Chapter One
Largo Glitzer hatte drei Attentatsversuche, zwei interstellare Kriege und ein zeremonielles Bankett mit lebenden Aalen überlebt. Nichts davon hatte ihn darauf vorbereitet, mit seinen Eltern klarzukommen. Attentäter kündigten sich wenigstens an.
„Largo, du bist volljährig“, sagte seine Mutter und faltete ihre vier Hände mit erschreckender Ruhe.
„Das ist mir bewusst.“
„Und trotzdem hast du nicht einmal versucht, nach einem Partner zu suchen. Du bist der Thronfolger. Du hast Verpflichtungen“, fuhr sie fort.
Largos Schwanz zuckte hinter ihm. „Mutter, ich bin erst 400 Tics alt. Ich habe noch genug Zeit, um mich zu paaren.“
„Du bist nicht in der gleichen Position wie andere in deinem Alter“, sagte sein Vater und schritt vor dem Thron auf und ab. Sein Rücken war militärisch gerade, zwei Arme fest hinter dem Rücken verschränkt. Sein Schwanz verhielt sich brav an seinem Bein. „Für dich muss die Zeit schneller vergehen.“
„Ich habe versucht, auf diesem Planeten einen Partner zu finden. Sie interessieren sich nicht für mich. Alles, was sie wollen, ist, die Prinzessin zu werden. Und ich… nun, ich habe noch niemanden gefunden, der mein Interesse weckt“, erklärte Largo.
„Wir rufen den Selection Rite aus“, verkündete seine Mutter und zeigte mit einem Arm auf die Schriftrolle, die auf dem Tisch harmlos aussah.
„Den Selection Rite!“, brüllte Largo und griff nach seinen Hörnern, als würden sie ihn gleich verraten.
Er hatte schon früher Selection Rites besucht. Er hatte auf die goldenen Banner gestarrt und dem höflichen Applaus gelauscht, während zwei Leute so taten, als fühlten sie sich nicht in die Enge getrieben.
Sein Vater nickte, als würden sie über das Wetter sprechen und nicht über eine tausend Jahre alte Hochzeitstradition, die politische Bündnisse beinhaltete und Leute, die klatschten, während man versuchte, nicht in Ohnmacht zu fallen. „Wir werden deinen Partner wählen“, sagte er.
„Mit Verlaub“, sagte Largo. „Ich bin… nicht gegen das Paaren. Konzeptionell gesehen.“
Seine Mutter lächelte schwach, als hätte sie gerade einen Aufstand mit einem Winken ihrer Hand beendet. „Ausgezeichnet. Dann wird das einfach.“
„Wird es nicht“, platzte es aus Largo heraus.
Stille.
Largo richtete sich auf, denn wenn er schon sterben musste, dann aufrecht.
„Ich meine“, korrigierte er sich, „es wird nicht einfach, weil ich ein komplexer Mensch bin.“
Rubdig, der als Largos ernannter zeremonieller Zeuge an der Seite stand, machte ein Geräusch, das verdächtig nach Würgen klang.
„Komplex“, wiederholte Largo, warf seinem Freund einen Seitenblick zu und konzentrierte sich dann wieder mit mehr Selbstvertrauen auf seine Eltern, denn stur zu bleiben war im Grunde ein königlicher Sport. „Mit… Tiefe. Und Vorlieben. Und…“
„Und einer Pflicht“, unterbrach ihn sein Vater.
Largos Kiefer spannte sich an.
Sein Vater fuhr fort: „Eine Pflicht gegenüber deinem Haus, deiner Blutlinie und deinem Planeten. Du wirst ein geeignetes Mitglied der Adelsfamilien heiraten. Wir haben die Kandidaten bereits geprüft.“
Largos Mutter schob die goldene Schriftrolle über den Tisch mit der langsamen Unausweichlichkeit einer Guillotine, die in Position gebracht wurde. Er starrte sie an.
„Nein“, sagte er, bevor er sich aufhalten konnte.
Das Wort hallte in der Halle lauter wider, als es sich in seinem Mund angefühlt hatte. Rubdig machte wieder dieses erstickte Geräusch – diesmal war es pures Vergnügen.
Die Brauen seiner Mutter hoben sich. „Wie bitte?“, fragte sie, immer noch vollkommen gelassen.
Largo holte Luft und rief sich jede Etikette-Lektion ins Gedächtnis, die er je erduldet hatte, jede Stunde, in der er gelernt hatte, wie man sich verbeugt, ohne wie ein Kartenhaus in sich zusammenzubrechen, jeden Vortrag darüber, nicht das Wort Nein zu jemandem zu sagen, der in der kosmischen Hierarchie eigentlich über einem stand.
„Ich ersuche“, sagte er vorsichtig, „um einen vorübergehenden Aufschub.“
Sein Vater stieß ein raues Lachen aus. „Einen Aufschub. Du bestellst hier kein Dessert.“
„Das tue ich“, sagte Largo. Dann: „Nicht… bestellen. Nur… ersuchen.“
Rubdig biss sich inzwischen voll in seine Faust.
Seine Mutter neigte den Kopf. „Und warum“, fragte sie, „sollten wir etwas aufschieben, das bereits beschlossen wurde?“
Largos Herz hämmerte so stark, dass er fürchtete, es könnte sich durch seinen zeremoniellen Brustpanzer abzeichnen. Weil er es nicht konnte. Weil er gesehen hatte, was politische Ehen anrichteten – wie sie Menschen in Ornamente verwandelten. Wie das Lachen starb.
„Weil“, sagte er und starrte seiner Mutter in die Augen, „ich jemanden finden möchte, der würdig ist.“
Die Augen seines Vaters verengten sich. „Würdig?“
„Ja“, sagte Largo und stand militärisch gerade, Schultern zurück, den Schwanz für einmal brav am Bein. „Jemanden… der meine Werte teilt.“
Rubdig machte ein pfeifendes Geräusch. Largo weigerte sich, ihn anzusehen.
„Und was“, fragte seine Mutter und verschränkte die Arme vor der Brust, „sind deine Werte?“
Largo hielt inne. Seine Werte waren: nicht allein in einem Palast voller teurer Stille zu sterben; Lachen, Güte und jemand, der ihn nicht wie ein zeremonielles Inventarstück behandelte; und nicht mit einer Person verheiratet zu sein, deren liebster Teil an ihm sein Titel war. Aber das waren keine Werte, die man in der Halle der Samtenen Urteile zugab. Und keiner davon konnte auf einem Vertrag stehen.
Also sagte er: „Ehre, Pflicht, gegenseitiger Respekt. Und…“ Er geriet in Panik und fügte hinzu: „Gute Körperhaltung.“
Seine Mutter starrte ihn an. Sein Vater starrte ihn an. Rubdig machte ein Geräusch, das man nur als heftiges spirituelles Erwachen beschreiben konnte.
Largo legte nach. „Ich ersuche um drei Zyklen. Um aus eigener Kraft einen Partner zu finden. Jemanden, der würdig ist. Jemanden… der echt ist.“
Der Ausdruck seines Vaters wurde schärfer.
Die Stimme seiner Mutter wurde leicht weicher, was in ihrem Fall dem Ziehen eines Messers gleichkam, um das eine Schleife gebunden war. „Und wenn du scheiterst, wählen wir für dich.“
Sein Vater hob die Augenbraue. „Wo planst du, diesen… würdigen Partner zu finden?“
Largo lächelte triumphierend. „Es gibt eine Internationale Raumstation, einen Zyklus entfernt. Eine vielfältige Bevölkerung. Ein größeres Angebot. Ich werde mich unter anderen Adelslinien umsehen.“
Rubdig gab ihm einen schnellen Daumen nach oben. Largo ignorierte ihn mit professioneller Missachtung.
Die Augen seiner Mutter verengten sich. „Eine Raumstation“, wiederholte sie, als schmeckte sie etwas Seltsames.
„Ja“, nickte Largo. „Ich werde mich würdevoll verhalten.“
Rubdig schnaubte so laut, dass es widerhallte. Largo funkelte ihn an, aber sein Freund breitete nur die Hände aus, als wollte er sagen: Ich unterstütze dich, aber ich weiß auch, dass du du bist.
Der Schwanz seines Vaters schlug einmal auf den Boden. Largo warf einen Blick darauf, schluckte und sah weg. „Außerhalb des Planeten. Eine öffentliche Umgebung. Ein…“, sein Vater wirkte leicht krank, „Dating-Pool.“
Largo weigerte sich, wieder zusammenzuzucken. „Ja. Ein Pool. Mit… Optionen.“
Seine Mutter lehnte sich vor. „Wir erlauben es.“
Largos Brust löste sich so schnell vor Erleichterung, dass er fast stolperte.
Rubdig machte ein triumphierendes Geräusch, das im Grunde ein als Husten getarntes Quietschen war.
„Allerdings“, fuhr sie geschmeidig fort, „haben wir eine Bedingung.“
Largo erstarrte. Natürlich. Es gab immer eine Bedingung.
„Du wirst nicht“, sagte sie, „mit einem Bürgerlichen zurückkehren.“
Er zwang sich zu nicken, auch wenn sich etwas Kleines und Sturres in ihm sträubte. „Einem Bürgerlichen.“
„Ja“, sagte sein Vater. „Keine Stationsarbeiter, keine Unterhaltungskünstler.“
„Du musst jemanden deines Standes finden“, fuhr seine Mutter fort. „Von Rang, von Abstammung.“
Largos Schwanz zuckte. Er zwang sich zu nicken. „Einverstanden. Keine Bürgerlichen.“ Die Worte fühlten sich schwerer an, als sie sollten.
Seine Mutter stand auf, was bedeutete, dass das Gespräch beendet war. „Du darfst bei Sonnenaufgang aufbrechen“, sagte sie. „Mach uns stolz.“
„Blamiere uns nicht“, fügte sein Vater hinzu.
Rubdig murmelte: „Kein Druck.“
Largo drehte sich abrupt um. „Rubdig“, zischte er leise, als sie aus der Halle traten. „Du hast versprochen, keinen Kommentar abzugeben.“
Rubdig hob beide Hände. „Ich kommentiere nicht. Ich beobachte lediglich… deinen bevorstehenden Untergang.“
„Ich bin nicht dem Untergang geweiht.“
Rubdig lächelte strahlend. „Genau das sagen Leute, die dem Untergang geweiht sind. Das ist wie ihr Standardsatz.“
Sie bewegten sich den Korridor entlang, weg von den Samtbannern und den Ahnenporträts von Leuten, die aussahen, als hätten sie noch nie Spaß in ihrem Leben gehabt. Sobald sie weit genug weg waren, um nicht von den emotional urteilenden Statuen des Palastes belauscht zu werden, stieß Rubdig Largo gegen die Schulter.
„Du merkst schon“, sagte Rubdig, „dass du dich gerade freiwillig zum Daten gemeldet hast.“
„Ja“, sagte Largo und starrte starr geradeaus.
„Mit Fremden.“
„Ja.“
„Von unbekannten Spezies.“
„Ja, ich weiß.“
„In einer Umgebung voller Snacks, Betrüger und Leuten, die versuchen, dir ‚echten Meteoritenschmuck‘ zu verkaufen, der eigentlich bemalter Stein ist.“
„Ja“, sagte Largo und kratzte mit seinen Hörnern gegen die Wand, was Funken sprühte. „Ja Rubdig, ich weiß.“
Rubdigs Grinsen wurde breiter. „Perfekt. Denn ich komme mit.“
Largo blieb stehen. Rubdig ging zwei Schritte weiter, bevor er es merkte. Er drehte sich um. „Was?“, fragte Rubdig.
„Nein“, sagte Largo sofort.
„Nein?“, blinzelte Rubdig.
Largo verschränkte die Arme. „Das ist eine noble Mission.“
Rubdig nickte. „Exakt. Du brauchst emotionale Unterstützung.“
„Ich brauche nicht…“
„Und du brauchst jemanden, der dich davon abhält, die erste Person zu heiraten, die deinen Schwanz kommentiert.“
Largos Gesicht wurde heiß. „Das wird nicht passieren.“
Rubdig hob die Augenbrauen.
„Nochmal“, sagte Largo. „Wir waren damals nur Welpen.“
„Deshalb komme ich ja mit.“
Largo atmete langsam aus. „Na gut.“
Irgendwo da draußen, auf einer Station voller Fremder, war jemand Echtes. Er hatte nur drei Zyklen Zeit, um sie zu finden. Danach würde er nicht mehr wählen dürfen.
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Würdest du zulassen, dass jemand anderes über deine Zukunft entscheidet?
