Chrome and Grit
Die Klimaanlage in Noahs 2014er Civic leistete ungefähr so viel wie Noahs Persönlichkeit: Sie blies nur heiße Luft heraus und machte dabei einen Höllenlärm.
Elara verlagerte ihr Gewicht, wobei der Vordersitz aus Vinyl an ihren Beinen klebte. Ihr linkes Bein, das meist schon mittags beschloss, in den Streik zu treten, fing an zu krampfen. Sie griff hinunter und knetete den Muskel mit einem geübten, festen Griff. Sie bat nicht darum, anzuhalten. Sie beschwerte sich nicht. Sie starrte nur aus dem Fenster auf die flimmernde Hitze, die von der asphaltierten Straße Nevadas aufstieg.
„Kannst du das lassen?“, herrschte Noah sie an, seine Fingerknöchel weiß vor Anspannung am Lenkrad. „Dieses ständige Zappeln. Das lenkt ab.“
Elara sah ihn nicht einmal an. „Das Auto vibriert bei achtzig Meilen pro Stunde, Noah. Wenn mein Bein das ist, was dich ablenkt, solltest du besser gar keinen Führerschein haben.“
„Ich sollte gar nicht hier sein“, murmelte er, laut genug, dass sie es hören konnte. „Ich hatte Pläne für das Wochenende. Echte Pläne. Nicht mit Miss Daisy durch das buchstäbliche Arschloch der Welt zu fahren.“
Elara drehte endlich den Kopf, ein scharfes, hämisches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Mama und Papa haben dich nicht ‚gezwungen‘, Noah. Sie haben angeboten, deine Miete für drei Monate zu zahlen. Du hast dich nicht für mich entschieden, sondern für einen Lebensstil, bei dem du nicht in einer Autowaschanlage arbeiten musst. Also bleib sitzen, halt die Fresse und fahr.“
Noah biss die Zähne so fest zusammen, dass eine Ader an seiner Schläfe hervortrat. Er öffnete den Mund, um zu kontern, aber das Auto kam ihm zuvor.
Ein Geräusch, als würde ein Sack voller Hämmer gegen einen Deckenventilator knallen, drang unter der Motorhaube hervor. Der Civic ruckelte und verlor augenblicklich an Fahrt. Das Armaturenbrett leuchtete auf wie ein Weihnachtsbaum – Öllampen, Motorkontrollleuchten und Symbole, die Elara nicht einmal kannte, begannen rot und gelb zu blinken.
„Nein, nein, nein, nein“, beschwor Noah das Auto und trat panisch aufs Gas. Die Kiste antwortete nur mit einem armseligen Klack-klack-klack und einer grauen Rauchwolke, die aus den Lüftungsschlitzen drang.
„Tolle Leistung, Mario Andretti“, sagte Elara mit beißendem Unterton. „Ich glaube, du hast ihn geschrottet.“
Noah lenkte das sterbende Stück Metall auf den Seitenstreifen, die Reifen knackten auf Kies und Glasscherben. Als der Motor mit einem letzten, feuchten Schlag verstummte, drang die Wüstenhitze sofort ins Wageninnere.
„Und jetzt?“, schrie Noah und warf die Hände in die Luft. „Wir sind mitten im Nirgendwo! Mein Handy hat nur einen Balken!“
Elara blieb ruhig. Sie griff auf den Rücksitz und holte ihre Unterarmstützen hervor. Mit einer Anmut, die aus jahrelanger Übung in einer Welt stammte, die nicht für sie gebaut war, manövrierte sie sich aus dem engen Wagen. „Jetzt“, sagte sie und klickte die Manschetten an ihre Arme, „suchen wir einen Mechaniker. Vor einer Meile gab es ein Schild für eine Stadt namens Oakhaven.“
„Eine Meile? Du kannst bei der Hitze keine Meile laufen!“
Elara stieß die Tür auf, und die Wüstenluft schlug ihr entgegen wie die Hitze eines Ofens. Sie schwang sich aus dem Auto, ihre Füße landeten mit einem satten Wumms auf dem Boden. Sie stand aufrecht, die Augen hinter einer dunklen Pilotenbrille verborgen, wie eine Soldatin, die bereit für den Krieg war.
„Sieh zu“, sagte sie und war schon unterwegs. „Und bring das Wasser mit. Wenn ich deinen Kadaver über die Staatsgrenze schleifen muss, weil du dehydriert bist, überlasse ich dich den Geiern.“
Die Stadt Oakhaven war weniger eine Stadt als vielmehr eine Ansammlung von Gebäuden, die den Kampf gegen die Zeit verloren hatten. Am Ende der Hauptstraße lag eine weitläufige Werkstatt. Es war kein schicker Händler oder eine freundliche Nachbarschaftswerkstatt. Es war eine Festung aus Wellblech, umgeben von einem Meer aus glänzenden, schweren Motorrädern.
Als sie auf den Platz humpelten – Noah schwitzend und fluchend, Elara rhythmisch und unerbittlich –, empfing sie das tiefe Grollen von einem Dutzend Motoren im Leerlauf.
Eine Gruppe von Männern saß auf Klappstühlen vor dem Gebäude. Sie hatten breite Nacken und trugen schwarze Lederwesten mit dem Schriftzug „IRON COFFINS“ auf dem Rücken. Einer von ihnen, ein Mann mit einem Bart bis zur Brust und Oberarmen so dick wie Elaras Rumpf, stand auf. Er wischte sich den Schmutz von den Händen an einem Lappen, der schon hundert Ölwechsel hinter sich zu haben schien.
Noah blieb wie angewurzelt stehen, sein Gesicht wurde kränklich blass. „Oh Mann. Elara, lass uns gehen. Lass uns einfach ... lass uns weitergehen.“
„Mit welchem Auto, Noah? Dem, das gerade auf dem Asphalt schmilzt?“ Elara wurde nicht langsamer. Sie schwang sich direkt auf den bärtigen Riesen zu, ihre Krücken gruben sich in den ölverschmierten Boden.
Der Mann sah auf sie herab, die Augen unter der Krempe einer fettigen Mütze verengt. Die anderen Biker verstummten und beobachteten, wie das kleine Mädchen mit den Metallstützen ihrem Anführer die Stirn bot.
„Hast du dich verlaufen, Kleine?“, grollte der große Mann.
Elara neigte den Kopf zurück und hielt seinem Blick ohne jedes Anzeichen von Angst stand. „Wenn du kein Florist bist, bin ich genau da, wo ich sein muss. Das Auto meines Bruders hat vor drei Meilen Selbstmord begangen. Bist du Rusty? Oder nur der Typ, der die Tür bewacht?“
Ein langsames, gefährliches Grinsen breitete sich auf dem Gesicht des Mannes aus. Hinter sich hörte Elara Noah ein kleines, jämmerliches Wimmern ausstoßen.
„Ich bin Rusty“, sagte der Mann. „Und du hast verdammt viel Mumm für jemanden, dessen fahrbarer Untersatz gerade nur noch ein Haufen Schrott ist.“
„Mumm ist alles, was ich habe“, schoss Elara zurück. „Das und ein Bruder, der zu viel Schiss hat, um zu fragen, ob du einen Abschleppwagen hast. Also, kommen wir ins Geschäft, oder soll ich bis zur nächsten Stadt weiterlaufen?“
Rusty lachte dröhnend, was von den Metallwänden widerhallte. „Ich mag sie. Spike! Hol den Abschlepper. Mal sehen, welchen Mist uns diese Stadtkinder da gebracht haben.“
Spike bewegte sich nicht wie ein Mann, der es eilig hatte; er bewegte sich wie ein Erdrutsch – langsam, schwer und unaufhaltsam. Er hüpfte in einen verrosteten Ford F-350, der eher wie eine Ansammlung von Dellen wirkte, die nur durch Gebete und Grundierung zusammengehalten wurden.
„Rein mit dir, Prinzessin“, rief Spike über das Dröhnen des Motors und deutete auf das Führerhaus.
Noah trat vor und betrachtete die zerrissenen Polster und die verdächtigen Flecken auf dem Boden. „Da steige ich nicht ein. Das hat wahrscheinlich Tetanus.“
Elara schwang sich an ihm vorbei, ihre Krücke verfehlte knapp seine Zehen. „Dann bleib hier und schmor, Noah. Ich bin sicher, die Geier haben nichts gegen das zusätzliche Salz deiner Tränen.“
Sie wuchtete sich mit einem geübten Schwung ihrer Schultern auf den Beifahrersitz; ihre Bewegungen waren effizient und kraftvoll. Rusty beobachtete sie, die Arme vor seiner massiven Brust verschränkt. Er bot ihr keine Hilfe an – nicht, weil er unhöflich war, sondern weil er das „Wag es ja nicht“ in ihrem Kiefer lesen konnte. Er respektierte ihren Einsatz.
Zwanzig Minuten später war der Civic angehakt und in den Schatten der Haupthalle gezogen worden. Die „Iron Coffins“ hatten kein Wartezimmer mit einer Kaffeemaschine und Hochglanzmagazinen. Sie hatten ein ölverschmiertes Sofa, aus dem eine Feder in der Mitte herausragte, und einen Automaten, der aussah, als würde er nur Zigaretten und Bosheit verkaufen.
Noah tigerte durch die Werkstatt, seine teuren Sneaker quietschten auf dem öligen Boden. „Das ist eine Katastrophe. Sieh dir diesen Ort an. Die schlachten das Auto wahrscheinlich aus und lassen uns in einem Graben liegen.“
„Noah, halt den Mund“, sagte Elara, lehnte ihre Krücken an eine Werkbank und ließ sich auf einen Hocker sinken. Sie nahm einen schweren Schraubenschlüssel vom Tisch und drehte ihn in den Händen. Das Gewicht wirkte beruhigend. „Das sind Mechaniker. Sie reparieren Dinge. Etwas, wovon du keine Ahnung hast, wenn man bedenkt, dass du Papa anrufst, sobald die Reifendruck-Kontrollleuchte angeht.“
Einer der Biker, ein jüngerer Typ mit dem Wort „SNAKE“ quer über den Hals tätowiert, sah von einer Maschine auf, die er gerade auseinandernahm. „Sie hat recht, Kleiner. Du hast Glück, dass uns langweilig ist. Normalerweise fassen wir keine Importautos an.“
„Es ist ein Honda“, schnauzte Noah, seine Stimme hoch und gepresst. „Kein Space Shuttle. Sag mir einfach, wie viel und wie lange. Ich habe ein Leben, in das ich zurückmuss.“
Rusty trat unter der Hebebühne hervor und wischte sich einen schwarzen Schmierfleck über die Stirn. Er ignorierte Noah völlig und sah direkt Elara an. „Die Kraftstoffpumpe ist durch. Wahrscheinlich hat sie etwas Dreck von dieser Tankstelle in Wells angesaugt. Es dauert ein paar Stunden, bis ich ein Ersatzteil aus der nächsten Stadt organisiert habe.“
„Schon gut“, sagte Noah und griff nach seinem Geldbeutel. „Was auch immer es kostet, einfach nur—”
„Ich habe nicht mit dir geredet, Nadelkissen“, grollte Rusty, seine Stimme wie Kies in einem Mixer. Er wandte sich wieder an Elara. „Es macht fünfhundert für das Teil und die Arbeit. Und das ist der ‚Ich mag deine Schwester‘-Rabatt.“
Noah lief lila an. „Fünfhundert? Das ist Raub am hellichten Tag! In der Stadt kriege ich das für die Hälfte!“
Elara stand auf – oder besser gesagt, sie wuchtete sich in eine stehende Position, ihre Augen blitzten. Sie benutzte ihre Krücken nicht; sie lehnte sich gegen die schwere Werkbank und fixierte Noah mit einem Blick, der Milch hätte sauer machen können.
„Noah“, sagte sie mit gefährlich tiefer Stimme. „Du hast zwei Möglichkeiten. Du bezahlst den Mann, dankst ihm dafür, dass er uns nicht in einer hundert Grad heißen Wüste hat sterben lassen, und setzt deinen Arsch auf dieses Sofa. Oder du redest weiter, und ich werde Rusty persönlich sagen, dass er dein Auto als Zielscheibe benutzen kann, während wir per Anhalter weiterfahren.“
Es wurde still in der Werkstatt. Selbst das Geräusch der Schlagschrauber verstummte. Die Biker grinsten alle und beobachteten das Spektakel.
„Das würdest du nicht tun“, zischte Noah.
„Versuch es doch“, schoss Elara zurück. „Ich verbringe seit zwanzig Jahren Zeit damit, mit deinem Ego und meinen eigenen kaputten Beinen fertig zu werden. Denkst du, ein kleiner Spaziergang bis zur nächsten Stadt macht mir Angst? Ich habe mehr Mumm im kleinen Finger als du in deinem ganzen spray-gebräunten Körper.“
Rusty lachte kurz und trocken. Er nahm eine kalte Limo aus einer Kühlbox und warf sie Elara zu. Sie fing sie einhändig, ohne den Blickkontakt zu ihrem Bruder zu verlieren.
„Setz dich hin, Noah“, befahl sie.
Besiegt und unter dem Atem über „wahnsinnige Familienmitglieder“ murmelnd, ließ Noah sich auf das ramponierte Sofa sinken.
Elara öffnete die Dose und nahm einen langen, kalten Schluck. Sie sah Rusty an und nickte. „Mach dich an die Arbeit, Großer. Und beachte ihn nicht. Er ist nur die Hilfe.“
Rusty lehnte sich gegen einen Werkzeugwagen und beobachtete Elara mit einem amüsierten Glitzern in den Augen. „Du hast eine spitze Zunge, Mädchen. Normalerweise sehen die Leute die Tinte und das Leder und fangen an zu stottern. Dein Bruder da drüben sieht aus, als stünde er kurz vor einem Herzinfarkt.“
„Er ist empfindlich“, sagte Elara und sah auf ihre Uhr. „Er denkt, die Welt schuldet ihm eine asphaltierte Straße und eine Fünf-Sterne-Bewertung. Ich bin eher an Schlaglöcher gewöhnt.“
Noah versuchte derweil mit seinem Handy Empfang zu finden, während er es wie eine Wünschelrute durch die Luft schwang. „Das ist die Hölle auf Erden. Elara, wir verlieren Zeit. Wenn wir nicht bis Sonnenuntergang im Park sind, ist unsere Reservierung—“
„Weg. Ich weiß, Noah. Entspann dich. Die Bäume stehen dort schon seit zweitausend Jahren; ich denke, sie warten auch noch vier Stunden auf uns.“
Snake, der jüngere Biker mit der Halstätowierung, kickte eine ölverschmierte Kiste in Elaras Richtung. „Nimm Platz. Wenn du schon hier feststeckst, kannst du auch sehen, wie ein echter Motor funktioniert. Nicht diese plastikverkleidete Kaffeemühle, die du fährst.“
Elara zögerte nicht. Sie griff ihre Krücken, navigierte mit der Präzision einer Seiltänzerin über den öligen Boden und ließ sich auf die Kiste fallen. Sie beobachtete Snakes Hände bei der Arbeit am Bike. „Steuerkette ist locker“, bemerkte sie und deutete mit dem Kinn in Richtung der Eingeweide des Motorrads.
Snake hielt inne, ein Schraubenschlüssel auf halbem Weg zur Schraube. Er sah das Bike an, dann sie. „Woher willst du das wissen?“
„Das Geräusch, als du es vorhin angelassen hast. Es hatte einen Aussetzer – wie ein Herzschlag mit einem Herzfehler. Mein Vater hat alte Mustangs restauriert, bevor sein Rücken nicht mehr mitmachte. Ich habe zehn Jahre lang als seine ‚Taschenlampenhalterin‘ fungiert, was so viel heißt wie ‚ihm beim Fluchen über Dichtungen zuhören‘.“
Snake kicherte, ein ehrlicher Laut, der so gar nicht zu seinem einschüchternden Äußeren passte. „Taschenlampenhalterin, was? Der beste Weg, es zu lernen.“
Noah, der merkte, dass er komplett ignoriert wurde, marschierte herüber. Sein Gesicht war gerötet und seine „höfliche“ Maske war komplett zerbröckelt. „Okay, genug von dem ‚Bonding mit den Einheimischen‘-Act. Rusty, oder wie auch immer du heißt – ich zahle dir hundert Dollar extra, wenn du aufhörst, an diesem Schrotthaufen zu schrauben und mein Auto jetzt fertig machst.“
Die Atmosphäre in der Werkstatt änderte sich schlagartig. Das rhythmische Kling-Kling der Werkzeuge hörte auf. Rusty stand langsam auf und wischte sich Öl an seiner Jeans ab. Er überragte Noah, ein Schatten, der den kleineren Mann fast ganz zu verschlucken schien.
„Geld ändert nichts an der Lieferzeit für Teile, Kleiner“, sagte Rusty, und seine Stimme sank eine Oktave tiefer. „Und in dieser Werkstatt drängeln wir uns nicht vor. Vor allem nicht für jemanden, der mit meiner Crew redet, als wären sie das Dienstpersonal.“
Noah wich zurück und stolperte über einen weggeworfenen Reifen. „Ich – ich meinte nur –“
„Er meinte, er ist ein Idiot“, unterbrach ihn Elara, ihre Stimme schnitt wie eine Klinge durch die Spannung. Sie stand nicht auf, aber ihre Präsenz füllte den Raum. „Rusty, ignorier ihn. Er ist als Kind auf den Kopf gefallen. Wiederholt. Von mir.“
Die Biker sahen Elara an, dann wieder den zitternden Noah.
„Noah“, sagte Elara, ihre Augen hinter der Brille verengt. „Setz dich ins Auto. Fenster hoch. Komm nicht raus, bis ich dir sage, dass es sicher ist. Wenn du noch ein Wort zu diesen Männern sagst, lasse ich Spike hier dir genau zeigen, wie ‚empfindlich‘ er ist.“
Spike grinste und zeigte dabei seine fehlende Schneidezahnlücke. Es war kein freundliches Grinsen.
Noah rannte zum Auto, hechtete fast auf den Fahrersitz und schlug die Tür zu. Die „Iron Coffins“ brachen in Gelächter aus, ein raues, dröhnendes Geräusch, das das Blechdach erschütterte.
Rusty sah Elara an und schüttelte den Kopf. „Bist du sicher, dass du mit dem verwandt bist? Vielleicht hat das Krankenhaus ihn gegen einen Sack nasses Mehl vertauscht.“
„Frag nicht“, seufzte Elara und lehnte sich an die Werkbank. „Aber er ist meine Mitfahrgelegenheit. Zumindest vorerst. Also, wegen der Kraftstoffpumpe – glaubst du, sie hält bis wir in Kalifornien sind?“
„Mädel“, sagte Rusty und griff mit neuem Respekt wieder nach seinem Schraubenschlüssel, „ich sorge dafür, dass das Auto besser läuft als an dem Tag, als es aus dem Werk kam. Für dich? Das wird kugelsicher.“
Als die Sonne hinter dem Wüstenhorizont versank und den Himmel in violette und orangefarbene Töne tauchte, nahm die Werkstatt ein anderes Licht an. Die Biker holten einen Grill heraus, und der Geruch von scharf angebratenem Fleisch begann den Duft von Öl und alten Reifen zu überdecken.
„Isst du Fleisch, Firecracker?“, fragte Spike und hielt ein Burger-Patty in der Größe eines Esstellers hoch.
„Wenn es angebrannt und salzig ist, bin ich dabei“, sagte Elara.
Sie sah zum Civic rüber. Noah saß zusammengesunken am Fenster, sein Gesicht wurde vom blauen Licht seines Handys beleuchtet, und er sah elend und isoliert aus. Für eine Sekunde spürte sie einen Anflug von Schuld – dann erinnerte sie sich daran, wie er sie vor drei Städten eine „Belastung“ genannt hatte.
Die Schuld starb einen schnellen, schmerzlosen Tod.
Sie biss in den Burger, den Spike ihr reichte, und sah in die Runde der Biker. Sie war ein Mädchen auf Krücken in einer Höhle voller Gesetzloser, meilenweit von allem entfernt, das sie kannte, und zum ersten Mal auf der ganzen Reise fühlte sie sich, als wäre sie genau da, wo sie hingehörte.
„Also“, sagte Elara und wischte sich einen Tropfen Fett vom Kinn. „Wer erzählt mir die Geschichte hinter dem Namen ‚Iron Coffins‘? Und macht sie gut – ich habe drei Stunden Zeit, die ich totschlagen muss.“
