Chapter 1 – The Wrong Place for Hope
Jennifer Miller hasste Montage.
Nicht wegen des frühen Aufstehens.
Auch nicht wegen der Schule selbst.
Sondern weil Montage bedeuteten, dass sie an einen Ort zurückmusste, an den sie sich nie zugehörig fühlte.
Der Bus war voll.
Viel zu voll.
Sie stand weit hinten, eine Hand umklammerte die kalte Metallstange, die andere drückte ihren Rucksack fest gegen die Brust. Stimmen erfüllten den Raum um sie herum – Lachen, Unterhaltungen, Musik, die aus Kopfhörern drang – alles vermischte sich zu einem Lärm, der schwer auf ihren Gedanken lastete.
Jennifer sah zu Boden.
Das war Regel Nummer eins.
Nicht auffallen.
Niemanden ansehen.
Keinen Grund dafür liefern.
„Pass doch auf.“
Sie spürte den Stoß, bevor sie ihn richtig wahrnahm.
Ihre Schulter war gegen jemanden geprallt, und sie wich sofort zurück. „Entschuldigung.“
Auch wenn es nicht ihre Schuld war.
Das war Regel Nummer zwei.
Immer entschuldigen.
Selbst wenn man es nicht müsste.
Der Junge, den sie angerempelt hatte, sah sie an, als hätte sie allein durch ihre Existenz etwas Beleidigendes getan. „Ernsthaft, kannst du nicht aufpassen?“
Jennifer nickte hastig. „Ja. Tut mir leid.“
Schon wieder.
Er rollte mit den Augen und drehte sich weg.
Ihr Brustkorb zog sich zusammen.
Noch zehn Minuten.
Dann die Schule.
Dann das Überleben.
In der Westwood High war es bereits laut, als sie hereinkam.
Das war es immer.
Spinde knallten zu, Leute riefen sich über die Flure hinweg Dinge zu, Lachen hallte aus allen Richtungen wider. Gruppen bildeten sich ganz natürlich, als wüsste jeder schon, wohin er gehörte.
Jennifer wusste es nicht.
Sie trat ein und zögerte einen kurzen Moment.
Das war ein Fehler.
„Wieder mal verloren?“
Die Stimme kam von links.
Scharf. Vertraut.
Jennifer musste gar nicht hinsehen.
Megan.
Natürlich war es Megan.
Jennifer tat so, als hätte sie nichts gehört, und ging los.
Regel Nummer drei.
Ignorieren.
Auch wenn es wehtut.
„Ich rede mit dir.“
Sie war jetzt näher.
Jennifer blieb stehen.
Langsam drehte sie sich um.
Megan stand dort mit ihrer üblichen Clique, voller Selbstbewusstsein und mit perfekten Lächeln, als hätten sie noch nie in ihrem Leben an sich gezweifelt. Die Art von Leuten, bei denen man sich allein durch deren Anwesenheit klein fühlte.
„Was willst du?“, fragte Jennifer leise.
Megan legte den Kopf schief. „Wow. Du hast tatsächlich geantwortet.“
Jennifer sagte nichts.
Das war sicherer.
Megan trat näher. „Du weißt, dass die Leute über dich reden, oder?“
Jennifer rutschte das Herz in die Hose.
Natürlich taten sie das.
Sie musste es nicht laut hören.
„Es ist mir egal“, sagte Jennifer.
Die Worte überraschten sogar sie selbst.
Megan blinzelte.
„Was?“
Jennifer schluckte.
Ihr Herz raste jetzt.
Aber sie sah nicht weg.
„Ich sagte, es ist mir egal.“
Es war nicht laut.
Aber es war auch nicht schwach.
Und für einen kurzen Moment –
wusste Megan nicht, was sie sagen sollte.
Dann lachte sie.
„Oh, wie süß.“
Die anderen stimmten mit ein.
Jennifer spürte das vertraute Brennen in ihrer Brust, diese Mischung aus Scham und Wut, mit der sie nie so richtig umgehen konnte.
„Komm schon“, sagte Megan und wandte sich bereits ab. „Das hier ist langweilig.“
Und einfach so –
war es vorbei.
Jennifer stand wieder alleine da.
Aber irgendetwas fühlte sich … anders an.
Nicht besser.
Nicht wirklich.
Einfach nur –
nicht mehr ganz so klein wie vorher.
Der Tag zog sich in die Länge.
Der Unterricht verschwamm. Die Worte blieben nicht hängen. Die Zeit verging auf seltsame Weise – zu schnell und zu langsam zugleich.
Bis zur letzten Stunde.
Sport.
Jennifers absolut unbeliebtester Ort auf der Welt.
Sie zog ihren Kapuzenpulli enger um sich, als sie die Turnhalle betrat, und spürte schon das Gewicht von Blicken, von denen sie nicht einmal wusste, ob sie wirklich da waren.
„Bildet Paare!“
Natürlich.
Jennifer blieb, wo sie war.
Wartend.
Hoffend.
Vielleicht würde es diesmal niemand bemerken.
Sie taten es immer.
„Jennifer, schließ dich einer Gruppe an.“
Ihr Brustkorb zog sich zusammen.
Sie sah sich um.
Jeder hatte bereits jemanden.
Natürlich hatten sie das.
Sie holte tief Luft.
Dann –
„Hey. Hier rüber.“
Die Stimme war vertraut.
Ryan.
Ihr Bruder.
Erleichterung vermischte sich sofort mit Genervtheit.
Sie ging auf ihn zu.
Und dann sah sie –
Dean.
Er stand neben ihm.
Und plötzlich –
fühlte sich alles anders an.
Ihr Herz schlug schneller, ohne dass sie sich den Grund eingestehen wollte.
„Komm schon“, sagte Ryan. „Oder hast du etwa Angst?“
Jennifer verdrehte leicht die Augen. „Sehr witzig.“
Sie trat näher.
Näher an sie heran.
Näher an ihn.
Dean sagte anfangs nichts.
Aber als sie bei ihnen ankam –
sah er sie an.
Nicht flüchtig.
Nicht beiläufig.
Er sah sie wirklich an.
Und irgendetwas daran ließ sie innehalten.
Es war nicht die Art von Blick, die sie gewohnt war.
Es fühlte sich nicht wie Verurteilung an.
Es fühlte sich nicht wie Belustigung an.
Es fühlte sich … beständig an.
Als würde er nicht versuchen, den Blick abzuwenden.
„Ist alles in Ordnung bei dir?“, fragte Dean leise.
Jennifer blinzelte.
Völlig überrumpelt.
Warum fragte er das?
„Ja“, sagte sie hastig.
Zu hastig.
Er nickte.
Aber sein Blick blieb noch eine Sekunde länger auf ihr hängen.
Und genau das –
das war das Problem.
Denn zum ersten Mal seit langer Zeit –
fühlte sich Jennifer nicht unsichtbar.
Und sie wusste nicht, ob das eine gute Sache war …
oder der Anfang von etwas Gefährlichem.
