KAPITEL 1 — DIE STIPENDIUMS-WARNUNG
Der Brief kommt an einem Donnerstagmorgen. Er steckt unter meiner Zimmertür wie ein leises Todesurteil.
Zuerst denke ich, es ist wieder ein Flyer über anstehende Club-Messen, freiwillige Arbeitsstunden oder irgendeinen anderen Mist, mit dem die St. Augustine Academy uns Stipendiaten daran erinnert, dass wir für das Privileg, hier überhaupt existieren zu dürfen, ständig „etwas zurückgeben“ müssen. Dann sehe ich das Siegel – tiefblau, geprägt und offiziell.
Büro für Studienfinanzierung. Dringende Mitteilung.
Mein Herz setzt einen Schlag aus.
Nein. Nein, nein, nein.
Ich lasse meinen Rucksack auf den Boden fallen. Meine Finger zittern, als ich den Umschlag aufreiße. Das Papier kratzt auf meiner Haut. Der Brief entfaltet sich wie eine Todesanzeige.
„Sehr geehrte Miss Nara Adine,
Ihr Stipendium befindet sich derzeit in der Überprüfung, aufgrund einer verfahrenstechnischen Unregelmäßigkeit in Ihren Wohnunterlagen.
Bitte melden Sie sich um 10:00 Uhr in der Verwaltung.”
In der Überprüfung.
Unregelmäßigkeit.
Sofort melden.
Mein Magen zieht sich zusammen. Es ist erst 8:15 Uhr, und irgendwie fühle ich mich schon, als käme ich zu meiner eigenen Hinrichtung zu spät.
Ich lese es noch einmal. Und dann noch einmal. Die Worte ändern sich nicht. Mein Atem wird flach, zu schnell, zu laut. Einen Moment lang schwankt mein Zimmer, als hätte jemand das ganze Gebäude gepackt und kräftig durchgeschüttelt.
Das darf nicht wahr sein.
Nicht jetzt. Nicht drei Wochen vor den Zwischenprüfungen. Nicht, wo Mama schon Doppelschichten schiebt, um die kleinen Gebühren zu bezahlen, die in Stipendien nie wirklich enthalten sind. Nicht jetzt, wo alles, was ich mir aufgebaut habe – Noten, Empfehlungen, eine Zukunft – an einem einzigen dünnen Faden hängt.
Ich umklammere den Brief, als könnte er in meinen Händen zerfallen.
Die letzte Zeile brennt sich in mein Gedächtnis.
„Das Ausbleiben Ihres Erscheinens kann zum sofortigen Entzug der Stipendienleistungen führen.”
Ich setze mich auf mein Bett. Meine Beine fühlen sich nicht an, als würden sie zu mir gehören. Die Matratze gibt nach und quietscht unter meinem Gewicht – dünn, alt und voller Klumpen. Denn das hier ist das alte Wohnheim, das Stipendiatenwohnheim, der Ort, an dem dich jedes Geräusch daran erinnert, dass du „Glück“ hast, überhaupt hier zu sein.
Glück.
Genau.
Ich kneife die Augen zu und versuche, meinen Atem zu beruhigen. Mein Herz weigert sich mitzuspielen.
„Okay, Nara”, flüstere ich mir selbst zu. „Denk nach. Es ist bestimmt ein Fehler. Ein Problem mit der Datei. Ein Tippfehler. Sie schrieben ‚verfahrenstechnische Unregelmäßigkeit‘, nicht ‚du fliegst raus‘.”
Aber eine Unregelmäßigkeit könnte alles bedeuten. Ein fehlendes Papier. Ein falsch ausgefülltes Wohnformular. Ein Fehler im System. Oder – Gott – für eine Sekunde schießt ein schrecklicher Gedanke durch meinen Kopf.
Was, wenn es das Video ist?
Nein. Unmöglich. Dieses Video ist Jahre alt. Ein ganzes Leben her. Man sieht kaum etwas. Und ich habe meine gesamte Jugend damit verbracht, so zu tun, als hätte es nie existiert.
Ich schüttle den Kopf. „Konzentrier dich.”
Aber es ist schwer, sich zu konzentrieren, wenn sich das ganze Leben anfühlt, als würde man durch ein enges Rohr gepresst, kurz vor dem Platzen.
Ich zwinge mich aufzustehen und greife nach meinem Rucksack. Meine Hände zittern immer noch, und ich lasse meine Wasserflasche zweimal fallen, bevor sie endlich drin landet. Toll. Perfekt. Ein Desaster noch vor dem Frühstück. Typisch Nara.
Der Flur draußen ist bereits voller Leben – Studenten unterhalten sich, lachen, vergleichen Testergebnisse, reden über das Debattierteam, den Fechtclub, Wohltätigkeitsgalas. All die schönen, glatten, privilegierten Kinder von CEOs, Adligen und Biotech-Imperien.
Ich dränge mich an ihnen vorbei.
Niemand beachtet das Stipendiatenmädchen heute.
Das tut sowieso nie jemand.
Außer wenn etwas schiefgeht.
Das Verwaltungsgebäude liegt auf der anderen Seite des Campus – ein riesiger Marmorbau mit Säulen, die so hoch sind, dass sie versuchen, den Himmel zu berühren. Eine lächerliche Designentscheidung, aber St. Augustine ist voll davon. Alles hier ist darauf ausgelegt, dich an deinen Platz zu erinnern.
Ich gehe hinein.
Die Empfangsdame schaut kaum auf. „Name?”
„Nara Adine”, sage ich mit dünner Stimme.
Ihr Blick huscht über ihren Bildschirm. Dann verändert sich ihr Ausdruck – nur ganz leicht, aber doch spürbar. Ein gekniffenes Gesicht. Ein langer Blick. Als wäre ich ein Problem, von dem sie gehofft hatte, dass es nie auftauchen würde.
„Warten Sie in Raum drei”, sagt sie kurz angebunden.
Raum drei.
Der Raum, in den Stipendiaten zu „Bewertungen” gehen.
Der Raum, in dem den Junioren letztes Jahr mitgeteilt wurde, dass ihre Finanzierung nicht verlängert wird.
Der Raum, über den alle tuscheln.
Mein Hals schnürt sich zu.
Ich gehe den Flur entlang, jeder meiner Schritte hallt laut wider. Als ich die Tür erreiche, drücke ich sie langsam auf und erwarte halb ein Erschießungskommando.
Stattdessen sehe ich zwei Personen:
Mrs. Lane von der Finanzhilfe.
Und Mr. Carrow, den Wohnheimleiter.
Beide sitzen da. Beide ernst. Beide schauen mich an, als wäre ich eine Tabelle voller Fehler.
„Miss Adine”, sagt Mrs. Lane. „Setzen Sie sich.”
Meine Knie geben fast nach, aber ich schaffe es, aufrecht sitzen zu bleiben.
„Wir haben Ihre Wohnunterlagen überprüft”, beginnt sie. „Es scheint eine Diskrepanz zu geben.”
Mein Mund wird trocken. „Eine… Diskrepanz?”
„Ja.” Sie schiebt einen Ordner über den Tisch. Mein Name ist rot gestempelt. Unregelmäßigkeit. Gott. „Sie wohnen derzeit im Wohnblock C, richtig?”
„Ja”, flüstere ich.
„Und Sie wurden dort zu Beginn des Jahres zugewiesen?”
„Ja.”
„Und Sie sind seitdem dort geblieben?”
Ich nicke erneut, aber langsamer.
„Leider“, fährt sie fort, „hat eine kürzliche Prüfung ergeben, dass Stipendiaten, die in Block C untergebracht sind, nicht mehr den aktualisierten Wohnvorgaben entsprechen.“
Aktualisiert? Wann aktualisiert?
Ich versuche, meine Stimme ruhig zu halten. „Ich – ich wurde über keinerlei Änderungen informiert.“
Mr. Carrow räuspert sich. „Sie wurden letzte Woche eingeführt.“
Letzte Woche.
Eine Woche.
Und irgendwie stecke ich schon in Schwierigkeiten.
„Wir verstehen, dass das nicht Ihre Schuld war“, fügt er in einem Tonfall hinzu, der vermuten lässt, dass ihm das herzlich egal ist. „Die Verwaltung verlangt jedoch, dass alle Stipendiaten aufgrund einer Neuzuweisung der Räumlichkeiten in die Elite Dorms umziehen.“
Ich blinzle.
„Die Elite Dorms?“
Ich muss mich verhört haben.
„Das ist korrekt“, sagt er. „Wohnblock A.“
Mein Herz setzt aus.
Block A ist für Legacy-Studenten, internationalen Adel und Kinder von Milliardären.
Studenten, die Designer-Mäntel tragen und in Sprachen lachen, die ich kaum verstehe.
Studenten, die mit ihrem wöchentlichen Taschengeld mein ganzes Viertel aufkaufen könnten.
Ich schüttle den Kopf. „Das muss ein Fehler sein. Stipendiaten wohnen nicht in Block A.“
„Jetzt schon“, sagt Mrs. Lane sanft. „Mit sofortiger Wirkung.“
Sofort.
Das Wort trifft mich wie ein Schlag.
„Aber – aber ich kann nicht einfach heute umziehen“, sage ich, und meine Stimme überschlägt sich. „Ich habe Unterricht, Aufgaben, ich – ich bin nicht darauf vorberei...“
„Das wird kein Problem sein“, unterbricht mich Mr. Carrow. „Wir haben Ihr Zimmer bereits neu zugewiesen.“
Bereits neu zugewiesen.
Mein Puls rast. „Was ist mit meinem Mitbewohner? Ich habe ihn noch nicht einmal kennengele...“
„Das werden Sie“, sagt er. „Wenn Sie ankommen.“
Mrs. Lane tippt auf den Ordner. „Bitte unterschreiben Sie das Umzugsformular. Andernfalls könnte es zu … Komplikationen mit Ihrem Stipendium kommen.“
Die Drohung hängt schwer in der Luft.
Komplikationen.
Das bedeutet: das Stipendium verlieren.
Das bedeutet: alles verlieren.
Ich schlucke schwer und ersticke fast an meiner Panik. Meine Hand bewegt sich wie von selbst und greift nach dem Stift. Das Papier verschwimmt vor meinen Augen, während ich unterschreibe.
Mrs. Lane nickt. „Zimmer 407.“
„407“, wiederhole ich wie betäubt.
„In Wohnblock A.“
„In den Elite Dorms.“
„Bei Ihrem zugewiesenen Mitbewohner.“
Ich zwinge mich zu einem Atemzug. „Wer ist mein Mitbewohner?“
Sie tauschen einen Blick aus.
Kein gutes Zeichen.
Absolut kein gutes.
Schließlich sagt Mr. Carrow:
„Sie werden ihn kennenlernen, wenn Sie dort sind.“
Ihn.
Mein Herzschlag setzt wieder aus.
„Ihn?“
wiederhole ich, meine Stimme bricht.
„Das ist korrekt. Die Elite Dorms setzen auf gemischte Zimmerbelegung.“
Mein Gehirn setzt aus.
Gemischt.
Zusammen mit einem Jungen.
Einem Fremden.
Einem reichen, elitären Legacy-Jungen.
Jemand, der wahrscheinlich denkt, dass Menschen wie ich nur Ballast sind.
Ich öffne den Mund, um zu widersprechen, doch Mrs. Lane unterbricht mich:
„Dies ist die einzige verfügbare Unterbringung. Seien Sie dankbar, dass wir überhaupt eine weitere Wohnmöglichkeit für Sie sichern konnten.“
Dankbar.
Natürlich.
Meine Hände ballen sich zu Fäusten, die Fingernägel graben sich in meine Handflächen.
Eine ganze Minute lang herrscht Stille zwischen uns.
Dann entlässt mich Mrs. Lane. „Sie können jetzt Ihre Sachen packen. Melden Sie sich bis mittags in Zimmer 407.“
Ich stehe auf Beinen, die mich kaum noch tragen.
Als ich die Tür erreiche, fügt Mr. Carrow beiläufig hinzu, als würde das den Schlag abmildern:
„Oh – noch eine Sache.“
Ich erstarre.
„Ihr neuer Mitbewohner ist … akademisch anspruchsvoll. Aber begabt.“
Eine seltsame Pause.
„Lassen Sie sich nicht von ihm einschüchtern.“
Etwas Kaltes kriecht meinen Rücken hinauf.
Ich drehe mich langsam um. „Kenne ich … ihn etwa?“
Ihr Schweigen antwortet noch bevor sie es tun.
Mr. Carrow räuspert sich.
„Sein Name ist …“
Mein Herz hämmert.
Mein Atem bleibt mir im Hals stecken.
Die Zeit bleibt stehen.
Bitte nicht. Bitte nicht. Irgendwer anders. Irgendwer –
„– Alister Kane.“
Die Welt reduziert sich auf eine einzige, entsetzliche Erkenntnis:
Ich ziehe in ein Zimmer
mit meinem schlimmsten Feind
dem Jungen, der mich gedemütigt hat
dem goldenen Tyrannen der Akademie
meinem akademischen Rivalen
der Person, die ich um jeden Preis vermeiden wollte.
Alister Kane.
Mein neuer Mitbewohner.
Mein Sichtfeld wird an den Rändern weiß.
„Mit sofortiger Wirkung“, wiederholt Mrs. Lane.
Ich stütze mich am Türrahmen ab, meine Finger zittern.
Ich lebe mit ihm zusammen.
Dieser Tag war gerade der Anfang vom Ende.
Oder – Gott steh mir bei – der Anfang von etwas noch viel, viel Schlimmerem.
