Chapter One
Tyson
Um acht Uhr morgens hatte ich bereits eine Strafe verhängt, zwei Patrouillen neu eingeteilt und gedroht, einen siebzehnjährigen Wolf eigenhändig aus dem Bett zu zerren, falls er das Training noch einmal verpasste.
Nightward funktionierte.
Das hieß jedoch nicht, dass es gut funktionierte.
Ich saß hinter meinem Schreibtisch mit einem Stapel Berichte vor mir, während Luka am kleineren Tisch beim Fenster arbeitete. Er hatte drei Seiten Mathe aufbekommen und gerade mal eine halbe fertig.
Shayne stand gegenüber meinem Schreibtisch und las den Vorfallsbericht, den ich ihm gegeben hatte.
„Er hatte Eisenhut?“, fragte er.
„Er hatte Alkohol, der damit versetzt war.“
„Mit siebzehn?“
„Ja.“
Shaynes Miene verhärtete sich.
Eisenhut war aus gutem Grund streng kontrolliert. In kleinen Mengen verstärkte es die Wirkung von Alkohol. In größeren Mengen konnte es bei einem jungen Wolf Fieber verursachen, eine unkontrollierte Teilverwandlung auslösen oder die Verbindung zwischen Wolf und Mensch komplett kappen.
Erwachsenen war der Konsum in abgemessenen Mengen bei bestimmten Rudelfeiern erlaubt.
Jeder unter achtzehn durfte es absolut nicht anrühren.
„Was für ein Strafmaß hast du verhängt?“, fragte Shayne.
„Zwei Wochen Morgenarbeit, keine Abendprivilegien und ein überwachtes Training bei Axel.“
Shayne verzog das Gesicht. „Axel vor Sonnenaufgang?“
„Das hätte er sich überlegen sollen, bevor er getrunken hat.“
Luka blickte von seinem Arbeitsblatt auf. „Was sind Abendprivilegien?“
„Nichts, worüber du dir Gedanken machen musst“, sagte ich.
„Das heißt, es ist interessant.“
„Es heißt: Mach deine Arbeit fertig.“
Er starrte mich einige Sekunden lang an, dann senkte er langsam den Blick auf die Seite.
Shayne faltete den Bericht zusammen. „Seine Mutter hat gefragt, ob du es dir noch mal überlegen willst.“
„Nein.“
„Sie sagt, er wurde von älteren Wölfen unter Druck gesetzt.“
„Er hat es trotzdem getrunken.“
„Er ist siebzehn.“
„Eben.“
Shayne stützte eine Hand auf meinen Schreibtisch. „Weißt du noch, wie es war, siebzehn zu sein?“
„Ja.“
„Ich bin mir nicht sicher, ob du das weißt.“
Konan regte sich unter meiner Haut.
Er fordert dich heraus.
Shayne forderte mich immer heraus.
Deshalb stand er immer noch hier, während die meisten anderen Wölfe den Blick gesenkt und das Urteil akzeptiert hätten.
„Er hätte sich oder einen anderen Wolf verletzen können“, sagte ich. „Meine Entscheidung ist endgültig.“
Shayne hielt meinen Blick einen Moment lang, bevor er nickte.
„Schon gut.“
Luka murmelte etwas vor sich hin.
Ich sah ihn an. „Sprich deutlich.“
Er schrieb weiter. „Ich habe gesagt, du sagst das gerne.“
„Was sagen?“
„Meine Entscheidung ist endgültig.“
Shayne hustete in seine Faust.
Ich ignorierte ihn.
„Weil sie es ist“, sagte ich.
„Das heißt nicht, dass du Spaß daran haben musst.“
„Ich habe keinen Spaß daran.“
Luka hob den Kopf und sah mich mit einem Blick an, der sagte, dass er mir nicht glaubte.
Der Junge wurde viel zu frech.
Leider wusste ich ganz genau, wer ihn dazu ermutigt hatte.
Ich sah zurück zu Shayne.
Er lächelte unschuldig.
Es klopfte an der Tür.
„Herein.“
Axel trat erst nach der Erlaubnis ein und schloss die Tür hinter sich. Seine Schultern waren angespannt, und Steele drückte schwach gegen die Rudelverbindung.
Das machte Konan sofort hellhörig.
„Was ist passiert?“, fragte ich.
„Die Westpatrouille hat Spuren außerhalb der Grenze gefunden.“
Shayne richtete sich auf.
„Wie viele?“, fragte ich.
„Zwei bestätigt. Vielleicht drei.“
„Nightward?“
„Nein.“
Die Stimmung im Raum veränderte sich.
Sogar Luka spürte es. Sein Bleistift hielt inne.
„Frisch?“, fragte ich.
„Innerhalb der letzten zwölf Stunden.“
„Richtung?“
„Nordwesten, dann sind sie wieder zur Schlucht umgekehrt.“
„Versuchen sie, ihre Spur zu verwischen?“
„Das glaubt Canyon auch.“
Konan bäumte sich tief in mir auf.
Emberfang.
Derselbe Gedanke schoss mir durch den Kopf.
Ich stand auf und ging zu der Gebietskarte, die an der Wand hing. Die Westgrenze war stark bewaldet, und eine steile Schlucht durchschnitt den unteren Teil. Schwieriges Gelände. Man konnte sich dort leicht verstecken, wenn man wusste, wo sich die Patrouillenrouten überschnitten.
Jemand hatte es gewusst.
„Wer war letzte Nacht dort stationiert?“, fragte ich.
„Micah und Benton.“
„Wo sind sie jetzt?“
„Sie warten draußen.“
„Schick sie rein.“
Axel öffnete die Tür und sprach leise mit den Wölfen im Flur.
Einen Augenblick später traten zwei junge Männer ein. Beide senkten den Kopf.
„Alpha.“
Ich blieb neben der Karte stehen.
„Erklärt mir, wie drei Wölfe die Westgrenze erreichen konnten, ohne entdeckt zu werden.“
Micah schluckte. „Wir haben die Route zweimal patrouilliert.“
„Das war nicht meine Frage.“
Benton warf ihm einen Blick zu, bevor er antwortete. „Da war ein Geräusch in der Nähe des unteren Bachlaufs. Wir dachten, dort sei etwas über die Grenze gegangen.“
„Ihr habt beide den nördlichen Abschnitt verlassen?“
„Ja, Alpha.“
„Wie lange?“
„Vielleicht zwanzig Minuten.“
Shaynes Kiefer spannte sich an.
Zwanzig Minuten waren genug Zeit, um die äußeren Markierungen zu überqueren, den Zaun zu untersuchen und wieder zu verschwinden.
„Wer hat euch befohlen, eure zugewiesene Route zu verlassen?“, fragte ich.
„Niemand.“
„Warum habt ihr es dann getan?“
Benton senkte den Blick. „Wir hielten es für notwendig.“
„Ihr hieltet es für ...“
Keiner von beiden antwortete.
Konan drängte gegen mich, Wut kochte heiß unter meiner Haut.
Schwache Patrouillen provozieren Angriffe.
Er hatte recht.
Als Nightward das letzte Mal die Bewegungen an seinen Grenzen unterschätzt hatte, war Emberfang im Schutz der Dunkelheit eingedrungen.
Mein Vater starb am Osttor.
Meine Mutter schaffte es nie aus dem Kommandohaus heraus.
Ich war zwanzig Jahre alt gewesen, über und über mit Blut bedeckt, die Macht eines sterbenden Alphas riss durch meinen Körper, während mein zweijähriger Bruder irgendwo hinter mir schrie.
Sechs Jahre waren vergangen.
Ich konnte mich noch an jedes Geräusch erinnern.
„Eure Aufgabe war die nördliche Westroute“, sagte ich. „Wenn ihr Bewegungen in der Nähe des Bachs vermutet habt, hätte einer von euch Axel per Link verständigen müssen, während der andere die Stellung hält.“
Micah nickte hastig. „Ja, Alpha.“
„Ihr habt euren Abschnitt verlassen und Nightward schutzlos zurückgelassen.“
„Es tut uns leid.“
„Entschuldigungen schützen dieses Rudel nicht.“
Die Worte klangen härter, als ich beabsichtigt hatte.
Luka bewegte sich hinter mir.
Ich spürte seinen Blick in meinem Rücken.
Ich atmete langsam durch.
„Ihr werdet beide für einen Monat von unabhängigen Patrouillen abgezogen. Ihr werdet unter Axel und Canyon nachgeschult. Bis sie euch wieder freigeben, bewacht ihr keine Grenze ohne Aufsicht.“
Micahs Gesicht fiel, aber er neigte den Kopf. „Ja, Alpha.“
Benton tat dasselbe.
„Mein Urteil steht fest.“
Sie gingen, nachdem sie entlassen wurden.
Shayne wartete, bis die Tür ins Schloss fiel.
„Ein Monat?“
„Sie haben versagt.“
„Sie haben einen Fehler gemacht.“
„Ein einziger Fehler an der Grenze kann ein halbes Rudel auslöschen.“
Stille folgte.
Axel widersprach nicht. Er stimmte mir im Zimmer normalerweise zu, auch wenn ich wusste, dass er meine Befehle manchmal etwas abmilderte, sobald er draußen war.
Shayne kannte eine solche Zurückhaltung nicht.
„Du kannst sie korrigieren, ohne ihnen das Gefühl zu geben, sie seien nutzlos“, sagte er.
„Ich habe sie nicht als nutzlos bezeichnet.“
„Du hast alles getan, außer dieses Wort direkt auszusprechen.“
Luka beobachtete uns jetzt ganz offen.
Ich sah ihn an. „Mathe.“
Er seufzte theatralisch, wandte sich aber wieder seinem Arbeitsblatt zu.
„Verdopple die Westpatrouille“, wies ich Axel an. „Canyon übernimmt das erste Team. Diego soll jeden Grenzbericht des letzten Monats durchgehen. Ich will alles wissen: ungewöhnliche Gerüche, beschädigte Markierungen, fehlende Verbindungen, einfach alles.“
„Damit habe ich schon angefangen“, sagte Axel.
„Gut.“
„Ich schließe mich Canyon an“, sagte Shayne.
„Nein.“
Er hob die Augenbrauen. „Nein?“
„Du bleibst innerhalb des zentralen Territoriums.“
„Warum?“
„Weil ich meinen Beta in Reichweite brauche, falls das hier Emberfang ist.“
„Du erreichst mich über die Verbindung.“
„Ich habe Nein gesagt.“
Blaze sträubte sich angesichts von Shaynes Präsenz.
Konan antwortete mit einem tiefen, inneren Knurren.
Für einen kurzen Moment wirkte das Büro zu klein für uns beide.
Shayne trat einen Schritt näher.
„Beta zu sein bedeutet nicht, sicher hinter dir zu sitzen, während alle anderen das Risiko eingehen.“
„Und Alpha zu sein bedeutet, zu entscheiden, wo du am nützlichsten bist.“
„Ich bin an der Grenze nützlich.“
„Du bist lebendig nützlich.“
Sein Gesicht veränderte sich ein wenig.
Er wusste, was ich meinte.
Shayne war während des Krieges an meiner Seite gewesen. Er hatte mich vom Körper meines Vaters weggezerrt, während Emberfang-Wölfe uns einkesselten. Er hatte sich in eine Klinge geworfen, die für meine Kehle bestimmt war, und wäre beinahe verblutet, bevor Maias Vorgängerin es stoppen konnte.
Ich würde ihn nicht verlieren, nur weil er etwas beweisen wollte.
Noch einmal.
„Du bleibst hier“, sagte ich.
Shaynes Kiefer mahlte.
Dann neigte er einmal kurz den Kopf.
Keine Unterwerfung.
Akzeptanz.
Da gab es einen Unterschied.
„Ja, Alpha.“
Luka sah abwechselnd zu uns. „Das klang schmerzhaft.“
Shayne warf ihm einen Blick zu. „Das war es auch.“
Ich ging zurück zu meinem Schreibtisch. „Axel, bring die Patrouillenwölfe zum Trainingsplatz. Ich komme in zehn Minuten dazu.“
Axel nickte und ging, nachdem er entlassen wurde.
Shayne blieb.
„Du wirst gegen Canyon kämpfen, während du wütend bist“, sagte er.
„Ich werde trainieren.“
„Du kämpfst härter, wenn du sauer bist.“
„Dann sollte er sich besser verteidigen.“
Shayne lächelte leicht. „Da ist er ja.“
Luka schob sein Arbeitsblatt beiseite. „Darf ich zusehen?“
„Nein.“
Sein ganzes Gesicht fiel in sich zusammen. „Warum nicht?“
„Weil das äußere Trainingsfeld gesperrt ist, bis wir wissen, wer die Grenze überquert hat.“
„Du sagtest, die Trainingsplätze wären innen.“
„Das sind sie auch.“
„Dann kann ich zusehen.“
„Nein.“
„Das ergibt keinen Sinn.“
„Für mich schon.“
Er stand auf. „Du lässt mich nie irgendetwas machen.“
„Das stimmt nicht.“
„Du wolltest mich nicht die Südmauer hochklettern lassen.“
„Weil du runtergefallen bist.“
„Ich hätte es fast geschafft.“
„Du hast dir das Handgelenk gebrochen.“
„Es ist verheilt.“
„Du hast noch keinen Wolf. Es hat drei Wochen gedauert.“
„Drei Wochen sind nicht für immer.“
Ich starrte ihn an.
Er verschränkte die Arme und starrte zurück.
Konan schnaubte.
Er ist stur.
Er ist ein Stone.
Das war das Problem.
Shayne beugte sich zu Luka. „Ich könnte dich zur Beobachtungsplattform bringen.“
„Nein“, sagte ich.
„Ich habe dich nicht gefragt.“
„Hättest du aber sollen.“
Lukas Mund zuckte.
Ich deutete auf ihn. „Lächeln verboten.“
Das machte es nur noch schlimmer.
Es klopfte erneut.
„Herein.“
Bailey öffnete die Tür, aber sie trat nicht über die Schwelle, bis ich sie ansah.
„Entschuldigung“, sagte sie. „Jemand ist mir entwischt.“
Ein kleiner Wirbelwind schoss an ihren Beinen vorbei.
„Ty!“
Tatum rannte direkt in das Büro. Ihre Locken hüpften, und ihre Schuhe trafen den Boden mit einem viel lauteren Geräusch, als es für jemanden ihrer Größe angemessen gewesen wäre.
Jeder Wolf im Rudel wusste, wenn Tatum im Anmarsch war.
Sie kündigte sich an wie eine Blaskapelle.
Ich fing sie auf, als sie gegen meine Beine stieß.
Sie schlang ihre Arme um meine Knie.
„Hoch.“
Ich hob sie automatisch hoch.
Sie musterte mein Gesicht mit ernsten, braunen Augen.
„Sauer.“
„Ich arbeite.“
„Sauer“, wiederholte sie.
„Ich bin nicht sauer.“
Shayne drehte sich weg, um seinen Gesichtsausdruck zu verbergen.
Tatum packte mein Gesicht mit beiden Händen und drückte einen lauten Kuss auf meine Wange.
„Besser.“
Luka lachte.
Ich sah ihn an.
Er hielt sich sofort den Mund zu.
Tatum entdeckte ihn und drehte sich in meinen Armen um. „Luka!“
„Ich mache Schularbeiten“, sagte er, als ob sie das jemals aufgehalten hätte.
Sie streckte die Hände nach ihm aus.
Ich setzte sie ab und sie stürmte durch den Raum. Luka tat so, als sei er genervt, bis sie auf seinen Schoß kletterte. Er schlang seine Arme um sie, bevor sie fallen konnte.
„Du bist schwer“, sagte er zu ihr.
„Nein.“
„Doch.“
„Nein!“
Er senkte seine Stimme. „Sag es niemandem, aber du bist meine Favoritin.“
Tatum grinste.
„Das habe ich gehört“, sagte Shayne.
„Das solltest du auch nicht.“
Für ein paar Sekunden wurde die Stimmung im Raum weicher.
Dann drang Diegos Stimme über die Rudelverbindung in meinen Geist.
Alpha, ich habe etwas in den westlichen Berichten der letzten Woche gefunden.
Konan erstarrte.
Was?
Einen Geruch in der Nähe der Schlucht. Er wurde als alt abgetan.
Emberfang?
Eine Pause.
Möglicherweise.
Ich blickte aus dem Fenster, über die zentralen Gebäude und den Wald, der sie umgab.
Vor sechs Jahren hatte Emberfang meine Eltern geholt.
Sie würden niemanden mehr holen.
Nicht Luka.
Nicht Shayne.
Keinen einzigen Wolf unter meinem Kommando.
„Shayne“, sagte ich.
Er bemerkte sofort den Wandel in meiner Stimme.
„Was ist?“
„Hol Canyon.“
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Und sag dem Rudel, dass die Westgrenze ab sofort gesperrt ist.“
Lukas Arme festigten sich um Tatum.
Ich traf seinen Blick.
Er war schlau genug, diesmal nicht zu widersprechen.
Etwas hatte den Boden von Nightward betreten.
Und wenn es zu Emberfang gehörte, würde es bald lernen, warum kein Wolf meine Grenzen zweimal überquert.
