Chapter 1
Sydney
„Sydney! Hier drüben!“
Addisons Gekreische drang durch das Chaos des McCarran International Airport. Als ich aus der Rolltreppe in Richtung Gepäckausgabe trat, suchte ich die Menge ab. Ihr wildes Winken und ihr Herumgehopse fielen mir sofort auf, und ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.
Typisch Addie. Sie platzte fast vor Energie, selbst nach meiner dreistündigen Verspätung, weil ein Gewitter die Hälfte der Flüge im Land durcheinandergebracht hatte.
Ich eilte zu ihr, und sie riss mich in eine Bärenumarmung, die mich fast umgeworfen hätte.
„Uff! Ich freue mich auch, dich zu sehen, du Hochzeits-Psycho!“
„Ach, halt die Klappe. So schlimm bin ich gar nicht“, lachte sie. Sie tätschelte meinen Arm, trat einen Schritt zurück und stemmte die Hände in die Hüften. „Verdammt, Mädel. Sieh dich an! Du rockst den ‚Hot Librarian Chic‘ wie immer.“
Dann hob sie eine Augenbraue. „Bist du sicher, dass du bereit bist, die Sau rauszulassen? Du hast doch wohl keine Bewerbungen fürs Masterstudium in deinen Koffer geschmuggelt, oder?“
Ich verdrehte die Augen. „Haha. Sehr witzig. Ich darf dich darauf hinweisen, dass ich hundertprozentig bereit bin, zu par-tayen. Außerdem habe ich die schon vor Monaten erledigt.“ Ich machte eine kleine Hüftbewegung. „Das hier ist deine große Bachelorette-Sause, und ich bin voll dabei.“
„Ausgezeichnet.“ Sie hakte sich bei mir unter, als wir uns in Richtung Taxischlange aufmachten. „Denn du wirst gleich aus den Socken gehauen, Miss Wells. Ich habe Pläne. RIESIGE Pläne.“
„Warum macht mir das Angst?“, lachte ich. Ich kannte Addies Hang zum Drama, besonders wenn es um Hochzeiten ging. Wir steuerten auf ein verdammt wildes Wochenende zu.
„Okay … Schieß los, Bitch.“
Ich hatte davon geträumt, meiner Kleinstadt mit nur einer Ampel zu entkommen, seit ich alt genug war, um zu begreifen, dass das Schild „Welcome to Green Oaks“ im Grunde bedeutete: „Lasst alle Hoffnung fahren, die ihr hier eintretet.“
Okay, ich weiß, das klingt dramatisch. Aber es war wahr.
Als eine der „Schlauen“ in einer Stadt, in der die Ambitionen beim stellvertretenden Manager des einzigen großen Supermarkts endeten, fiel man auf wie ein bunter Hund. Nach Jahren, in denen ich meinem Bruder Rowan geholfen hatte, unsere Großeltern zu pflegen, war ich überfällig für ein Wochenende weg. Ich brauchte diesen Vegas-Trip wie die Luft zum Atmen.
„Viva Las Vegas, Baby!“, quietschte Addison, als unser Taxi vor dem Bellagio hielt. Es war ein prunkvolles, glitzerndes Biest im Neon-Dschungel des Strips. Wir fielen auf den Gehweg, ein Knäuel aus Koffern und Gelächter, und atmeten die heiße Wüstenluft und die berauschenden Düfte von Tequila und Schweiß ein.
Die Lobby war eine Reizüberflutung: turmhohe Decken, sprudelnde Brunnen und Dale Chihuly-Glas, das sich über die Decke erstreckte. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mir der Unterkiefer im Cartoon-Stil heruntergeklappt ist, während ich den Hals verrenkte, um die luxuriöse Einrichtung zu bestaunen.
Toto, ich habe das Gefühl, wir sind nicht mehr in Kansas.
„Heilige Scheiße, Addie!“, keuchte ich. „Wie zur Hölle hast du das klargemacht?“
Sie grinste. „Vorteile, wenn man Hochzeitsplanerin für die Reichen und Berüchtigten ist. Komm jetzt, wir haben keine Zeit zu verlieren.“
Sie packte mich am Ellenbogen und steuerte auf die Rezeption zu. „Die Mädels haben schon eingecheckt.“
Nachdem wir unsere Zimmerschlüssel geholt hatten, fuhren wir hoch in die Suite, die unser Basislager für das Wochenende sein würde. Drinnen lümmelten Addisons Zwillingsschwester Avery, ihre College-Beste Chloe und meine andere Kindheits-BFF Mia in Badeanzügen auf einem Samtsofa, Margaritas in der Hand, während Real Housewives auf dem wandmontierten Fernseher lief.
„Da ist sie!“, jubelte Avery, als wir reinkamen. „Unsere süße kleine Leseratte, bereit, ihren Po zu schütteln!“
„Wurde auch Zeit, dass du hier aufschlägst, Babe“, lachte Mia und sprang auf, um mich zu umarmen. „Addie wollte schon einen Suchtrupp rausschicken.“
„Leckt mich doch alle“, frotzelte ich und umarmte den Rest. „Manche von uns mussten tatsächlich bis zur letzten Sekunde arbeiten.“
„Na, dann schwing deinen Hintern in einen Bikini, Kleine!“, befahl Chloe. „Wir haben Cabanas reserviert, und die räumen sich nicht von alleine ab!“
Ich verschwand im Bad, um mich umzuziehen. Ein paar Minuten später kam ich in einem schwarzen Zweiteiler heraus, fühlte mich unsicher, versuchte aber, Selbstvertrauen vorzutäuschen.
„Ta-da!“, verkündete ich und nahm eine übertriebene Pin-up-Pose ein.
Die Mädels johlten. Mia drückte mir eine Margarita in die Hand, die etwa so groß wie mein Kopf war.
„Yaaas, Queen!“, sagte Addison. „Handys raus, meine Damen. Wir müssen das festhalten. Niemand zu Hause wird glauben, dass die brave Sydney Wells voll auf Vegas gemacht hat.“
Wir lachten und tanzten, während Avery Fotos von uns machte, wie wir anstießen und herumalberten. Die Margarita half. Und das warme Gefühl, mit Leuten zusammen zu sein, die mich besser kannten als jeder andere.
Am Pool des Bellagio war der Teufel los: Wunderschöne Menschen drapierten sich wie Schmuckstücke, Tiësto wummerte aus den Boxen, und die Luft war schwer von Kokosöl und Hitze. Wir ergatterten eine VIP-Ecke in der Nähe der Blackjack-Tische im Wasser und schickten Chloe los, um die Bedienung zu bequatschen, damit unsere Drinks nicht ausgingen.
Als wir uns eingerichtet hatten, hob Avery ihr Glas.
„Auf Addie und Jake! Möge eure Ehe voller Liebe, Lachen und dicker Babys sein, die ich hoffnungslos verwöhnen kann!“
„Prost!“, riefen wir im Chor und stießen an.
„Und auf meine engsten Freundinnen“, fügte Addison hinzu und sah mich an. „Besonders auf Sydney, die mich bei Verstand gehalten hat, während ich voll in den Psycho-Braut-Modus geschaltet habe. Ohne dich hätte ich das nicht geschafft.“
„Aww, ich bin für dich da, Süße“, lächelte ich und warf ihr einen Kuss zu. „Du weißt, das würde ich mir nicht entgehen lassen. Auch wenn es bedeutet, dass ich mich für das Hangover-trifft-Brautalarm-Chaos angemeldet habe, das du gleich entfesseln wirst.“
„Oh, du hast keine Ahnung“, schnaubte Avery. „Du solltest dich besser jetzt schon hydrieren.“
Wir ließen den Nachmittag ganz entspannt ausklingen: Wir tratschten am Pool, planschten wie Kinder, wenn uns zu heiß wurde, und setzten leichtsinnige Beträge, wenn Chloe mit ihrer Flirterei uns zusätzliche Chips verschaffte.
Ich fühlte mich leichter als seit Jahren. Als ob es mich nicht aus der Bahn werfen würde, wenn ich ab und zu mal die Sau rausließ.
Als die Sonne hinter der Skyline unterging, gingen wir nach oben, um uns für die Nacht schick zu machen. Haare gelockt. Wimpern geklebt. Glitzer aufgetragen.
Als glitzernde Truppe zogen wir los ins Hakkasan im MGM Grand, das laut Addie einer der angesagtesten Orte in Vegas war.
Der Laden war ein einziger Rausch. Stroboskoplichter pulsierten, Akrobatinnen wanden sich über unseren Köpfen, und Barkeeper spuckten Feuer. Prominente lümmelten hinter Samtseilen und taten so, als hätten sie Spaß. Irgendwie hatte Avery uns eine halb abgeschirmte Bank mit perfekter Sicht auf das Geschehen organisiert.
Gesegnet sei die unheimliche Fähigkeit dieses Mädels, uns überall reinzubringen.
Wir machten es uns gemütlich und bestellten Champagner. Sofort versuchte eine Herde eifriger Verehrer, die Aufmerksamkeit der Braut-Crew zu erregen, aber das war uns egal. Wir stürmten die Tanzfläche.
In diesem Moment, mit all dem Adrenalin und dem Wodka, fühlte ich mich unglaublich frei. Keine Arbeit in der Bibliothek, keine familiären Verpflichtungen, keine Kleinstadt-Gerüchteküche, die nur darauf wartete, meine Fehler zu katalogisieren. Nur ich und meine Mädels und diese glitzernde Parallelwelt, in der alles möglich schien.
Stunden vergingen in einem euphorischen Dunst aus Lachen, schmutzigen Tänzen und viel zu vielen Red Bull-Wodkas. Ich merkte erst, wie weit ich gegangen war, als mich Averys Snapchat-Story daran erinnerte: Ich trug eine Weihnachtsmütze, tanzte auf einem Tisch und trank Body Shots von Chloe, während Britney im Hintergrund lief.
Wer war dieses großartige Party-Monster?
Der DJ legte einen EDM-Remix auf, bei dem die Bässe in der Brust dröhnten, und ich merkte, dass sich mein Kopf wie ein Heliumballon anfühlte. Mein Mund schmeckte nach einer Wüste mit Tequila-Geschmack.
Ich packte Addisons Schulter und schrie: „Bad!“ Sie nickte, während sie mit einem Ken-Puppen-Klon tanzte, und warf mir einen Kuss zu, ohne den Rhythmus zu verlieren.
Ich bahnte mir einen Weg durch die verschwitzte Menge zur hinteren Wand, wo ich die Toiletten vermutete, und wich Fremden aus, die miteinander rummachten, sowie Kellnerinnen, die schwappende Cocktails trugen. Wie durch ein Wunder fand ich die Damentoilette, oder zumindest eine Tür mit einer Art Strichmännchen, das vage weibliche Züge hatte.
Ich drängelte mich durch die Schlange, entschuldigte mich und schaffte es endlich in eine Kabine. Ich drückte meine Wange gegen die kühlen Fliesen und wartete darauf, dass der Raum aufhörte sich zu drehen.
Du schaffst das, redete ich mir ein. Hol dir nur ein Wasser, vielleicht ein Red Bull für die Elektrolyte, und dann reiß dich zusammen, du Bad Bitch!
Ein paar Minuten später fühlte ich mich wieder halbwegs menschlich und frischte mich am Spiegel auf. Ich trug gerade neuen Lipgloss auf und wippte halbherzig zu den gedämpften Bässen, die durch die Wände drangen, als ein plötzlicher Tumult mich zur Tür blicken ließ.
Genau in diesem Moment krachte eine Meute heulender Typen herein. Sie schleiften ein großes, wunderschönes, extrem betrunkenes männliches Exemplar zwischen sich her, wie Jäger mit einer sperrigen menschlichen Trophäe.
„Joooo, Hunt-errrr!“, brüllte einer von ihnen und schlug ihm auf den Rücken. „Du verdammte Legende! Ich kann nicht glauben, dass du das zum Türsteher gesagt hast!“
„Deswegen ist er der Chef!“, fügte ein anderer hinzu und machte ein Gang-Zeichen, das verdächtig nach einem betrunkenen vulkanischen Gruß aussah.
Ihre Stimmen wurden nur noch lauter und unverständlicher, alles betrunkenes Gegröle und Alpha-Männchen-Gehabe. Aber ich konnte meine Augen nicht von dem „Chef“ in der Mitte der Meute lassen. Er sah aus, als würde er mit seinem Reißverschluss kämpfen, seine breiten Schultern und das kunstvoll zerzauste Haar wurden von der Leuchtstoffröhre angestrahlt.
Dann, als könnte er das Gewicht meiner Blicke auf sich spüren, drehte er den Kopf und sah mir direkt in die Augen.
Der Moment verlangsamte sich, seine Augen trafen meine trotz seines Rausches. Der Mundwinkel zuckte arrogant nach oben, als er bemerkte, dass ich ihn beobachtete, was einen unwillkürlichen Schauer durch meinen überhitzten Körper jagte.
Sweet baby Jesus.
Ich klappte den Mund zu und drehte mich zurück zum Spiegel, meine Wangen brannten.
Reiß dich zusammen, Sydney. Du bist nicht nach Vegas gekommen, um die billige Nummer für irgendeinen hübschen Player zu werden. Dieses Wochenende dreht sich alles um Addie … Auch wenn er so heiß ist, dass es wahrscheinlich verboten sein sollte.
Ich rückte mein Kleid zurecht, sammelte meine Würde zusammen und ging zur Tür. Ein letzter Blick über die Schulter.
Er beobachtete mich immer noch, den Kopf leicht schräg gelegt. Er hatte immer noch dieses nervige, Höschen-ausziehende Grinsen drauf. Er neigte das Kinn in meine Richtung und formte mit den Lippen: Später.
Ganz bestimmt nicht, Arschloch, dachte ich und stolperte mit einer Mischung aus Gang und torkelnden Schritten zurück in den neonbeleuchteten Raum.
Das ist nicht die Art von Party, Baby.
Aber selbst als ich meine Mädels für eine weitere Runde des glitzergetränkten Chaos fand, konnte ich das Gefühl seines Blickes auf mir nicht abschütteln.
Ach, was soll’s. Ich zuckte mit den Schultern und kippte etwas Rauchendes, elektrisch Grünes vom Tablett einer vorbeigehenden Kellnerin hinunter. Was in Vegas passiert …
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— Cat
