Spiel mit dem Feuer

Eine Fingerspitze fuhr sanft an Catherines Kieferpartie entlang und glitt dann zurück zu ihrem Ohr. Aidans Daumen zeichnete kleine Kreise auf dem angespannten Muskel. Sie atmete aus, und das Geräusch klang in der Dunkelheit viel zu laut. In seiner Stimme war nicht der geringste Anflug von Müdigkeit zu hören – er hatte genauso wach gelegen wie sie.

„Was ist los, bean bheag?“

Seine Hand löste sich von ihrem Ohr. Sie spürte, wie er sie näher an sich zog und seine Arme um sie schlang. Sein Körper strahlte eine gleichmäßige Wärme aus. Die Berührung auf ihrer kühlen Haut ließ sie sich enger an ihn schmiegen. Sie bettete ihre Wange auf seine Brust und sein warmer Atem zauste ihr Haar. Ihr Herz schlug ein wenig schneller.

Ihre Hand strich über seinen Arm und blieb dann auf seinen Rippen liegen. Er stieß ein gedämpftes Geräusch aus, das irgendwo zwischen einem Atemzug und einem Kichern lag. Ihre Augen weiteten sich ein wenig und sie ließ die Fingerspitzen leicht über dieselbe Stelle tanzen, woraufhin ihr Ehemann sich wand.

„Bist du kitzelig?“, fragte sie, unfähig, die Freude in ihrer Stimme zu verbergen. Eine große Hand legte sich über ihre eigene und drückte ihre Finger flach gegen seinen Körper.

„Aye“, stimmte er zu und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. „Das beantwortet trotzdem nicht, warum du nicht schläfst. Du bist so verspannt, ich habe schon vom bloßen Neben-dir-Liegen Muskelkater.“

Catherines Atem stockte. Sein Griff um sie verstärkte sich und gab ihr Halt. „Sie hassen mich“, bemerkte sie und versuchte, es beiläufig klingen zu lassen. Als wäre es nur eine Feststellung und nichts Persönliches. Sein Brustkorb unter ihrer Wange weitete sich. Sie redete weiter, bevor er antworten konnte.

„Und sie lassen dich dafür büßen. Er hat dich angespuckt. Dieser Mann auf dem Marktplatz.“

Ein Seufzen vibrierte unter ihrem Kopf. „Ian“, murmelte er. Seine Stimme war noch immer ein tiefes Grollen, als er fortfuhr. „Das tun sie“, bestätigte er, ohne auch nur zu versuchen, es ihr zu beschönigen. „Du bist die Nachfahrin der Leute, gegen die wir uns seit zwei Jahrhunderten wehren. Und du bist ausgerechnet die Tochter des Lords, der Pläne schmiedet, wie viele von ihnen sterben müssen, bis sie endlich in die Knie gehen. Und ich bin derjenige, der sich auf den Rücken gelegt und ihnen den Bauch gezeigt hat, indem ich dich geheiratet habe.“

Catherine nickte an seiner Brust. Ihre Stimme war belegt. „Warum lässt du sie das dann glauben?“

Aidans Finger ließen ihre Hand los und streichelten abwesend ihren Oberarm. „Was meinst du?“

Sie verlagerte ihr Gewicht und rollte sich auf die Seite, damit sie ihn ansehen konnte. Die Matratze gab unter ihren Bewegungen nach. Sie zog das Knie an und legte es auf seinen Oberschenkel, während sie sich mit dem einen Arm auf seinem Bauch abstützte und sich mit dem anderen aufrichtete.

„Du willst, dass wir heute geschlossen auftreten – so, als würde ich dir etwas bedeuten.“

Ein missbilligendes Geräusch tief aus seiner Kehle war die Antwort. „Du bedeutest mir etwas. Die ganze Welt, Frau!“, unterbrach er sie.

Hitze stieg ihr in die Wangen. Kurz vergrub sie ihr Gesicht an seinem Hals. „Das habe ich nicht gemeint“, protestierte sie. „Ich frage mich, ob es nicht klüger wäre, eben nicht geschlossen aufzutreten. Zeig ihnen das, was sie sehen müssen, um dir wieder zu vertrauen. Die politische Entscheidung, die du getroffen hast – nicht den Feind, der deine Loyalität stiehlt.“

Die Worte kamen leiser heraus, als sie beabsichtigt hatte. Aidan verlagerte sein Gewicht und rollte sich ebenfalls auf die Seite, bis er genauso lag wie sie. Sein Zeigefinger berührte ihr Kinn und hob es an, bis sie einander in die Augen sahen.

„Sie sind mit mir aufgewachsen, Catherine. Sie werden sich wieder einkriegen.“

Ganz sachlich.

„Und wenn nicht?“, beharrte Catherine.

Aidan fuhr sich mit der freien Hand über das Gesicht. „Das werden sie.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Aidan!“

Er schüttelte den Kopf, und sein ganzes Temperament blitzte in seinem Blick auf.

„Nein. Ich spiele keine Spielchen auf meinem eigenen Land, Catherine. Nicht mit ihnen. Und nicht mit dir. Sie wollen die Hand beißen, die sie füttert? Fein, sollen sie es versuchen. Sie werden sich wieder einkriegen. Sie werden dich so sehen, wie ich dich sehe. Weil ich es sage. Weil ich es weiß.“

Er erstickte ihren Protest mit seinen Lippen und schluckte alles hinunter, was sie noch sagen wollte. Es war kein liebevoller Kuss – es war verletzter Stolz und Zorn, Trotz, Starrsinn und etwas Tieferes. Als er sich zurückzog, atmete Catherine schnell und flach. Ihre Haut war gerötet, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

Ein Mundwinkel zuckte. Aidans Augenbraue wanderte nach oben. Sein Gesicht kam ihr wieder näher, seine Lippen schwebten über ihren, als würde er wirklich glauben, damit könnte er ihr Angst machen. Ihr Puls raste weiter. Etwas in seinem Blick veränderte sich. Er hob die Hand an ihren Hals. Zwei Finger ruhten leicht auf der Stelle, an der ihr Herz ihr bis zum Hals schlug. Er schluckte schwer.

„Wir werden geschlossen auftreten. Es ist deine Entscheidung, Aidan – ich vertraue darauf“, sagte sie mit atemloser, viel zu hoher Stimme.

Sie überbrückte die Lücke zwischen ihnen. Drei Worte. Nur ein Flüstern auf seiner Haut.

„Ich vertraue dir.“

Diesmal war sie es, die seinen Mund mit ihrem verschloss.

. . .

Catherines Gesicht war noch immer leicht gerötet, als Aidan ihr kurz darauf in ihr Korsett half. Sie stützte sich am Bettpfosten ab und spürte, wie der Stoff sie umschloss, während Aidan sie vorsichtig zuschnürte. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Der kräftige Aidan brauchte viel länger dafür als die winzige Mistress Murphy – ihr Dienstmädchen – es je getan hätte.

Die Sonne war bereits aufgegangen. Ihr Mann strotzte vor Energie und Catherine mühte sich hastig in den Rest ihrer Kleidung. Auf dem Weg nach draußen verschränkte er seine Finger mit ihren und zog sie in seinem gewohnten Enthusiasmus die Treppe hinunter. Er nahm wie immer zwei Stufen auf einmal, während Catherines Absätze auf dem abgenutzten Stein klackerten, um mitzuhalten.

Mistress Jones begrüßte sie mit einem Lächeln, das ihre Mundwinkel umspielte. Aidan nahm sich eine Schüssel Haferbrei und lehnte sich zum Essen an die warme Holztheke. Die Köchin starrte ihn an, dann schüttelte sie stillschweigend geschlagen den Kopf. Sie wandte sich stattdessen an Catherine.

„Haferringe, gnädige Frau? Ich habe sie mit etwas Honig gesüßt“, schlug sie vor, und Catherine nickte.

„Für die Kinder?“, fragte sie und dankte Mistress Jones dann mit einem Nicken. Der Ring war noch warm, der Duft hatte eine leichte süße Note. Catherine brach ihn in zwei Hälften, zupfte ein Stück ab und genoss den Geschmack.

Die Köchin zuckte mit den Schultern. „Auch für die großen Kinder“, schnaubte sie. „Es ist immer noch ein Fest – auch wenn es sich dieses Jahr nicht wirklich wie eines anfühlt.“

Aidan schluckte, um zu antworten, doch Mistress Jones schüttelte den Kopf.

„Es ist nicht Eure Schuld, Tiarna. Wir wissen das. Sie wissen das. Ob es ihnen nun gefällt oder nicht.“

Aidan nickte und aß seine Schüssel leer. „Sagt mir bitte Bescheid, wenn die Brennans eintreffen, Mistress“, bat er höflich. „Ich muss mit Seamus sprechen.“

Er wandte sich an Catherine. „Du schnappst dir Mistress Brennan. Rede mit ihr. Sie war krank, ich möchte wissen, wie es ihr geht, ja?“

Bevor Catherine richtig zustimmen konnte, hatte er die Küche bereits verlassen – um zu tun, was ein irischer Lord an Lunasa eben so tat, bevor seine Pächter eintrafen.