Seine einzige Obsession

KLATSCH!

Das Geräusch war so scharf, so bösartig, dass der DJ tatsächlich zusammenzuckte und den Takt verlor. Die Musik verstummte. Hunderte Köpfe drehten sich gleichzeitig um.

Mitten auf der Tanzfläche des L'Éclipse stand eine Frau, deren Brust sich schwer hob. Ihre Wangen waren tränenüberströmt und ihre Augen glühten wie glühende Kohlen. Vor ihr hielt sich ein Mann die gerötete Wange, während sein Mund vor Schock offen stand.

„Sei un fottuto bastardo! Ti odio!“ (Du verdammter Bastard! Ich hasse dich!)

Sie wartete keine Antwort ab. Sie packte den Mann am Kragen und zerrte ihn mit Gewalt zum Ausgang, wobei sie die andere Frau ignorierte, die verängstigt in der Nähe kauerte.

Klassischer Verrat. Billiges Drama. Die Art von armseligem Chaos, die in dem exklusivsten Club in Cité Montclair eigentlich nicht passieren sollte.

Doch es gab ein Problem.

Dies war der Club von Cassian de Montclair.

Und niemand sorgte auf seinem Territorium ohne Erlaubnis für Ärger.

In der VIP-Lounge im Obergeschoss hielt ein Mann inne, während er sein Kristallglas schwenkte. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit darin schwappte sanft und spiegelte die Neonlichter wider.

Er sollte gelangweilt sein. Er war immer gelangweilt.

Doch heute Abend, zum ersten Mal seit sehr langer Zeit, erregte etwas seine Aufmerksamkeit.

Diese Frau.

Dunkles Haar fiel ihr unordentlich über die Schultern. Ein rotes Kleid, das eigentlich elegant sein sollte, war nun durch wütende Griffe zerknittert. Und diese Augen...

Dio... diese Augen brannten vor reiner, unverfälschter Wut.

Keine Angst. Keine Bewunderung. Kein Kalkül.

Nur Feuer.

Der Mann richtete sich auf. Sein Kiefer spannte sich an. Etwas Fremdes und Gefährliches flackerte in seiner Brust auf.

Er stand auf und ging mit Schritten los, die fest, aber unbeeilt waren.

Die Menge teilte sich wie das Rote Meer vor ihm – nicht, weil er darum bat, sondern weil die Körper instinktiv vor seiner Präsenz zurückwichen. Die Luft um ihn herum schien sich zu verdichten. Die Neonlichter wurden in seinem Schatten dunkler.

Währenddessen zerrte die Frau den untreuen Bastard weiter durch die Menge. Es war ihr egal, wer zusah. Die entsetzten und neugierigen Blicke kümmerten sie nicht. Sie wusste nur, dass sie hier raus musste, bevor sie wirklich explodierte.

Doch gerade als sie die Tür erreichen wollte, packte eine Hand ihren Arm.

Der Griff war fest, autoritär und kühl auf ihrer warmen Haut.

„Halt“, sagte eine Stimme.

Tief. Ruhig. Und doch mit einem Gewicht, das den ganzen Raum den Atem anhalten ließ.

„Ich habe dich bereits gewarnt.“

Die Frau wirbelte ruckartig herum und starrte den Mann an, der es wagte, sie aufzuhalten.

Er war groß, trug einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug und hatte Augen so dunkel wie eine sternlose Nacht. Sein Gesicht war scharf geschnitten und auf eine Weise gutaussehend, die eher gefährlich als einladend wirkte. Der Blick, den er auf sie richtete, war kalt. Tödlich. Er betrachtete sie, als wäre sie ein Insekt, das auf seinen teuren Teppich getreten war.

Die meisten Leute wären zurückgewichen.

Die Frau tat es nicht.

Sie schlug seine Hand weg. Hart und schnell. Das Geräusch von Haut auf Haut hallte durch den stillen Club.

„Togli le mani di dosso!“, knurrte sie, wobei ihr italienischer Akzent vor Wut bebte. „Chi diavolo sei tu? Non sono affari tuoi!“ (Nimm die Finger von mir! Wer zur Hölle bist du? Das geht dich einen Dreck an!)

Totale Stille.

Jemand verschluckte sich. Eine Frau in der Nähe hielt sich den Mund zu. Die Sicherheitsleute, die schon alles gesehen hatten, griffen bereits nach ihren Waffen.

Und der Mann?

Der Mann verharrte.

Sein Kiefer spannte sich so fest an, dass es schmerzte.

Niemand. Niemand in seinem ganzen Leben hatte es je gewagt, ihn so anzufassen. Geschweige denn, ihn in seinem eigenen Club anzuschreien.

Sein erster Instinkt war es, seinen Wachen zu befehlen, diese Frau auf die Straße zu werfen. Ihr zu zeigen, was mit Insekten passiert, die es wagen, den Löwen zu beißen.

Doch als er in ihre Augen starrte, die vor Feuer brannten, nass vor Tränen waren und ihn herausforderten, ohne zurückzuzucken, entzündete sich etwas Dunkles und Seltsames in seiner Brust.

Etwas, das er nicht kannte.

Er senkte seine Hand.

„Lass sie gehen“, sagte er.

Seine Wachen erstarrten. Dann gehorchten sie.

Die Frau sagte kein Danke. Sie sah nicht einmal zurück. Sie zerrte ihren Ex einfach weiter hinaus und verschwand in der Nacht.

Der Mann starrte auf die geschlossene Tür.

Sein Herz schlug in einem Rhythmus, den er noch nie zuvor gefühlt hatte.

„Interessant“, murmelte er leise.

Dann wandte er sich an seinen Manager. „Schließ den Club. Sofort. Räum alles.“

In einem Penthouse hoch über der Stadt riss sich der Mann seine Seidenkrawatte vom Hals und goss sich mit einer Hand, die leicht zitterte, einen Whiskey ein.

Er hasste dieses Zittern.

Er griff nach seinem Telefon und wählte.

„Laurent“, bellte er, sobald das Gespräch verbunden war. „Finde alles über diese Frau heraus. Die, die dem Typen an der Bar eine Ohrfeige verpasst hat. Ihr Name, ihr Hintergrund, ihre tiefsten Geheimnisse. Bis 7 Uhr morgens sollten alle Informationen auf meinem Bildschirm sein.“

Er legte auf, ohne eine Antwort abzuwarten.

„Verrückte Frau...“, murmelte er in den leeren Raum, seine Stimme ein dunkles Schnurren. „Das wirst du bezahlen.“

Er schleuderte sein Glas gegen die Marmorwand und war erst zufrieden, als es in hundert Stücke zersprang.

Der Morgen kam schnell genug.

Der Mann saß auf dem Rücksitz seines Maybachs und starrte auf seinen Bildschirm.

Punkt 7:00 Uhr. Laurent hatte die Akte geschickt.

Cassandra Bellini. 27 Jahre alt. Erstgeborene. Leitende Architektin bei Bellini Architettura, einem renommierten italienischen Familienunternehmen, das kürzlich eine Niederlassung in Cité Montclair eröffnet hatte.

Sein Finger erstarrte auf dem Bildschirm.

Bellini.

Der Name traf ihn wie ein physischer Schlag. Sein Atem stockte. Seine Brust zog sich zusammen. Für einen Sekundenbruchteil verschwamm die Welt um ihn herum und er war wieder fünfundzwanzig Jahre zurück. Bei einer Frau mit denselben Augen, demselben Kinn, demselben Feuer.

Elena.

Sein Kiefer spannte sich an. Seine Augen verdunkelten sich. Etwas Altes und Gefährliches regte sich in seiner Brust – etwas, das er tief vergraben hatte, etwas, von dem er glaubte, es getötet zu haben.

Bellini.

Natürlich.

Kein Wunder, dass die Frau so mutig war. Kein Wunder, dass Feuer in ihren Augen brannte.

Es lag in ihrem Blut.

Er schloss für einen Moment die Augen. Er sollte das ignorieren. Sie gehen lassen. So tun, als hätte er diesen Namen nie gesehen.

Aber er konnte es nicht.

Er öffnete die Augen und rief seine Sekretärin an.

„Céline. Haben wir derzeit laufende Partnerschaften mit Bellini Architettura?“

„Nein, Sir. Sie haben erst letzte Woche einen Vorschlag für den Riverside District eingereicht.“

Er lächelte. Eine schmale, erschreckend scharfe Kurve seiner Lippen.

„Gut. Beschleunige es. Sorge dafür, dass wir heute ein Treffen mit ihnen haben. 14:00 Uhr. Und stell sicher, dass Cassandra Bellini die Präsentation hält.“

14:00 Uhr.

Cassandra betrat den Konferenzraum erhobenen Hauptes, an der Seite ihrer Vorgesetzten. Sie sah frisch aus, professionell und völlig unbeeindruckt von den Ereignissen der letzten Nacht.

Ihre Augen weiteten sich leicht, als sie ihn schon am Kopf des Tisches sitzen sah.

Er.

Der Mann aus dem Club. Derjenige, dessen Hand sie weggeschlagen hatte. Derjenige, den sie mit den härtesten Wörtern auf Italienisch verflucht hatte.

Und jetzt wusste sie, wer er war.

Cassian de Montclair.

Ihr Herz raste, aber sie weigerte sich, Schwäche zu zeigen. Sie hob ihr Kinn noch ein Stück höher.

„Willkommen“, begrüßte Cassian sie, seine Stimme glatt wie Samt. „Fangen wir an.“

Das Treffen verlief reibungslos, bis Cassandra an der Reihe war.

„Nächster Punkt... Cassandra Bellini, leitende Architektin für das Projekt Riverside District“, kündigte der Direktor an.

Cassandra stand auf, bereit zu präsentieren.

Cassian lehnte sich leicht vor und stützte sein Kinn auf seine ineinander verschränkten Finger. Sein Blick drang geradewegs durch sie hindurch.

Sie begann ihre Präsentation, ihre Stimme klar und selbstbewusst.

Zehn Sekunden später unterbrach Cassian sie.

„Wie hoch sind die Gesamtkosten für das Fundament eines gemischt genutzten Gebäudes in dieser Höhe, wenn das Gelände halb sumpfig ist?“

Cassandra erstarrte für einen Sekundenbruchteil. Ihre Vorgesetzten tauschten panische Blicke aus. Das war eine technische Frage auf Expertenniveau. Eine Falle.

Doch sie wich nicht zurück.

„Die erste Schätzung liegt bei 5,2 Millionen Dollar, wenn wir Stahlpfähle verwenden –“

Cassian unterbrach sie erneut. „Sie haben also die jährliche Bodenverschiebung nicht berechnet?“

Der Raum erstarrte.

„Doch, habe ich, Sir“, antwortete Cassandra mit fester Stimme. „Die Verschiebung beträgt zwei bis drei Zentimeter –“

„Drei ist der historische Durchschnitt. Dieses Jahr sind die Zahlen gestiegen. Kennen Sie die genaue Zahl?“

„1,8 Zentimeter, Sir.“

Cassian tippte mit seinem Stift gegen den Mahagonitisch. Klopf. Klopf. Klopf. Langsam. Überlegt. Er testete ihre Gelassenheit.

„Warum verwendet Ihr Entwurf dann immer noch eine Standard-Säulenstruktur? Warum kein hybrides Stützsystem?“

Ihre Vorgesetzten senkten die Köpfe und schwitzten vor Angst.

Doch Cassandra blieb kerzengerade stehen. Sie starrte ihm direkt in die Augen.

„Ich habe die Kosteneffizienz priorisiert. Ein hybrides System erhöht die Kosten um dreißig Prozent. Aber ich habe eine zweite Alternative –“

„Warum haben Sie die nicht zuerst präsentiert?“, unterbrach Cassian sie, seine Stimme sank um eine Oktave. „Ist dieses Projekt zu groß für Sie, Signorina Bellini?“

Cassandra blinzelte nicht einmal.

„Nein, Sir. Ich habe das effizienteste Design zuerst präsentiert. Und dieses Projekt ist nicht zu groß für mich, weil ich jede einzelne Variable berechnet habe.“

Stille folgte. Schwer. Dicht.

Cassian lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. Seine Finger hörten auf zu klopfen.

Er beobachtete Cassandra lange – zu lange –, weil er ihr Feuer und ihren unerschütterlichen Mut zutiefst genoss.

Er schloss seinen Laptop.

„Gut. Schicken Sie Ihr alternatives Design heute an mein Büro.“

„Ja, Sir.“

„Setzen Sie sich.“

Das Treffen ging weiter, als wäre nichts passiert. Aber Cassian nahm seine Augen nicht von Cassandra. Er beobachtete, wie sie sich bewegte, wie sie sprach, das trotzige Neigen ihres Kinns.

Als alle endlich ihre Sachen packten und den Raum verließen, blieb Cassian sitzen.

Ein schmales, dunkles Lächeln umspielte seine Lippen.

„Interessant“, murmelte er in den leeren Raum. „Sehr interessant.“

Seine Augen verdunkelten sich. Er erinnerte sich an Cassandras Augen im Club letzte Nacht. Dieselben Augen wie die aus der Vergangenheit, die er über fünfundzwanzig Jahre lang fest vergraben hatte. Augen, die ihn einst zum ersten Mal lebendig fühlen ließen. Und Augen, die ihn nun mit demselben Feuer herausforderten.

„Bellini“, flüsterte er und schmeckte den Namen auf seiner Zunge. Er schmeckte nach Asche. Nach Feuer. Nach etwas, das er vor langer Zeit verloren hatte.

Er stand auf, ging zum Fenster und blickte auf die Stadt, die ihm gehörte.

„Mal sehen, Ma Chérie...“, murmelte er, seine Stimme war fast nur ein Flüstern. „Mal sehen, wie lange du in meiner Stadt überleben kannst.“

Denn Cassian de Montclair hatte sich entschieden.

Diese Frau würde ihm gehören.

Oder er würde sie zerstören.

Es gab keine dritte Option.