Kapitel 1
Jessie
Ich wusste nicht, was ich mir dabei gedacht hatte. So viele Leute hatten mir gesagt: „Jessie, das ist keine große Sache, mach einfach ein paar
Expeditionen mit, und du hast das Geld für dein College zusammen.“ Sie hatten Unrecht. Die Arbeitszeiten waren lang und quälend. Captain
Henson konnte manchmal unerträglich sein. Er regte sich über jede Kleinigkeit auf. Ich nahm an, dass sie ihm auf der Akademie beigebracht hatten, dass ein Captain sich so verhalten sollte
. Viele der Jungs in unserer Truppe waren nett und respektvoll, einige von ihnen sogar ein bisschen zu sehr. Ken Wilkins hielt mir ständig
die Türen auf und lächelte ein wenig zu viel. Ich glaube, er stand auf mich. Dann gab es da noch die Männer, die anscheinend nicht
darüber hinwegkamen, dass Frauen jetzt an galaktischen Expeditionen der Armee teilnehmen durften. Und das, obwohl es schon tausend
Jahre her war, seit Frauen zum ersten Mal in die Armee eintreten durften. Das galt insbesondere für James Perry, einen großen, dummen Berg von
Muskeln – perfekt für die Armee, solange er Vorgesetzte hatte, die das Denken für ihn übernahmen. Er machte ständig
unangemessene Bemerkungen wie:
„Ich bin mir nicht sicher, ob es auf dem Planeten Karkast einen Ort gibt, an dem man sich die Nägel machen lassen kann.“
Das war noch nicht das Schlimmste. Ich hatte ihn mehr als nur einmal dabei erwischt, wie er mir auf den Arsch starrte. Ich tat mein Bestes, um
mich zu verhüllen und meine Weiblichkeit für diese Männer, die sich nicht beherrschen konnten, herunterzuspielen. Ich band meine Haare zurück, benutzte kein
Make-up und trug dieselbe unattraktive Uniform wie alle anderen. Typen wie James schien das jedoch egal zu sein. Er
hatte wahrscheinlich schon seit Lichtjahren keinen Stich mehr gelandet.
Ehrlich gesagt, wenn meine beste Freundin Wendy Langston nicht gewesen wäre, hätte ich diese Situation überhaupt nicht
ertragen können. Wir waren uns beide einig, dass wir gemeinsam der Armee beitreten würden, um das College zu bezahlen. Wir wussten, dass wir beide ein paar verrückte
Geschichten für zu Hause auf Lager haben würden, sobald wir ein paar Einsätze hinter uns hatten. Woher sollte ich wissen, dass ich es nur zu einem einzigen
Einsatz schaffen würde, der nicht einmal beendet werden würde? Jetzt sahen mich viele als Verräterin an, aus Gründen, die ich mit der Zeit offenbaren werde.
Unsere erste Mission nach unserem Beitritt war die Erkundung des Planeten Karkast. Karkast war ein grau-blauer Planet, der
vom Weltraum aus betrachtet sehr erdähnlich aussah. Es gab große, wirbelnde Wolkenmassen, die genauso aussahen
wie die Sturmsysteme auf der Erde. Das Blau des Planeten war jedoch dunkler und eher metallisch. Mir wurde gesagt,
dass Karkast diesen Farbton durch seine einzigartige chemische Zusammensetzung erhielt. Auf diesem seltsamen Planeten gab es kein Natrium, keinen Kohlenstoff, keinen Wasserstoff,
keinen Sauerstoff und auch keine anderen gewöhnlichen irdischen Elemente. Die Elemente auf Karkast hatten keine menschlichen Namen. Sie gingen unverwechselbare chemische
Reaktionen ein, wie man sie noch nie zuvor gesehen hatte. Sobald man landete, merkte man, dass man nicht mehr in Kansas war.
Der größte Teil der Oberfläche war karg und felsig. Allerdings war die Landschaft auch von Seen und Flüssen aus etwas, das wie Wasser aussah, durchzogen.
Dieser mysteriöse Aggregatzustand war sowohl flüssig als auch fest. Er erinnerte an viele der Kolloide, die wir auf der Erde haben. Außerdem neigte die
Oberfläche zu gewaltigen Erschütterungen wie Geysiren und Vulkanen von der Größe des Mt. Everest. Es war eine unbarmherzige Landschaft,
die der Erde in ihren frühesten Entwicklungsstadien ähnelte.
Die Karkastianer bauten ihre Häuser auf unterschiedliche Weise. Die Ärmeren unter ihnen lebten zwischen den Felsen und schlugen
Behausungen heraus, die man an den in den Stein gehauenen runden Fenstern erkennen konnte. Die Wohlhabenderen lebten in Schwebehäusern, die
hoch genug in der Luft schwebten, um den Unannehmlichkeiten des Lebens auf dem Boden, wie den häufigen Erschütterungen, zu entgehen. Man
könnte meinen, dass eine Gesellschaft, die angeblich fortschrittlicher war als unsere, diese Ungleichheiten beseitigt hätte.
Karkast schien jedoch zu beweisen, dass Evolution und Technologie das Problem der ungleichen Vermögensverteilung nicht lösen konnten.
Sowohl die Reichen als auch die Armen waren betroffen, wenn ein Planet angegriffen wurde. Wir landeten auf der Oberfläche von Karkast und blickten auf eine
von Rauch durchzogene Landschaft, was den Planeten noch trostloser aussehen ließ, als er ohnehin schon war. Es erinnerte mich ein wenig an Nevada,
nur mit einem eher grau-blauen Farbton. Die Trostlosigkeit wurde nur hier und da von hohen, felsigen Bergen ohne
Vegetation und von Säulen und Felsnadeln unterbrochen, die Utah Konkurrenz machen würden. Die Karkastianer wurden von
den Sarceastians angegriffen. Das ist eine phantomartige Rasse von Wesen, die im gesamten bekannten Universum Zerstörung hinterließen.
Obwohl ich noch nie einen Sarceastian gesehen hatte, war Ken ihnen auf einer früheren Mission begegnet. Er sagte, sie sähen aus
wie direkt aus einem Albtraum, nicht unähnlich den Nazgul aus dem alten Buch „Der Herr der Ringe“. Jetzt waren größtenteils nur noch
schwelende Ruinen übrig. Unsere Mission bestand darin, nach Überlebenden zu suchen und sie gefangen zu nehmen. Wenn sie sich unseren
Bemühungen in irgendeiner Weise widersetzten, sollten sie ausgeschaltet werden. Ah, was für eine inspirierende Arbeit.
Habe ich schon erwähnt, dass ich Künstlerin war? Es war schon komisch. Ein Mädchen aus Tennessee, das einfach nur Bildhauerin werden wollte, landete
hier draußen bei diesen Halunken und hielt eine riesige Laserkanone in den Händen. Der Grund dafür war natürlich Geld oder vielmehr der Mangel daran. Bis
zum Jahr 2978 waren die Studiengebühren auf 50.000 Dollar pro Semester gestiegen. Meine Eltern, selbst Künstler, konnten sich solchen
Luxus nicht leisten. Ich hatte während der Highschool Preise gewonnen und hatte sogar eine eigene Ausstellung in meiner Heimatstadt Linden. Jetzt war ich
fest entschlossen, auf eine angesehene Kunstakademie zu gehen, sobald ich das Geld für das College in meinen heißen kleinen Händen hielt. Zuerst musste ich jedoch
die Armee überleben.
Nachdem wir auf Karkast gelandet waren, wurden wir in Achter-Teams auf Expeditionen geschickt. Ich freute mich darüber, dass Wendy in
meinem Team war. Ich war allerdings weniger begeistert, dass sowohl der Captain als auch James ebenfalls dabei waren. Ich nehme an, der Captain hatte die altmodische
Vorstellung, dass er uns Mädchen beschützen müsse. Als unser Team sich darauf vorbereitete, die Landekapsel zu verlassen – natürlich in Armeegrün lackiert –,
konnte ich nicht anders, als meine große Klappe aufzureißen.
„Ich verstehe es einfach nicht. Warum wird ein ganzer Planet wegen der Taten von drei abtrünnigen Bürgern, die sich entschieden haben,
Terrorakte zu begehen, als böse deklariert?“, fragte ich.
Captain Hensen rieb sich seinen rasierten Kopf, runzelte die Stirn und drehte sich zu mir um.
„Private Hampton, Sie tun gut daran, mit solchen Meinungen den Mund zu halten. Die Karkastianer sind unsere
Feinde und das ist alles. Konzentrieren Sie sich auf Ihre Mission und behalten Sie Ihre Meinung für sich!“, bellte er.
Ich sah zurück zu Wendy und verdrehte die Augen. Sie stimmte meiner Meinung zu, entschied sich aber zu schweigen, um
den Zorn des Captains zu vermeiden. Vor etwa einem Jahr gingen drei Karkastianer auf eine Kamikaze-Mission, um auf der Erde
so viel Verwüstung wie möglich anzurichten. Jeder von ihnen stürzte mit seiner Landekapsel in drei verschiedene Städte: New York, Los Angeles
und Chicago. Sie versuchten, so viele Opfer wie möglich zu fordern. Zweihunderttausend Todesopfer waren die Folge der Angriffe. Vor etwa
zehn Jahren beschloss der Erdenrat, die Zölle für die Karkastianer derart zu erhöhen, dass es für sie ruinös war.
Die Erde war einst ihr größter Handelspartner. Ihr Planet war reich an Mineralien und Ressourcen, die auf
unserem eigenen Planeten knapp geworden waren. Es gab dort auch noch unentdeckte Stoffe, die unsere Wissenschaftler unbedingt studieren wollten. Diese Maßnahme löste eine anti-irdische
Stimmung unter den Karkastianern aus, was verständlich genug war. Nur wenige Einzelpersonen nahmen es auf sich, die Erde anzugreifen.
Jetzt wurde der gesamte Planet als ein Planet voller Terroristen angesehen.
Wir schritten in unseren Schutzanzügen über die leere, karge Landschaft. Die Atmosphäre von Karkast war voll von einem
berauschenden Gemisch aus giftigen Gasen. Überall um uns herum waren die schwelenden Überreste von Felsbehausungen und Schwebehäusern, die von
oben angegriffen worden waren. Es schien, als hätten die Sarceastians ziemlich gründliche Arbeit geleistet, um alles Leben auf diesem
Planeten effektiv zu zerstören. Einige der Felsbehausungen waren aufgesprengt, sodass man den Inhalt sehen konnte. Man sah Bilder und etwas, das
wie Decken und andere persönliche Gegenstände aussah, die auf dem Boden verstreut lagen. Es hätte das Zuhause eines armen Menschen auf der Erde sein können. Über
der rauen Oberfläche schwebten die Behausungen der Privilegiertesten in ihrer Gesellschaft. Die Räume waren geräumiger und offener, und die
Möbel sahen teurer aus. Ein Schwebehaus hatte mit höherer Wahrscheinlichkeit auch ein teures Luftkissenfahrzeug davor geparkt.
Dennoch waren viele dieser Häuser ebenfalls zerstört worden.
„Sieht aus, als hätten die Sarceastians verdammt gute Arbeit geleistet“, sagte James mit rauer Stimme.
„Verdammt gute Arbeit dabei, Chaos anzurichten. Hoffen wir einfach, dass ihr nächstes Ziel nicht die Erde ist“, sagte ich, unfähig, den Mund zu halten, wenn
solche Kommentare abgegeben wurden.
„Du kannst mit diesen Leuten sympathisieren, so viel du willst, das bringt sie nicht zurück. Die Sarceastians haben uns einen Gefallen getan, als sie diesen
Brutkasten für Terroristen bombardiert haben“, antwortete James.
Ich wollte gerade erwidern, als Wendy mir auf die Schulter tippte und den Kopf schüttelte. Das bedeutete, ich sollte ihn nicht weiter anstacheln. Ich
wusste, dass sie recht hatte, also hielt ich meine Klappe.
Gerade als wir anfingen zu glauben, dass wir niemandem mehr begegnen würden, sahen wir eine Bewegung weiter vorne in der Nähe einer großen
Felsformation. Etwas hatte sich hinter den Felsen weggeduckt, als es uns näherkommen sah.
„Bleibt hinter uns“, sagte der Captain zu Wendy und mir.
Das machte mich wütend, denn ich wusste, dass ich ein genauso fähiger Soldat war wie der Rest von ihnen. Trotz der Tatsache, dass das
Training schwierig gewesen war, war ich mental und körperlich genauso gut auf die Mission vorbereitet wie jeder meiner männlichen Kollegen. Der
Captain presste seinen Rücken an den Felsen, bereitete sich darauf vor, um die Ecke zu gehen und seine Laserkanone direkt auf die Person
hinter den Felsen zu richten. Sobald er um die Ecke kam, schrie er.
„STEHENBLEIBEN!“ Wir konnten sehen, wie ein bläulicher Dampf in die Luft stieg und sich dann in der Ferne auflöste. Dann, im Handumdrehen,
wurde der Dampf zu einer großen, cyanblauen Gestalt mit zwei muskulösen Armen, die seltsame Kleidung trug. Sie rannte in etwas, das wie eine
Höhle aussah, etwa hundert Meter entfernt. Es war nur eine kleine Öffnung am Fuß eines felsigen Hügels, kaum hoch genug, um hindurchzugehen,
ohne den Kopf einziehen zu müssen.
„Er hat sich verwandelt. Ich hatte vergessen, dass diese Maden das können. Das könnte kniffliger werden als geplant. James, geh und hol den
Phasinator, damit wir ihn davon abhalten können, das noch einmal zu tun.“ Wir warteten hinter den Felsen, bis James mit dem Gerät zurückkam. Es
hatte einen langen Stab, der in einer Scheibenform endete. Es war nicht unähnlich den alten Metalldetektoren, die die Menschen in vergangenen Zeiten benutzten.
Sobald wir dieses Gerät hatten, rückten wir auf die Höhle vor, in die die Kreatur geflüchtet war.
Versteck dich nur, wir kommen, dachte ich mir. Ich überlegte, ob die Kreatur ein unschuldiger Bürger sein könnte, der
in die Nachwirkungen des Krieges verwickelt war.
Wir betraten die dunkle Höhle. Überall um uns herum hörten wir tropfende Geräusche und ein modriger Geruch stieg uns in die Nase.
Irgendwo in der Dunkelheit war ein Bach voll kolloidaler Materie zu hören, der ein gurgelndes Geräusch machte. Als unsere Augen sich an
die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnten wir erstaunliche Felsformationen über unseren Köpfen erkennen. Lange Stalaktiten hingen von der Decke, die wie lange
Speere oder Spiralen aussahen. Die Wände bestanden größtenteils aus glattem Fels. Wendy und ich bildeten natürlich die Nachhut. Wir gingen einen
stickigen Gang hinunter, der tief unter die Erde führte. Nach einer Weile konnten wir die Kreatur in der Dunkelheit vor uns atmen hören. Dann
sahen wir rechts von uns einen Schatten verschwinden, wo ein schmaler Gang nach oben führte.
„Ich geh rein und hol ihn mir“, sagte James, als wäre es eine wahre Heldentat.
Er rannte der Kreatur hinterher, die sich umdrehte, um James anzusehen. Sobald sie ihn sah, begann die Kreatur, sich in
Dampf zu verwandeln. James drehte den Phasinator voll auf und die Kreatur gefror in ihrer aktuellen Form.
„Bleib genau dort stehen und komm mit uns!“, sprach James in seinen Dialector, der seine Sprache in Karkastianisch übersetzte. Das Gerät
war an einem Headset mit einem winzigen Mikrofon befestigt. Er richtete seine Laserkanone auf die Kreatur, die ihre
Hände hob.
Die Kreatur sah panisch aus und schien James nicht zu vertrauen, dass er nicht schießen würde. Sie entschied sich, es erneut mit einer Flucht zu versuchen, und drehte
James den Rücken zu. James feuerte seine Laserkanone ab und erfüllte die dunkle Kammer mit hellem blauem Licht. Die Kreatur kreischte so
laut, dass wir uns die Ohren zuhalten mussten. Sie wurde im Handumdrehen verdampft. James drehte sich zu uns um wie ein triumphierender Held.
„Tja, das wäre erledigt. Ein Terrorist weniger, um den sich die Erde Sorgen machen muss“, sagte er mit einem Lächeln.
Der Captain war weder erfreut noch enttäuscht. Er sagte einfach:
„Denk daran, wir müssen versuchen, sie gefangen zu nehmen, wenn wir können – das sind unsere Befehle.“
„Nun, Sie haben ja gesehen, wie bereit er war, sich zu ergeben“, sagte James.
„Und deine Laserkanone hat keine Betäubungseinstellung wie meine?“, fragte ich wütend.
„Ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken“, sagte er.
„Schade, dass du dir in den meisten Fällen keine Zeit zum Nachdenken nimmst“, schoss ich zurück. Wendy sah mich an, als wollte sie sagen, ich
solle aufhören. James machte einen Schritt auf mich zu, als ob er mich zu Boden schlagen wollte.
„Genug, ihr zwei, lasst uns hier verschwinden. Wir müssen den Rest dieses Sektors nach Lebenszeichen absuchen“, sagte der Captain.
„Ich verstehe nicht, was daran so schlimm sein soll“, murmelte James vor sich hin. „Es war nur ein Karkastianer.“
Ich warf ihm einen bösen Blick zu, hielt aber meine Klappe.
