Der Untergang des Dukes

Die Räder der Kutsche knirschten auf dem Kies von Hartmoor House, als das Gefährt vornehm zum Stehen kam. Die tiefstehende Nachmittagssonne warf lange Schatten auf die elegante Fassade der Londoner Residenz des Earls. Eveline Cross fühlte sich innerlich aufgewühlt. Ein Gefühl zwischen Unruhe und müder Erwartung machte sich in ihr breit, als sie dem Bediensteten die Hand reichte, um auszusteigen. Ihre dunkelbraunen Locken, die zwar kunstvoll frisiert, aber von der Reise leicht zerzaust waren, umrahmten ein Gesicht, das von der jüngsten Trauer noch blass wirkte. Mit ihren zwanzig Jahren kannte sie den Schmerz nur zu gut. Der plötzliche Tod ihres geliebten Vaters, Sir Thomas Cross, hatte sie dazu gezwungen, ein Jahr lang schwarze Trauerkleidung zu tragen und ein einsames Leben auf dem Land zu führen. Nun kehrte sie in die feine Gesellschaft zurück, als Lamm unter Wölfen, um gemeinsam mit ihrer besten Freundin Leonora Cavendish bei Hofe vorgestellt zu werden.

Die großen Türen schwangen auf, noch bevor sie die Stufen erklommen hatte. Dort stand Lady Margaret Cavendish, die Countess of Hartmoor. Ihr blondes Haar schimmerte unter einer Spitzenhaube, und ihre grauen Augen musterten den Gast kühl, aber nicht unfreundlich. „Meine liebe Miss Cross“, sagte die Countess und reichte ihr mit der graziösen Selbstverständlichkeit ihres Standes die behandschuhte Hand. „Sie sind uns sehr willkommen. Die Reise vom Land muss Sie schrecklich ermüdet haben. Kommen Sie bitte sofort herein.“

Eveline machte einen Knicks. Ihr schlichtes Reisekleid aus taubengrauem Musselin raschelte leise um ihre Knöchel. „Ich danke Ihnen, Mylady. Es ist überaus freundlich von Ihnen und Lord Hartmoor, mich so aufzunehmen. Leonora war mir während all meiner Sorgen die liebste Freundin.“

Kaum waren die Worte verklungen, erschien ein Wirbel aus hellblauem Musselin und goldenen Locken oben am Treppenabsatz. Leonora Cavendish war drei Zoll größer als ihre Freundin und besaß die strahlende Frische, die der Tochter eines Earls so natürlich gegeben war. Sie kam mit der Leichtigkeit einer Sommerbrise die Treppe herab. „Eveline!“, rief sie, vergaß in ihrer Freude jede Etikette und schlang die Arme um sie. „Endlich! Ich habe schon eine Ewigkeit aus dem Fenster Ausschau gehalten. Du siehst... oh, meine Liebe, du siehst so schrecklich müde aus, aber immer noch so hübsch.“

Die beiden jungen Damen umarmten sich herzlich. Leonoras blaue Augen funkelten vor Schalk, als sie sich zurückzog, um das Gesicht ihrer Freundin zu betrachten. Eveline brachte ein zittriges Lächeln zustande, obwohl ihre grünen Augen den bleibenden Schatten des Verlustes verrieten. „Ich bin jetzt hier, Leo. Und ich hoffe, bereit für alles, was diese Saison mit sich bringen mag.“

Sie wurden in ein bezauberndes Frühstückszimmer geführt, in dem der Tee bereits angerichtet war. Auf einem Mahagonitisch funkelte das silberne Service. Lord Hartmoor selbst, ein großer, distinguierter Herr von fünfzig Jahren mit grauem Haar und stechend blauen Augen, erhob sich, um sie mit ernster Höflichkeit zu begrüßen. „Miss Cross“, sagte er und verneigte sich über ihre Hand. „Mein Beileid zum Tod Ihres Vaters. Sir Thomas war ein guter Mann. Sie werden hier allen Komfort finden, solange Sie unter unserem Dach weilen.“

Eveline murmelte ihren Dank und setzte sich neben Leonora auf eine gestreifte Satin-Sitzbank. Diese begann sofort, von Bändern, Bällen und den neuesten on-dits aus Almack’s zu plaudern. Doch während Eveline zuhörte, legte sich ein seltsames Unbehagen über ihre Brust. Die Reise war lang und die Straßen staubig gewesen. Ihre Gedanken waren mehr als einmal zu den Gerüchten gewandert, die sogar ihren abgelegenen Landsitz erreicht hatten: von einem gewissen Gentleman, dessen Name gleichermaßen mit Faszination und Angst ausgesprochen wurde. Dominic Harrow, der Duke of Ashbourne – groß, schlaksig, mit salz-und-pfefferfarbenem Haar, das seine fünfundvierzig Jahre verriet, und haselnussbraunen Augen, die bis in die Seele zu blicken schienen. El Diablo nannten sie ihn in den Clubs und Salons. Die personifizierte Gefahr. Ein Mann, dessen Ruf für ruinöse Verführung und dunklere Gelüste selbst die kühnsten Matronen die Stimme senken ließ.

Sie schob den Gedanken als unwürdig beiseite. Heute Nacht würde sie sich ausruhen, und morgen würden sie und Leonora mit den herrlichen Vorbereitungen für ihre Vorstellung bei Hofe beginnen. Kein Schatten eines gefährlichen Dukes sollte ihren ersten Abend unter diesem gastfreundlichen Dach trüben.

Doch während der Tee eingeschenkt wurde und das Gespräch im Fluss war, lief ihr ein leichtes Frösteln über den Rücken. Es fühlte sich an, als hätte ein unsichtbarer Blick bereits ihre Ankunft in der Stadt bemerkt. Unsichtbar vielleicht – aber, wie sie bald feststellen würde, nicht unbeabsichtigt.

Der nächste Tag begann hell und klar über London. Die Frühlingssonne strömte durch die hohen Fenster von Hartmoor House und vergoldete die eleganten Räume mit einer vielversprechenden Helligkeit. Eveline Cross stand früh auf. Ihr zierlicher Körper fühlte sich noch schwer an von der Reise, doch ihre grünen Augen funkelten vor einer vorsichtigen Aufregung, die sie seit vielen Monaten nicht mehr gespürt hatte. Die Trauerkleidung war abgelegt. Heute würde sie vermessen, eingekleidet und in jene Art von junger Dame verwandelt werden, die den Blick der ton auf sich ziehen könnte.

Lady Margaret führte mit kühler Anmut durch das Frühstück. Ihre grauen Augen zeigten sich zufrieden, als beide Mädchen in schlichten Morgenkleidern erschienen. Lord Hartmoor war bereits zu seinen Clubs aufgebrochen und überließ die Damen ihren weiblichen Beschäftigungen. „Die Modistin wird um zehn eintreffen, meine Lieben“, verkündete die Countess. „Madame Rochelle war bei ihren Anweisungen sehr genau. Nur das Beste vom Besten für euch beide.“

Leonora, die lebhaftere von beiden, klatschte entzückt in die Hände. „Oh, Eveline, du wirst in den neuen Seidenstoffen göttlich aussehen! Ich habe für mich den himmlischsten primelgelben Taft bestellt, aber für dich – etwas Reicheres, glaube ich. Gold, vielleicht, passend zu deinen verruchten grünen Augen.“

Der Vormittag verging in einem herrlichen Wirbel aus Stoffen und Nadeln. Madame Rochelle, eine Französin mit scharfem Blick und beeindruckendem Ruf, erschien im Salon mit Ballen aus schimmerndem Satin, zartem Musselin und Streifen von exquisiter Spitze. Eveline stand in ihrem Unterkleid auf einem niedrigen Hocker, ihr dunkelbraunes Haar locker auf dem Kopf festgesteckt, während die Assistentinnen der Modistin sie wie zwitschernde Vögel umkreisten. Das Maßband strich leise über ihre kleine Gestalt – fünf Fuß zwei Zoll vollkommener, rundlicher Weiblichkeit. Es verweilte bei der üppigen Wölbung ihrer Brüste, der schmalen Taille und der sanften Kurve ihrer Hüften.

„Parfait“, murmelte Madame, und ihre Augen leuchteten vor professioneller Anerkennung. „So eine Taille! Und das Dekolleté – mon Dieu, mademoiselle, Sie werden sie alle um den Verstand bringen.“

Leonora, die bereits halb in hellblau gehüllt war, lachte fröhlich von ihrem eigenen Hocker aus. „Das wird sie in der Tat. Obwohl ich fürchte, dass manche Herren für unsere unschuldige Eveline etwas zu gefährlich sein könnten.“ Ihre blauen Augen tanzten vor Schalk, als sie sich vorbeugte und ihre Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern senkte, während die Modistin ihr den Rücken zuwandte. „Hast du das neueste on-dit gehört, meine Liebe? Man sagt, der Duke of Ashbourne sei zurück in der Stadt. Dominic Harrow – El Diablo höchstpersönlich. Mama sagt, wir sollen ihm so weit wie möglich aus dem Weg gehen. Er ist fünfundvierzig, weißt du, groß wie ein Turm und doppelt so böse. Salz-und-pfefferfarbenes Haar, haselnussbraune Augen, die direkt durch die Verteidigung einer Dame hindurchsehen, und ein Ruf, der ein Mädchen mit einem einzigen Tanz ruinieren könnte.“

Eveline stockte der Atem. Das Maßband um ihre Rippen fühlte sich plötzlich viel zu eng an. Dominic Harrow. Allein der Name ließ einen dunklen, verbotenen Nervenkitzel über ihre Haut jagen.

„Ist er wirklich so schrecklich?“, fragte sie und bemühte sich um Leichtigkeit, während ihr Puls schneller schlug.

Leonoras Locken wippten, als sie heftig nickte. „Schlimmer. Man sagt, er habe mehr Debütantinnen ruiniert als drei Wüstlinge zusammen – und jeden Moment ihres Untergangs genossen. Er verführt nicht nur, Eveline. Er besitzt. Ein Blick aus diesen Augen, und ein Mädchen sehnt sich nach Dingen, die sie niemals beim Namen nennen dürfte. Mama schwört, er sei der leibhaftige Teufel im Abendanzug.“ Sie schauderte leicht. „Aber oh, er ist so erschreckend gutaussehend in dieser gefährlichen, älteren Art. Groß und schlaksig, mit Schultern, die breit genug sind, um eine Dame sich unglaublich zierlich fühlen zu lassen. Ich schwöre, wenn er seinen Blick auf mich richten würde, würde ich auf dem Ballsaalboden vor verruchter Sehnsucht dahinschmelzen.“

Eveline sagte nichts, doch ihre Wangen brannten unter dem sorgfältigen Stecken der Modistin. Der goldene Satin, der nun um ihren Körper drapiert wurde, schmiegte sich an jede Kurve. Der tiefe Ausschnitt betonte die cremige Wölbung ihrer Brüste auf eine Weise, die sie sich gleichzeitig entblößt und seltsam mächtig fühlen ließ. Sie konnte fast das Gewicht der Hand eines gewissen Dukes an ihrer Taille spüren, die Hitze seines großen Körpers hinter ihr und den Hauch seines Atems an ihrem Ohr, während er Dinge flüsterte, die ein unschuldiges Mädchen niemals hören sollte.

„Gold steht Ihnen hervorragend, Miss Cross“, erklärte Madame Rochelle und trat zufrieden einen Schritt zurück. „Es lässt Ihre Haut wie warmen Honig strahlen. Die Herren werden völlig den Verstand verlieren.“

Leonora klatschte erneut. „Besonders die gefährlichen.“

Eveline betrachtete sich im hohen Spiegel. Das Mädchen, das sie ansah, war nicht mehr die trauernde Tochter in Schwarz. Sie war eine Frau am Rande von etwas Gefährlichem und Berauschendem. Und irgendwo in den glitzernden Straßen von Mayfair bewegte sich Dominic Harrow – groß, gebieterisch und unendlich verdorben – durch seinen Tag, ohne zu ahnen (oder vielleicht nur zu genau ahnend), dass gerade eine kleine Brünette mit grünen Augen und einem Körper, der für die Sünde gemacht war, in der Stadt angekommen war.

Die Anprobe endete schließlich, Stoffe wurden gewählt und Lieferversprechen ausgetauscht. Doch als sich die Damen zurückzogen, um sich für das Mittagessen umzukleiden, wurde Eveline das Gefühl nicht los, dass die Luft um sie herum schwerer geworden war, aufgeladen mit der dunklen Elektrizität eines Sturms, der kurz vor dem Ausbruch stand.

Ein Sturm namens Duke of Ashbourne.