch mehr weinst, okay?“
Sie quietschte und umarmte sofort die Taille ihres Bruders. Ohne ein weiteres Wort liefen sie davon, wahrscheinlich zu ihrer Mutter.
Astrid beobachtete mich, während ich aufstand und den Schnee von meiner Hose klopfte. „Du wirst eines Tages eine großartige Mutter und Anführerin sein.“
Ich verschluckte mich an meinem eigenen Speichel. „Was?!“ Ich? Eine Mutter? Eine Anführerin? Auf keinen Fall!
Mein Herz hämmerte plötzlich in einem rasenden Rhythmus, der nichts mit der Kälte zu tun hatte. Der bloße Gedanke fühlte sich an wie eine unmöglich zu erfüllende Forderung.
„Sieh dir doch nur an, wie die Kinder zu dir aufsehen“, beharrte Astrid und gab mir den Korb zurück. „Du hilfst immer allen, fragst nach, ob es ihnen gut geht, und übernimmst zusätzliche Aufgaben.“
Ich runzelte die Stirn. Ich half gerne; war das etwa schlecht? Diese Leute hätten mich zum Sterben zurücklassen können, als meine Eltern abgeschlachtet wurden und ich fast mit ihnen gestorben wäre. Aber sie retteten mich und zogen mich als Teil ihres Clans auf. Natürlich wollte ich mein Bestes geben, um ihnen alles zurückzuzahlen, was sie für mich getan hatten.
Astrid grinste nur und senkte ihre Stimme. „Und außerdem wissen wir alle, dass Nikolai möchte, dass du seine Gefährtin wirst.“
Der Schock bei diesem Gedanken reichte aus, um alle anderen Sorgen sofort zum Schweigen zu bringen.
Wir kamen bei meiner Hütte an, stellten den Korb vor die Tür und schlossen sie hinter uns.
„Oh, wirklich?“ Wir waren bald im richtigen Alter, was bedeutete, dass wir bereit waren, uns zu paaren und Krieger zu werden. Unser Clan war streng, was Gefährten anging. Es war wichtig für uns, uns fortzupflanzen und unsere Art nicht aussterben zu lassen. Aber manchmal wünschte ich, sie würden uns in Ruhe lassen; zumindest würde ich gerne mein Leben genießen, ohne dass mir ein Ältester im Nacken sitzt und mir sagt, ich solle ein Junges gebären.
Astrids haselnussbraune Augen trafen meine hellblauen, und ich konnte ihre Aufregung spüren. „Ja! Und Koby hat es heute Morgen irgendwie angedeutet.“
Ich hob bei diesen Worten die Augenbrauen, während ich meine Stiefel auszog und die innere Hitze meines Körpers die Kälte aus meinen Zehen vertrieb. „Nikolai will mich?“
Sie nickte. „Jap, und ich glaube, er hat wirklich ein Auge auf dich geworfen.“
Ich spannte mich bei diesem Gedanken an. Nikolai war der Sohn unseres Anführers Viktor und der Anführerin Dinara. Er war ein paar Jahre älter als wir, aber wir waren in unseren frühen Jahren zusammen aufgewachsen. Da ich eine Waise war, hingen wir oft zusammen ab, wenn Dinara sich um mich kümmerte.
„Ich weiß nicht, Astrid. Ich bin mir nicht sicher, ob ich die Richtige für ihn bin“, murmelte ich, während ich mich auf mein Sofa setzte und meinen Pelzmantel auszog.
Die Worte fühlten sich schon schwer an, bevor ich sie überhaupt ausgesprochen hatte. Wir waren nicht wie die Wölfe, die das Glück hatten, sofort von Schicksal als Seelenverwandte bestimmt zu sein. Wir Bären mussten unsere Wahl sorgfältig treffen, denn sobald wir den Bund schlossen, gab es kein Zurück mehr – nicht so wie bei den Katzen, die ihre Gefährten wechselten, sobald ihnen langweilig wurde.
Vor langer Zeit, als die Götter die Welt erschufen, schenkte unsere Göttin drei Wandlerarten Gefährten und Seelenverwandte. Sie gab den Wölfen einen Seelenverwandten für ihre Treue, den Bären einen Gefährten fürs Leben wegen ihrer beschützenden Natur und den Vögeln einen Gefährten fürs Leben wegen ihrer Hingabe. Für uns bedeutete der Bund: für immer.
Astrid ignorierte meine Panik. Sie warf sich neben mich auf das Sofa, was mir einen bösen Blick einbrachte. „Wie kommst du darauf? Du hast Führungsqualitäten. Du hilfst Dinara bei ihren Aufgaben, die Leute bitten dich um Hilfe, wenn Dinara beschäftigt ist, und die Kinder sehen zu dir auf.“
Ich runzelte die Stirn. Es ist nicht meine Schuld, ich helfe den Leuten einfach gerne. Ich bin nicht an Macht interessiert; ich bin glücklich, wo ich bin. Außerdem habe ich Nikolai immer als meinen Bruder und engsten Freund gesehen, niemals als Gefährten. Sicher, er ist gut aussehend. Er ist einer der größten und stärksten Bärenwandler überhaupt. Einer der besten Krieger und wahrscheinlich der nächste Anführer nach seinem Vater. Vielleicht hat er deshalb noch niemanden gewählt? Das ergibt Sinn...
Ich murmelte vor mich hin, während ich mich auf mein Sofa setzte und meinen Pelzmantel auszog. „Ich weiß nicht, Astrid. Ich werde darüber nachdenken müssen.“
„Denk nicht zu lange darüber nach“, warnte sie. „Er könnte weitermachen und Freya fragen.“
Wir dachten kurz darüber nach und verzogen beide bei dem Gedanken das Gesicht. Freya war das Letzte; sie behandelte uns alle, als wären wir unter ihrem Niveau, und machtgierig war sie obendrein. „Bezweifle ich, wir wissen alle, wie sie drauf ist, sogar Nikolai.“
„Wie auch immer, wir haben noch ungefähr ein Jahr Freiheit, um uns zu entscheiden.“ Astrid seufzte. Ja klar, eher ein paar Monate. „Kein Druck.“
Ich streckte meine Arme aus und machte mich bereit für ein schönes Nickerchen auf meinem Sofa. „Wo und wann treffen wir die Jungs?“
„Oh Mist! Ich hab’s vergessen! Lass uns gehen!“ Sie packte mich am Arm und zerrte mich vom Sofa hoch. Auf Wiedersehen, Nickerchen.
Wir stürmten aus der Hütte und machten uns mit schnellen Schritten auf den Weg zu den Baracken, wo das Geräusch von Rufen und harten Schlägen bereits durch die kalte Luft drang.
Die „Kaserne“ war eigentlich gar keine Kaserne. Es war die offene, vom Schnee geräumte Fläche zwischen dem Chalet und ein paar Hütten. Aber die Geräusche, die von dort herüberdrangen, waren reine, ungezügelte Gewalt. Die Luft hier war schwerer, durchzogen vom metallischen Geruch frischen Schweißes, der stechenden Note von Adrenalin und dem tiefen, kehligem Grollen sich verwandelnder Bären.
Wir blieben am Rand des Trainingskreises stehen und beobachteten die Szene wie gebannt. Zwei massive Gestalten waren in der Mitte des Rings ineinander verkeilt. Einer war Koby, ein Wirbelwind aus weißem Fell und Muskeln. Der andere war unverkennbar: Nikolai. Er war größer, breiter und bewegte sich mit einer tödlichen Anmut, bei der jeder Frau im Clan insgeheim der Atem stockte.
Koby stieß ein frustriertes Knurren aus. Nikolai nutzte seine größere Körpergröße, hängte seinen Arm unter Kobys Ellbogen und schleuderte ihn hart in den festgetretenen Schnee. Das Geräusch des Aufpralls hallte über den Platz, und Nikolai, der noch immer schwer atmete, hob den Blick und bemerkte uns.
Ich winkte kurz, doch er grinste nicht und winkte auch nicht zurück. Sein Blick war heiß und konzentriert; er hielt meinen für eine lange Sekunde fest – eine Sekunde, die sich nach weit mehr als einem bloßen, freundschaftlichen Blick anfühlte.
Koby stöhnte vom Boden aus auf und packte Nikolai zum Schein am Bein. „Geh runter von mir, zukünftiger Chef! Du hast nur Glück gehabt.“
Nikolai sah schließlich weg, ein kleines, wissendes Lächeln umspielte seine Lippen, während er Koby eine Hand reichte. „Das hatte nichts mit Glück zu tun, und das weißt du ganz genau.“
Wir sahen zu, wie sie auf uns zukamen. Koby lief ein Stück vor Nikolai und erreichte uns zuerst. „Hey, meine Damen. Glaubt ihr an Liebe auf den ersten Blick, oder soll ich lieber noch mal vorbeilaufen?“
Ich verdrehte die Augen und Astrid schnaubte: „Was ist das denn für eine Begrüßung?“
„Das klang eher nach einer Anmache für Nutten als nach einer Begrüßung für deine besten Freunde“, fügte ich hinzu.
Nikolai lachte, als er uns erreichte, legte seinen Arm um meine Schultern und zog mich nah an sich. „Er übt an einer Szene, die er in einem Comic gelesen hat. Angeblich soll das bei den Mädels ziehen.“
„Na, wenn du weiter aus diesem Comic lernst, bleibst du für den Rest deines Lebens alleine.“ Astrid drehte sich um. „Komm, lass uns gehen. Ich brauche die Wärme am Break.“
„Wartet auf mich!“, rief Koby und joggte ihr hinterher. „Das mit dem Spruch war nur ein Scherz!“
Mit Nikolais Arm um meine Schulter gingen wir weiter durch das Dorf. „Das Break“ war nicht weit von uns entfernt; nur eine Rechtskurve und zehn weitere Hütten weiter.
Es war im Grunde das Zentrum des Dorfes und ein Ort für uns – die Fast-Erwachsenen –, an dem wir abhängen und einfach wir selbst sein konnten. Wir konnten schon das schwache Flackern der Wärme sehen, das von dem Treffpunkt ausging.
Das Break war einfach gehalten: eine große Lichtung, die einen perfekten Kreis bildete. In der Mitte befand sich eine große Feuerstelle, an der wir früher Geschichten erzählten und Snacks aßen, bis uns der Bauch wehtat.
Als wir näher kamen, verlor die kalte Luft ihre Schärfe und machte einem vollen Duft von Holzrauch und schmelzendem Schnee Platz. Ein paar Leute hatten sich bereits um die prasselnde Feuerstelle versammelt.
„Endlich“, brummte Koby und trat direkt in die Wärme. „Ich friere mir hier noch den Arsch ab.“
„Du bist ein Eisbär, bei der Temperatur kannst du gar nicht frieren.“
„Nimm doch nicht immer alles so ernst, Sky.“
Nikolai nahm seinen Arm von meinen Schultern, als wir uns auf einen Baumstamm setzten; er diente uns als Sitzgelegenheit.
„Wie auch immer“, Koby nahm etwas Schnee vom Boden und starrte ihn einen Moment an, bevor er ihn wieder fallen ließ. „Die Polarwoche steht bevor.“
Ach ja, die Polarwoche. Sieben Tage ohne Sonne. Eigentlich passiert an diesen Tagen nichts Besonderes, abgesehen vom Üblichen. Wir können nachts ziemlich gut sehen, daher macht uns die Dunkelheit nichts aus. Wir versuchen meistens drinnen zu bleiben, weil die Temperaturen draußen extrem sinken, als wäre es der Tod des Winters, und manchmal werden wir von plötzlichen Schneestürmen überrascht.
Wenn wir nach draußen mussten, waren wir meist in unserer Bärengestalt, da die Kälte intensiver ist und wir sie in dieser Form viel besser vertragen. Wir konnten uns in der Bärengestalt problemlos unterhalten. Wir sprachen nicht über eine Gedankenverbindung wie die Wölfe oder Katzenartigen, sondern ganz normal mit denselben Stimmen, die wir auch in unserer menschlichen Form benutzten.
Astrid lehnte sich vor, ein verspieltes Glitzern in den Augen. „Spielwoche?“, neckte sie und spielte auf unsere übliche Tradition an, im Winter bei Kartenspielen und Challenges die Zeit zu vertreiben.
Nikolai lächelte nicht. Er kratzte sich am Kopf, bevor er fortfuhr: „Ich weiß nicht so recht. Es gab viele Sichtungen von Kodiakbären am Rande unseres Gebiets, und Vater will mehr Krieger auf Wache haben.“
Meine Augen weiteten sich. Kodiakbären gehörten zu unseren größten Bedrohungen. Sie waren eines der Wesen, die den Krieg gegen uns angezettelt hatten. Wir haben ihren tiefen Hass auf uns nie verstanden – abgesehen von der Tatsache, dass wir die Stärksten unter allen Bärenwandlern sind.
„Kodiakbären?“, fragte ich, meine Stimme kaum ein Flüstern gegen das Knistern des Feuers. „Wie kann das sein? Wir nähern uns der kältesten Jahreszeit, und normalerweise halten sie dann ihren Winterschlaf.“
„Ich weiß, wir sind genauso verwirrt wie du“, sagte Nikolai mit grimmiger Miene. „Und mein Vater ist in Alarmbereitschaft. Er hat das Gefühl, dass sie etwas planen, und es macht ihn wütend, dass er nicht herausfinden kann, was es ist.“
„Seltsam“, sagte Astrid.
„Lasst uns die Stimmung nicht durch Dinge verderben, die wir nicht beeinflussen können“, schlug Koby vor. „Übrigens sollen uns bald die Schneefüchse besuchen. Was haben wir zum Tauschen da?“
Meine Augen hellten sich auf. „Ich hoffe, sie bringen mehr Schokolade mit.“
Wir redeten noch eine Weile über Gott und die Welt – meistens neckte Koby Astrid wegen ihres Pechs beim Kartenspielen und wir diskutierten darüber, welche alten Geschichten wir als Nächstes erzählen sollten –, bis Astrids Mutter kam, um sie um Hilfe zu bitten. Koby bot sofort an, mitzugehen; seine Begeisterung, mehr Zeit mit Astrid zu verbringen, war offensichtlich. Wir winkten zum Abschied und sahen ihnen nach, bevor auch ich aufstand, um zu gehen.
Ich streckte meinen Rücken, und als er knackte, grinste ich. Ich drehte mich zu Nikolai um und bemerkte, dass er mich beobachtete. Sein Ausdruck war im Feuerschein nicht zu deuten. „Ich schätze, es ist Zeit für mich zu gehen“, sagte ich, wobei meine Worte in der plötzlichen Stille des Breaks leicht widerhallten.
Nikolai stand vor mir auf und seine Größe dominierte plötzlich den Raum. Ich sah ihn fragend an. „Ich weiß, es ist noch eine Weile hin“, sagte er, und seine Stimme wurde ernst. „Aber ich wollte dich schon lange etwas fragen.“
Er nahm meine beiden Hände und ich spannte mich an. *Was habe ich getan?* Mir fiel absolut nichts ein, was er von mir brauchen könnte oder was ich falsch gemacht hätte. Meine Gedanken sprangen sofort zu Astrids Grinsen und den schrecklichen Regeln der Göttin. Er würde mich nicht wegen irgendwelcher Pflichten fragen. Er würde mich wegen des Für-immer fragen.
Seine braunen Augen trafen meine hellblauen, und seine Stimme war tief und voller Ernst. „Nächstes Jahr bist du bereit für einen Gefährten...“ Er holte tief Luft, bevor er fortfuhr, aber ich war bereits in Alarmbereitschaft, da ich wusste, worauf er hinauswollte. „Und ich habe mich gefragt, ob du vielleicht daran interessiert wärst, meine Gefährtin zu werden?“
Astrid hatte also recht gehabt. Er wollte mich tatsächlich als seine Gefährtin.
Ich weiß nicht... Ich meine, ich habe Gefühle für ihn, aber sind sie romantisch? Ich hatte wirklich keine Ahnung. Ich habe immer zu ihm aufgeschaut; er war immer für mich da, wenn ich verletzt war oder Hilfe brauchte. Aber ich glaube, ich habe ihn immer wie einen Bruder gesehen. Ich war noch nie verliebt, also weiß ich nicht, wie sich das anfühlen soll. Aber wenn ich darüber nachdenke, fühlt es sich einfach nicht richtig an.
Denk nach, Sky, denk nach. Was stand in diesen kitschigen Liebesromanen, wenn sich die Heldinnen verliebten? Ich musterte ihn kurz: Was das Aussehen anging, gab es kein Problem. Sein Körper war ein Traum, und diese braunen Augen hatten die Farbe meiner Lieblingsschokolade –
*Ach du Scheiße, wie lange sitzen wir hier schon schweigend da!?*
Ich drückte seine Hände instinktiv. Ich konnte seine Wärme spüren, die schwielige Stärke eines Kriegers, doch das Einzige, worauf ich mich konzentrierte, war die hektische, peinliche Röte, die meinen Hals hochstieg. Ich realisierte, dass ich für eine unangenehm lange Zeit auf seinen Mund gestarrt hatte, während ich verzweifelt versuchte, einen Satz zu formen.
Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch er bedeutete mir mit einer Handbewegung, es sein zu lassen. „Du brauchst jetzt keine Antwort. Denk einfach darüber nach, okay?“, sagte er. Seine Stimme war nun weicher und nahm den Druck, der sich aufgebaut hatte, ein wenig heraus.
Ich zögerte, bevor ich nickte. Er hat recht. Ich sollte mir Zeit nehmen, darüber nachzudenken, statt jetzt etwas Dummes zu tun, wie einfach nur „Ja“ oder „Nein“ herauszuposaunen, nur um die Stille zu beenden.
Nach einem flüchtigen Kuss auf meine Wange sah ich ihm nach, wie er wegging. Ich stieß einen langsamen Seufzer aus und machte mich in die entgegengesetzte Richtung auf den Weg. Ich sollte lieber Dinara suchen und sehen, ob sie Hilfe braucht, um auf andere Gedanken zu kommen.
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Danke fürs Lesen!
Lass mich kurz etwas zu ihrem Alter und dessen Bedeutung in diesem Buch erklären:
Volljährig – ab 23 Jahren
Fast erwachsen – 22 Jahre
Youngsters – von 17 bis 21 Jahren
