DRAVEN BLACKVALE: EIN SCHWUR DER RACHE

Alira

Die Stadt hatte sich nicht verändert. Nicht wirklich. Die Skyline durchschnitt den Himmel noch immer wie silberne Klingen, und die Straßen pulsierten wie eh und je vor Hupkonzerten, Ehrgeiz und Gleichgültigkeit. Aber Alira Quinn hatte sich verändert. Sie war nicht mehr das Mädchen, das früher an Straßenecken mit ihrer besten Freundin gelacht hatte. Diese Version von ihr war vor sechs Jahren gestorben – begraben mit Lena Blackvale in einem Sarg, der zu klein war für jemanden, der so voller Leben steckte.

Sie stieg aus dem Taxi und blickte zu dem riesigen Gebäude von Blackvale Industries hoch. Es bestand nur aus Glas, Stahl und scharfen Kanten – genau wie der Mann, der es beherrschte. Ihr Atem beschlug die kühle Luft in der Lobby, als sie eintrat. Das Klacken ihrer abgetragenen flachen Schuhe hallte viel zu laut auf dem Marmorboden wider. Ihre Handflächen waren feucht. Sie strich ihr Kleid glatt – marineblau, schlicht, etwas verwaschen. Es war das Einzige, das sie besaß, das halbwegs professionell aussah. „Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Empfangsdame und musterte sie, als wäre sie ein verlegtes Dokument. „Ich … ich habe einen Termin. Bei Mr. Draven Blackvale.“ Die perfekt geformten Augenbrauen der Frau zuckten nach oben. Sie tippte etwas ein und sah dann wieder zu Alira. „Name?“ „Alira. Alira Quinn.“ Ein Moment der Stille folgte. Im Blick der Empfangsdame flackerte Wiedererkennen auf, gefolgt von etwas Kälterem – vielleicht Verachtung. Alira war das gewohnt. Dieser Name hatte in dieser Stadt ein gewisses Gewicht, und nichts davon war positiv. „Gehen Sie nur durch“, sagte die Frau mit abgehackter Stimme. „Oberste Etage. Er erwartet Sie.“

Die Fahrt im Aufzug fühlte sich endlos an. In den silbernen Türen sah sie ihr Spiegelbild: ein blasses Gesicht, aufgerissene Augen, weiche braune Locken, die bei der Sommerhitze kraus wurden. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten. Sechs Jahre Überlebenskampf hatten sich leise in ihre Züge eingegraben. Sie war nicht mehr zerbrechlich. Nur … erschöpft. Aber nichts hätte sie auf die Tür vorbereiten können, durch die sie gleich gehen würde.

Dravens Büro war wie eine Kathedrale der Macht – Glaswände, die den Blick über die Stadt freigaben, schwarze Holzpaneele und minimalistische Möbel, die so teuer waren, dass sich ihr die Kehle zuschnürte. Und er. Er stand am Fenster, groß und vollkommen regungslos. Der maßgeschneiderte anthrazitfarbene Anzug schmiegte sich an seine breiten Schultern, als wäre er ihm auf den Leib geschneidert worden. Sein schwarzes Haar war kürzer geschnitten als sie es in Erinnerung hatte und sauber nach hinten gestrichen, was seine markanten Wangenknochen und den Kiefer, der wie aus Eis gemeißelt wirkte, betonte. Er drehte sich nicht um. Für einen Moment überlegte Alira, einfach wieder zu gehen. Einfach hinauszugehen. Doch dann blitzte das Gesicht ihrer Mutter vor ihrem inneren Auge auf – schwach, blass, der Brustkorb, der sich keuchend hob – und Alira wusste wieder, warum sie hier war.

Sie holte tief Luft. „Danke, dass Sie mich empfangen.“ Er bewegte sich immer noch nicht. Die Stille legte sich wie eine Schlinge um sie. Als er schließlich sprach, war seine Stimme so kalt wie der Boden unter ihren Füßen.

„Du hättest nicht zurückkommen sollen.“

Es war kein Zorn in seiner Stimme. Es war etwas Schlimmeres.

Gleichgültigkeit.

„Ich hatte keine andere Wahl“, sagte sie leise. „Meine Mutter ist …“ „Krank.“

„Ja, ich weiß.“ Alira blinzelte.

„Sie wissen es?“

„Ich weiß alles über dich, Alira“, sagte er und drehte sich endlich um.

Seine Augen trafen sie wie das Zielfernrohr eines Scharfschützen. Grau, kalt wie Stahl, ausdruckslos. Es waren Augen, die Verlust gesehen hatten und daraus eine Rüstung schmiedeten. Und diese Augen sahen sie an, als wäre sie Dreck an seinen Schuhen.

„Du hast diese Stadt wie eine Feige verlassen“, fuhr er fort.

„Bist verschwunden. Hast dich dem, was dein Bruder getan hat, nicht gestellt. Du bist nicht einmal zur Untersuchung von Lenas Tod erschienen.“ Aliras Kehle schnürte sich zu.

„Ich war siebzehn.“

„Du warst alt genug, um dich für das Schweigen zu entscheiden“, zischte er.

„Du hast meine Schwester sterben lassen und bist einfach weggegangen.“

„Das ist nicht fair“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme.

Draven trat einen Schritt näher, langsam und bedächtig.

„Fair? Glaubst du, mich interessiert Fairness? Meine kleine Schwester ist an dem Gift deines Bruders gestorben, und du redest von fair?“

Alira schluckte schwer.

„Ich bin nicht hierhergekommen, um irgendetwas zu rechtfertigen. Ich bin gekommen, weil ich Ihre Hilfe brauche.“

Ein grausames Lächeln huschte über sein Gesicht.

„Ja. Die brauchst du.“

Er ging hinter seinen Schreibtisch und setzte sich wie ein König auf seinen Thron. „Du brauchst Geld. Eine Menge davon. Für die Behandlung deiner Mutter.“

Sie antwortete nicht. Die Wahrheit lag bereits auf dem Tisch.

„Ich werde es dir geben“, sagte er und faltete die Finger.

„Aber es wird dich etwas kosten.“

Aliras Magen zog sich zusammen. Sie nickte kaum merklich.

„Was … verlangen Sie?“

Er stand wieder auf und umkreiste den Schreibtisch langsam wie ein Raubtier. Als er sie erreichte, blieb er nur wenige Zentimeter vor ihr stehen.

„Dich.“

sagte er einfach.

Sie erstarrte.

„Mich?“

„Ich will eine Ehe.“

Das Wort traf sie wie ein Schlag.

„Was?“

„Du wirst meine Frau. Öffentlich, natürlich. Auch rechtlich. Du ziehst in mein Haus. Du trägst meinen Ring. Und im Gegenzug bezahle ich für die Pflege deiner Mutter. Jede Krankenhausrechnung. Jeden Spezialisten. Volle Deckung.“

Sie starrte ihn an. „Warum … warum sollten Sie das wollen?“

„Weil ich dich unter meiner Kontrolle haben will, Alira. Wo ich dich leiden sehen kann.“

Ihr Gesicht verlor alle Farbe. Sie öffnete den Mund, doch kein Wort kam heraus.

„Du bist abgehauen“, sagte er, die Stimme nun leiser, aber giftiger.

„Du hast sie nicht einmal beerdigt. Du kannst jetzt nicht so tun, als wärst du das Opfer.“

Ihre Augen brannten. „Ich habe sie auch geliebt. Ich war ihre beste Freundin.“

„Und ich war ihr Bruder. Derjenige, der ihren Sarg aussuchen musste.“ Stille trat ein.

Er beobachtete sie genau.

„Ein Jahr. Das ist der Vertrag. Du spielst deine Rolle. Du hältst deinen Mund. Und wenn die Zeit um ist, bekommst du deine Freiheit zurück.“

Alira wich einen Schritt zurück, ihr Atem zitterte.

„Das ist grausam.“

„Ich weiß“, sagte Draven sanft.

„Das ist der Punkt.“

Sie wollte sich zur Tür wenden, doch seine Stimme hielt sie auf.

„Du kannst gehen. Aber dann stirbt deine Mutter.“ Ihre Hand zitterte auf der Klinke. Ihre Kehle brannte vor Tränen, die sie nicht herauslassen wollte. Draven fügte hinzu: „Du schuldest mir was, Alira. Du schuldest es Lena.“

Und genau in diesem Moment wusste sie, dass sie gefangen war. Sie nickte einmal – leise, gebrochen.

„Ich mache es.“

Er trat vor, sein Gesicht war nicht zu lesen. „Dann sind wir verlobt.“

Draven

Die Stadt unter ihm schimmerte in falschem Licht. Die Menschen bewegten sich wie Ameisen, geschäftig, blind, hungrig. Genauso wie vor sechs Jahren, an dem Tag, als er die einzige Person verlor, die jemals dafür gesorgt hatte, dass sich dieses Leben weniger wie ein Käfig anfühlte. Lena. Ihr Lachen hallte manchmal noch in seinem Kopf wider – scharf und schön. Laut in seinem Penthouse, noch lauter in seinen Albträumen. Und dann, einfach so, war es weg. Ausgelöscht in derselben Nacht, in der sie die Pillen nahm. Die, die ihr dieser Bastard gegeben hatte. Alira Quinns Bruder.

Er hatte ihren Namen seit Jahren nicht ausgesprochen, nicht laut. Aber er erinnerte sich an das Mädchen – still, immer an Lenas Seite klebend wie ein Schatten, wie ein Geheimnis. Große braune Augen, weiche Locken und ein Mund voller Entschuldigungen für Dinge, bei denen niemand von ihr eine Erklärung verlangt hatte. Er hatte nicht erwartet, dass sie zurückkam. Und schon gar nicht zu ihm. Die Empfangsdame hatte Minuten zuvor angerufen: „Alira Quinn ist für ihren Termin da.“ Und Draven hatte gelacht – ein hohler, freudloser Klang. Sie hatte Nerven, mit diesem Namen in sein Gebäude zu spazieren. Aber andererseits bringt Verzweiflung die Menschen immer in die Knie. Gut. Er drehte sich nicht um, als sie eintrat. Er musste es nicht. Er konnte das Zögern in ihren Schritten hören, ihre Unbehaglichkeit spüren, die wie Hitze durch die Luft strahlte. Immer noch weich. Immer noch unsicher. Genauso, wie er sie in Erinnerung hatte.

„Danke, dass Sie mich empfangen“, sagte sie, die Stimme leise, wie eine Wunde, die berührt wird. Draven starrte auf die Skyline, die Hände in den Taschen. „Du hättest nicht zurückkommen sollen.“ Das war keine Drohung. Das war eine Feststellung. Denn jetzt, da sie zurück war, würde sie nicht mehr die Gleiche sein. Als sie wieder etwas sagen wollte, schnitt er ihr das Wort ab. Kalt, effizient. „Du brauchst Geld. Für deine Mutter.“ Er hatte die Akte. Ihre Mutter starb. Stadium vier. Keine Versicherung. Kein Vermögen. Keine Chance. Und hier kam die brave Tochter, das von Scham gezeichnete Gespenst, und kroch zurück in die Höhle des Löwen, mit nichts als Hoffnung.

Hoffnung war nutzlos. „Ich werde es dir geben“, sagte er, drehte sich langsam um und sah sie endlich an. Die Jahre waren nicht freundlich zu ihr gewesen. Oder vielleicht doch – sie war dünner, blasser, aber etwas an ihr war auch stärker geworden. Eine tiefere Traurigkeit hinter ihren Augen. Ein Rückgrat aus Schuld geformt. Aber das spielte keine Rolle. Nicht mehr. „Es hat einen Preis“, sagte er und trat auf sie zu. Ihre Lippen öffneten sich. „Was … verlangen Sie?“ Dich. Das Wort kam ihm leicht über die Lippen, aber es bedeutete etwas, das sie nicht verstand. „Ich will deine Zeit, deinen Körper, dein Schweigen“, sagte er, langsam und scharf. „Du wirst meine Frau sein. Dem Namen nach, in der Presse, auf dem Papier.“ Sie wich leicht zurück, aber man musste ihr lassen, dass sie nicht zusammenbrach. Noch nicht. „Ich verstehe nicht. Warum sollten Sie …“ Er ließ sie ausreden. Ließ sie grübeln. Ließ die Stille wie Rauch um sie kreisen. „Weil ich dich in der Falle haben will“, sagte er. „Weil ich will, dass du fühlst, was ich gefühlt habe, als man mich rief, um den Körper meiner Schwester zu identifizieren.“ Sie zuckte zusammen.

Gut. Draven ging um den Schreibtisch herum, jeder Schritt war kalkuliert. Sie sah zu ihm auf, mit diesen sanften, verletzten Augen, und für einen Moment – nur eine winzige Sekunde – erinnerte er sich an sie, so wie Lena sie immer verteidigt hatte. „Sie ist nicht schwach“, hatte Lena gesagt. „Sie trägt nur mehr, als sie sollte.“ Jetzt würde sie auch ihn tragen. „Du bist gegangen“, sagte er, die Stimme leise, aber die Wut darunter brannte heiß. „Du hast sie nicht einmal beerdigt.“ „Ich war siebzehn“, flüsterte sie. Er biss die Zähne zusammen. „Du warst alt genug, um zu reden. Aber du hast nichts gesagt. Nicht ein einziges verdammtes Wort.“ Ihr Gesicht verzog sich vor so etwas wie Scham – oder Schmerz. Es war ihm egal. Oder zumindest redete er sich das ein. „Ein Jahr“, fuhr er fort. „Du wirst in meinem Haus bleiben, die treue Ehefrau vor Kameras spielen, lächeln, wenn ich sage, dass du lächeln sollst. Und wenn es vorbei ist, kannst du mit deiner Mutter gehen – lebendig.“ Sie sagte nichts. Starrte nur auf den Boden, als würde sie darin ertrinken. „Ich hätte dich da draußen verrotten lassen können“, fügte er hinzu, nur um sicherzugehen, dass sie es verstand. „Aber ich habe dich lieber in meiner Nähe. Wo ich dich jeden einzelnen Tag daran erinnern kann, was dein Schweigen mich gekostet hat.“ Ihre Stimme brach. „Das ist grausam.“ Er trat nah genug an sie heran, um das dezente Parfüm zu riechen – Lavendel und etwas Süßeres darunter. „Ich weiß“, murmelte er. „Das ist der Punkt.“ Sie sah aus, als würde sie jeden Moment weinen, aber sie riss sich zusammen. Das überraschte ihn mehr, als es sollte. Sie drehte sich zum Gehen. Und dann sagte er es. Die letzte Kette. „Du kannst gehen. Aber dann stirbt deine Mutter.“