Salt & Gasoline: Salt Reapers MC – Buch 1

Salt Harbor roch immer nach Rost, Salzwasser und alten Geistern.

Lark Merritt hatte diesen Geruch vergessen. Oder vielleicht hatte sie es gewollt. Er hing noch genauso in der Luft wie damals, als sie sechzehn war – vollgesogen mit Salz, metallisch und schwer von den Stürmen, die ohne Vorwarnung vom Atlantik herüberzogen. Sie hatte geglaubt, ihre Rückkehr für einen befristeten Lehrauftrag würde sich anfühlen wie das Aufschlagen eines Kapitels aus ihrer Kindheit, das sie längst abgeschlossen hatte.

Jetzt fühlte es sich nicht abgeschlossen an.

Der Wind zerrte an ihrer Strickjacke, während sie den verlassenen Hafenabschnitt entlangging. Eine Stofftasche mit Bastelbedarf für den Kindergarten schlug ihr gegen die Hüfte. Sie hätte den Hauptweg nach Hause nehmen sollen. Hätte die Abkürzung ignorieren sollen, an die sich ihre Muskeln noch erinnerten. Aber ihre Füße hatten sie hierher geführt, einer alten Karte folgend, die sich tief in ihr Gedächtnis eingebrannt hatte, und sie hatte es zugelassen.

Die Sonne war untergegangen, der Himmel ein bläulich-dunkler Fleck, das Wasser schwarz und in Bewegung unter den halb verfaulten Dielen. Der perfekte Ort, um ermordet zu werden, dachte sie und drückte ihre Tasche fester an sich.

Dann hörte sie Stimmen.

Leise. Aggressiv. Viel zu nah.

Lark blieb stehen.

Sie war nicht allein.

Ein metallisches Scheppern hallte zwischen den Lagerhäusern wider, gefolgt von schnellen Schritten. Sie duckte sich hinter einen Stapel Krabbenkisten, die so verwittert waren, dass sie unter ihren Händen fast zerfielen.

„Wo zur Hölle ist er?“, knurrte ein Mann.

Sie spähte um die Kiste herum.

Vier Männer – stämmig, tätowiert, in Leder gekleidet – standen um einen fünften Kerl herum, der auf den Knien lag. Sein Hemd war am Kragen zerrissen, ein Ärmel hing herunter, sein Gesicht war bereits blutig. Seine Hände waren mit Kabelbindern gefesselt. Er schrie nicht. Noch nicht.

Larks Atem entwich ihr in einem leisen, entsetzten Flüstern.

Motorradclub.

Salt Reapers.

Sie erkannte das Logo: ein skelettartiger Aal, der sich um einen Anker wand und aus dem stilisiertes Blut tropfte. Als sie ein Kind war, waren sie immer nur ein Gerücht gewesen. Eine Drohung, die Eltern benutzten, um ihre Teenager im Zaum zu halten. Aber sie hatte die Wahrheit in flüchtigen Momenten gesehen – Bikes, die nachts um zwei über die Hauptstraße rasten, Männer mit Schlagringen vor den Kneipen.

Und ein Mann ganz besonders.

Ihr Magen zog sich zusammen.

Denk nicht an ihn.

Der Reaper, der den knienden Mann an den Haaren festhielt, knurrte etwas, das sie nicht verstehen konnte. Der Gefesselte spuckte Blut vor seine Füße.

Ein Fehler.

Ein anderer Reaper trat ihm voll in die Rippen. Hart. Der Mann kippte zur Seite und rang nach Luft.

Lark presste beide Hände auf ihren Mund und schluckte den Schrei hinunter, der in ihrer Kehle aufstieg. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, als wollte es ausbrechen.

Geh einfach zurück, sagte sie sich. Langsam. Leise. Du hast nichts gesehen.

Dann zog der erste Reaper eine Waffe.

Larks Beine wurden taub.

Er drückte dem Mann den Lauf an die Stirn und sagte etwas mit tiefer Stimme. Lark konnte die Worte nicht verstehen, aber die Absicht war unmissverständlich.

Hinrichtung.

Nein, nein, nein –

Ein Schuss zerriss die Luft.

Der kniende Mann sackte zusammen wie eine Marionette, deren Fäden durchschnitten wurden. Blut spritzte über die verwitterten Bretter. Der Wind verteilte es wie Regen.

Lark schlug sich die Hand vor den Mund, Tränen brannten sofort in ihren Augen.

Die Reapers blieben einen Moment stehen und begutachteten ihr Werk. Die Stille war lauter als der Schuss. Dann –

Eine andere Stimme.

„Wir haben ein Problem.“

Lark erstarrte.

Einer von ihnen sah direkt zu ihrem Versteck.

Er legte den Kopf schief. „Jemand beobachtet uns. Ich habe es gehört.“

Scheiße.

Sie musste sich bewegt haben, als der Schuss fiel. Auf etwas getreten sein. Zu laut geatmet haben. Irgendetwas. Alles.

„Suchen“, befahl der Anführer scharf. „Findet denjenigen, der hier ist.“

Lark dachte nicht nach. Sie rannte.

Ihre Schuhe hämmerten auf dem Holzsteg, die Tasche sprang auf und ab, ihre Lungen brannten, ihre Sicht verschwamm vor Tränen und Kälte. Schritte donnerten hinter ihr. Männer schrien. Die Nacht verschlang ihren Atem.

„Hey! Bleib stehen!“

Das tat sie nicht.

Sie sprintete an dunklen Lagerhäusern und rostigen Geländern vorbei, während sich die Welt drehte und sich alles nur noch auf Terror und Adrenalin konzentrierte. Etwas packte ihre Tasche und riss daran. Sie schrie auf und ließ los. Die Tasche riss von ihrer Schulter.

Eine Hand griff in ihre Haare.

Lark schrie, als ihr Kopf gewaltsam nach hinten gerissen wurde. Sie fiel auf die Knie, ihre Handflächen schabten über splitterndes Holz. Der Mann stand über ihr, keuchend, eine Faust in ihre Haare vergraben.

„Na, na“, hauchte er, und in jedem Wort schwang Belustigung mit. „Wir haben also einen Zeugen.“

Sie wollte sich befreien, aber sein Griff wurde fester und zerrte sie nach hinten.

„Lass mich los! Bitte – ich habe nicht – ich habe nichts gesehen –“

„Du hast verdammt viel gesehen.“

Ein anderer Mann kam neben sie gelaufen. „Der Boss wird das sehen wollen.“

Boss.

Ihr Blut gefror.

Sie zerrten sie an den Armen hoch, einer auf jeder Seite, und schleiften sie halb zurück zu einer Gruppe schwarzer Motorräder, die im Schatten parkten. Sie trat um sich. Wand sich. Ein Mann fluchte und schlug sie so hart gegen eine Wand, dass ihre Zähne klapperten.

„Hör auf zu zappeln“, schnauzte er. „Das wird nicht gut für dich ausgehen.“

Sie schoben sie hinten in einen Van, knallten die Tür zu und der Motor heulte auf.

Lark machte sich ganz klein, zitterte heftig, während das Bild des knienden Mannes, der zusammenbrach, vor ihrem inneren Auge aufflackerte.

Sie presste ihre Handflächen fest zusammen. „Bitte“, flüsterte sie zu niemandem. „Bitte, ich kann das nicht noch einmal durchmachen.“

Salt Harbor sollte sicher sein. Sie war zurückgekommen, weil sie den Job brauchte. Weil der Schulbezirk sie in letzter Minute angemailt hatte, verzweifelt auf der Suche nach einer Kindergärtnerin. Weil sie dachte, sie hätte die Teile der Stadt gemieden, die Erinnerungen bargen, denen sie sich nicht stellen wollte.

Doch die Dunkelheit hatte sie trotzdem gefunden. Wie immer.

Der Van ruckte und hielt an.

Die hinteren Türen schwangen auf und gaben den Blick auf ein Lagerhaus frei, das in flackerndes Neonlicht getaucht war. Männer standen um Ölfässer, Zigarettenrauch trübte die Luft. Motorräder säumten die Wände. Musik wummerte aus versteckten Lautsprechern.

Das Salt Reapers-Clubhaus.

Ihre Beine wollten kaum ihren Dienst tun, als sie aus dem Van gezerrt wurde.

„Lauf“, befahl einer.

Sie stolperte, die Füße schleifend, während sie sie durch eine Metalltür in einen Raum mit Zementwänden stießen, in dem nur ein Stahltisch und ein Stuhl standen. Sie ließen sie so hart auf den Stuhl fallen, dass sie keuchte. Ein Mann band ihre Hände hinter ihrem Rücken mit Kabelbindern zusammen.

„Wart hier“, sagte er mit einem hämischen Grinsen. „Als hättest du eine Wahl.“

Die Tür knallte zu. Ein Schloss rastete ein.

Larks Herz hämmerte so schnell, dass es ihr wehtat. Sie zerrte an den Kabelbindern, ihr Atem war zittrig, ihr Verstand drehte sich im Kreis.

Sie würde sterben. Sie würden sie töten, wie sie den Mann am Hafen getötet hatten. Ihre Leiche im Wasser entsorgen. Niemand würde jemals erfahren, dass sie nach Hause gekommen war.

Die Tür schwang auf.

Der Mann, der eintrat, war nicht wie die anderen.

Das Erste, was sie bemerkte, war seine Ausstrahlung – aufgestaute Gewalt, Dominanz, eine Präsenz, bei der die Luft förmlich zu knistern begann. Er trat mit der Art von Selbstvertrauen ein, das nur ein Mann besitzen konnte, der ohne zu zögern töten konnte.

Das Zweite, was sie bemerkte, waren die Tattoos. Arme bedeckt. Hände tätowiert. Der Hals voller schwarzer Schlangen und sturmgrauer Wellen.

Und das Dritte –

Das Dritte waren seine Augen.

Kalt. Scharf. Hell. Wie die Ruhe vor einem Sturm, der alles auf seinem Weg zerstören würde.

Er blieb vor ihr stehen.

Sie starrte zu ihm auf, ihr Atem zwischen Angst und etwas anderem gefangen – einer Erinnerung, die sie nicht zuordnen konnte.

Er hob ihr Kinn mit einer Hand an, sein Griff war rau, seine Finger gruben sich in ihren Kiefer.

„Name“, forderte er.

Seine Stimme klang nach Kies, Rauch und Gefahr.

„L-Lark“, flüsterte sie.

Er kniff die Augen zusammen. Kein Zeichen von Wiedererkennen. Keine Weichheit. Nur Misstrauen.

„Warum warst du am Hafen?“ Sein Ton war wie eine Klinge.

„Ich – ich war nicht – ich war auf dem Weg nach Hause –“

„Bullshit.“ Das Wort peitschte durch den Raum. Er beugte sich vor, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. „Du hast gesehen, was du nicht hättest sehen sollen. Und das macht dich zu einem Problem.“

Ihr Puls raste so heftig, dass sie Metall schmeckte.

Die Tür knallte auf.

„Haben ihre Tasche gefunden“, sagte ein Reaper und warf ihre Tasche auf den Tisch. Wachsmalstifte fielen heraus. Tonpapier. Aufkleber.

Ein Kindergarten-Klassenzimmer in einer Tasche.

Der Anführer blickte auf den Inhalt und dann zurück zu ihr – seine Stirn legte sich in Falten, als würde etwas an einer Erinnerung ziehen, die er eigentlich nicht zulassen wollte.

Lark schluckte. „Ich bin Lehrerin.“

Er spottete. „Nicht mehr.“

Terror jagte ihren Rücken hinauf. „Bitte – ich habe damit nichts zu tun – ich wollte nicht –“

Die Stimme des Mannes wurde kälter.

„Wenn du mich noch einmal anlügst, breche ich dir die Finger.“

Ihr Atem stockte. „Ich lüge nicht.“

Er packte ihren Kiefer erneut, fester. „Warum zum F*** warst du dann da?“

„Ich hab es dir gesagt – ich kam von der Arbeit nach Hause –“

„Nach Hause gehen“, verspottete er sie und beugte sich noch näher. „Schätzchen, hast du eine Ahnung, wo du da unterwegs warst? Diese Gegend ist nur was für Leute mit Todeswunsch.“

Er war so nah, dass sie die Hitze spüren konnte, die von ihm ausging. Den Geruch von Leder, Rauch und etwas, das eindeutig männlich war.

Sie presste die Augen zu. Das konnte nicht wahr sein. Sie war weggekommen. Sie hatte dieses Leben hinter sich gelassen.

„Sieh mich an“, knurrte er.

Sie öffnete die Augen.

Etwas flackerte in seinen Augen – Erkenntnis, die wie eine langsame, schreckliche Morgendämmerung über ihn hereinbrach. Sein Griff lockerte sich, nur ein wenig.

Dann –

Er erstarrte.

Die Luft veränderte sich. Sie wurde schwer. Sie summte.

Seine Augen weiteten sich, nur minimal.

„Lark?“, flüsterte er.

Ihr Atem brach ab. „Kael?“

Für einen Moment bewegte sich niemand.

Dann schlug sein Gesichtsausdruck in etwas Gewaltvolles um.

Er packte ihre Schultern, riss sie näher und schüttelte sie einmal kräftig.

„Was zum F*** machst du hier?“, fragte er mit vor Zorn bebender Stimme. „Du solltest nicht hier sein. Du solltest niemals zurückkommen.“

Ihr Puls hämmerte so stark, dass es ihr wehtat.

„Du – du hast dich an mich erinnert?“

Er stieß sie so schnell von sich, dass der Stuhl fast umkippte. Er ging einmal auf und ab. Zweimal. Ein Sturm, gefangen in menschlicher Gestalt.

Als er sich wieder umdrehte, war sein Kiefer fest zusammengebissen, seine Augen dunkler als das Wasser draußen.

„Holt sie aus dem Stuhl“, befahl Kael den Männern. „Bringt sie in mein Zimmer.“

„In dein Zimmer?“, fragte einer der Männer verwundert.

Kaels Stimme wurde tödlich. „Stellst du meine Befehle infrage?“

Sofortige Stille.

Zwei Reapers eilten herbei und schnitten die Kabelbinder durch. Larks Handgelenke brannten, als das Blut in ihre Hände zurückfloss. Sie konnte ihre Finger kaum bewegen.

Kael packte ihren Oberarm – viel zu fest. Das war ihm egal. Er riss sie auf die Füße.

„Lauf“, knurrte er in ihr Ohr. „Und sag kein f***ing Wort.“

Die Reapers tauschten Blicke aus, während er sie durch einen Flur voller Beton und Schatten schleifte.

Lark wagte es nicht zu sprechen.

Kaels Griff war eisern. Sein Kiefer war so fest geschlossen, dass er hätte brechen können. Seine Brust hob und senkte sich in scharfen, zornigen Atemzügen.

Er stieß eine schwere Tür auf und zerrte sie hinein. Dann knallte er sie hinter ihnen zu.

Lark stolperte. Er fing sie auf – seine Hände umklammerten ihre Hüften so hart, dass es blaue Flecken geben würde –, bevor er sie gegen die Wand drückte.

Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt.

Er wirkte wütend. Und verängstigt. Und noch etwas, das sie nicht benennen konnte.

„Du“, flüsterte er mit rauer, tiefer Stimme. „Ausgerechnet du.“

Ihr Herzschlag setzte kurz aus.

Sie kannte diesen Tonfall. Sie erinnerte sich daran – aus einer Nacht vor zehn Jahren. Ein Albtraum. Ein Geheimnis.

„Kael…“, sagte sie leise.

Er zuckte zusammen.

Dann verhärtete sich sein Gesichtsausdruck zu etwas Tödlichem.

„Du solltest nicht hier sein“, knurrte er. „Du hättest nicht zurückkommen dürfen.“ Seine Hand schlug neben ihrem Kopf gegen die Wand, sodass sie zusammenzuckte. „Und jetzt weiß ich nicht, ob ich dich am Leben halten kann.“