Kapitel Eins Das Mädchen am Fenster
Das erste Mal, als Hunter Hadded Sloane Sterling sah, zeigte sie ihm durch ihr Wohnungsfenster den Mittelfinger.
Um fair zu sein, er hatte gestarrt.
Aber das war nicht der Punkt.
Dann zog sie den Vorhang halb zu.
Hunter lehnte sich gegen den Rahmen seines eigenen offenen Fensters. Mit einer Tasse Kaffee in der Hand beobachtete er das Chaos in der schmalen Gasse zwischen ihren Gebäuden. Vor dem Backsteinbau gegenüber seiner Wohnung parkte ein Umzugswagen, und zwei Männer schleppten Kartons hinein, die es sichtlich bereuten, sich für den Job gemeldet zu haben.
Und dann war da noch sie.
Schwarze Jeans, an den Knien zerrissen. Springerstiefel. Ein chaotischer Pferdeschwanz, der aussah, als wäre er aus purer Trotz zusammengebunden worden. Sie bewegte sich mit einer Selbstverständlichkeit, die Leute dazu brachte, zweimal hinzusehen – schnell, scharf, als wüsste sie genau, wo sie hingehörte, und als wäre es ihr völlig egal, ob das jemandem gefiel.
Hunter nahm noch einen Schluck Kaffee.
Interessant.
Plötzlich drehte sie sich um und drückte die Tür mit der Hüfte auf, während sie einen Karton hineintrug. Als sie sich wieder aufrichtete, hob sie den Blick – und landete direkt bei ihm.
Ihre Blicke trafen sich.
Hunter sah nicht weg.
Warum sollte er auch?
Sie starrte für einen Moment zurück, ihr Gesichtsausdruck war ausdruckslos. Dann kniff sie die Augen leicht zusammen, als würde sie gerade etwas entscheiden.
Hunter hob seine Kaffeetasse zu einem lockeren Gruß.
Ihre Reaktion kam sofort.
Sie hob die Hand und zeigte ihm den Mittelfinger.
Hunter verschluckte sich fast an seinem Getränk.
„Na gut“, murmelte er zu sich selbst und senkte die Tasse. „Das ist vielversprechend.“
Drüben in der Gasse verschwand das Mädchen in ihrer Wohnung, ohne sich noch einmal umzusehen.
Hunter blieb am Fenster stehen.
Denn jetzt war er neugierig.
Und Hunter Hadded hatte schon immer ein Problem mit Neugier.
Das Mädchen tauchte fast zwanzig Minuten lang nicht mehr auf.
Hunter hatte gerade angefangen, sich einzureden, dass sie die Jalousien geschlossen hätte, um dem komischen Kerl gegenüber zu entkommen, als sich das Fenster wieder öffnete.
Sie trat mit einem weiteren Karton in den Armen hinaus auf den schmalen Feuerleiter-Balkon.
Hunter beobachtete sie ruhig, wie sie den Karton abstellte und eine lose dunkle Haarsträhne aus ihrem Gesicht strich.
Dann sah sie nach oben.
Und da war er.
Immer noch am Beobachten.
Ihr Blick wurde genervt.
„Geht’s noch?“, rief sie über die Gasse.
Hunter hob eine Augenbraue.
„Was soll gehen?“
„Dein Starren.“
„Ich starre nicht.“
„Doch, das tust du absolut.“
„Technisch gesehen“, sagte Hunter ruhig und lehnte sich mit der Schulter gegen den Fensterrahmen, „beobachte ich nur.“
Sie starrte ihn an.
Hunter lächelte.
„Ein Unterschied.“
Sie verschränkte die Arme. „Du bist seltsam.“
„Das tut weh“, sagte er.
„Tut es das?“
„Nicht wirklich.“
Einen Moment lang sagte keiner von beiden etwas. Die Gasse zwischen den Gebäuden war nicht breit – vielleicht vier, fünf Meter höchstens –, sodass ihre Stimmen problemlos hinübertrugen.
Schließlich seufzte sie.
„Wohnst du da?“
Hunter blickte hinter sich in seine Wohnung, als könnte er feststellen, dass er versehentlich in die Wohnung von jemand anderem gewandert war.
„Ja.“
Sie nickte langsam, als würde sie sich diese Information einprägen.
„Großartig.“
„Großartig?“, wiederholte Hunter.
„Jetzt weiß ich, wo der Creep aus der Nachbarschaft wohnt.“
Hunter lachte leise.
Dieses Mädchen hatte Mumm.
„Ich könnte dasselbe über das Mädchen sagen, das Fremden vor dem Mittag den Mittelfinger zeigt.“
„Vielleicht solltest du dann nicht Fremde durch ihre Fenster anstarren.“
„Vielleicht solltest du nicht in Wohnungen ziehen, die einen Logenplatz haben.“
Sie kniff die Augen zusammen, als würde sie überlegen, ob er die Mühe für eine weitere Beleidigung wert war.
Hunter wartete geduldig.
Irgendwann schüttelte sie nur den Kopf.
„Unglaublich.“
Sie nahm den Karton wieder auf und verschwand drinnen.
Hunter beobachtete das leere Fenster für ein paar Sekunden.
Dann lächelte er.
Irgendetwas sagte ihm, dass das Leben gerade um einiges interessanter geworden war.
Es dauerte nicht lange, diese Theorie zu bestätigen.
Hunter fand innerhalb der ersten vierundzwanzig Stunden drei Dinge über Sloane Sterling heraus.
Erstens – sie hatte absolut kein Problem damit, mit offenen Vorhängen in ihrer Wohnung herumzulaufen.
Zweitens – sie spielte Musik so laut, dass er den Bass durch die Gasse hören konnte, wenn seine Fenster offen waren.
Und drittens –
Sie merkte, wenn er sie beobachtete.
Diese Erkenntnis kam am nächsten Morgen.
Hunter trat mit einer Tasse Kaffee auf seinen kleinen Balkon und streckte die Arme über den Kopf, während die Morgensonne die Backsteinmauern um ihn herum wärmte.
Drüben in der Gasse war Sloanes Fenster offen.
Sie stand vor einem Spiegel und bürstete ihre Haare.
Hunter lehnte sich gegen das Geländer.
Er redete sich ein, dass er nicht starrte.
Er genoss einfach nur die Aussicht.
Nach einem Moment hielt sie inne.
Langsam, ganz bewusst, hob sie ihren Blick zum Spiegel.
Und traf seinen Blick in der Spiegelung.
Hunter erstarrte mitten im Schluck.
Sloane sah nicht überrascht aus.
Tatsächlich sah sie fast … amüsiert aus.
Sie drehte sich langsam um und strich ihr Haar über eine Schulter.
Dann griff sie nach etwas von dem Tisch neben ihr.
Hunter beobachtete sie neugierig.
Eine Sekunde später hielt sie es gegen das Glas.
Ein Haftnotizzettel.
Beschriftet mit einem dicken schwarzen Filzstift.
HÖR AUF ZU STARREN.
Hunter grinste.
Er ging zurück in seine Wohnung, schnappte sich einen Stift von seinem Schreibtisch und kehrte auf den Balkon zurück.
Sloane beobachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen.
Hunter schrieb drei Wörter auf sein eigenes Fenster.
Dann hielt er das Papier hoch.
ZWING MICH.
Sloane starrte auf den Zettel.
Dann zu ihm.
Dann tat sie etwas, mit dem Hunter nicht gerechnet hatte.
Sie lächelte.
Es war kein süßes Lächeln.
Es war nicht freundlich.
Es war die Art von Lächeln, die vermuten ließ, dass gleich eine dumme Entscheidung getroffen werden würde.
Sie griff nach einem weiteren Haftnotizzettel.
Hunter lehnte sich vor.
Als sie ihn gegen die Scheibe drückte, konnte er die Worte sofort lesen.
DU BIST EIN IDIOT.
Hunter lachte.
„Wahrscheinlich“, rief er über die Gasse.
Sie lehnte sich gegen den Fensterrahmen.
„Definitiv.“
„Trotzdem unterhältst du dich hier mit mir.“
„Leider.“
„Du könntest jederzeit die Vorhänge zuziehen.“
Sloane legte den Kopf schief.
„Was wäre daran der Spaß?“
Hunter spürte, wie sich etwas in seiner Brust regte.
Ah.
Sie mochte also Spielchen.
Gut.
Hunter Hadded liebte Spielchen.
Später am Nachmittag lief er ihr zum ersten Mal vor dem Gebäude über den Weg.
Sie saß auf den Betonstufen, das Handy in der einen Hand und eine Zigarette in der anderen.
Hunter blieb ein paar Meter entfernt stehen.
„Sloane Sterling.“
Sie blickte auf.
„Hunter Hadded.“
Er hob eine Augenbraue. „Du kennst meinen Namen schon?“
„Du hast ein Paket vor deiner Tür stehen lassen.“
„Und du hast es gelesen.“
Sie zuckte mit den Schultern.
„Du hast gestern in mein Apartment gestarrt.“
„Fairer Punkt.“
Hunter setzte sich auf die Stufe neben sie.
Sie musterte ihn misstrauisch.
Hunter setzte sich auf die Stufe neben sie.
Sloane sah ihn von der Seite an.
„Lädst du dich immer ungefragt in den Bereich anderer Leute ein?“
„Nur, wenn sie mir vorher durch ihr Fenster den Mittelfinger zeigen.“
Sie lachte leise, versuchte es aber hinter der Zigarette zu verstecken.
„Viel Glück beim Überleben in dieser Gegend dann.“
Hunter lehnte sich auf seinen Händen zurück und streckte die Beine aus.
„Bist du immer so freundlich zu deinen Nachbarn?“
„Nur zu den unheimlichen.“
Hunter warf einen Blick auf die Zigarette zwischen ihren Fingern.
„Ich dachte, College-Studenten würden jetzt dampfen.“
„Ich dachte, Männer sollten sich um ihren eigenen Kram kümmern.“
Er grinste.
„Du bist lustig.“
„Du bist nervig.“
„Und doch sind wir hier.“
Sloane stieß einen langsamen Strom Rauch aus und beobachtete, wie er in der Nachmittagsluft verschwand.
Einen Moment lang sagte keiner von beiden etwas.
Autos fuhren die Straße entlang. In der Ferne lachte jemand. Die Stadt summte wie üblich um sie herum – doch Hunter war voll und ganz auf das Mädchen neben sich konzentriert.
Sloane Sterling wirkte nicht wie der Typ Mensch, der mit jemandem einfach so still dasitzt.
Trotzdem hatte sie ihn nicht weggeschickt.
Hunter legte den Kopf leicht schief.
„Also, was ist deine Geschichte?“
Sie hob eine Augenbraue.
„Fragst du Fremde immer so aus?“
„Nur die interessanten.“
„Das ist ein mieser Anmachspruch.“
„Hat trotzdem funktioniert.“
Sloane schüttelte den Kopf und schnippte die Asche auf den Gehweg.
„Ich bin gerade erst hierhergezogen. Das ist die ganze Geschichte.“
„Kein Freund, der am Wochenende zu Besuch kommt?“, fragte Hunter beiläufig.
Ihr Blick glitt zu ihm.
„Nein.“
„Freundin?“
Sie schnaubte.
„Auch nein.“
Hunter nickte nachdenklich.
„Gut zu wissen.“
„Warum?“
Er zuckte mit den Schultern.
„Nur aus Neugier.“
Sloane studierte ihn einen Moment lang, als versuchte sie herauszufinden, ob er es ernst meinte oder nur mit ihr spielte.
Wahrscheinlich beides.
„Und du?“, fragte sie schließlich.
Hunter verschränkte die Arme hinter dem Kopf.
„Was ist mit mir?“
„Freundin.“
„Nö.“
„Warum nicht?“
Hunter dachte darüber nach.
Dann zuckte er mit den Schultern.
„Zu viel Arbeit.“
Sloane lachte leise darüber.
„Fairer Punkt.“
Sie drückte die Zigarette unter ihrer Stiefelsohle aus und stand auf.
Hunter beobachtete sie genau.
„Gehst du jetzt schon rein?“
„Ja.“
Sie machte sich auf den Weg zur Tür, hielt dann aber auf halbem Weg die Treppe hoch inne.
„Hunter?“
Er sah auf.
„Ja?“
Sloane deutete auf das Gebäude gegenüber der Gasse.
„Du solltest besser aufhören, durch mein Fenster zu starren.“
Hunter grinste langsam.
„Keine Versprechen.“
Sie verdrehte die Augen, aber ein schwacher Anflug eines Lächelns lag auf ihren Lippen, als sie sich abwandte.
Hunter blieb noch einen Moment länger auf der Stufe sitzen und starrte zu den Fenstern hinauf.
Eine Minute später schob sich das Fenster gegenüber auf.
Sloane trat wieder auf ihre Feuertreppe.
Sie sah zu ihm hinunter.
Hunter hob kurz die Hand zum Gruß.
Sloane schüttelte den Kopf, als könne sie nicht glauben, was sie da sah.
Dann verschwand sie drinnen.
Hunter schmunzelte in sich hinein, während er aufstand.
Irgendetwas an diesem Mädchen roch nach Ärger.
Die spaßige Art von Ärger.
Die Art, bei der es keine Regeln, Pläne oder Versprechen gab.
Einfach Chaos.
Auf der anderen Seite der Gasse flackerten die Lichter in Sloanes Wohnung auf, während der Abend langsam hereinbrach.
Hunter lehnte sich wieder gegen das Geländer seines Balkons und warf einen Blick in Richtung ihres Fensters.
Eine Sekunde später erschien sie.
Ihre Blicke trafen sich.
Keiner von beiden schaute weg.
Und Hunter hatte das seltsame Gefühl, dass was auch immer das zwischen ihnen war—
Es hatte bereits begonnen.
Nur hatte es noch keiner von beiden zugegeben.
