Die Luna vom Blue Ridge Rudel

Bella Lilian Caedmon war ihr Geburtsname. Doch nachdem sie die Gesichter der Männer gesehen hatte, die ihre Familie ermordet, sie selbst angeschossen und für tot zurückgelassen hatten, hielt das FBI eine Namensänderung für notwendig. Sie sollte eine völlig neue Identität annehmen. Die Agenten begriffen einfach nicht, dass es sich wie ein Riss in ihrem Herzen anfühlte, ihre Identität zu verlieren. Vor allem, nachdem sie mit ansehen musste, wie die einzigen Menschen, die sie jemals geliebt hatte, so brutal und gewaltsam getötet wurden. Jetzt nahmen sie ihr auch noch die letzte Verbindung zu ihnen und warfen sie einfach weg, als würde sie nichts bedeuten.

Sie verstanden auch nicht, dass ihre Eltern den Namen „Bella“ zu Ehren ihrer Großmutter gewählt hatten. Diese war eine bekannte Luna in ihrem Rudel gewesen. Aber die Agenten wussten nichts über ihre Führungsrolle im Rudel nach dem Tod ihres Mannes, da sie nichts von Werwölfen wussten. Bella konnte es ihnen also nicht anders erklären, als dass es der Name ihrer Großmutter war.

Lilian war bei den Erstgeborenen in der Familie ihrer Mutter seit Generationen ein traditioneller Name, und Bella war immer stolz darauf gewesen. Doch auch das konnte sie nicht erklären, ohne dass sie ihren Stammbaum durchleuchtet hätten. Ihre Familie hatte so lange „unter dem Radar“ gelebt, und dieses Geheimnis wollte sie mit ins Grab nehmen.

Man hatte ihr Wahlmöglichkeiten gelassen, aber letztendlich musste sie mit dem Namen leben, den das Zeugenschutzprogramm für sie ausgesucht hatte.

Anderthalb Jahre lang musste sie unter dem Namen Arabella Jane Price leben. Arabella störte sie nicht besonders, aber „Jane Price“ hasste sie. Doch nachdem die Mörder ihrer Familie mehrmals versucht hatten, sie „mundtot“ zu machen, was ihr höllische Angst eingejagt hatte, hoffte sie, dass dieser Name ausreichen würde, um sie zu schützen.

Zumindest konnte sie die Kurzform ihres neuen Namens, „Bella“, als Spitznamen verwenden. Darauf würde sie ohne zu zögern reagieren. Zumindest so lange, bis alles vorbei war und sie ihr Leben wieder aufnehmen konnte.

Während sie im Krankenhaus lag, hatte sie ein FBI-Agent besucht und sie so lange intensiv befragt, bis sie wütend wurde. Sie weigerte sich, weitere Fragen zu beantworten, bevor man ihr nicht verriet, was zur Hölle hier eigentlich los war. Ihr Instinkt sagte ihr, dass es hier um mehr als nur einen Mordfall ging. Sonst wären normale Polizisten gekommen und nicht das FBI.

Es war der FBI-Agent Ralph Garrett, der ihr sagte: „Wir glauben, dass Ihr Vater getötet wurde, weil er ein Geldwäsche-System aufgedeckt hatte, in das sehr einflussreiche Leute verwickelt waren. Wir glauben nicht, dass Ihre Familie zufällig getötet wurde. Es tut mir leid, aber mehr kann ich Ihnen nicht sagen. Sie kommen in Schutzhaft, während wir ermitteln.“ Zu sagen, dass Bella schockiert war, war noch untertrieben.

Bevor sie wenige Tage später aus dem Krankenhaus entlassen wurde, erfuhr sie, dass ihr zwei Agenten zugeteilt wurden, um sie zu beschützen: Joe Keller und Carla Benton.

Joe war groß, hager und für einen Mann Mitte 40 relativ gut aussehend. Obwohl er ein ehemaliger Navy Seal war, war er der freundlichere der beiden, und sie verstanden sich gut.

Carla war ebenfalls groß, hager und recht attraktiv, aber sie war sehr streng und förmlich. Sie bestand zu oft darauf, dass sie sich „strikt an die Vorschriften“ hielten. Bella fiel es schwer, mit ihr warm zu werden oder irgendeine Art von Beziehung aufzubauen.

In dem Jahr, in dem sie praktisch zusammenlebten, war Bella oft in Versuchung geraten, Joe „Onkel“ zu nennen. Aber bei Carla kam ihr nie etwas anderes als „Ma'am“ über die Lippen.

Joe hatte ihr eröffnet, dass sie ihren Namen ändern müssten, und gefragt, ob sie Wünsche hätte. Sie wollte den Namen ihrer Mutter, Violet, und den zweiten Vornamen ihrer Schwester, Amelia, verwenden. Doch er meinte, das sei eine zu direkte Verbindung zu ihrer Familie. Dass ihre Augen die Farbe von Afrikanischen Veilchen hatten – besonders wenn sie glücklich war –, interessierte ihn nicht. Aber Joe hatte sie ohnehin nie wirklich glücklich gesehen, bis zu dem Tag, an dem sie endlich gehen durfte.

Es hatte mehrere Entführungsversuche gegeben, die glücklicherweise scheiterten, sowie etliche Morddrohungen. Sie musste ihr Zuhause verlassen und bis zum Prozess mit Joe und Carla in verschiedenen Hotels und Schutzhäusern wohnen. Sie hasste es, nicht in ihrer vertrauten Umgebung zu sein, während sie ihre Verletzungen auskurierte, aber in Wahrheit war es das Beste für sie.

Wäre sie zu Hause gewesen, hätten sie die Erinnerungen ständig eingeholt. Die Realität, dass sie ihre Familie nie wiedersehen würde, wäre ihr ständig vor Augen gewesen. Meistens musste sie so tun, als sei sie verletzt oder schwach, um nicht zu verraten, wo sie angeschossen worden war, und um kein Misstrauen bei Joe und Carla zu wecken. Menschen heilen einfach nicht so schnell!

Sie mochte Joe nicht nur, sie waren sich sogar ziemlich nahegekommen. Für Bella war es, als würde sie an dem Tag, als sie von dem kleinen Diner wegfuhr, an dem sie sich zum Brunch getroffen hatten, ihren Ersatzvater zurücklassen.

„Ich verstehe jetzt, warum du Violet genannt werden wolltest. Deine Augen haben den schönsten und ungewöhnlichsten Blauton, wenn du glücklich bist. Ich würde gerne sagen: ‚Lass von dir hören‘, aber das könnte dich in Gefahr bringen. Also sag ich dir lieber: Behalte deine Verkleidung bei, bis du weit weg von hier bist.“

„Vergiss deine Kontaktlinsen nicht, denn deine echten Augen würden dich sofort verraten. Kopf runter und pass auf dich auf. Aber du weißt, wenn du mich jemals brauchst, ruf an und ich bin da. Ich wünschte, du würdest es dir anders überlegen und hierbleiben, Bella, aber nur, weil ich dich vermissen werde. Ich weiß, es ist unprofessionell, aber du bist für mich mehr als nur ein Fall geworden – du bist wie eine Tochter für mich“, gab Joe zu. Er kämpfte mit den Tränen, als sie sich zum Abschied umarmten.

„Danke für alles, was du für mich getan hast, Joe. Ich weiß nicht, was ich ohne dich gemacht hätte, und ich werde dich auch vermissen. Aber es gibt hier einfach zu viele Erinnerungen. Ich muss irgendwo neu anfangen, wo ich noch nie war. Irgendwo, wo niemand danach suchen würde. Vielleicht fahre ich mal zu Mickey oder Hogwarts oder mache eine Kreuzfahrt. So etwas wollte ich schon immer mal machen.“

„Und du bist nicht alt genug, um mein Vater zu sein, obwohl ich sicher bin, dass ich dir in den letzten anderthalb Jahren das Gefühl gegeben habe, alt zu sein.“ Sie schenkte ihm ein tränenreiches Lächeln. „Bitte pass auf dich auf und beherzige deinen eigenen Rat? Vielleicht sehen wir uns eines Tages wieder“, sagte Bella, während sie ihn wieder umarmte und versuchte, nicht selbst zu weinen.

„Richte Carla aus, dass ich danke sage und mich verabschiede“, sagte sie, als sie in ihren Jeep stieg.

Es war schwer zu gehen, aber nach herzlichen Umarmungen sagten sie tränenreich Lebewohl. Joe winkte ihr nach, als Bella in ihr neues Auto stieg und ihn vor dem kleinen Diner stehen ließ. Bella beobachtete im Rückspiegel, wie er ihr nachsah, mit gemischten Gefühlen. Sie fühlte sich ohne ihn ziemlich verloren, aber gleichzeitig war es befreiend, endlich auf eigenen Beinen zu stehen.

Sie hatte die Kontaktlinsen, die ihre Augen in ein gewöhnliches Braun verwandelten, nicht eingesetzt, da sie genau gewusst hatte, dass sie heute weinen würde. Durch die Tränen, die ihre Augen füllten, sah sie im Rückspiegel, wie er vor dem Diner stand und etwas verloren aussah, während sie zur Ausfahrt fuhr und wartete, bis der Verkehr vorbei war, um loszufahren und ihre Reise zu beginnen.

Sie hatte niemandem, nicht einmal Joe, gesagt, wohin sie wollte. Sie hatte einen öffentlichen Computer für ihre Recherchen genutzt und war vorsichtig gewesen, ihren Browserverlauf zu löschen, bevor sie sich jedes Mal ausloggte. Sie war nie zweimal am selben Ort gewesen, um ins Internet zu gehen. Sie hatte im Zeugenschutz eine MENGE darüber gelernt, ihre Spuren zu verwischen und sich im Offensichtlichen zu verstecken.

Sie fuhr zunächst nach Süden, bis sie merkte, dass ihr Tank fast leer war. Sie hatte im letzten Monat viel davon erzählt, nach Florida zu fahren, wenn sie aus dem Zeugenschutzprogramm herauskam. Eigentlich wollte sie gar nicht, dass jemand wusste, wohin sie fuhr – nicht einmal Joe und Carla.

Sie hatte den Rückspiegel die ganze Zeit nach möglichen Verfolgern im Blick gehabt, und obwohl sie nichts Verdächtiges gesehen hatte, wusste sie aus den letzten anderthalb Jahren, dass das absolut nichts bedeuten musste!

Vielleicht war sie paranoid, aber sie hatte das Gefühl, dass Joe sie immer im Blick behalten würde. Zumindest würde er es versuchen. Sie überlegte, ob das schlecht war, erkannte aber, dass wenn Joe sie aufspüren konnte, es vielleicht auch jemand anderes konnte.

Als sie in die Nähe von Dayton kam, fuhr sie an eine Chevron-Tankstelle und machte den Tank voll. Während sie darauf wartete, dass der Tank voll lief, schaltete sie zuerst das Ortungsprogramm auf ihrem Handy aus. Dann benutzte sie einen elektronischen Detektor, den sie online gekauft hatte, um sicherzugehen, dass keine Peilsender am Auto waren.

Genau wie sie vermutet hatte, klebte einer unter der Motorhaube, in der Nähe des Bremsflüssigkeitsbehälters. Er war mit einem Magneten befestigt, also musste sie ihn nur abziehen.

Ein Lieferwagen stand neben der Eingangstür des kleinen Ladens, in dem sie für das Benzin bezahlen musste. Nachdem sie neben ihm geparkt hatte, klebte sie das Gerät diskret an seinen hinteren Radkasten. Das Beifahrerfenster des Lieferwagens war offen. Nachdem sie sichergestellt hatte, dass sie alle Telefonnummern und Nachrichten gelöscht hatte, warf sie ihr Handy zwischen Sitz und Tür. Höchstwahrscheinlich würde es dort für lange Zeit niemand finden. Das Guthaben der Prepaid-Karte würde ohnehin bald ablaufen.

Sie ging durch die Gänge des Ladens und beobachtete den Lieferanten genau, während er die Regale mit den gelieferten Waren füllte. Als sie sah, wie er seine Kartons zusammenfaltete und die Papiere für den Kassierer fertig machte, griff sie sich zwei Limonaden und eine Tüte ihrer Lieblingschips. Sie behielt den Lieferanten im Auge und stellte sich hinter ihn in die Schlange an der Kasse.

Der Mann an der Kasse hatte einen starken ostindischen Akzent, was es schwer machte, ihn zu verstehen, aber es war offensichtlich, dass er mit ihr flirten wollte. Bella tat einfach so, als würde sie ihn nicht verstehen, und brabbelte etwas in einer erfundenen Sprache, die hoffentlich wie Italienisch klang. Sie wünschte, er würde sich beeilen, bevor der Lieferant die Sackkarre und die leeren Kisten aufgeladen hatte und ohne sie losfuhr.

Sobald sie bezahlt hatte, eilte sie nach draußen, gerade als der Lieferant, der neben ihr geparkt hatte, losfuhr. Sie sprang schnell in ihren Jeep Cherokee, startete den Wagen und folgte dem Lieferanten zur Ausfahrt. Sie behielt den Rückspiegel im Auge, um zu sehen, ob jemand hinter ihnen herauskam, und war erleichtert, dass ihr niemand zu folgen schien.

Glücklicherweise bog der Lieferant in die Richtung ab, in die sie wollte. Mit einem breiten Lächeln bog Bella rechts ab, und beide steuerten auf die Auffahrten zum Highway zu. Der Lieferant nahm die Spur, die weiter nach Süden führte, und sie blieb eine Weile hinter ihm – nur für den Fall, dass sie doch jemand verfolgte.

Dank des defensiven Fahrtrainings, auf das Joe und Carla bestanden hatten, wäre es leicht, einen Verfolger im dichten Verkehr auf dem Highway abzuschütteln. Sie konnte die Spuren wechseln und sich hinter großen Lastwagen verstecken, bis sie in die Nähe der Ausfahrt kam, die sie nehmen wollte. Es gab keinen Grund zur Eile. Dicht hinter dem Lieferwagen zu bleiben, gab ihr die Gewissheit, dass ihr niemand folgte, und würde jedem, der sie elektronisch ortete, den Eindruck vermitteln, dass sie immer noch nach Süden fuhr.

Als sie sah, wie ein anderer Jeep Cherokee genau wie ihrer auf der rechten Spur an ihr vorbeifuhr, wechselte sie die Spur, klebte sich an seinen Stoßfänger und überholte ihn dann, als sie hinter einem großen LKW waren.

Glücklicherweise nahm er die nächste Ausfahrt, die eine Auffahrt nach Osten hatte, und die übernächste Ausfahrt würde sie nach Westen führen – genau dorthin, wo sie hinwollte. Als Bella an einem Stoppschild anhielt, bog sie links ab und fuhr auf die Auffahrt, die sie nach Westen bringen würde. Wieder behielt sie ihren Rückspiegel im Auge und sah niemanden, der ihr folgte.

Da sie der Sonne entgegenfuhr, hatte sie noch ein paar Stunden Fahrzeit vor sich, und sie beschloss, das Beste daraus zu machen. Sie hielt etwa alle 200 Meilen zum Tanken an, da sie nicht wollte, dass ihr Tank zwischen den Stopps zu leer wurde. Sie kaufte sogar ein neues Wegwerfhandy und eine Guthabenkarte. Obwohl sie „Katz und Maus“ spielte, hin und her zickzackte und Umwege fuhr, machte sie gute Zeit und legte einige Kilometer zurück, bevor sie schließlich für die Nacht stoppte.

Als sie St. Louis erreichte, war es zwar noch nicht ganz dunkel, aber es würde bald soweit sein. Außerdem war sie über acht Stunden lang gefahren und war müde. Sie checkte in einem „Day's End“-Motel ein. Nachdem sie ihren Koffer im Zimmer abgestellt hatte, schnappte sie sich ihr Buch und ging zu Abend essen. Hoffentlich hielt das Buch Männer davon ab, sie anzusprechen, wenn sie wenigstens so tat, als würde sie lesen.

Das Club-Sandwich, das sie früher mit Joe gegessen hatte, war schon lange verdaut, und die kleine Tüte Chips von der ersten Tankstelle hatte nicht ausgereicht, um ihren Hunger zu stillen. Sie war hungrig!

Im Moment wollte sie nur essen, dann zurück aufs Zimmer, diese verdammte, juckende Perücke abnehmen, die Kontaktlinsen, die sie beim letzten Tankstopp wieder reingemacht hatte, herausnehmen und ein langes, heißes und hoffentlich entspannendes Bad nehmen. Sie hatte versucht, sich keine Sorgen darüber zu machen, ob ihr jemand folgte, aber auf der Hut zu sein, war im letzten Jahr zur Gewohnheit geworden. Eine sehr anstrengende Gewohnheit.

Da es ein so aufsehenerregender Fall war, hatte der Richter nicht viel Zeit vergehen lassen, bis der Fall vor Gericht kam. In der Zwischenzeit war Bella im Zeugenschutzprogramm. Sechs Monate später war der Prozess gegen die Männer, die ihre Familie getötet hatten, abgeschlossen.

Ihr Anwalt hatte alle rechtlichen Mittel ausgeschöpft, um das endgültige Urteil hinauszuzögern. Aber die Angeklagten hatten sich selbst ins Aus geschossen, indem sie immer wieder davon faselten, dass ihre Familie Wölfe gewesen seien, die sich erst in Menschen zurückverwandelt hätten, nachdem sie angeschossen wurden. Die Tatsache, dass sie die Schießerei zugaben, besiegelte ihr Schicksal, da Wölfe auf der Liste der bedrohten Arten standen.

In der Zwischenzeit hatte es mehrere Versuche gegeben, Bella zum Schweigen zu bringen, aber dank Joe und Carla waren alle erfolglos geblieben. Der Tag, an dem die Männer einstimmig von der Jury für schuldig befunden wurden, war ein Tag des Triumphs für Bella. Schließlich kamen die Männer in ein Hochsicherheitsgefängnis, wo sie ein Jahr verbrachten, bevor sie für ihre Verbrechen hingerichtet wurden. Mehrere Berufungen wurden eingereicht und abgewiesen, weil die Männer weiterhin behaupteten, sie und ihre Familie seien Werwölfe.

Während des gesamten Prozesses erwähnte niemand auf beiden Seiten das Geldwäsche-System. Um Bella zu schützen und weil sie nichts Gegenteiliges beweisen konnten, entschied die Staatsanwaltschaft, dem vorerst nicht weiter nachzugehen. Aber Bella wurde gewarnt, dass die Hintermänner der Mörder versuchen könnten, an sie heranzukommen, falls sie vermuteten, dass sie auch nur kleine Details über die Entdeckung ihres Vaters wusste – was sie nicht tat.

Joe hatte ihr gesagt: „Hoffentlich werden die Beteiligten begreifen, dass du nichts von den Ermittlungen deines Vaters wusstest. Und da die beiden darauf beharrten, dass sie sahen, wie sich deine Familie in Werwölfe verwandelte, glaubte ohnehin niemand ihre Geschichte.“

Ihr Jahr war vor zwei Monaten zu Ende gegangen. Obwohl Joe versucht hatte, sie davon zu überzeugen, nicht hinzugehen, musste sie sicher sein, dass sie weg waren und für den Mord an ihrer Familie bezahlt hatten. Joe gab schließlich nach, und Bella saß in der ersten Reihe, als jeder Mann die Injektion erhielt, die sein elendes Leben beendete. Ihrer Meinung nach waren sie noch gut davongekommen, da sie einfach einschlafen durften und nie wieder aufwachten.

Ihre Familie hatte nicht so viel Glück gehabt. Aber Bella weigerte sich, im Moment darüber nachzudenken. Es war kurz vor dem Schlafengehen, und darüber nachzudenken bedeutete Albträume. Und heute Nacht gab es keinen Joe oder keine Carla, bei denen sie sitzen konnte. Sie wusste, dass sie nur einen Telefonanruf entfernt waren, aber sie erkannte auch, dass sie lernen musste, alleine damit klarzukommen. Sie konnte nicht jedes Mal zu ihnen rennen, wenn sie einen Albtraum hatte. Außerdem würde sie, wenn sie ihr neues Handy zum Telefonieren benutzte, riskieren, dass sie ihren Standort wieder aufspüren könnten.

Joe Keller und Carla Benton waren ihre fast ständigen Begleiter während der gesamten Zeit gewesen, in der sie im Zeugenschutzprogramm war. Sie konnte nicht wirklich sagen, dass sie Carla nahegekommen war, weil Carla einfach zu steif und streng war, aber sie hatte Bella mehr als einmal beschützt, und dafür wäre Bella ihr immer dankbar.

Aber Joe war derjenige, dem sie nahegekommen war. Er war auch viel älter als Bella, aber er war viel entspannter und man konnte leichter mit ihm reden. An seiner Schulter hatte sie sich ausgeheult, als sie ihre Familie zur letzten Ruhe gebettet hatten, und er war ihr Fels in der Brandung gewesen, als sie die Männer identifizierte, die sie getötet hatten.

Die Gerichtsverhandlung war schwer zu ertragen, doch sie hatte ihre Aussage so wahrheitsgetreu wie möglich gemacht. Unter den gegebenen Umständen schilderte sie jedes Detail dessen, was sie durch reines Glück überlebt hatte.

Bella hätte für ihre schauspielerische Leistung einen Oscar verdient. Sie trug maßgeblich zu der Überzeugung bei, dass die Männer betrunken oder auf Drogen und damit völlig wahnhaft gewesen sein mussten. Sie hätten Dinge gesehen, die unmöglich wahr sein konnten, als sie ihre Familie erschossen. Ihr Vater war schließlich eine einflussreiche Persönlichkeit in der Bankenbranche von Detroit, was auch der Grund für das große öffentliche Interesse an dem Prozess war.

Sie hatte ihre Rolle gut gespielt. Sie gab sich verlegen, als würde sie ein Familiengeheimnis ausplaudern, und erzählte, ihre Familie seien Nudisten gewesen und hätten gerade ein Familientreffen nackt im Wald genossen. Diese Erklärung hatte deutlich gemacht, warum ihre Körper ohne Kleidung gefunden wurden und warum es keine Anzeichen für Vergewaltigung oder Missbrauch gab.

Wer etwas über Werwölfe gewusst hätte, wäre sofort klar gewesen, dass der wahre Grund darin lag, dass Werwölfe in ihre menschliche Gestalt zurückverwandelt werden, wenn sie getötet werden. Bella hatte nur überlebt, weil sie die Einzige war, die keinen Schuss in den Kopf bekommen hatte. Für die Jäger musste es ein Leichtes gewesen sein, diese Schüsse aus der Sicherheit ihrer Hochsitze abzugeben, zumal ihre Familie nichts von deren Anwesenheit geahnt hatte.

Bella hatte nach einem Weg gesucht, zum Teich am Fuße der Klippe hinunterzuklettern, als sie die Schüsse hörte. Sie war in ihrer Wolfsgestalt und fast unten auf einem Pfad, der kaum als solcher zu erkennen war, als die Schüsse fielen. Sie rannte sofort zurück zu der Stelle, an der sie ihre Familie zurückgelassen hatte.

Als sie sah, was geschehen war und die Männer über den Körpern stehen sah, beging sie den Fehler, die beiden anzugreifen. Doch sie hatten sie kommen hören. Einer schoss ihr in die rechte Seite ihrer Brust, und als sie strauchelte, schoss der andere ihr in den Oberschenkel.

Das Gleichgewicht verlierend und taumelnd, rollte sie über die Kante der Klippe und landete auf einem kleinen Felsvorsprung, nur wenige Meter unter dem Gipfel. Die Jäger sahen sie nicht, da sie hinter Büschen verborgen war, und nahmen an, sie sei den ganzen Weg bis zum Grund der Schlucht gestürzt. Ihre Familie hatte nicht so viel Glück gehabt. Sie hörte die Jäger reden; sie hatten Angst, dass ihnen niemand die Geschichte mit den Wolfswesen abkaufen würde. Deshalb warfen sie die Körper ihrer Familie über die Klippe und liefen davon, als sie andere Wanderer kommen hörten.

Anscheinend gab es noch andere Leute, die im Teich schwimmen wollten und die Schüsse gehört hatten. Sie hatten auch Bellas Hilfeschreie vernommen und sie von dem kleinen Felsvorsprung gerettet – nackt wie Gott sie schuf und schwer verletzt durch die Schusswunden sowie die vielen Schürfwunden vom Sturz in das Gebüsch.

Als sie im Krankenhaus ankam, heilten ihre Wunden nicht so schnell wie gewöhnlich, da die Kugeln noch in ihr steckten. Die Ärzte waren erstaunt, wie schnell sie sich erholte, nachdem sie die Projektile entfernt hatten. Das Blei hatte jedoch Spuren in ihrem Gewebe hinterlassen und den Heilungsprozess verlangsamt.

Die menschlichen Ärzte wussten nicht, dass sämtliche Bleirückstände entfernt werden mussten, damit sie schneller und narbenfrei heilen konnte. Noch heute trug Bella zwei runde Narben: eine am linken Oberschenkel und die, die sie am häufigsten sah, direkt über ihrer rechten Brust unter dem Schlüsselbein.

In diesem Moment unterbrach die Bedienung ihre Gedanken, als sie ihr Essen brachte. Bella bedankte sich und fing sofort an zu essen. Das bestellte Rinderbruststück war ausgezeichnet und sie genoss jeden Bissen.

Die Bedienung brachte die Rechnung und vergewisserte sich, dass sie nichts weiter brauchte. Bevor die Frau gehen konnte, holte Bella Geld aus ihrer Brieftasche und sagte: „Stimmt so“, während sie ihr genug gab, um die Rechnung und ein großzügiges Trinkgeld zu decken.

„Danke!“, sagte die Bedienung lächelnd, bevor sie das schmutzige Geschirr abräumte und zur Kasse ging. Bella griff nach ihrem Buch und stand auf. Sie hatte es kaum bis zur Tür geschafft, als sie von einem Mann angesprochen wurde, der etwas älter war als sie.

„Hat Ihnen das Essen geschmeckt?“, fragte er.

„Ja, es war sehr gut. Danke“, antwortete Bella.

„Wie wäre es mit einem Drink an der Bar, bevor Sie schlafen gehen?“, fragte er und hielt ihr die Tür auf.

„Nein, danke. Ich trinke keinen Alkohol. Gute Nacht“, sagte Bella in der Hoffnung, das wäre deutlich genug, und trat zurück in die Hotellobby.

„Entschuldigung. Ich wollte Sie nicht beleidigen“, sagte der Mann und ließ die Tür hinter ihr zufallen.

Sie war dankbar, dass er den Wink verstanden hatte, aber es machte sie auch misstrauisch, dass er so schnell aufgegeben hatte. Bella eilte zum Aufzug und drückte den Knopf nach oben. Glücklicherweise hatte sie den Aufzug für sich allein. Sie traf die Vorsichtsmaßnahmen, die Joe und Carla ihr beigebracht hatten: Sie drückte drei Knöpfe – zwei Stockwerke unter ihrem eigenen, einen darüber und dann noch zwei weitere Etagen weiter oben. Sie stieg in dem Stockwerk aus, das eine Etage über ihrem lag, und bevorzugte es, die Treppe hinunterzugehen, anstatt den Aufzug bis zu ihrem Stockwerk zu nehmen. So konnte sie sichergehen, dass ihr niemand folgte.

Sie trat auf den leeren Flur und sah das Schild zum Treppenhaus. Sie eilte zur Tür und drückte sie auf. Sie vergewisserte sich, dass niemand im Treppenhaus war, und eilte die Stufen hinunter. Sie drückte die Tür zu ihrem Stockwerk auf und lief fast bis zu ihrem Zimmer, das etwa in der Mitte des Flurs lag. Sie holte ihre Zimmerkarte aus der Gesäßtasche, schloss auf, schob sofort den Riegel vor und klemmte den Schreibtischstuhl unter die Türklinke.

Sie trat zurück, betrachtete ihr Werk und lachte über sich selbst. „Ein bisschen paranoid, Bella, was?“, dachte sie. Aber die Tür so gut wie möglich zu sichern, gab ihr ein Gefühl der Sicherheit, also ließ sie es so, wie sie es eingerichtet hatte.

Eifrig darauf bedacht, das Ding endlich loszuwerden, ging sie ins Badezimmer, nahm die störende blonde Perücke ab und warf sie auf die Ablage. Sie entfernte die Kappe und dann die Haarnadeln, die ihren eigenen geflochtenen Zopf hielten. Sobald der Zopf offen war, kratzte sie sich kräftig mit beiden Händen am Kopf. Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu waschen, auch wenn er es eigentlich nicht nötig hatte, da er den ganzen Tag unter der Kappe und der Perücke gesteckt hatte. Aber beides hatte dazu geführt, dass sich ihre Kopfhaut verschwitzt und schmutzig anfühlte.

Sie betrat die Dusche, drehte das Wasser in der Wanne auf und regulierte die Temperatur, bevor sie ihre Kleidung auszog. Sie zwang sich, nicht auf die Narbe an ihrer rechten Schulter oder die am linken Bein zu schauen, während sie sich vor dem Spiegel entkleidete und ihre Kontaktlinsen herausnahm.

Stattdessen nahm sie einen Waschlappen und stieg in die Wanne. Sie ließ sich hineingleiten, bis das Wasser ihr bis zum Kinn stand. Sie streckte sich aus und drehte den Hahn ab, damit nichts überlief, dann lehnte sie sich mit einem Seufzer zurück. Sie machte den Kopf frei, während die Wärme des Wassers ihre Rücken- und Beinmuskeln entspannte. Sie wünschte, es wäre ein Whirlpool, aber das war er nicht, also musste das fürs Erste reichen. Wenn sie sich trauen würde, in einem Luxushotel zu übernachten, könnte sie diesen Komfort genießen, aber da sie immer noch nervös war, dass jemand sie verfolgte, wollte sie vorerst auf solchen Luxus verzichten.

Sie hatte sich gestern Abend die Beine rasiert, also musste sie sich heute darum nicht kümmern, aber sie wollte unbedingt ihre Haare waschen. Sie lag in der Wanne und ließ die Arme im Wasser treiben, bis es abkühlte. Dann zog sie den Stöpsel, und als die Wanne fast leer war, drehte sie das Wasser wieder auf, stand auf, wusch sich die Haare und beendete ihr Bad.

Viel entspannter stieg sie aus der Wanne, trocknete sich ab, putzte ihre Zähne und kämmte ihre Haare. Sie wusste, dass es klug wäre, die blonde Perücke morgen weiterhin zu tragen, aber sie graute sich schon davor, sie am nächsten Morgen wieder aufsetzen zu müssen.

Sie zog ihr Nachthemd an und durchsuchte ihren Koffer nach den Sachen, die sie morgen anziehen wollte. Sie legte sie auf das Bett, das sie nicht benutzen würde, packte die getragene Kleidung in eine Plastiktüte und verstaute sie wieder im Koffer. Sie musste in ein oder zwei Tagen Wäsche waschen, sonst müsste sie Dinge tragen, die sie schon anhatte, was für sie unvorstellbar war.

Sie ließ Zahnbürste, Zahnpasta und Bürste auf dem Waschtisch liegen, packte aber den Rest ihrer Toilettenartikel wieder in ihre Tasche. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass sie jederzeit sofort aufbrechen können musste. Sie wollte nicht zu viel einpacken müssen, und Dinge, die sie zurücklassen musste, sollten leicht zu ersetzen sein.

Aus diesem Grund hatte sie von allen Toilettenartikeln zwei Exemplare, ebenso wie zwei oder drei Handy-Ladegeräte. Alles Notwendige befand sich in ihrer „Notfalltasche“ zusammen mit einem Wechseloutfit. Das Ganze war in einem kleinen Rucksack verstaut, der nur ein Viertel ihres großen Koffers einnahm. Wenn sie schnell fliehen musste, konnte sie einfach die Tasche und ihre Handtasche greifen und loslegen. Sie hätte alles dabei, was sie für mindestens ein oder zwei Tage brauchte. Außerdem hatte sie ein kleines Erste-Hilfe-Set, ein Nähzeug, Streichhölzer, eine kompakte Taschenlampe, ein Taschenmesser, einen Angelhaken mit einer Rolle Angelschnur, einen Regenponcho, eine Rettungsdecke sowie einige Müsliriegel und Notrationen. Die Nahrung schmeckte zwar schrecklich, aber es war besser, als zu verhungern, falls sie jemals darauf angewiesen sein sollte.

Man könnte meinen, sie hätte all das von Joe gelernt, aber tatsächlich stammte es von ihrem Vater. Als er seinen Kindern das Campen und Wandern als Menschen beibrachte, schien er bereits zu ahnen, dass eines Tages der Moment kommen könnte, an dem sie sich nicht mehr in einen Wolf verwandeln konnten, um einer brenzligen Situation zu entkommen. Bella fragte sich oft, ob er jemals geahnt hatte, dass seine Lektionen eines Tages einer seiner Töchter das Leben retten oder ihr zumindest ein sicheres Gefühl für ihre Überlebenschancen geben würden!

Als Bella sich sicher fühlte, dass sie bereit war, schaltete sie den Fernseher ein und zappte ein paar Minuten durch die Programme. Da sie auf der Glotze nichts Brauchbares fand, was keine Seltenheit war, stellte sie einen Sender mit entspannender Musik ein. Sie drehte die Lautstärke herunter, stellte den Sleep-Timer auf eine Stunde und nahm ihr Buch zur Hand.

Sie türmte die Kissen beider Betten auf ihrem eigenen auf, schlüpfte unter die Decke und versuchte, sich auf ihre Geschichte zu konzentrieren. Doch sie war so müde, dass sie schon nach kurzer Zeit tief und fest schlief.

Am nächsten Morgen wachte Bella durch das Zuschlagen einer Tür und die Stimmen der Zimmermädchen auf dem Flur auf. Da sie bemerkte, dass sie vergessen hatte, das „Bitte nicht stören“-Schild an die Türklinke zu hängen, richtete sie sich ruckartig auf.

„Wenigstens ist der Stuhl da, damit sie nicht einfach reinkommen können“, dachte sie benommen, während sie die Beine aus dem Bett schwang und einen Moment sitzen blieb, um richtig wach zu werden. Bella war noch nie ein Morgenmensch gewesen, und obwohl sie gut geschlafen hatte, fühlte sie sich immer noch ziemlich müde.

Nach ein paar Minuten stand sie auf und ging ins Badezimmer. Sobald das erledigt war, wusch sie ihre Hände, putzte ihre Zähne und bürstete ihr Haar, bevor sie sich die verhassten Kontaktlinsen wieder in die Augen einsetzte. Sie starrte die blonde Perücke an und graute sich davor, sie aufzusetzen, doch dann erinnerte sie sich, dass sie noch ein Tuch im Koffer hatte. Sie hatte es gekauft, bevor sie angefangen hatte, die Perücke als Tarnung zu tragen. Wenn es damals funktioniert hatte, sollte es jetzt auch gehen.

Sie kramte so lange im Koffer, bis sie das Tuch gefunden hatte, und eilte zurück zu ihrer Bürste. Sie flocht ihr Haar, setzte das Tuch auf den Kopf, wickelte den Zopf in die Enden des Tuchs und schlang es so um den Kopf, dass ihr eigenes Haar komplett verborgen war. Sie fügte ein paar große Creolen hinzu und tauschte das einfache T-Shirt gegen eine Bauernbluse. Den „Hip-Gypsy“-Look würde sie heute leicht durchziehen können.

Etwas roter Lippenstift und ein dickerer Lidstrich rundeten das Aussehen ab, und sie konnte nicht anders, als über sich selbst zu lächeln. „Danke, Carla“, flüsterte sie sich zu. Carla war vielleicht steif und nicht besonders herzlich, aber sie war eine Meisterin der Verkleidung und hatte Bella einige Make-up-Tricks beigebracht, die ihr halfen, sicher zu bleiben.

Bella hatte die Kontaktlinsen wieder eingesetzt und überlegte, dass sie sich eine große Sonnenbrille suchen musste, um ihre Augen zu bedecken, damit sie die Linsen nicht mehr tragen musste. Dann stopfte sie die verhasste blonde Perücke in eine Plastiktüte und legte sie in ihren Koffer. Sie griff nach dem Ladegerät für das Prepaid-Handy, legte es in ihre „Notfalltasche“ und schloss den Koffer. Sie schlüpfte in ihre Slipper, sah sich im Zimmer um, um sicherzugehen, dass sie alles hatte, stellte den Koffer auf den Boden und zog den Griff heraus.

Sie verließ das Zimmer und ging nach unten, um auszuchecken. Sie entschied sich, das Frühstück im Speisesaal auszulassen, und ging direkt zu ihrem Jeep. Sie wollte Kaffee, aber sie würde bei einem Drive-in anhalten und dort gleichzeitig etwas essen. Da sie auch tanken musste, fuhr sie zuerst zur Tankstelle.

Wie es mittlerweile ihre Gewohnheit war, benutzte sie ihren elektronischen Detektor, um sicherzustellen, dass niemand ein Ortungsgerät an ihrem Jeep angebracht hatte, während sie tankte. Als sie sich vergewissert hatte, dass ihr Jeep „sauber“ war, hängte sie den Zapfhahn ein und bezahlte bar. Dann fuhr sie zu einem Fast-Food-Laden auf der anderen Straßenseite. Sie holte ihr Frühstück, parkte auf einem der leeren Plätze und aß, während sie den vorbeifahrenden Autos zusah, bevor sie sich wieder auf die Straße begab.

Sie wiederholte diesen Ablauf über eine Woche lang und nahm sich die Zeit, so viele Sehenswürdigkeiten wie möglich auf dem Weg zu sehen. Doch je näher sie der Westküste kam, desto mehr spürte sie die Dringlichkeit, ihr Ziel zu erreichen. Als sie schließlich die Staatsgrenze nach Washington überquerte, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie hatte es nicht übertrieben, die Landschaft genossen und sogar in ein paar Souvenirläden gestöbert, aber sie war froh, endlich angekommen zu sein, als sie an diesem Abend Seattle erreichte.

Sie wusste, dass sie noch ein Stück vor sich hatte, aber da sie auf den Bergstraßen, die sie bald befahren würde, kein Risiko eingehen wollte, sich zu verfahren oder einen Unfall zu bauen, entschied sie sich, für die Nacht noch einmal ein Hotel zu nehmen. Sie war hungrig, müde und es würde bald dunkel werden.

Heute Nacht wählte sie ein Holiday Inn. Glücklicherweise gab es dort ein ordentliches Restaurant im Erdgeschoss, wenn man nach den Gerüchen ging, die durch die Lobby zogen. Sie checkte ein, brachte ihre Tasche in das Zimmer im fünften Stock und ging, nachdem sie sich ein wenig frisch gemacht hatte, zum Abendessen nach unten.

Da sie nun in der Nähe des Ozeans war, entschied sich Bella für Surf and Turf. Als der Kellner ihr das Essen brachte, war sie mit ihrer Wahl sehr zufrieden. Es war eines der besten Essen, die sie seit langer Zeit genossen hatte.

Rundum zufrieden und mit vollem Magen bezahlte Bella die Rechnung und beschloss, nach draußen zu gehen, um den Sonnenuntergang über dem Ozean zu betrachten. Der Geruch des Meeres war intensiv, doch das Geräusch der Wellen war sehr beruhigend, während sie den Gehweg entlanglief, der parallel zum Strand verlief.

Als die Sonne hinter dem Horizont verschwand, drehte sich Bella zurück in Richtung Hotel. Sie war nur ein paar Meter gegangen, als sich plötzlich die Nackenhaare sträubten und sie eine Gänsehaut auf den Armen bekam. Sie drehte sich um, sah hinter sich, hob das Gesicht und atmete tief durch die Nase ein.

Sie roch einen schwachen Hauch von Sandelholz und Zimt, doch der stärkere Geruch roch nach etwas Totem. Sie atmete noch einmal tief ein, konnte aber nicht herausfinden, woher der Geruch kam, und sah auch mit ihrer verbesserten Nachtsicht nichts.

Unsicher, was sie tun sollte, stand sie eine Minute lang da und überlegte, doch dann hörte sie Stimmen. Zwei junge Paare kamen auf sie zu, Hand in Hand. Sie musste zur Seite treten, um sie vorbeizulassen. Nachdem sie ein Stück auf dem Weg zum Strand entfernt waren, hob Bella den Kopf und atmete noch einmal tief durch die Nase ein, konnte die Gerüche jedoch nicht mehr wahrnehmen. „Bei meinem Glück ist es ein Vergewaltiger oder Serienmörder, der gehofft hat, dass ich alleine in die Bäume oder an den Strand gehe.“

Mit einem unguten Gefühl beschleunigte sie ihre Schritte, als sie zurück zum Hotel und auf ihr Zimmer ging. Sie duschte, bereitete ihre Sachen für den nächsten Tag vor und kroch ins Bett, doch in dieser Nacht dauerte es eine Weile, bis sie einschlief.

„Ich weiß, dass ich etwas gerochen habe! Aber sie wären doch sicher nicht so nah an der Stadt? Warum haben sie sich nicht zu erkennen gegeben? Sind das Abtrünnige? Mädel, du solltest besser vorsichtig sein. Mörderische Jäger sind nicht die einzige Gefahr da draußen“, flüsterte sie sich selbst zu, während sie in den Schlaf glitt.