Chapter One
„Wir machen gleich zu, Bee.“
Erschrocken über die Stimme des Café-Besitzers zog ich an dem Kabel meiner Ohrhörer und sah mich in dem leeren Café um. Das Licht war bereits gedimmt, und er hatte die Stühle auf die Tische um mich herum gestellt. Ich schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln. „Tut mir leid, Ron! Ich habe gar nicht gemerkt, dass es schon so spät ist.“
„Oh, das macht nichts. Du bist eine meiner liebsten und besten Kundinnen.“ Ron trommelte mit den Fingern auf den Holzstuhl mir gegenüber. Er schien zu zögern, brachte dann aber doch den Mut auf, es auszusprechen. „Ist alles in Ordnung? Mir ist aufgefallen, dass du in den letzten Wochen mehr Zeit hier verbringst. Wir hatten doch gerade erst die Einweihungsparty für deine neue Wohnung, also…?“
Ich tat seine Sorge mit einem Schulterzucken ab. „Hier kann ich am besten arbeiten. Mein Gehirn funktioniert scheinbar besser, wenn ich Kaffeegeruch einatme.“
Er lachte. „Vielleicht sollte ich das für meine neue Marketing-Kampagne nutzen, um die Tech-Leute anzulocken.“
„Betone auf jeden Fall das verdammt schnelle WLAN und diese super bequemen Stühle“, fügte ich hinzu, während ich meinen Laptop und mein Zeug in den Rucksack packte.
„Woran arbeitest du heute Abend?“
„Ich behebe ein paar Fehler in einem Programm, das ich für eine DJ-Freundin geschrieben habe. Sie interagiert gerne mit ihren Fans und dem Publikum, während sie auflegt, aber es ist schwer, nebenbei Social Media zu jonglieren.“
„Das glaube ich. Das ist ein ziemlicher Vollzeitjob.“
„Genau. Deshalb habe ich ein Programm erstellt, mit dem sie Nachrichten über Hashtags filtern und die wichtigsten Teile für ihre Playlists rausschneiden kann.“ Ich leerte meinen lauwarmen Kaffee. „Sie testet es heute Abend im Faze, aber es läuft noch nicht ganz rund.“
„Du wirst das schon hinkriegen“, sagte er und winkte ab.
„Ich hoffe es.“
„Bee, du hast HomeFront am Küchentisch deiner Mutter gebaut, als du noch in der Highschool warst. Du hast LookIt als Erstsemester an der Rice entwickelt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du auch ein paar Fehler in dieser neuen Software findest.“
Ich schenkte ihm ein dankbares Lächeln. „Vielleicht mache ich ein Foto von dir und hänge es als Motivationshilfe an meinen Arbeitsplatz.“
Er kicherte und fuhr sich mit den Fingern durch das blonde Haar. „Was auch immer hilft, oder?“
„Yep“, murmelte ich und schlüpfte in die Rucksackgurte. Als ich nach meinem Stuhl griff, stießen unsere Hände zusammen. Ron zog seine Hand sofort zurück. Ich hatte schon gemerkt, dass er Berührungen nicht besonders mochte, also machte ich kein großes Ding daraus. Jeder hat seine Eigenheiten, und das schien seine zu sein.
„Bist du heute mit dem Fahrrad da?“
Ich nickte und kramte den Schlüssel für mein Fahrradschloss aus der Hosentasche. „Es ist kein langer Weg mehr, seit ich in die neue Wohnung gezogen bin.“
Er sah zu den bodentiefen Fenstern, die die Vorderseite seines Ladens in der Innenstadt säumten. „Es ist verdammt spät, Bee. Bist du sicher, dass ich dich nicht fahren soll? Ich kann dich dein Rad gerne über Nacht hier drinnen parken lassen.“
„Ein verlockendes Angebot, aber ich verzichte. Ich muss sowieso noch etwas Energie loswerden.“
Ron schien mich nur ungern gehen zu lassen. „Na gut… wenn du sicher bist.“
„Ich bin sicher.“ Ich klickte meinen Fahrradhelm vom Rucksackriemen und setzte ihn auf. „Wir sehen uns, Ron.“
„Bis später, Busy Bee.“
Ich lächelte über seinen verspielten Spitznamen und verließ das Café. Draußen in der schwülen Nacht verzog ich bei der erdrückenden Hitze das Gesicht. Mitte Mai in Houston und die Temperaturen kratzten schon an der 40-Grad-Marke. Ich wollte gar nicht wissen, wie das erst im Juli werden würde.
Während ich mein Fahrrad aufschloss und die Kette um den Lenker wickelte, fragte ich mich, ob es nicht an der Zeit war, diesen Urlaubsordner zu öffnen, der in meinem Schreibtisch vergraben lag. Es war nicht nur die Hitze, vor der ich fliehen wollte. Der Stress durch mein stetig wachsendes Profil als Tech-Unternehmerin setzte mir langsam zu.
Etwas nervös sah ich mich auf der dunklen, aber immer noch belebten Straße um. Eines der Kinos ein Stück weiter hatte gerade Vorstellungsschluss, und in den Bars und Restaurants entlang der Straße herrschte reger Betrieb. Ich weiß nicht, was ich in der Menge erwartet hatte zu sehen. Einen schwarzen Schattenmann? Eine maskierte Gestalt?
Ich schüttelte den Kopf über meine Dummheit, atmete tief durch und schwang mich auf mein Rad. Da ist niemand. Du bist einfach paranoid.
Ich fuhr vom Gehweg auf den Radstreifen. Während ich den späten Verkehr im Auge behielt, versuchte ich mich auf die Autos und Busse zu konzentrieren, die an mir vorbeirauschten. Meine Gedanken schweiften jedoch ständig zu diesem komischen Gefühl ab, das mich schon seit ein paar Wochen verfolgte.
Zuerst hatte ich mir eingeredet, es sei nur der Stress durch die Prüfungsvorbereitungen, der Umzug in meine erste richtige Wohnung und das Verkaufsangebot für meine Micro-Blogging-Plattform LookIt. Ich hatte sogar widerwillig zugegeben, dass die jahrelangen schlaflosen Nächte beim Lernen oder Programmieren nicht gerade gut für meinen Körper gewesen waren. All das Koffein und das Junkfood? Nicht gerade das beste Futter für das Gehirn.
Dazu kamen noch die üblichen College-Partys und die gelegentlichen Wochenend-Hackathons. Wahrscheinlich hatte ich seit der Highschool nicht mehr acht Stunden am Stück geschlafen. Und wenn ich dann noch bedachte, dass ich in den letzten vier Jahren meine Mutter und meinen Bruder verloren hatte? Nun, es war nicht völlig abwegig, dass ich durch die ganze Abnutzung und den Stress langsam mental am Ende war.
Aber während ich das seltsame Gefühl, beobachtet zu werden, noch abtun konnte, gab es keine Möglichkeit, die bizarren Telefonanrufe und Textnachrichten zu ignorieren. Sie ließen sich nicht weiter zurückverfolgen als bis zu den Wegwerf-Handys, von denen sie verschickt wurden. Mit meinen Kontakten in der Tech-Welt gab es nur wenige Informationen, an die ich nicht rankam, aber die Handys waren Sackgassen. Sie waren alle bar bezahlt und an verschiedenen Orten der Stadt benutzt worden, also konnte ich nicht einmal ein geografisches Profil über Mobilfunkmasten erstellen.
Vor drei Tagen hatte ich angefangen, ekelhafte Fotos zu bekommen. Sie tauchten an zufälligen Orten auf – unter dem Scheibenwischer meines Autos oder in meinem Rucksack eingesteckt – und ließen mir einen Schauer über den Rücken laufen.
Es gab nur eine Schlussfolgerung, die Sinn ergab.
Ich hatte einen Stalker.
Allein der Gedanke, dass mich irgendein Creep verfolgte und mir Schnappschüsse von seinem Schwanz schickte, ließ mich kotzen. Seit ich in der Highschool mit HomeFront – einem Echtzeit-Chat für Militärfamilien – in der Tech-Szene für Aufsehen gesorgt hatte, hatte ich mehr als genug von diesen Verrückten abbekommen. Die meisten waren harmlose Leute, denen es an sozialen Fähigkeiten mangelte und die einfach Kontakt zu jemandem suchten, der sie interessierte oder inspirierte.
Aber das hier? Nein, dieser Mist spielte in einer ganz anderen Liga. Es fühlte sich extrem persönlich an, und es machte mir Angst.
Mehr als einmal hatte ich überlegt, Kelly anzurufen. Es gab keinen Mann auf der Welt, dem ich mehr vertraute als dem besten Freund meines Bruders. Er war mein Leben lang ein fester Bestandteil meines Alltags gewesen. Wenn mich jemand vor diesem unbekannten Mistkerl beschützen konnte, dann Kelly Connolly.
Aber der ehemalige Marine arbeitete in der privaten Sicherheit für die Lone Star Group und war seit März ständig im Ausland unterwegs, während er für einen Scheich aus Dubai arbeitete. Ich hatte versucht, ihn ein paar Mal anzurufen, aber sein Handy landete direkt auf der Mailbox. Er hatte auch auf meine Nachrichten nicht reagiert.
Ein stechender Schmerz durchfuhr meine Brust, weil er mich im Grunde einfach ignorierte. Aber daran war nur ich selbst schuld. Ein schlecht getimter Versuch, ihn an Silvester zu küssen, endete in einer schnellen Abfuhr und war mir unglaublich peinlich gewesen. Es überraschte nicht, dass Kellys barsche Art unsere einst unkomplizierte Beziehung belastet hatte.
Wann immer er in Houston war, schaute Kelly zwar vorbei, aber unsere Besuche wurden immer kürzer. Er schien es nicht einmal eine halbe Stunde in meiner Nähe auszuhalten.
Und das tat weh. Verdammt weh.
Selbst jetzt, als ich den Lenker einschlug, um auf den Gehweg zu gleiten, konnte ich diesen magenverdrehenden Schmerz der unerwiderten Liebe nicht ignorieren. Sich heillos in den unglaublich heißen Freund seines Bruders zu verlieben? Definitiv nicht meine schlauste Idee.
Aber es war ja nicht so, als hätte ich jemals eine Chance gehabt. Kelly war… nun ja… er war einfach perfekt, oder? Das leuchtende Grün seiner Augen war meine Lieblingsfarbe, seit ich alt genug für einen Führerschein war. Sein jungenhaftes Grinsen machte verrückte Dinge mit meinem Bauch, und sein lautes, raues Lachen brachte mein Herz zum Rasen. Ich konnte nicht aufhören, mir auszumalen, wie es wäre, wenn er seine großen, starken Arme um mich legen würde – oder mit ihm im Bett zu landen.
Dummes Stück. Ich hatte mich echt einreden lassen, dass ich für ihn mehr sein könnte als nur Jebs kleine Schwester. Offensichtlich hatte ich mich getäuscht. Jetzt zahlte ich den Preis für diesen Fehler. Als ich Kelly am dringendsten brauchte, war er nicht für mich da.
Als ich in der Nähe des Gebäudes, das ich vor Kurzem gekauft hatte, langsamer wurde, überkam mich ein starkes Gefühl der Einsamkeit bei dem Gedanken, wieder eine Nacht allein in meiner leeren Wohnung zu verbringen. Nachdem ich zwei Jahre in einem lauten Wohnheim gelebt und zwei weitere Jahre ein Haus mit Coby und Hadley geteilt hatte, fiel mir die Umstellung auf den neueren, ruhigeren Raum unglaublich schwer. Ich hatte ernsthafte Zweifel, ob es richtig war, auf eigenen Beinen zu stehen. Am liebsten wäre ich wieder zurück in das dritte Schlafzimmer bei Coby und Hadley gekrochen.
Ich sprang vom Rad und schob es die letzten Meter zum privaten Eingang meines Gebäudes. Ich hatte es Anfang Februar ergattert, nachdem der Bauträger, dem es zuvor gehörte, nach einem Geständnis zu einer Reihe zwielichtiger Geschäfte in die Insolvenz getrieben worden war. Bis jetzt waren nur die oberen zwei Stockwerke bewohnbar. Eines nutzte ich zum Wohnen, das andere als Arbeitsplatz. Ich hoffte, den Rest bis Ende des Jahres renoviert und als Hauptsitz für meine Firma JBJ TechWorks in Betrieb nehmen zu können. Die Etage, die ich derzeit in Yuri Novakovskys Wolkenkratzer in der Innenstadt mietete, war ganz okay, aber wir brauchten mehr Platz, wenn wir weiter wachsen wollten.
Nachdem ich den Seiteneingang aufgeschlossen, betreten und wieder verriegelt hatte, zog ich meine Schlüsselkarte durch den RFID-Leser für den Aufzug. Ich rollte mein Rad hinein und drückte den Knopf für meine Etage. Ich lehnte den Kopf an das kühle Metall und tippte mit dem Finger auf den Fahrradsattel, während der Aufzug langsam nach oben fuhr. Die Box schwankte leicht, als sie ihr Ziel erreichte und angenehm piepte.
Ich schob mein Rad über den kleinen privaten Vorplatz zu meiner Wohnungstür. Während ich in der Vordertasche meines Rucksacks nach meinen Schlüsseln kramte, bemerkte ich einen seltsamen braunen Fleck am Türrahmen. War das Dreck? Ich konnte es nicht sagen und wollte auch nicht nah genug rangehen, um daran zu riechen.
Ich hielt die Tür mit dem Fuß offen, rollte mein Rad über die Schwelle und lehnte es gegen die Wand meiner spärlich eingerichteten Wohnung. Ich knipste das Licht an und machte genau drei Schritte ins Wohnzimmer, bevor ich mitten in der Bewegung erstarrte.
Da, auf meinem Couchtisch, stand eine knallpinke Geschenkbox mit einer leuchtend weißen Schleife.
Adrenalin schoss in meine Blutbahn, als mir klar wurde, dass jemand in meiner Wohnung gewesen war, während ich weg war. Ich war die einzige Person, die einen Schlüssel für die Vordertür oder die Zugangskarte für den Aufzug hatte.
Panisch sah ich mich in dem offenen Wohnbereich um. War mein Stalker noch hier?
Vollkommen verängstigt wich ich zur Tür zurück und floh aus meiner Wohnung. Ich wartete nicht auf den Aufzug. Ich stürmte in das Notfalltreppenhaus und zog meine Karte durch den Leser, um die Tür zu entriegeln. Ich nahm die Stufen zwei und drei auf einmal und raste die sieben Stockwerke nach unten. Es war ein verdammtes Wunder, dass ich mir nicht das Genick gebrochen habe.
Ich platzte aus dem Seiteneingang und wartete nicht einmal, bis die Tür hinter mir ins Schloss fiel, bevor ich zum Gehweg sprintete. Mein Rucksack hüpfte auf meinem Rücken, während ich verzweifelt nach Menschen Ausschau hielt. Ein Fast-Food-Laden an der nächsten Ecke lockte mich mit dem Versprechen von Sicherheit.
Keuchend und außer Atem erreichte ich den hell erleuchteten Ort und sackte vor purer Erleichterung gegen die Ziegelwand. Mit zitternden Händen holte ich mein Handy aus dem Rucksack und fing an, 9-1-1 zu wählen. Mein Finger schwebte über dem Touchscreen, aber ich konnte mich nicht dazu durchringen, die Polizei zu rufen.
Während meines ersten Studienjahres war eine Kommilitonin von ihrem Ex-Freund gestalkt worden, der ihr bis nach Houston gefolgt war, nur um sie zu belästigen. Die Polizei hatte absolut nichts getan, um ihr zu helfen, bis der Creep nah genug dran war, um sie vom Parkplatz eines Supermarktes zu entführen. All die einstweiligen Verfügungen der Welt hatten nicht ausgereicht, um sie vor sieben grauenhaften Stunden als Geisel in einem abgewrackten Motel mit diesem Kranken zu bewahren.
Auch wenn ich mich dabei elend fühlte, musste ich an das Übernahmeangebot für LookIt denken, das gerade langsam seinen Weg durch die Anwälte und Buchhalter machte. Es gab so viele Leute, die darauf zählten, dass dieser Deal klappte, besonders die Investoren, die mich von Anfang an unterstützt hatten. Schlechte Presse wie diese? Das könnte einen wackeligen Deal komplett ruinieren.
Es gab nur eins, was ich tun konnte. Ich musste Kelly finden.
