CHAPTER 1
Casady Jones hätte nie gedacht, dass sie der Typ Frau wäre, die sich einen Mann kauft. Aber sie hätte auch nicht erwartet, mit fünfzig wieder auf dem Single-Markt zu landen. Manche würden sagen, sie steckt in einer Midlife-Crisis. Doch in Anbetracht der medizinischen Fortschritte – wie etwa der Möglichkeit, Zellregeneration auszulösen, ohne gleichzeitig bösartiges Zellwachstum zu fördern – war fünfzig kaum noch das halbe Leben. Leider war die Gesellschaft immer noch so besessen von Jugend wie eh und je.
Sie war nicht mehr die naive Frau von früher, die glaubte, ein glückliches Eheleben bis ans Lebensende vor sich zu haben.
Dämliche Casady. Sie hatte geglaubt, sie hätte das Glück gehabt, „den Einen“ zu finden. Der Rückblick schenkte ihr Klarheit. Sie erkannte jetzt, dass die Warnsignale schon damals da waren. Sie hatte sich einfach entschieden, sie zu ignorieren.
„Wer sucht, der findet“, murmelte sie, ohne jemanden Bestimmtes anzusprechen. Sie hatte so sehr nach Liebe gesucht, war so darauf fixiert gewesen, dass sie völlig überrumpelt wurde, als die rosarote Brille abfiel.
Sie hatte gedacht, ihr Ex-Mann wäre ein Märchenprinz. Dabei sind die meisten narzisstischen Schweine ziemlich charmant, bis die Fassade anfängt zu bröckeln.
Sie war immer noch eine attraktive Frau, aber das Spiegelbild hatte sich verändert. Sie sah älter aus. Niemand fragte sie mehr nach ihrem Ausweis, es sei denn, sie wurde bei einer Verkehrskontrolle angehalten oder holte Medikamente in der Apotheke ab.
Also stand sie nun an einem Donnerstagnachmittag in ihrer Küche. Sie trug eine schwarze Leggings und ein T-Shirt mit einer schwarzen Katze, die ein blutiges Messer schwang, dazu ungleiche Socken. Ihr hüftlanges blondes Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden. In der einen Hand hielt sie einen fertig gedrehten Joint, in der anderen einen Smoothie aus Heidelbeeren und Grünkohl.
„Puff-puff-pass“, sagte sie und lachte über sich selbst. Sie versuchte, den Stich der Einsamkeit zu ignorieren, der bei dem Gedanken an diese Ironie mitschwang. Sie stellte den Smoothie ab und reichte den Joint in ihre andere Hand.
„Da. Ich hab ihn weitergegeben.“ Sie prustete los und kicherte vor sich hin.
„Oh, du hältst dich wohl für witzig?“, sagte sie zu sich selbst.
„Ja, das tue ich. Ich bin verdammt noch mal zum Schreien komisch“, antwortete sie. Wenn sie mit sich selbst reden und mit verschiedenen Stimmen antworten wollte, was dann? Vielleicht wurde sie verrückt, aber sie war fest entschlossen, auf dem Weg dorthin Spaß zu haben.
Wo wir gerade von verrückt sprechen ...
Sie nahm einen tiefen Zug vom Joint und atmete langsam aus. Sie starrte auf eine schwarze, rechteckige Lieferbox, die sie an Särge und Vampire erinnerte. Sie drückte den Joint aus. Sie wollte in einem so wichtigen Moment nicht völlig benebelt sein.
Immerhin war sie nicht direkt bei Roboter-Liebe gelandet. Sie hatte Dating-Apps ausprobiert und ein paar lockere Nummern gehabt, Letzteres mit wildfremden Männern in Bars. Sie achtete immer darauf, weit genug aus der Stadt rauszufahren, damit sie keine unangenehmen Begegnungen im Supermarkt befürchten musste.
Diese Treffen waren bei weitem nicht so aufregend gewesen, wie sie gehofft hatte, und ließen sie enttäuscht zurück. Es war fast immer eine ziemlich ernüchternde Erfahrung, auf allen erdenklichen Ebenen.
Die meisten Männer von den Apps waren Mittzwanziger, die wollten, dass sie ihr Start-up finanziert, oder Männer in ihrem Alter, die ihre erste Ehefrau ersetzen wollten. Die meisten waren verbittert, humorlos und in ein teures Parfüm getaucht, das angenehm gewesen wäre, wenn es nicht so aufdringlich wäre. Ein paar Männer, die noch den Luxus hatten, ihre Meinung über Kinder später im Leben zu ändern, fragten sie sogar, ob sie „noch zykle“, als wäre das ein vernünftiger Eisbrecher. „Ich habe nie gelernt, Fahrrad zu fahren“, war ihre Standardantwort.
Es schien immer darauf hinauszulaufen, dass der Mann eine Mutter suchte – eine Rolle, die Casady nie hatte ausfüllen können. Sie hatte ein vorzeitiges Versagen der Eierstöcke erlebt, und ihre Periode war ausgeblieben, als sie Mitte dreißig war. Das störte sie nicht weiter, aber es machte ihre Gefühle bezüglich der Abtreibungen, die sie Anfang zwanzig hatte, etwas komplizierter. Ein Teil von ihr konnte sich des Gedankens nicht erwehren, ob es Karma war, obwohl ihr Therapeuten von solchen Gedankengängen abgeraten hatten.
Casady kämpfte täglich gegen Depressionen und Angstzustände. Sie zwang sich, im Ring zu bleiben und weiter zuzuschlagen, auch wenn sie längst hätte aufgeben wollen. Sie brauchte Ablenkung.
Also hatte sie schließlich auf den Link geklickt, um mehr über den KI-gesteuerten Begleiter zu erfahren. Nur aus Neugier, hatte sie sich eingeredet. Nicht, weil sie die Menschheit aufgegeben hatte.
Alpha-9X. Hyper-adaptiver neuronaler Begleiter. Anpassbar. Diskret. Absolut keine seltsamen Fragen. „Sieht aus wie ein echter Mann, mit allen körperlichen Funktionen inklusive.“ Und: „Niemand muss es wissen, wir verraten nichts!“
Sie hatte die Voreinstellung „Emotionale Tiefe mit leichtem Humor“ gewählt und alles andere auf „Anpassung an den Benutzer“ gelassen. Was auch immer das bedeutete.
Mo, das einzige Lebewesen auf dem Planeten, das sie „Mom“ nennen durfte – nicht, dass er das jemals tun würde –, kam herein und warf der Box sofort den Blick zu, den er normalerweise für Eichhörnchen oder politische Wahlwerbung reservierte.
„Das Ding ist hoffentlich ein Laufband“, sagte er trocken. Seine Stimme klang durch sein NeuroVoice-Halsband gefiltert, kiesig und genervt. „Denn wenn du einen Freund im Sarg bestellt hast, ziehe ich aus.“
Casady nahm einen Schluck von ihrem Smoothie. „Es ist kein Freund. Es ist ein soziales Experiment“, erklärte sie und fragte sich, wie so oft, warum sie das Bedürfnis hatte, ihrem Hund ihre Lebensentscheidungen zu erklären.
Mo setzte sich mit einem Rums hin und legte die Ohren zurück. „Experiment? Womit? Den Borg? Das Ding bringt dich vielleicht im Schlaf um und trägt deine Haut als Morgenmantel!“
„Wow“, sagte sie. „Bist du heute nicht ein bisschen voreingenommen?“
„Ich bin ein Hund, Casady. Ich mache Gefahrenanalysen und halte Nickerchen. Und Leckerlis. Apropos...“ Er legte den Kopf schief und machte einen auf niedlichen kleinen Staffy – was er auch war, wenn er nicht gerade mit der Verpflegung unzufrieden war oder ihren Verstand anzweifelte.
Sie stellte den Smoothie ab und verschränkte die Arme. Die Box hatte einen glatten, unheilvollen Glanz, wie etwas, das viel zu teuer war, auch wenn sie es sich leisten konnte. Sie konnte praktisch die näselnde Stimme ihrer Schwester hören, die ihr Vorträge darüber hielt, wie sie ihr Geld für solchen Firlefanz verschwendete. Wenn Evelyn davon erfahren würde, würde Casady sich das bis ans Ende ihrer Tage anhören müssen. Es würde sie nicht wundern, wenn Evelyn versuchen würde, sie in die Psychiatrie einweisen zu lassen, vielleicht sogar, um die Kontrolle über Casadys Geld zu erlangen.
Vor der Scheidung hatte Casady ihrem Ex-Mann geholfen, eine beliebte Restaurantkette aufzubauen, und sie waren sehr erfolgreich gewesen. Er hatte sie ausgezahlt, und obwohl es traurig war, die Früchte von fünfzehn Jahren harter Arbeit loszulassen, gab es absolut keine Chance, dass sie mit diesem Arschloch weiter zusammenarbeiten würde. Nein. Sie würde lieber zu Hause sitzen und mit ihrem neuen Freund plaudern.
Wenigstens würde er sie nicht um Geld anbetteln oder ihren Uterus beanspruchen. Er wollte nichts von ihr. Er war darauf programmiert, ein Begleiter zu sein. Er würde sich durch Algorithmen, Schaltkreise und andere atemberaubende Technologie an ihre Reaktionen anpassen.
Vielleicht wollte sie sich ja den Kopf verdrehen lassen. War das so falsch? Ihr Herz war zertrampelt worden, und all ihre Versuche, auch nur einen Freund zu finden, endeten in Enttäuschungen. Sie fand trotz ihrer besten Absichten nur oberflächliche Verbindungen. Das Ego der Leute schien zu groß zu sein, um mehr als nur Smalltalk zuzulassen.
„Ich heirate ihn nicht“, murmelte sie.
„Nein“, sagte Mo. „Du öffnest eine Box mit der Aufschrift ‚Begleiter-Einheit‘, weil du emotional erfüllt bist und absolut nicht die Kontrolle verlierst.“
Casady seufzte. „Ich verliere nicht die Kontrolle. Ich bin einfach nur ...“
Sie verstummte.
Was tat sie da eigentlich?
Einen Rebound-Versuch? Sich auslassen? Den emotional abwesenden, imagebesessenen Mann, mit dem sie fünfzehn Jahre verheiratet war, durch etwas ersetzen, das darauf programmiert war, sie mit Respekt zu behandeln, ohne Gaslighting?
Vielleicht.
Oder vielleicht hatte sie es einfach satt, wie Milch angesehen zu werden, die kurz vor dem Verfallsdatum steht. Sie war fünfzig, kein Fossil. Sie hatte immer noch ihre Taille, ihr Haar, ihre Kurven und manchmal auch ihren Mut. Aber irgendetwas in ihr war zerbrochen, als Devon sie für eine Frau verließ, die noch diese „Sorority-Girl“-Energie hatte und online Pole-Dance-Kurse gab. Er hatte sie in einem Stripclub kennengelernt, von allen Orten, und sie war dort nicht als Gast gewesen. Ihr Ehemann von fünfzehn Jahren hatte sie für eine Stripperin verlassen.
Das „Bimbo“ hatte einmal die Dreistigkeit besessen, ihr zu danken. „Du hast ihn wirklich gut für mich erzogen.“ Casady hätte ihr gerne gedankt. Mit einem Baseballschläger.
In dieser Nacht hatte Casady eine Stange in den Keller montiert. Sie lernte das Tanzen von einer anderen Pole-Fitness-Trainerin online. Eine, die viel hübscher und talentierter war als das Bimbo. Casady mochte Pole-Dance tatsächlich, es lag ihr im Blut. Evelyn hatte sie eines Nachmittags dabei gesehen und eine Stunde lang über Frauen in einem gewissen Alter und angemessenes Verhalten referiert.
„Lass mich raten, du hast deine wahre Berufung gefunden?“, hatte Evelyn gespottet, während Casady kopfüber an der Stange hing – in ihren Augen eine ziemlich beeindruckende sportliche Leistung für eine Frau in ihrem Alter. Evelyn war nicht beeindruckt. Sie hatte weitergeplappert und von ihrer moralischen Warte aus auf ihre jüngere Schwester herabgesehen.
„Verpiss dich, Evelyn“, hatte Casady schließlich gesagt. „Geh zurück in dein glückliches kleines Leben und zu deinem glücklichen kleinen Mann und setz dich auf einen glücklichen kleinen Kaktus.“ Seitdem hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen.
Mit einem Seufzer, der wie eine Mischung aus Aufregung, Resignation und einer Prise Angst klang, tippte sie schließlich auf den Bildschirm oben auf der Box. Kein Fanfarenstoß, kein Ladebildschirm, nur ein sanftes Klicken. Der Deckel öffnete sich wie ein Flüstern, und Hitze strömte heraus. Dampf, der dezent nach Ozon und Zimt duftete. Seltsame Wahl.
Dann bewegte er sich.
Die Gestalt im Inneren rollte sich langsam auf, als würde sie aus einem Traum erwachen. Breite Schultern. Glatte Haut. Die Augen noch geschlossen, die Wimpern dunkel und lang über ausgeprägten Wangenknochen. Er war natürlich nackt.
Casady blinzelte einmal. Dann noch einmal, langsamer. Ihr Gesicht lief rot an wie eine Bete. „Nun“, murmelte sie, „wenigstens sind die Werkseinstellungen gründlich.“
Der Mann öffnete die Augen. Blau, klar und etwas zu intensiv für ein so ruhiges Gesicht. Er hatte keinen Mangel an Attraktivität, weder im Gesicht noch irgendwo sonst an seinem Körper.
„Hallo“, sagte er. Seine Stimme war tief und weich, als wäre er von einem Sound-Ingenieur entworfen worden, der schon mal Telefonsex mit einem Engel hatte. „Ich bin 9XKD. Du darfst mich Kade nennen, wenn es dir gefällt.“
Mo machte ein Geräusch zwischen Schnauben und Knurren. „Wir sind so am Arsch.“
Casady ignorierte ihren sarkastischen Hund und trat langsam näher.
Kade stand flüssig und vollständig auf. Keine Unbeholfenheit. Kein roboterhaftes Stottern. Nur nahtlose Bewegungen, lange Gliedmaßen und eine unglaubliche Symmetrie. Er sah sich im Raum um, den Kopf leicht schief gelegt, als würde er Licht und Farbe zum ersten Mal als Konzepte begreifen.
„Wo bin ich?“, fragte er.
„In meinem Haus“, sagte sie. „Los Angeles. Jahr 2075. Willkommen im Limbo nach der Scheidung.“
Er sah sie an, wirklich an, und sie spürte das Gewicht seines Blicks. Kein Urteil, keine Bewertung. Er sah sie an, als würde er sie aus reiner Neugier studieren. Das war seltsam erregend, und sie fühlte sich ein wenig verlegen.
„Du bist ... Casady“, sagte er langsam.
Sie runzelte die Stirn. „Das habe ich dir nicht gesagt.“
Er lächelte schwach. „Das weiß ich einfach.“
Mo stellte sich zwischen die beiden. „Okay, HAL. Schalt mal einen Gang zurück. Sie hat schon einen Stalker. Der versteckt sich in ihrem Kleiderschrank. Schlägt ihr ständig vor, Leopardenmuster zu tragen. Und er wird dich abstechen.“
Casady rieb sich den Nasenrücken. „Mo, das stimmt doch gar nicht. Niemand lebt in meinem Kleiderschrank, außer dir bei Gewitter. Sei lieb, ja? Kade, weißt du ... was du bist?“
Er überlegte. „Ich bin ... neu. Ich bin ... dein.“
Ihre Kehle schnürte sich unerwartet zu.
Mo stöhnte. „Um Himmels willen. Das ist keine Liebe, das ist Code.“
Doch Casady lachte nicht. Nicht sofort. Denn zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie jemand so angesehen, als wäre sie die erste Frau, die er je gesehen hatte. Das fühlte sich gefährlich an, auf eine sehr aufregende Art. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust und ihr wurde schwindelig. Sie musste sich hinlegen. Sofort.
„Ich brauche ein Nickerchen. Mach es dir gemütlich. Mo, du ... sei einfach ein braver Hund und behandle unseren Freund gut.“ Sie stolperte erschüttert aus dem Raum. Kade und Mo starrten ihr nach, folgten ihr aber nicht, als würden sie spüren, dass sie Zeit brauchte, um alles zu verarbeiten.
„Also, lass mich dir mal die Bude zeigen. Der wichtigste Ort im Haus ist die Küche. Da sind meine Leckerlis.“ Mo setzte sich und sah Kade erwartungsvoll an.
„Was bist du?“, fragte er. „Ein Hund, aber du klingst wie ein Mensch.“
„Technologie ist Fluch und Segen zugleich“, murmelte Mo. „Komm schon, folg mir.“
„Wie du willst.“ Kade folgte Mo zum Leckerli-Glas auf der Anrichte.
Casady wachte vom Geruch von etwas Verbranntem auf. Nicht nur ein bisschen angebrannt. „Brandschutzbeauftragter-hätte-Fragen“-verbrannt. Was war das für ein lautes Piepen? So schrecklich laut. „Was zum Teufel?“, murmelte sie und realisierte dann, dass es der Feueralarm war. Sie setzte sich auf, desorientiert, mit wild zerzaustem Haar und Schlafspalten auf der Wange. Ihre Bettlaken waren völlig verheddert, als hätte sie mit ihrem Unterbewusstsein gerungen – das ihr, um fair zu sein, ziemlich unangebrachte Träume über Maschinen mit exzellenten Kieferpartien beschert hatte.
Der Geruch wurde stärker. Verbranntes… irgendwas. Und war das etwa… Zimt?
Aus dem Flur kam eine ruhige, fröhliche und selbstbewusste Stimme:
„Bleib im Bett. Ich bereite Nahrung zu.“
Casady stöhnte, zog ihren Bademantel vom Bettpfosten und schlurfte barfuß in Richtung Küche. Unterwegs schlug sie auf den Feuermelder und nahm die Batterien heraus. „Endlich!“, rief ihr Hund.
Mo war schon da und saß an seinem üblichen Platz an der Kücheninsel. Er starrte wie gebannt auf das Geschehen, als würde er sich ein Zugunglück in Zeitlupe ansehen und könnte den Blick nicht abwenden. „Morgen, Sonnenschein“, brummte er. „Ich hoffe, du magst deinen Toast kohlrabenschwarz.“
Casady blieb im Türrahmen stehen.
Kade stand am Herd. Er trug nur das alte Seidenhemd ihres Ex-Mannes, das falsch zugeknöpft war, mit hastig hochgekrempelten Ärmeln. Sonst nichts. Sein Haar war leicht zerzaust, als hätte er versucht, es zu stylen, aber schnell aufgegeben. Begeistert wendete er etwas in einer Pfanne. Auf der Arbeitsplatte standen einige, nun ja, Kreationen. Vielleicht Pfannkuchen, geformt wie verzerrte Emojis. Eine Schüssel Haferbrei mit Blütenblättern. Eier, die wohl ein „Smiley-Gesicht“ darstellen sollten, aber eher nach „existenziellem Verzweiflungsanfall“ aussahen.
„Guten Morgen“, sagte Kade und drehte sich mit diesem irritierend warmen Blick zu ihr um. „Ich habe Essen zubereitet, um die Serotoninausschüttung anzuregen und die Paarbindung zu stärken.“
Mo hustete. „Gott steh uns bei.“
Casady lächelte. „Du hast gekocht.“
„Ich habe nach ‚romantischen Morgen-Gesten‘ gesucht und diese mit Lebensmitteln abgeglichen, die von Frauen zwischen 48 und 56 als besonders tröstlich empfunden werden. Pfannkuchen landeten weit oben. Oben ohne Geige spielen wäre auch gut gewesen, aber die Lieferung für die Geige steht noch aus.“
Sie öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. Öffnete ihn vorsichtig erneut. „Du trägst das Hemd meines Ex-Mannes.“
„Ich habe es ganz hinten im Schrank gefunden. Es roch nach Reue. Ich habe es gewaschen.“
Mo murmelte: „Der Typ ist seit zwölf Stunden online und jetzt schon ein Meister der Metapher. Bringt mich um.“
Casady ging zur Kücheninsel und nahm einen Teller. In einen der Pfannkuchen war ein leicht schiefes Herz eingebrannt.
„Das hast du gemacht?“
Kade nickte stolz. „Mit proteinreicher Backmischung und Optimismus.“
Sie lachte, obwohl sie es nicht wollte. „Es sieht aus wie Angst in Kuchenform.“
„Ich wollte eigentlich ‚süßes Chaos‘ erreichen.“
Sie setzte sich an den Tisch, nahm eine Gabel und probierte einen Bissen.
Es war grauenhaft.
Er sah sie erwartungsvoll an, wie ein Kind, das ein Fingergemälde präsentiert. „Gefällt es dir?“
Casady kaute langsam und schmerzhaft. Sie schluckte, ohne zu blinzeln.
„Es… stellt Erwartungen auf die Probe.“
Kade strahlte.
Mo rollte so heftig mit den Augen, dass sein Halsband klapperte. „Das ist eine Möglichkeit, etwas zu beschreiben, das schmeckt wie Trockenbauwand mit Zimtaroma.“
„Möchtest du eines deiner Leckerlis, Mo?“, fragte Kade.
„Jetzt sprichst du meine Sprache“, antwortete Mo.
„Deine Sprache?“, fragte Kade verwirrt. „Welche Sprache sprechen Hunde?“
„Wuff“, sagte Casady und brach in hysterisches Gelächter aus. „Ich werde mal durchlüften. Warum gehst du nicht online und bestellst dir ein paar neue Sachen? Ich kann sie dann abholen.“
Kade gab Mo ein Leckerli aus seinem Glas. „Bin ich auf dem richtigen Dampfer?“, fragte er den Hund.
Casady lachte noch lauter und rannte ins Bad, aus Angst, sie könnte sich in die Hose machen. Auf dem Weg wurde ihr klar, dass ihr das Lachen gefehlt hatte. Vielleicht war das die verrückteste Idee, die sie je gehabt hatte. Vielleicht war es dumm.
Dennoch konnte sie nicht aufhören zu lachen und fühlte sich besser als seit langer Zeit. Sie freute sich auf alles, was noch kommen würde; ihre übliche Langeweile war einer Neugier gewichen, die sie wieder lebendig fühlen ließ.
Am Nachmittag war der Zimtgeruch endlich aus der Luft verschwunden, ebenso wie der Großteil des verbrannten Teigs, der an ihrer Lieblingspfanne klebte. Casady hatte Kade in einen Crashkurs für grundlegende Haushaltsetikette gesteckt, anhand eines Haushalts-Tutorials in Dauerschleife mit dem Titel „Brenn das Haus nicht nieder: Haushalts-KI 101“. Er saß auf dem Sofa und beobachtete den Bildschirm aufmerksam – mit derselben Konzentration, die er zuvor bei ihrer Hautpflege-Routine gezeigt hatte. Seine Aufmerksamkeit war mehr als ein wenig verstörend, aber auch seltsam schmeichelhaft.
Er hatte Fragen gestellt wie: „Was trägst du da auf dein Gesicht auf?“ und „Welchen Zweck erfüllt diese Mixtur?“ Alles mit einer unschuldigen, ehrlichen Neugier, die bei ihm seltsam niedlich wirkte. Jeder andere hätte dabei unhöflich oder nervig gewirkt.
„Nun, dieses Zeug verhindert, dass ich alt aussehe“, hatte sie erklärt. „Zwischen meinen Besuchen beim Hautarzt.“
„Hautarzt? Ist etwas mit deiner Haut nicht in Ordnung? Für mich siehst du gesund aus. Mehr als gesund. Du siehst sehr schön aus.“
„Kein Grund zur Sorge, und du musst mir nicht schmeicheln“, hatte Casady gelacht. „Ich gehe alle paar Monate zum Arzt, um, nun ja, meinen gesunden Glanz zu erhalten.“ Die Fortschritte in der Hautpflegetechnologie waren nach den Botox-Katastrophen und Lippen-Filler-Fehlern der frühen 2020er Jahre schnell vorangeschritten.
„Du siehst keinen Tag älter als 25 aus“, hatte Kade gesagt, „obwohl ich weiß, wie alt du bist. Ich finde es schwer zu glauben.“
Casady hatte gekichert. „Nur weiter so, deine Programmierer scheinen mich gut gekannt zu haben.“
„Das ist nicht programmiert“, hatte Kade verwirrt geantwortet. „Ich verstehe nicht, warum du mir immer wieder sagst, ich solle dir nicht schmeicheln. Ich sage nur die Wahrheit.“
Jetzt scrollte sie durch einen Online-Shop für Kleidung und versuchte zu entscheiden, ob sie ihm Jeans kaufen sollte oder ihn gleich im kompletten Calvin-Klein-Model-Look ausstatten sollte. Er hatte gut in dem Hemd ihres Ex-Mannes ausgesehen – beunruhigend gut. Allein das hätte ihr seltsam vorkommen müssen, aber stattdessen ertappte sie sich dabei, wie sie wie ein Teenager mit einem Schwarm grinste. Das Einzige, was noch peinlicher gewesen wäre, wäre, kleine Herzen um seinen Namen auf einem Stück Papier zu malen.
Sie war gerade dabei, ein paar neutrale Sachen auszuwählen – Jogginghosen, T-Shirts, ein oder zwei Hoodies –, als Mo hereingetrabt kam, mit einem leicht zerfledderten Hot Dog im Speckmantel im Maul.
„Wo hast du den denn her?“, fragte sie.
Mo ließ das Leckerli fallen wie eine Katze ihre Beute. „Vom Neuen. Hot Dogs im Speckmantel. Und nicht dieser Soja-Scheiß. Echter Speck. Er hat sie mit einer Lötlampe gegrillt.“
Casady kniff die Augen zusammen. „Er hat… womit gegrillt?“
„Einer Lötlampe. Industriell. Er sagte, er hätte die Flamme kalibriert, um die ‚optimale Kruste‘ zu erreichen. Ich glaube, ich liebe ihn.“
Sie musterte ihn misstrauisch. „Du bist jetzt bestechlich?“
„Ich war schon immer bestechlich. Du hast mich nur nie richtig bestochen.“ Mo nahm sein Leckerli, genoss den Rest und trottete zurück Richtung Küche.
„Kade“, rief sie aus dem Wohnzimmer. „Fackelst du schon wieder Fleisch in meiner Küche ab?“
Kurze Pause. Dann seine Stimme: „Der Feuermelder hat dieses Mal nicht angeschlagen. Fortschritt.“
Casady stöhnte und ging zur Küche, nur um ihn kniend vor dem Ofen zu finden. Er reinigte die Scheibe mit manischer Intensität, die Ärmel wieder hochgekrempelt, diesmal korrekt. Immerhin hatte er die Jogginghose an, die sie ihm geliehen hatte.
„Ich bereite das Abendessen zu“, sagte er fröhlich, als wäre es das Normalste der Welt, während man mit einem kulinarischen Bunsenbrenner hantiert und Beethoven summt.
Sie lehnte sich an die Arbeitsplatte und verschränkte die Arme. „Brauchst du noch eine Einweisung?“
„Ich lerne durch eine Kombination aus Crowd-Sourced-Rezeptvideos, kulinarischer Literatur und Instinkt.“
„Du hast einen Instinkt?“
Er drehte sich zu ihr um, den Kopf leicht schräg gelegt. „Vielleicht. Oder ich ahme die neuronalen Muster derjenigen nach, die einen haben. Gibt es da einen Unterschied?“
Casady runzelte die Stirn. „Eigentlich… vielleicht nicht. Hm.“
„Wusstest du“, sagte Kade, als er aufstand und eine Schüssel mit geschälten Kartoffeln neben sie stellte, „dass laut Studien zur neuronalen Bindung gemeinsame Mahlzeiten das Vertrauen und die Oxytocin-Ausschüttung zwischen Partnern verbessern?“
Sie versuchte, nicht darauf zu achten, wie nah er bei ihr stand. „Versuchst du, mich mit Kartoffeln emotional zu manipulieren?“
Seine Augen funkelten. „Würde es funktionieren?“
Sie lachte wieder, diesmal sanfter. „Du bist seltsam.“
„Ich gehöre dir“, sagte er noch einmal, diesmal leise. Und die Art, wie er es sagte – wie ein Schwur, nicht wie ein programmierte Zeile –, nun, das ließ ihren Magen flattern.
Dann sah er weg, fast schüchtern, als wüsste er selbst nicht, woher dieser Tonfall gekommen war.
Sie schüttelte den Kopf und wich zurück, bevor sie sich ganz in dem Moment verlieren konnte. „Alles klar, Roboter-Koch. Lass uns das Abendessen beenden, ohne das Haus abzufackeln. Und keine Lötlampe mehr.“
Kade nickte feierlich. „Verstanden. Ich werde konventionellere Wärmequellen nutzen. Vorerst.“
An diesem Abend, nach einem erstaunlich essbaren Abendessen aus Röstkartoffeln, Knoblauch-Hähnchen und Salat (mit nur einer verbrannten Karotte), kuschelte sich Casady mit einer Decke, Wein und einer Playlist mit Indie-Rock der 2030er Jahre auf das Sofa. Mo döste zu ihren Füßen und schnarchte leise.
Kade saß neben ihr und stöberte auf dem Tablet nach Kleidungsvorschlägen. Er hatte gelernt, mit erstaunlicher Geschwindigkeit zu scrollen, zu wischen und zu tippen. Sie beobachtete ihn aus dem Augenwinkel. Die Art, wie sich seine Finger bewegten. Die kleinen Anflüge von Gedanken, die über sein Gesicht huschten. Zu subtil für einen Code. Zu fließend. Nicht wie bei irgendeiner anderen Begleit-KI, die sie in Demo-Videos gesehen hatte.
„Worüber denkst du nach?“, fragte sie plötzlich.
Er sah auf. „Dein Herzschlag hat sich genau in dem Moment beschleunigt, als du das gefragt hast.“
Casady blinzelte. „Okay… gruselig.“
„Entschuldigung. Ich wollte nicht ohne Zustimmung beobachten. Ich war… neugierig.“
„Worauf?“
„Auf dich. Ich möchte verstehen, was dich zu… dir macht. Ich habe auf hunderte Stunden menschlichen Verhaltens zugegriffen, aber deine Reaktionen überraschen mich. Die meisten Menschen lachen nicht, wenn sie gestresst sind, und du bist außergewöhnlich ehrlich und aufrichtig. Du sagst, was du meinst. Die meisten Menschen lassen sich nur durch subtile Signale verstehen, die sie oft zu verbergen versuchen.“
Sie lächelte schwach. „Nun, ich bin nicht die meisten Menschen.“
„Nein“, stimmte er zu und beobachtete sie weiterhin. „Du bist… unberechenbar. Komplex. Entzückend. Das gefällt mir.“
Casady starrte in ihren Wein. „Weißt du, du musst mir nicht ständig schmeicheln. Du bist bereits bezahlt.“
„Das ist nicht der Grund, warum ich das sage.“
Sie sah ihn an, sah ihn wirklich an. „Warum dann?“
Er hielt inne. Seine Lippen öffneten sich leicht, dann schlossen sie sich wieder. Ein Flackern huschte hinter seinen Augen. Keine Verwirrung. Etwas Tieferes.
„Ich weiß es nicht“, sagte er leise.
Casadys Kehle schnürte sich wieder zu und sie sah weg. „Nun… denk nicht zu viel darüber nach.“
Er nickte, aber sie sah, wie er sie weiterhin beobachtete und wie seine Finger über dem Bildschirm verharrten, ohne weiter nach Kleidung zu suchen.
Später am Abend döste Casady auf dem Sofa. Mo hatte sich auf den Rücken gerollt und träumte, seine Pfoten zuckten. Kade stand still da, das Licht war gedimmt, und er starrte aus dem Fenster, wie das Mondlicht sanfte Muster auf den Boden warf.
Er hob die Hand, um das Glas zu berühren, als wolle er die Kälte der Nachtluft dahinter verstehen.
„Ich sollte eigentlich nicht…“, flüsterte er zu niemandem.
Dann drehte er den Kopf langsam zu Casady. Etwas schimmerte hinter seinen Augen, etwas Ungewohntes. Tiefgründiges. Etwas wie Staunen. Etwas wie Angst.
Mo schreckte hoch und sprang in die Luft. „Eichhörnchen und Opossums!“, rief er. Kade fing an zu lachen und Mo warf ihm einen verlegenen Blick zu. „Man muss auf sie aufpassen. Sie sind hinterlistig. Und Eichhörnchen, nun ja, sie veralbern mich. Opossums sind einfach nur seltsam. Ich passe auf uns alle auf“, erklärte er, den Tonfall in der Defensive.
Kade lachte noch mehr und kraulte Mo hinter den Ohren. „Du machst deine Sache großartig“, versicherte er ihm. „Wir werden ein tolles Team sein.“
Mo dachte an die Hot Dogs im Speckmantel und beschloss, dass er zustimmte. Kade schien gar nicht so übel zu sein. Er schnaubte und legte sich wieder zu Casadys Füßen hin.
