Gefährtin des Rudels: Blackwood Pack, Band 1

Der Vergaser war eine verdammte Zicke.

Jade Grayson hockte im Kies einer Landstraße, die den Namen kaum verdient hatte. Ihre Finger steckten tief im Inneren ihrer 1983er Honda CB750, während sie den Motor mit aller Kraft zum Mitmachen drängte. Er hatte die letzten zehn Meilen nur gehustet. Dieses spezielle Stottern bedeutete entweder, dass das Kraftstoffgemisch nicht stimmte, oder dass schon wieder Dreck in der Leitung saß. Sie hatte das verdammte Ding vor zwei Wochen auf einem Motelparkplatz bei Tulsa gereinigt, aber das Motorrad hatte in letzter Zeit eine eigene Meinung entwickelt. Eine Meinung darüber, an Orten zu bleiben.

„Du stirbst heute nicht“, murmelte sie, aber nicht zu dem Motorrad. Niemals zu dem Motorrad. Das Bike war nur Metall. Sie redete mit dem Motor, wie sie mit allem redete – mechanisch, praktisch – als könnte die Maschine sie hören und sei einfach nur stur. „Der Choke ist in Ordnung. Der Schwimmer auch. Komm schon, du Stück von einem...“

Die Nachmittagshitze drückte schwer und feucht auf sie herab und machte die Luft fast greifbar. August in irgendeinem Bundesstaat. Sie hatte gestern die Grenze überquert und das Schild kaum bemerkt. Sie verschwammen mittlerweile alle zu einem Einheitsbrei – Staatsgrenzen, Stadtgrenzen, die unsichtbaren Linien, die sie wie ein Uhrwerk alle paar Wochen überquerte. Zwei Wochen in Tulsa. Zehn Tage in Little Rock. Drei Wochen bei Dallas, was ein Fehler gewesen war. Zu lang. Sie hatte angefangen, sich den Namen der Kellnerin im Diner zu merken und die Bestellung des Truckers an der Tankstelle vorauszusehen. Das war der Moment, in dem man abhauen musste. Bevor sie den eigenen Namen lernten.

Sie wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn und hinterließ einen Schmierfleck auf der Haut. Ihr Haar hatte sich vor einer Stunde aus dem Zopf gelöst und fiel in schwarzen Strähnen um ihr Gesicht, aber sie machte sich nicht die Mühe, es zurückzustreichen. Die Sonne brannte ihr durch das Flanellhemd in den Nacken. Sie hätte das leichtere Shirt anziehen sollen, aber das Flanellhemd hatte Taschen. Und Taschen bedeuteten, dass sie alles bei sich tragen konnte, ohne eine Tasche, die man ihr entreißen konnte.

Das Motorrad hustete wieder – ein feuchtes, rasselndes Geräusch, bei dem sie die Zähne zusammenbiss. Sie kannte dieses Geräusch. Sie rannte seit elf Jahren vor diesem Geräusch davon, und jetzt blieb sie ausgerechnet auf einer Straße liegen, die auf keiner Karte verzeichnet war. In einem Bezirk, den sie gewählt hatte, weil es dort keine Kameras, keine Mautstellen und nichts gab, das eine Spur hinterlassen konnte.

Ihre Hände kannten die Arbeit. Muskelgedächtnis aus tausend Motelparkplätzen, tausend geliehenen Werkzeugen, tausend Sonnenaufgängen, die sie mit den Fingern im Motor eines anderen verbracht hatte. Der Vergaser fiel unter ihren Berührungen auseinander. Sie prüfte die Schwimmerkammer und die Düsen. Während ihr Verstand Probleme katalogisierte und Lösungen suchte, flüsterte ein anderer Teil in ihr – der Teil, den sie fest verschlossen hielt und der Dinge wusste, bevor sie selbst sie erkannte –, dass sie das schon einmal getan hatte. Probleme erschaffen, wo keine waren. Verzögerungen provozieren, die sie als mechanisch ausgeben konnte, obwohl sie in Wahrheit etwas völlig anderes waren.

Sie ignorierte diesen Teil. Das tat sie immer.

Das Geräusch erreichte sie zuerst. Reifen auf Asphalt, langsam und bedächtig. Nicht das Rauschen von jemandem, der vorbeifährt, nicht das Dröhnen eines Trucks, der vorbeiprescht. Ein Fahrzeug, das hinter ihr auf den Seitenstreifen rollte. Kies knirschte unter dem Gewicht, ein kühlender Motor tickte, dann Stille.

Sie sah nicht auf. Ihre Schultern spannten sich trotzdem an, der alte Instinkt flammte auf: Flucht, Waffendistanz. Aber sie ließ ihre Hände ruhig am Schraubenschlüssel. Die Straße war in beide Richtungen leer, nur sie, das Bike und das, was hinter ihr angehalten hatte. Keine Zeugen. Keine Kameras. Die Isolation, die sich vor zehn Minuten noch wie Sicherheit angefühlt hatte, wirkte plötzlich wie eine Falle.

Kein Cop. Bitte bloß kein Cop.

Cops bedeuteten Fragen. Fragen bedeuteten Datenbanken. Datenbanken bedeuteten, dass Walter sie finden würde, wenn jemand nur genau genug suchte. Falls sich überhaupt jemand die Mühe machte.

Die Schritte waren schwer. Selbstbewusst. Der Gang von jemandem, dem der Boden gehörte, auf dem er ging.

„Brauchst du Hilfe?“

Die Stimme klang wie Kies und Autorität, tief genug, um in ihrer Brust zu vibrieren. Jade ließ den Kopf gesenkt, den Blick starr auf den Vergaser gerichtet. Ihr Herz vollführte ein seltsames Manöver in ihren Rippen. Nicht Angst. Angst kannte sie. Angst hatte einen metallischen, kalten Geschmack. Das hier war etwas anderes. Etwas Warmes, das hier mitten im Nirgendwo nichts zu suchen hatte, während sie in ihrem peripheren Sichtfeld die Stiefel eines Fremden sah.

„Ich hab’s im Griff“, sagte sie. Kurz. Abgehackt. Die Stimme, die sie benutzte, wenn sie nicht wollte, dass man sich an sie erinnerte.

„Vergaser?“

Da sah sie auf. Sie musste einfach. Er hockte sich hin, wodurch sie auf Augenhöhe waren, und die Welt geriet ins Wanken.

Er war groß. Nicht nur hochgewachsen, obwohl er das war, sondern auch breit. Seine breiten Schultern spannten sich unter dem beigen Uniformhemd, die Ärmel waren bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt, die Unterarme drahtig und muskulös. Dunkles Haar, dunkler Bartschatten, Augen in der Farbe von Gewitterwolken kurz vor dem Entladen. Auf seiner Brust glänzte ein Sheriff-Stern in der Nachmittagssonne.

Aber es war nicht der Stern, der ihr den Atem raubte.

Es war sein Geruch.

Sie hatte elf Jahre damit verbracht, ihren Wolf zu ignorieren und so tief zu vergraben, dass sie manchmal vergaß, dass er existierte. Doch jetzt bäumte sich das Tier plötzlich und gewaltsam auf und krallte sich in ihre Haut. Mein, sagte es. Er. Genau der. Sein Geruch traf sie wie ein physischer Schlag – Kiefernnadeln, Rauch und etwas Dunkleres, Wilderes. Etwas, das ihre Finger am Schraubenschlüssel lockerte und ihre Oberschenkel gegen ihren Willen zusammenpresste. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Ihre Haut fühlte sich zu eng und zu heiß an, als würde sie von innen heraus verbrennen.

Nein. Nein, nein, nein. Das passierte nicht. Nicht hier. Nicht jetzt. Nicht mit einem Sheriff in einem Gebiet, in das sie nie hatte gelangen wollen.

Seine Nasenflügel bebten. Seine Augen, diese grauen, schrecklichen Augen, weiteten sich ein kleines Stück. Der Muskel in seinem Kiefer zuckte.

Er roch es auch. Was immer das hier war. Wiedererkennen. Biologie. Schicksal.

„Mir geht’s gut“, sagte Jade, und ihre Stimme klang rau. Sie räusperte sich, sah zurück zum Motor und zwang ihre Hände, sich zu bewegen. „Nur eine verstopfte Düse. Fünf Minuten.“

„Du hast Werkzeug dabei?“

„Immer.“

„Die meisten Leute führen kein ganzes Set auf einem Bike mit.“

„Die meisten Leute sind auch nicht ich.“

Sie spürte, wie er ihre Arbeit beobachtete. Es hätte ihr unter die Haut gehen sollen, so beobachtet zu werden, gesehen zu werden. Aber stattdessen fühlte es sich wie Wärme auf ihrem Rücken an, wie Sonnenlicht nach Jahren der Kälte. Sie konzentrierte sich auf den Vergaser, auf den spezifischen Widerstand der Schraube, auf die vertraute Behaglichkeit mechanischer Probleme. Maschinen waren ehrlich. Sie gingen kaputt, man reparierte sie, sie liefen. Keine versteckten Hintergedanken. Kein Besitzanspruch.

Ihre Hände waren vernarbt. Sie wusste, dass er sie sehen konnte – die blassen Linien über ihren Knöcheln, die Brandnarbe am Daumen, die Schwielen von den Jahren, in denen sie Schraubenschlüssel zu fest gegriffen hatte. Sie versteckte sie nicht. Sie könnte es nicht einmal, wenn sie wollte. Sie waren die Landkarten ihres Überlebens, geschrieben in vernarbtem Fleisch.

Sie arbeitete methodisch und ignorierte das Pochen ihres Pulses im Hals. Sie ignorierte die Hitze, die sich in ihrem Unterleib sammelte, wenn eine weitere Woge seines Duftes zu ihr herüberwehte. Die Düse war mit Ablagerungen verstopft. Sie reinigte sie mit einem Lappen aus ihrer Tasche und setzte die Teile mit geübter Effizienz wieder zusammen. Ihre Bewegungen waren präzise, trotz des Zitterns in ihren Fingern. Sie hatte Motorräder mit gebrochenen Rippen repariert, mit Gehirnerschütterungen, während Walters Männer im Türrahmen standen. Sie konnte das hier also auch mit einem Alpha-Sheriff schaffen, der drei Meter entfernt hockte und nach allem roch, was sie sich selbst jemals verweigert hatte.

„Wo willst du hin?“, fragte er.

„Durch.“

„Durch, wohin?“

„Einfach nur durch.“

Eine Pause. Sie spürte, wie er ihr Ausweichmanöver abwägte und entschied, ob er nachhaken sollte. Die meisten Männer hakten nach. Die meisten Männer nahmen Stille als Herausforderung, als etwas, das man erobern musste.

„Mein Name ist Elias“, sagte er. „Elias Black. Sheriff von Blackwood Territory.“

Natürlich war er das. Sie hatte das Schild vor zehn Meilen gesehen. Blackwood: Einwohner 3.400. Zuflucht für das Andersartige. Sie hätte damals fast umgedreht. Fast.

„Jade“, sagte sie. Nur Jade. Kein Nachname. Keine Geschichte. „Verhörst du immer liegengebliebene Autofahrer, Sheriff Black?“

„Nur die, die aussehen, als würden sie vor irgendetwas davonlaufen.“

Ihre Hände erstarrten. Nur für eine Sekunde. Dann bewegte sie sich wieder, zog die letzte Schraube fest, prüfte die Benzinleitung, während ihr Herz gegen ihre Rippen hämmerte. Er weiß es nicht. Er kann es nicht wissen. Niemand weiß es.

„Ich laufe nicht weg“, sagte sie. „Ich bin nur auf der Durchreise. Wie ich schon sagte.“

„Durchreise sieht meistens anders aus.“

„Ja? Und wie?“

„Weniger so, als würdest du darauf warten, dass jemand hinter dir auftaucht. Weniger so, als würdest du mit einem offenen Auge schlafen.“

Sie stand auf, wischte sich die Hände an der Jeans ab und begegnete bewusst seinem sturmgrauen Blick. Er hockte immer noch, was ihn für einen Moment unter sie brachte, und sie wusste, dass es Absicht war. Ein Zeichen, dass er keine Gefahr darstellte – von einem Mann, der die Gefahr in seinen Knochen nicht verbergen konnte. Er war ein Alpha. Sie wusste es, ohne die Bestätigung durch Geruch oder Status zu brauchen. Sie wusste es an der Art, wie er sich hielt – angespannt und vorsichtig, die Macht so fest an der Leine, dass sie vibrierte. Ein Mann, der ihren Gehorsam mit einem Wort befehlen könnte, wenn er wollte. Ein Mann, von dem sie vermutete, dass er sich dagegen entschied.

„Bist du Hellseher, Sheriff? Oder einfach nur neugierig?“

„Beobachtungsgabe.“ Er erhob sich langsam und entfaltete seine beachtliche Größe, und die Sonne fing sich erneut in seinen Augen. „Das gehört zum Job. Und zum Revier.“

„Na, dann beobachte mal das.“ Sie trat den Kickstarter durch. Der Motor sprang an, brüllte auf und pendelte sich in ein sanftes Schnurren ein, das wie ein Triumph klang. „Siehst du, repariert. Keine Hilfe nötig.“

Sie schwang ihr Bein über den Sitz und ließ sich in die vertraute Kuhle des Leders gleiten. Das Bike war alt, vernarbt, zuverlässig. Das Einzige, was sie besaß, das sie nie verraten hatte. Das Einzige, das nie versucht hatte, sie im Gegenzug zu besitzen.

Elias stand langsam da. Er lächelte nicht; sein Gesicht sah aus, als hätte es das vor langer Zeit verlernt. Aber etwas um seine Augen herum wirkte weicher. Interesse vielleicht. Oder Besorgnis. Oder diese gleiche biologische Wiedererkennung, die ihren Wolf gerade jaulen, auf und ab laufen und begehren ließ. Das Band, oder was auch immer das war, zerrte an ihr wie ein Haken in ihren Rippen und drängte sie zu ihm hin – zu dem Versprechen seiner Wärme, seines Gewichts und der Sicherheit, die ihrer Meinung nach nur eine Illusion war.

„Blackwood hat ein gutes Diner“, sagte er. „Falls du hungrig bist. Und eine anständige Werkstatt, falls der Vergaser noch mal Ärger macht.“

„Ich bleibe nicht.“

„Habe ich auch nicht gesagt.“

Sie sahen einander an. Der Moment dehnte sich aus, summend von etwas, für das Jade keine Worte hatte. Ihr Wolf drängte, bestand darauf: näher, berühren, bleiben. Doch sie drückte ihn mit jahrelanger Übung, Verleugnung und Überlebensinstinkt nach unten. Sie hatte das Tier so tief vergraben, dass sie vergessen hatte, wie es sich anfühlte, sich nach etwas zu sehnen, jemanden zu brauchen. Und jetzt stieg es hungrig und verzweifelt in ihr auf und ließ ihre Hände an den Griffen zittern.

„Danke für das Angebot“, sagte sie. „Aber ich habe noch Meilen vor mir.“

Sie gab Gas. Der Motor reagierte eifrig und bereit. Sie sah ihn nicht noch einmal an – sie konnte nicht, ohne etwas Dummes zu tun. Wie ihn noch einmal nach seinem Namen zu fragen, wie sich die Linie seines Kiefers einzuprägen, wie sich zu fragen, wie es sich anfühlen würde, von jemandem gesehen zu werden, der sie für echt hielt und nicht nur für nützlich. Nicht nur eine Heilerin. Nicht nur ein Vermögenswert, den man leaste.

Jade fuhr auf den Asphalt. Das Bike schoss nach vorne, der Wind schnitt den Geruch von Kiefern, Rauch und ihm von ihr ab. Das plötzliche Verschwinden seines Geruchs fühlte sich an wie ein Verlust, wie Trauer, wie ein Körperteil, das sie nie wirklich besessen hatte und das plötzlich amputiert wurde. Sie sah nicht in den Spiegel. Nicht sofort. Sie zwang sich zu warten, zwang sich, sich auf die Straße zu konzentrieren, auf die gelbe Linie, auf das Schild vor ihr, auf dem stand: Blackwood – 2 Meilen.

Nicht zurückblicken. Niemals zurückblicken.

Die Worte waren ein Ritual. Ein Gebet. Das Einzige, was sie bisher frei gehalten hatte. Sie hatte sie um drei Uhr morgens in Motelzimmern geflüstert, wenn sie Schritte hörte, die nicht da waren. Sie hatte sie tiefer als jede Narbe in ihren eigenen Verstand geritzt, bis sie die einzige Wahrheit waren, der sie vertraute. Zurückblicken hieß Wollen. Wollen hieß Schwäche. Schwäche hieß Ketten.

Aber ihre Hand zuckte am Gasgriff, und ihr Blick huschte nur für eine Sekunde zum Spiegel.

Er stand immer noch da. Mitten auf der leeren Straße, sah ihr nach, und seine Gestalt wurde immer kleiner, bis sie über den Hügel fuhr und ihn ganz aus den Augen verlor. Er sah immer noch zu. Er wartete immer noch. Er war immer noch da.

Ihre Brust schmerzte. Ihr Wolf heulte, klagend, falsch.

Sie fuhr auf das Schild zu, auf die Stadt zu, auf das Diner, wo sie nur lange genug anhalten würde, um zu essen, zu tanken und sich daran zu erinnern, dass sie nirgendwo blieb. Dass sie sich nicht anbandelte. Dass das Einzige, was auf sie wartete, wenn sie aufhörte zu rennen, Walter war – und Ketten, und die Person, die sie gewesen war, bevor sie gelernt hatte, zu verschwinden. Das Mädchen, das heilte, weil man es ihr befahl. Das Mädchen, das nicht wusste, dass sie Nein sagen konnte.

Das Bike schnurrte unter ihr, stetig und treu.

Sie sah nicht wieder zurück.