Gezeichnet im Schlaf

Der Traum begann immer gleich.

Riley Merritt lag in ihrem schmalen Bett und hatte die dünne Decke bis zum Kinn hochgezogen, um sich vor der Kälte zu schützen, die durch die Ritzen in den Holzwänden der Hütte drang. Im Traum wusste sie, dass sie schlief. Sie nahm das Mondlicht wahr, das durch das kleine Fenster fiel, und das Schnarchen ihres Vaters aus dem Hauptraum.

Dann begannen sich die Schatten in der Ecke ihres Zimmers zu bewegen.

Sie versuchte aufzustehen und zu schreien, doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. Schlafparalyse, flüsterte ein entlegener Teil ihres Verstandes. Nur ein Albtraum. Doch er fühlte sich so echt an. Der Schatten löste sich von der Wand und nahm die grobe Gestalt eines Mannes an – groß, breitschultrig, mit der geschmeidigen Art eines Raubtiers.

Der Schattenmann überquerte schweigend das Zimmer, und Rileys Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Sie spürte, wie sich tief in ihr ihr Wolf regte. Er war noch schlafend, noch Monate oder Jahre davon entfernt, zum Vorschein zu kommen, doch er war auf eine Weise wach, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.

Als der Schatten an ihrem Bett ankam, hielt er inne. Riley konnte sich immer noch nicht bewegen und kein Wort herausbringen, doch sie konnte fühlen. Die Luft um sie herum wurde schwer von einem Duft, den sie nicht recht einordnen konnte – Kiefernnadeln, Winterstürme und etwas Wildes, Beschützendes, das diesem Rudel völlig fremd war.

Der Schattenmann streckte die Hand aus, und sie spürte kühle Finger, die über die Stelle strichen, an der ihr Hals in die Schulter überging. Die Berührung jagte Elektrizität durch ihre Adern – eine Mischung aus blankem Entsetzen und etwas anderem, das ihren schlafenden Wolf vor Verwirrung aufheulen ließ.

Dann kam der Schmerz.

Glühend heiß und stechend, als würden Zähne in ihr Fleisch sinken. Sie markierten sie, beanspruchten sie. Riley wollte schreien, konnte es aber nicht. Sie wollte sich wehren, war aber wie gelähmt. Der Schmerz breitete sich über ihre Schulter und ihren Hals aus, wie ein Lauffeuer. Darunter geschah noch etwas anderes: Ein Band schnappte ein, unsichtbare Fäden verbanden sie mit diesem Fremden, der aus Schatten und Mondlicht gemacht war.

Es tut mir leid, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf, tief und rau, voller ehrlichem Bedauern. Es tut mir so leid. Aber das ist der einzige Weg, dich zu beschützen.

Dann zog sich der Schatten zurück und löste sich in der Dunkelheit auf. Riley spürte, wie sie tiefer in den Schlaf sank, in Träume, die sich weniger real anfühlten als das, was gerade geschehen war, hinein in eine Finsternis, die alles verschlang.

Riley wachte durch Schreie auf.

Sie fuhr im Bett hoch, ihr Herz raste, sie war völlig orientierungslos. Einen Moment lang dachte sie, der Schattenmann sei echt gewesen und noch immer in ihrem Zimmer. Doch nein – ihr Zimmer war leer, abgesehen von ihren wackeligen Möbeln und dem fahlen Licht der Morgendämmerung, das durch das Fenster sickerte.

Das Schreien kam von draußen.

Riley warf die Decke von sich und keuchte sofort auf. Ihre Schulter brannte. Sie presste die Hand darauf und spürte, wie die Haut geschwollen, empfindlich und heiß war. Mit zitternden Fingern zog sie den Kragen ihres Nachthemds herunter und drehte sich, um ihr Spiegelbild im kleinen, gesprungenen Spiegel an der Wand zu betrachten.

Ein Gefährtenmal.

Frisch, rot und entzündet, aber unverkennbar. Die Abdrücke der Zähne bildeten eine Mondsichel an der Verbindung zwischen Hals und Schulter. Das universelle Zeichen, dass sie jemandem gehörte, dass sie beansprucht, dass sie gepaart war.

„Nein“, flüsterte Riley. „Nein, nein, nein.“

Sie war erst vierzehn. Sie hatte noch nicht einmal ihren Wolf. Und sie war die ganze Nacht in ihrem Bett gewesen – sie war sich sicher. Der Schattenmann war ein Traum gewesen. Er musste ein Traum gewesen sein.

Doch Gefährtenmale entstanden nicht aus Träumen.

Das Schreien draußen wurde lauter, weitere Stimmen kamen hinzu. Riley hörte die schweren Schritte ihres Vaters, hörte ihn fluchen, hörte, wie die Haustür aufgestoßen wurde. Sie zwang sich, sich zu bewegen, ihre abgetragenen Jeans und ein Hemd mit hohem Kragen anzuziehen und sich mit zitternden Händen ihr dunkles Haar zu flechten.

Als sie aus ihrem Zimmer kam, war ihr Vater bereits weg. Die Hütte war leer. Riley umschlang sich selbst und trat hinaus in das Chaos.

Das Rudelgelände war in Aufruhr. Frauen und Mädchen stolperten aus ihren Hütten, manche weinten, andere wirkten wie unter Schock. Mütter schrien. Väter stritten. Und die Rudelführung – Alpha Garrett, sein Beta und die Vollstrecker – stürmten mit vor Zorn verzerrten Gesichtern über das Gelände.

Riley entdeckte Mara Chen, sechzehn und eine der wenigen Personen, die je nett zu ihr gewesen waren. Sie stand vor der Hütte ihrer Familie und presste die Hand gegen ihren Hals. Ihre Blicke trafen sich über den Platz hinweg, und Riley sah ihre eigene Fassungslosigkeit und Angst in Maras Augen gespiegelt.

„Riley!“ Ihr Vater tauchte neben ihr auf, sein Gesicht war bleich. Omega-Wölfe waren selten in jedem Rudel, und ihr Vater war immer sanft und unterwürfig gewesen, eher ein Mitläufer als ein Anführer. Aber jetzt wirkte er verängstigt. „Lass mich sehen.“

Riley zog den Kragen herunter. Das Gesicht ihres Vaters wurde noch blasser.

„Wer?“, verlangte er zu wissen. „Wer war es? Hast du ihn gesehen?“

„Ich… ich habe geschlafen, Papa. Ich hatte einen Traum, aber…“

„Ein Traum?“, die Stimme ihres Vaters überschlug sich. „Riley, Gefährtenmale kommen nicht von Träumen!“

„Ich weiß das!“, Rileys Augen brannten vor Tränen. „Aber ich habe geschlafen! Ich schwöre es, ich habe geschlafen! Da war niemand…“

„ALLE UNGEPAARTEN FRAUEN AUF DEN PLATZ. SOFORT!“

Alpha Garretts Stimme dröhnte über das Gelände, verstärkt durch seinen Alpha-Befehl. Riley spürte es wie einen physischen Stoß, der sie vorwärtstrieb. Ihr Vater griff nach ihrem Arm, doch sie bewegte sich bereits, unfähig, dem Befehl zu widerstehen.

Der Platz war der zentrale Treffpunkt ihres Rudels – eine freie Fläche aus festgetretener Erde, umgeben von den Haupthütten. Riley schloss sich der wachsenden Menge an Frauen und Mädchen an. Alle wirkten verängstigt, viele hatten frische Gefährtenmale an ihren Hälsen und Schultern.

Riley zählte kurz durch. Dreiundzwanzig. Dreiundzwanzig markierte Frauen, vom zwölfjährigen Mädchen bis zur Frau in den Dreißigern. Die gesamte weibliche, ungepaarte Bevölkerung des Rudels.

Alpha Garrett stand auf der erhöhten Plattform, die normalerweise Rudeltreffen und Hinrichtungen vorbehalten war. Er war ein massiver Mann, sein Wolf war ein dominanter Alpha, der die Luft um ihn herum schwer und bedrückend machte. Sein Gesicht war vor Wut rot angelaufen.

„Wer war es?“, knurrte er und ließ seinen Blick über sie schweifen. „Welche von euch hat Männchen in dieses Rudel gelassen? Welche von euch hat das heraufbeschworen?“

Stille. Eine verängstigte, zitternde Stille.

„ANTWORTET MIR!“

Riley zuckte zusammen. Neben ihr begann ein Mädchen namens Sophie zu weinen. Sie war erst zwölf, klein und zerbrechlich, und es sah aus, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen.

„Alpha“, eine der Frauen – Jessica, achtundzwanzig und sonst eher aufsässig – meldete sich mit zitternder Stimme zu Wort. „Wir wissen es nicht. Wir haben alle geschlafen. Wir haben niemanden eingeladen. Wir haben nicht…“

„LÜGEN!“, Beta Marcus trat vor, sein Gesicht vor Wut verzerrt. „Gefährtenmale erscheinen nicht aus dem Nichts! Jemand musste sie anbringen. Jemand musste euch beißen.“

„Wir sagen die Wahrheit“, sagte Mara Chen, ihre Stimme war kräftiger als Jessicas, aber immer noch voller Angst. „Wir haben alle geschlafen. Wir hatten alle Träume…“

„Träume?“, Alpha Garrett lachte, der Klang war kalt und grausam. „Ihr erwartet, dass wir glauben, dass Phantom-Männer euch alle im Schlaf markiert haben?“

„Ich weiß nicht, was passiert ist“, sagte Mara, „aber ich weiß, dass ich niemanden eingeladen habe. Ich war die ganze Nacht in meinem Bett. Meine Eltern waren direkt vor meiner Tür – fragen Sie sie.“

Mehrere Väter in der Menge riefen zustimmende Worte, doch Alpha Garrett brachte sie mit einem Blick zum Schweigen.

„Die Düfte“, flüsterte Riley zu Mara. „Können sie riechen, wer uns markiert hat?“

Mara schüttelte leicht den Kopf. „Ich erkenne meinen nicht. Es ist niemand aus dem Rudel.“

Alpha Garrett beriet sich mit Beta Marcus und den Vollstreckern. Riley versuchte angestrengt zuzuhören und fing Bruchstücke auf: „… fremde Wölfe …“ „… Invasion …“ „… können die Spur nicht aufnehmen …“ „… bereits weg …“

Schließlich wandte sich Alpha Garrett wieder ihnen zu, und der Ausdruck in seinem Gesicht ließ Rileys Blut in den Adern gefrieren.

„Ihr seid alle kontaminiert“, sagte er trocken. „Markiert von unbekannten Männchen, möglicherweise von rivalisierenden Rudeln, vielleicht als Akt der Aggression. Bis wir herausgefunden haben, was passiert ist und warum, werdet ihr alle als Sicherheitsrisiko betrachtet.“

„Sicherheitsrisiko?“, Jessicas Stimme wurde lauter. „Wir sind die Opfer hier! Wir wurden im Schlaf angegriffen!“

„Ihr seid markiertes Eigentum, das Männern außerhalb dieses Rudels gehört“, sagte Alpha Garrett. „Das macht euch kompromittiert. Ihr werdet in die Arbeitslager gebracht. Ihr werdet keinen Kontakt zum Rest des Rudels haben. Ihr werdet rund um die Uhr überwacht. Und sollten wir Beweise finden, dass eine von euch dabei konspiriert hat…“ Sein Lächeln war bösartig. „… dann wird es Konsequenzen haben.“

Die Menge brach in Aufruhr aus. Eltern protestierten lautstark. Die markierten Frauen riefen voller Verzweiflung. Riley hatte das Gefühl, als würde der Boden unter ihren Füßen schwanken.

„Papa!“, rief sie und suchte die Menge nach ihrem Vater ab.

Doch die Vollstrecker rückten bereits vor, trennten die markierten Frauen von ihren Familien und trieben sie zum östlichen Rand des Geländes, wo sich die Arbeitslager befanden – einfache Baracken, die für Strafarbeiten und die härteste Fronarbeit des Rudels genutzt wurden.

Riley erblickte ihren Vater. Tränen liefen ihm über das Gesicht, während er von zwei Rudelmitgliedern festgehalten wurde. Er war ein Omega; er hatte hier keine Macht, keine Autorität, um sie zu schützen.

„Es ist okay, Papa!“, rief Riley und versuchte, tapfer zu klingen, obwohl sie Todesangst hatte. „Es ist okay!“

Aber es war ganz und gar nicht okay.

Als die Vollstrecker sie zu den Arbeitslagern trieben, schaute Riley noch ein letztes Mal zum Rudel zurück. Sie sah, wie die anderen Rudelmitglieder mit einer Mischung aus Mitleid und Erleichterung zusahen, dass es sie nicht getroffen hatte. Sie sah die kalte Genugtuung des Alphas. Sie sah, wie ihr Vater in die Knie brach.

Und sie dachte an Cruz, ihren älteren Bruder, der vor zwei Jahren zum Alpha-College gegangen war. Cruz, der versprochen hatte, zurückzukommen und alles besser zu machen. Cruz, der ihr heimlich Briefe schickte, in denen er ihr sagte, sie solle stark sein, überleben, dass er einen Plan habe.

Ist das dein Plan, Cruz?, dachte Riley und presste ihre Hand auf das brennende Mal auf ihrer Schulter. Hast du das getan?

Die Stimme des Schattenmannes hallte in ihrer Erinnerung nach: Es tut mir so leid. Aber das ist der einzige Weg, dich zu beschützen.

Beschützen. Das hier sollte also Schutz sein.

Riley blickte sich um, auf die zweiundzwanzig anderen Frauen und Mädchen, die in die Gefangenschaft getrieben wurden, zur Bestrafung für etwas, das sie nicht getan hatten, in ein Schicksal, das keine von ihnen gewählt hatte.

Wenn das hier Schutz war, dachte sie, wie sähe dann erst die Zerstörung aus?

Die Tore des Arbeitslagers schlossen sich hinter ihnen mit einem donnernden Geräusch, und Rileys neues Leben begann.