Die Hochstaplerin nannte mich wertlos, bis ich meine Krone enthüllte

In dem Moment, als die manikürten Finger der Frau – deren Nägel in der Farbe von arteriellem Blut lackiert waren – meinen Familienring umschlossen und ihn mir mitten im VIP-Terminal des Grayraven Spaceports von der Hand rissen, wusste ich drei Dinge mit absoluter Sicherheit: Sie hatte keine Ahnung, wer ich war. Sie würde jede Sekunde bereuen, die sie in den letzten fünf Minuten geatmet hatte. Und der Mann, der hinter ihr stand – derjenige, dessen Privatnummer ich gerade gewählt hatte – musste mir einiges erklären.

„Du hast ihn mir gerade von der Hand gerissen.“ Ich hielt meine Stimme ruhig, so wie ich es gelernt hatte, wenn ich panische Soldaten an der Nordfront ansprach. Besonnen. Abgemessen. Die Art von Stille, die dem Artilleriefeuer vorausgeht. „Was gibt dir das Recht, mich des Diebstahls zu beschuldigen?“

Sie lachte – ein geübtes, helles Geräusch, das wie Schrapnelle auf Knochen an meinen Trommelfellen kratzte. Sie hielt den Ring hoch und ließ das grelle Neonlicht des Terminals auf den goldenen Dornen spielen, die in die Oberfläche eingraviert waren. Das Symbol des Hauses Voss. Mein Haus. Mein Blut. Sechs Generationen von Wölfen, die für dieses Imperium geblutet hatten, wurden zu einem Requisit in ihrer Vorstellung degradiert.

„Weil dieser Ring das Symbol des Hauses Voss trägt.“ Sie machte ein Spektakel daraus, ihn zu untersuchen und hin und her zu drehen. „Und ich bin Evelyn Lore, die Verlobte von Damon Voss, dem Erben der Familie.“

Sie betonte seinen Namen, als würde sie eine Trophäe präsentieren. Als könnten die Silben allein mich verwunden.

Ich betrachtete ihr Gesicht. Herzförmig, konventionell hübsch, mit diesem geübten Schmollmund, der darauf hindeutete, dass sie mehr Zeit vor Spiegeln verbracht hatte als ich im Kampftraining. Ihr Omega-Geruch war süßlich – künstliche Süße, die eine schärfere Note überdeckte. Verzweiflung, vielleicht. Oder Ehrgeiz.

„In der Imperialen Hauptstadt ist das Voss Consortium das Gesetz“, fuhr sie fort und hob die Stimme, damit die Menschenmenge jedes Wort hören konnte. „Du hattest die Dreistigkeit, meinen Ring zu stehlen. Ich werde dafür sorgen, dass du nirgendwo in diesem Imperium überleben kannst.“

Ich ließ die Stille drei Herzschläge lang wirken. Dann zog ich meinen Kommunikator heraus und wählte die Privatnummer, die ich vor Jahren auswendig gelernt hatte – damals, als der Mann, der sie besaß, mir unter einem Blutmond das Für-immer versprochen hatte.

„Jemand hier behauptet, deine Verlobte zu sein.“ Ich sprach deutlich, laut genug, damit Evelyn es hören konnte. „Sie hat den Familienring der Voss genommen und sagt, dein Konsortium sei das Gesetz des Imperiums. Stimmt das?“

Die automatisierte Antwort schnitt wie eine Klinge durch das Terminal: „Es tut uns leid. Die von Ihnen gewählte Nummer ist nicht mehr vergeben.“

Ich runzelte die Stirn. Diese Nummer hatte vor drei Tagen noch funktioniert, als ich angerufen hatte, um mein Rückkehrdatum zu bestätigen. Irgendetwas hatte sich geändert.

„Oh, versuchst du, einen Anruf vorzutäuschen?“ Evelyns Lachen wurde scharf und triumphierend. „Ich weiß nicht, wo du Damons Privatnummer gestohlen hast, aber er würde niemals einen Anruf von irgendeiner fremden Person entgegennehmen. Wenn du glaubst, dass dich dieses kleine Schauspiel ihm näherbringt, dann träum weiter.“

Sie griff nach meinem Kommunikator. Ich schlug ihre Hand instinktiv weg – derselbe Reflex, der mir in einem Dutzend Feuergefechten das Leben gerettet hatte.

Evelyn taumelte zurück, ihre Augen weiteten sich vor echtem Schock. Offensichtlich hatte ihr noch nie jemand etwas abgeschlagen.

„Du wagst es, Hand an mich zu legen?!“ Ihre Stimme explodierte im Terminal. „Ein streunender Wolf wagt es, mich anzufassen?!“

Streunender Wolf. Die Beleidigung traf härter, als sie ahnte. In der Nordlegion trugen wir diesen Namen mit Stolz – Wölfe, die Pflicht über Rudelpolitik gestellt hatten und sich unsere Ränge durch Blut und Opfer statt durch Geburt erkämpft hatten.

Aber sie meinte es nicht als Kompliment.

„Ich werde dich dafür bezahlen lassen!“ Sie umklammerte den Ring – meinen Ring – und wirbelte zum Serviceschalter. Das Klacken von Metall auf poliertem Stein ließ den Angestellten zusammenzucken.

„Wo ist Ihre Security?!“ Evelyn stieß mit dem Finger in meine Richtung. „Holen Sie jemanden her und verhaften Sie diesen diebischen Streuner!“

Der Angestellte – ein junger Beta mit nervösen Augen – zögerte. Sein Blick huschte zwischen mir und dem Ring hin und her, und ich sah, wie Erkenntnis über sein Gesicht huschte. Er war derjenige gewesen, der meine Papiere bei der Ankunft geprüft hatte. Er hatte den Ring an meinem Finger gesehen.

„Miss Lore“, sagte er vorsichtig, „diese Passagierin ist als VIP-Gast registriert. Ich habe gerade gesehen... sie schien diesen Ring zu tragen... Könnte es ein Missverständnis geben?“

„Missverständnis?“ Evelyns Lautstärke nahm zu. „Sie hat meinen Ring gestohlen und sich an den eigenen Finger gesteckt. Welches Missverständnis könnte es da geben? Und du wagst es, für diesen Streuner Partei zu ergreifen?“

Sie schlug auf den Tresen und lehnte sich vor, während sie sich wie ein Raubtier über den Angestellten aufbaute.

„Hast du eine Ahnung, wie viel das Voss Consortium jedes Jahr in diesen Hafen investiert?“

Das Gesicht des Angestellten wurde bleich.

„Wenn ihr nicht einmal in der Lage seid, mit jemandem fertig zu werden, der den Namen Voss geschändet hat, rufe ich sofort euren Manager an!“ Sie hob das Kinn, ihr Ton triefte vor geübter Arroganz. „Ihr kleinen Lohnempfänger solltet euch daran erinnern, wer eure Gehaltsschecks unterschreibt.“

Ich beobachtete, wie sie einen wehrlosen Arbeiter schikanierte – nur wegen ihrer eigenen Annahmen und ihres Egos. Der letzte Faden meiner Geduld riss.

Gerade als Evelyn ihre Hand hob, um den Angestellten an der Schulter zu schubsen, trat ich vor und packte ihr Handgelenk. Sie wehrte sich heftig, aber mein Griff blieb fest. Drei Jahre Nahkampftraining gegen Vampir-Plünderer hatten mir eine Stärke verliehen, mit der ihr verwöhntes Leben nicht mithalten konnte.

„Hast du eine Ahnung, was dieser Ring bedeutet?“, sagte ich kalt. „Du bist die erste Person, die jemals versucht hat, mir etwas wegzunehmen.“

„Natürlich habe ich das!“ Sie riss ihre Hand los und taumelte zurück, wie eine gekränkte Adlige aus einem historischen Drama. „Es ist das Symbol der zukünftigen Frau des Voss-Erben.“

Sie rückte ihren Ärmel zurecht und machte ein Spektakel daraus, ihre Haare zu glätten. „Ich bin die Verlobte, die Damon Voss persönlich gewählt hat.“

„Und was ist mit dir?“, fragte sie und ließ ihren Blick über mich schweifen, wobei sie meine abgenutzte Reisekleidung, meine praktischen Stiefel und die blasse Narbe an meinem Kiefer – ein Überbleibsel von einer Begegnung mit einer Vampirklinge – musterte. „Ein streunender Wolf, frisch von den Schlachtfeldern des Nordens, der nach Blut und schlechten Manieren stinkt – und du hattest die Frechheit, meinen Ring zu stehlen?“

Sie spottete. „Leg dich mit mir an, und ein Wort von mir beendet deine militärische Laufbahn für immer.“

Ich beobachtete sie, mein Ausdruck blieb unverändert. Je lauter sie wurde, desto größer wurde die Menschenmenge. Ihr Geflüster entging mir nicht – meine geschärften Sinne waren eine der wenigen Gaben, die mein Blut mir verliehen hatte.

„Ist das sie? Ich habe gehört, ein Passagier sei einmal versehentlich gegen sie gelaufen, und sie hat dafür gesorgt, dass er drei Monate lang Flugverbot bekam.“

„Sie spielt sich so auf, weil der Voss-Erbe sie so sehr vergöttert. Sie kann jede Kleinigkeit direkt an die Geschäftsführung eskalieren.“

„Ein Omega wie sie... wirklich beängstigend.“

„Wenn sie sagt, der Ring gehört ihr, dann gehört er ihr. Wer sonst dürfte ein Erbstück der Voss berühren?“

Das Gemurmel begann, sich gegen mich zu wenden. Evelyn sonnte sich in den Kommentaren, und ihr Hochmut wuchs mit jedem geflüsterten Urteil.

Sie hob das Kinn und sah auf mich herab wie eine Kaiserin, die einen Bauern mustert.

„Begreifst du endlich, wer du bist?“ Sie breitete die Arme aus. „Ich gebe dir eine Chance. Knie nieder und bitte mich jetzt um Verzeihung, dann ziehe ich vielleicht in Erwägung, dir dein Vergehen zu vergeben. Das Haus Voss könnte die Sache sogar auf sich beruhen lassen.“

Knie nieder.

Das Wort hallte in meinem Kopf wider und vermischte sich mit Erinnerungen an die Nordfront – von Soldaten, die aus Respekt vor mir knieten; von Feinden, die in Kapitulation knieten; von dem Moment, als ich vor dem Kaiser selbst kniete, um meine Ernennung als jüngste Kommandantin der Legionsgeschichte zu erhalten.

Ich stieß ein spöttisches Lachen aus. „Wenn das Haus Voss seines adligen Status wirklich würdig wäre, warum sollten sie jemanden wie dich – jemand, der nicht einmal grundlegende Höflichkeit oder Respekt kennt – als Verlobte wählen? Du bist nichts als beschädigte Ware.“

Ihr Gesicht lief tiefrot an. „Wen nennst du beschädigt?! Ich werde dir heute eine Lektion erteilen!“

Sie griff nach einem Dekostück vom Tresen und schleuderte es nach mir. Ich wich leicht aus, fing die Hand ab, die nach einem weiteren Gegenstand griff, und drehte sie – fest.

Das Knacken eines auskugelnden Handgelenks begleitete ihren durchdringenden Schrei. Während sie vor Schmerz auf einem Bein hüpfte, löste ich beiläufig meinen Griff.

„Ah! Verflucht seist du! Du hast mir tatsächlich mein... es tut weh, du verdammter Streuner!“ Ihre Schreie waren mit Flüchen gespickt. „Jemand! Ergreift sie!“

Der Aufruhr zog eine noch größere Menge an. Augenblicke später eilten mehrere uniformierte Mitarbeiter herbei, um für Ordnung zu sorgen.

Evelyn wiegte ihren Arm, unfähig, ihr Handgelenk zu berühren. Sie schnappte nach Luft und kauerte sich hinter das Personal, ihre Augen funkelten voller Gift. „Wenn ich Damon das erzähle, bist du tot! Er wird mich rächen!“

Ich verschränkte die Arme und beobachtete ihre defensive Haltung. „Na los. Ich werde auf seine Rache warten.“

Ein Mann drängte sich durch die Menge – groß, dunkelhaarig, mit der Art von markanten Gesichtszügen, die Hochglanzmagazine zierten und mich drei gefrorene Jahre lang in meinen Träumen verfolgt hatten. Sein Geruch erreichte mich, bevor ich sein Gesicht sah. Alpha. Mächtig. Vertraut wie mein eigener Herzschlag.

Damon Voss.

Mein schicksalsbestimmter Gefährte.

Der Mann, der mir vor drei Jahren den Mond und die Sterne versprochen hatte, der Sternbilder auf meine nackte Schulter gezeichnet und geschworen hatte, dass wir in dieselbe kosmische Tinte geschrieben waren. Der Mann, der mich mit einem Kuss, der nach Ewigkeit schmeckte, und einem Schwur, bis zum Verlöschen der Sterne zu warten, an die Nordfront geschickt hatte.

Der Mann, der nun anscheinend eine Verlobte hatte.

Seine Augen fanden meine im Terminal, und für einen gefrorenen Moment – ein Herzschlag, der sich zur Ewigkeit dehnte – sah ich ein Flackern in seinen Augen. Erkenntnis. Verwirrung. Und etwas, das Angst gewesen sein könnte – roh und urweltlich, wie ein Wolf, der ein Raubtier wittert, von dem er vergessen hatte, dass es existierte.

Dann glitt sein Blick zu Evelyn, zu ihrem verletzten Handgelenk, zu dem Ring, den sie in ihrer gesunden Hand umklammerte.

„Damon!“ Evelyns Stimme wurde trotz ihrer Schmerzen zuckersüß. „Diese Frau hat mich angegriffen! Sie hat versucht, unseren Familienring zu stehlen!“

Unseren Familienring.

Ich beobachtete Damons Gesicht genau und suchte nach irgendeinem Anzeichen für den Mann, den ich geliebt hatte. Den Mann, der die Linien meiner Handfläche nachgezeichnet und mir gesagt hatte, dass unsere Schicksale miteinander verwoben seien. Der Mann, der mir zugeflüstert hatte, dass er niemals zulassen würde, dass jemand zwischen uns tritt – egal, was passiert.

Sein Kiefer spannte sich an. Seine Augen wurden hart.

Und als er sprach, war seine Stimme kalt genug, um das Blut in meinen Adern gefrieren zu lassen.

„Sicherheit. Nehmen Sie diese Frau wegen Körperverletzung und versuchten Diebstahls fest.“

Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag. Nicht, weil sie schmerzten – ich hatte Schlimmeres überlebt –, sondern wegen dem, was sie offenbarten.

Er erkannte mich nicht.

Oder noch schlimmer.

Er tat so, als würde er mich nicht kennen.

Als die Sicherheitsbeamten auf mich zukamen, spürte ich, wie sich etwas in meiner Brust veränderte. Kein Liebeskummer – das würde später kommen, in den stillen Stunden, wenn der Mond tief hing und Erinnerungen sich aus der Dunkelheit krallten. Nein, das war etwas Älteres. Dunkleres. So alt wie der erste Wolf, der den Mond anheulte und vom Universum eine Antwort forderte.

Der Wolf in mir hob den Kopf. Fletschte die Zähne.

Ich hatte drei Jahre lang die Grenzen des Imperiums verteidigt. Ich hatte für die Sicherheit dieser Familie geblutet – geblutet, bis der Schnee rot gefärbt war und meine Hände vergessen hatten, wie sich Wärme anfühlte. Ich hatte Beförderungen und Versetzungen abgelehnt, um nah genug zu bleiben, damit ich zurückkehren konnte, sobald mein Einsatz endete.

Und das war mein Willkommensgruß.

Na schön.

Wenn Damon Voss dieses Spiel spielen wollte, würde ich ihm zeigen, was für eine Gegnerin er sich ausgesucht hatte.

Ich lächelte – dasselbe Lächeln, das ich trug, bevor ich einen Angriff in feindliches Gebiet anführte. Das Lächeln, das Vampirfürsten zögern ließ und abgehärtete Soldaten beten ließ.

„Nur zu“, sagte ich leise. „Nehmt mich fest. Aber vielleicht solltet ihr vorher beim Imperialen Militärkommando nachfragen.“

Ich zog meinen Militärausweis hervor und hielt ihn für alle sichtbar hoch.

Das Terminal wurde still.

Denn der Name auf diesem Ausweis war nicht der Name eines beliebigen Soldaten.

Es war der Name der am höchsten dekorierten Kommandantin des Imperiums.

Der Name einer Frau, die im Alleingang den Ausgang dreier großer Schlachten gewendet hatte – die in der Bresche gestanden hatte, als die Fronten brachen, und sich weigerte, die Dunkelheit gewinnen zu lassen.

Der Name, der Generäle salutieren und Feinde fliehen ließ.

Und am wichtigsten – der Name des Patenkindes des Kaisers.

Selena Voss.

Die wahre Erbin des Hauses Voss.

Die Frau, deren Existenz Damon anscheinend vergessen hatte.

Die Frau, die ihn gleich daran erinnern würde – sie alle daran erinnern würde –, was es wirklich bedeutete, sich mit einem Wolf anzulegen, der gelernt hatte, im Dunkeln zu jagen.

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