Prolog
Ich träume von der Dunkelheit. Von der Leere, die mich umgibt, ohne dass ich irgendwohin kann. Denn wohin ich auch gehe, er folgt mir. Unter meinen Füßen liegen Blätter und ich atme stoßweise. Jemand verfolgt mich, aber ich weiß nicht, wer es ist oder was er von mir will.
Als ich den Kopf drehe und hinter mich blicke, sehe ich seine Augen. Goldene Augen, die in der Dunkelheit leuchten. Er bleibt an mir dran. Panik steigt in mir auf und ich laufe tiefer in die Wildnis. Alleine, verzweifelt auf der Suche nach jemandem, der mich rettet. Das Letzte, was ich sehe, bevor ich aufwache, ist eine große Hand. Eine mit langen Fingern und festem Griff. Es ist diese Hand, die nach mir greift und mich am Nacken packt.
Ich wache immer schweißgebadet auf. Rastlos und mit dem Gefühl, in einem Spiel zu stecken, dessen Regeln ich nicht kenne. Niemand hat sie mir jemals erklärt. Es ist ein Gefühl der Beklemmung. Diese tiefsitzende Müdigkeit vor allem, was scheinbar immer wieder auf einen einprasselt.
Und die absolute Gewissheit, dass alles, was ich tue, nicht ausreicht. Ich frage mich, was mein Zweck ist. Was ist mein Ziel im Leben? Denn es muss etwas Besseres geben, als in diesem schäbigen Diner zu arbeiten.
Ich nehme mein Handy in die Hand, als es anfängt zu vibrieren, und verziehe das Gesicht. Ich weiß, dass ich rangehen muss, aber ich will es nicht. Ich weiß, was sie wollen. Dasselbe, was jeder will. Die eine Sache, von der ich nicht genug habe.
Geld.
„Hallo?“, melde ich mich.
„Sie haben meine Anrufe ignoriert, Ms. Rains. Das Konto Ihres Vaters ist überfällig. Die letzte Zahlung liegt über zwei Monate zurück“, höre ich ihre hämische Stimme am anderen Ende der Leitung.
„Ja, ich weiß. Ich arbeite hart, um das Geld aufzutreiben. Geben Sie mir Zeit bis Ende nächster Woche, dann kann ich eine Zahlung leisten“, sage ich zu ihr.
„Sie verstehen sicher, dass ich das hier als Gefallen tue. Wir brauchen zumindest den überfälligen Betrag. Wenn der nicht vollständig bezahlt wird, muss sich Ihr Vater eine andere Unterkunft suchen“, sagt sie, als würde sie mir tatsächlich einen Gefallen tun und mich nicht dreimal täglich wegen Geld belästigen.
„Ich verstehe. Danke.“
Ich gönne mir einen Moment, um mich überfordert und mitleidig zu fühlen, dann schließe ich das Gefühl weg. Ich stecke mein Handy zurück in meine Schürze, wische mir die frischen Tränen aus dem Gesicht und kehre zurück unter die Lebenden. Die Mittagspause ist vorbei.
Das Quietschen meiner abgetragenen Turnschuhe auf dem frisch gewachsten Boden ist das Einzige, worauf ich mich inmitten der vielen Gespräche um mich herum konzentriere. Auf Fingerschnippen reagiere ich nicht. Und mein Service wird durch deine schlechte Laune auch nicht besser.
Ich spiegle deine Energie. Also entscheidest du, wie ich mich verhalte.
Ist das eine schlechte Einstellung? Vielleicht, aber ich arbeite lange genug in diesem Drecksloch, um zu wissen, dass Lächeln und mit dem Arsch wackeln mir keine höheren Trinkgelder einbringt. Das Diner liegt in der Nähe der Universität. Die meisten Studenten sind bereits betrunken, wenn sie hier reinkommen.
Heute Abend ist das Diner voll mit ungebildeten, wohlhabenden College-Jungs. Du kennst die Sorte. Sie gehen feiern und geben das Geld aus, das ihre Eltern ihnen regelmäßig schicken. Aber sie lernen nie einen verdammten Funken dazu. Besonders keine Manieren. Sie sehen aus wie Sportler. Die Sorte, die glaubt, sie wären Gottes Geschenk an die Frauenwelt.
„Hey, Sexy! Kann ich noch ein Soda haben?“, brüllt Vollidiot Nummer drei.
Sexy?
„Sicher“, murmele ich.
„Und wenn du schon dabei bist, gib mir gleich deine Nummer. Sieht so aus, als könntest du mal wieder ordentlich durchgevögelt werden. Ich wette, diese Beine wurden schon lange nicht mehr für einen anständigen Schwanz breitgemacht“, kichert er.
Ich erstarre, aber nicht wegen dem, was Muttersöhnchen gerade gesagt hat. Es ist die Hitze, die mich jetzt von hinten umgibt. Die dunkle Aura, die ich wie etwas Lebendiges spüren kann. Sie schnürt mir regelrecht die Kehle zu.
„Ist das die Art, wie du immer mit schönen Frauen redest? Abgesehen davon, wenn sie ordentlich durchgevögelt werden will, wie du es nennst, braucht sie nur mich. Keinen Jungen mit Big-Dick-Energy, der außer Papas Geld nichts vorzuweisen hat.“
Ich drehe mich um und sehe den Mann, der zu der Stimme gehört. Meine Augen weiten sich bei dem Anblick, und ich bin nicht die Einzige. Diese College-Jungs haben auch kein Wort mehr herausgebracht. Jeder weiß, dass man sich nicht mit der Bratva anlegt, und dieser hier heißt Darin Acosta.
Er ist ein aufstrebender Albtraum, aber jeder weiß, dass er für weit weniger als eine respektlose Bemerkung gegenüber einer Frau tötet. Er hebt die Braue und wendet sich wieder mir zu.
„Die sind fertig für heute. Ich muss mit dir sprechen“, sagt er zu mir.
Ich widerspreche nicht und nicke. Er sieht auf den Tisch, und plötzlich kramen sie alle hektisch nach ihren Geldbörsen und legen alles Bargeld, das sie haben, auf den Tisch. Dann stürmen sie aus der Tür, bevor ich ihnen überhaupt die Rechnung geben kann. Ich räume den Tisch ab und gehe nach vorne, um die Bestellungen zu kassieren.
„War es genug?“, fragt dieser Mann.
„Tut mir leid, wie bitte?“
„Das Geld. Haben sie genug dagelassen?“, wiederholt er.
„Oh, ja. Es hat gereicht, um alles zu bezahlen“, sage ich ihm.
„Was ist mit deinem Trinkgeld?“, hakt er nach.
Nachdem ich das Essen bezahlt hatte, blieb nicht viel übrig. Nicht, dass ich etwas erwartet hätte. Ich weiß, ich muss mir einen anderen Job suchen, aber hier kann ich bei Bedarf zusätzliche Schichten übernehmen und es ist in der Nähe meines Vaters. Außerdem hält der Bus direkt vor der Tür. Man will wirklich nicht alleine durch diese Stadt laufen.
„Es waren ein paar Dollar“, sage ich schließlich, ohne aufzublicken. Aber aus dem Augenwinkel sehe ich, wie er in seine Tasche greift und einen glatten Hunderter auf den Tresen legt. Ich schüttle den Kopf und schaue endlich zu dem gut aussehenden, aber gefährlichen Mann auf.
„Das kann ich nicht annehmen.“
„Das kannst du und das wirst du auch. Nennen wir es Bezahlung für deine Zeit. Ich habe ein Angebot für dich.“
