Prolog
Prolog
Der Empfang
Das Grand Aurelia Hotel glitzerte unter einem Meer aus Kristallleuchtern.
Goldenes Licht ergoss sich von den gewölbten Decken wie flüssiges Sonnenlicht. Es spiegelte sich auf polierten Marmorböden und in den turmhohen Gestecken aus weißen Rosen. Ein Streichquartett spielte in der Nähe der großen Treppe, und ihre Musik verwebte sich mit dem Summen der Gespräche und dem Gelächter.
Heute Abend wurde gefeiert.
Der Empfang für Evelyn Hartwell.
Das Mädchen, das einst die einzige gemeinsame Freundin zweier Jungen gewesen war, die nicht mehr miteinander sprachen.
Als wunderschöne, fünfundzwanzigjährige Omega stand Evelyn nun in einem elfenbeinfarbenen Kleid im Zentrum des Ballsaals. Sie begrüßte die Gäste an der Seite ihres neuen Ehemanns, Julian Whitmore, einem angesehenen Alpha aus einer der ältesten Familien des Landes.
Jeder schien glücklich zu sein.
Jeder, außer zwei Männern, die an den gegenüberliegenden Enden des Raumes standen.
Keiner von beiden wusste, dass der andere seinetwegen gekommen war.
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In der Nähe des Champagnerturms zupfte Asher Lancaster am Kragen seines schwarzen Anzugs.
Oder besser gesagt, er versuchte es.
Das Ding versuchte förmlich, ihn zu erwürgen.
„Hör auf, deine Krawatte zu ermorden.“
Sein Cousin, Leo Lancaster, schlug seine Hand weg.
„Sie hat dir nichts getan.“
„Ich hasse formelle Veranstaltungen.“
„Du hasst es, dein Haus zu verlassen.“
„Auch wahr.“
Leo schnaubte.
„Ist dir klar, dass die halbe Tanzfläche dich anstarrt?“
Asher verdrehte die Augen.
„Warum?“
„Weil du nie zu solchen Dingen kommst.“
Das stimmte.
Asher hasste Galas.
Hasste Empfänge.
Hasste Networking-Dinner.
Hasste jedes Event, bei dem die Leute zu viel lächelten und zu wenig sagten.
Doch hier war er.
Er stand mitten auf einem Empfang.
Er sah alle fünf Minuten zum Eingang.
Er wartete.
Sein Blick glitt wieder dorthin.
Leer.
Immer noch.
Nichts.
Sein Kiefer spannte sich an.
Vielleicht kam er nicht.
Vielleicht hatte Evelyn sich geirrt.
Vielleicht—
Die Türen des Ballsaals öffneten sich.
Alles in Asher erstarrte.
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Rien Valois betrat den Raum.
Zehn Jahre.
Zehn Jahre waren vergangen.
Und doch erkannte ihn irgendwie jeder sofort.
Gespräche stockten.
Köpfe drehten sich um.
Flüstern verbreitete sich.
„Ist das...“
„Valois?“
„Er ist zurück?“
„Ich dachte, er wäre immer noch im Ausland.“
„Niemand hat ihn seit Jahren gesehen.“
„Gott, er sieht anders aus.“
„Nicht wirklich.“
„Doch, tut er.“
„Tut er nicht.“
Das Flüstern wurde lauter.
Rien ignorierte jedes einzelne Wort.
Genau wie er es immer getan hatte.
Er bewegte sich mit stiller Selbstsicherheit durch die Menge, gekleidet in einen anthrazitfarbenen Anzug, der perfekt saß.
Sein dunkles Haar war etwas länger als früher.
Seine Schultern breiter.
Seine Züge markanter.
Doch sein Ausdruck war gleich geblieben.
Ruhig.
Kontrolliert.
Undurchschaubar.
Dasselbe Gesicht, das Asher zehn Jahre lang am liebsten eine reingehauen hätte.
Und das er vermisste.
Nicht unbedingt in dieser Reihenfolge.
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Am anderen Ende des Ballsaals entdeckte Rien Evelyn.
Erleichterung löste sofort die Spannung in seiner Brust.
Sie sah glücklich aus.
Aufrichtig glücklich.
Gut.
Das war gut.
Das bedeutete, dass alles in Ordnung war.
Das bedeutete, sie hatte sich nicht mit weniger zufrieden gegeben.
Das bedeutete, sie liebte ihren Mann.
Was genau das war, worauf Rien gehofft hatte.
Denn wenn Evelyn glücklich war...
Dann würde Asher vielleicht endlich damit abschließen.
Seine Brust zog sich unerwartet zusammen.
Der Gedanke schmerzte weitaus mehr, als er sollte.
Er ignorierte es.
So wie er es schon seit zehn Jahren ignorierte.
Dann wanderten seine Augen durch die Menge.
Und fanden ihn.
Asher.
Für einen Moment verschwand der gesamte Ballsaal.
Keine Musik.
Keine Stimmen.
Nichts.
Nur er.
Fünfundzwanzig Jahre alt.
Er stand genau dort, wo Rien es sich tausendmal vorgestellt hatte.
Asher sah älter aus.
Stärker.
Sein goldbraunes Haar war so unbändig wie eh und je.
Sein Lächeln war verschwunden.
Die unbekümmerte Jungenhaftigkeit war verflogen.
An ihrer Stelle stand ein Mann.
Ein atemberaubend gutaussehender Alpha, der in einem formellen Ballsaal völlig deplatziert wirkte.
Und in Riens Erinnerungen völlig zu Hause war.
Ihre Blicke trafen sich.
Die Luft knisterte.
Zehn Jahre vergingen wie im Flug.
Keiner von beiden lächelte.
Keiner von beiden bewegte sich.
Keiner von beiden sah weg.
Dann wandte Asher zuerst den Blick ab.
Rien sah sofort zu Boden.
Feigling.
Zehn Jahre waren vergangen und er war immer noch ein Feigling.
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Asher nahm einen tiefen Schluck Champagner.
Dann noch einen.
Und noch einen.
Leo entriss ihm das Glas.
„Nein.“
„Was?“
„Nein.“
„Ich habe doch gar nichts gemacht.“
„Du hast gestarrt.“
Asher funkelte ihn wütend an.
Leo seufzte.
„Immer noch?“
„Was soll das heißen?“
„Es heißt, dass es zehn Jahre her ist.“
Asher lachte freudlos.
„Anscheinend nicht.“
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Währenddessen, auf der anderen Seite des Ballsaals.
Rien stand neben seiner jüngeren Schwester, Camille Valois.
Camille folgte seinem Blick.
Sofort.
Denn sie kannte ihren Bruder seit dreiundzwanzig Jahren.
„Oh.“
Rien sah augenblicklich weg.
Camille stöhnte auf.
„Machst du das immer noch?“
„Was mache ich?“
„Das hier.“
Rien schwieg.
Camille starrte ihn an.
Dann starrte sie noch intensiver.
Dann sah sie zu Asher.
Dann wieder zu Rien.
Dann wieder zu Asher.
Dann wieder zu Rien.
„Du bist unfassbar.“
„Ich weiß nicht, wovon du redest.“
„Du liebst ihn schon dein halbes Leben lang.“
Rien verschluckte sich fast an absolut gar nichts.
Camille lächelte süßlich.
„Dass du rot wirst, beweist meinen Punkt.“
„Werde ich nicht.“
„Doch, wirst du.“
„Werde ich nicht.“
„Doch.“
Rien brach das Gespräch völlig ab.
Camille wirkte entzückt.
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In der Nähe der Bühne entdeckte Evelyn die beiden.
Und bereute augenblicklich ihre Existenz.
Seit zehn Jahren.
Ganze zehn Jahre.
Zehn Jahre lang dieses Spiel.
Sie hatte ein Jahrzehnt damit verbracht, zwei Idioten dabei zuzusehen, wie sie sich gegenseitig missverstanden.
Und offenbar würde dieser Abend nicht anders werden.
„Was ist los?“
fragte Julian.
Evelyn deutete mit dem Finger auf sie.
Julian folgte ihrem Finger.
Seine Augen weiteten sich.
„Oh.“
„Eben.“
„Immer noch?“
„Eben.“
Julian zuckte zusammen.
„Das ist ja schmerzhaft.“
„Eben.“
„Sollen wir helfen?“
Evelyn schüttelte sofort den Kopf.
„Nein.“
„Warum?“
„Sie müssen leiden.“
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Die Musik wechselte.
Die Gäste strömten auf die Tanzfläche.
Lachen erfüllte den Raum.
Der Champagner sprudelte.
Die Feier verlief wundervoll.
Doch weder Asher noch Rien achteten darauf.
Asher beobachtete Rien von der anderen Seite des Ballsaals.
Also ist er gekommen.
Zehn Jahre weg und er kommt für ihren Empfang zurück.
Der Gedanke brannte.
Natürlich würde er das.
Sie war schon immer der Grund gewesen.
Oder etwa nicht?
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Währenddessen beobachtete Rien Asher.
Er ist wirklich gekommen.
Asher hasst solche Veranstaltungen.
Der einzige Grund, warum er hier ist, ist, dass ihm Evelyn wichtig ist.
Ein vertrauter Schmerz machte sich in seiner Brust breit.
Gut.
Gut.
Wenn Asher sie immer noch liebte...
Dann konnte er vielleicht endlich aufhören zu hoffen.
Vielleicht.
Eines Tages.
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Auf der anderen Seite des Ballsaals nahm Evelyn versehentlich gleichzeitig mit beiden Blickkontakt auf.
Die Omega schloss die Augen.
Zählte bis zehn.
Öffnete sie wieder.
Nichts hatte sich geändert.
Die Idioten starrten sich immer noch gegenseitig an.
Nicht sie.
Sich gegenseitig.
Genau wie schon seit fünfzehn Jahren.
Ohne dass einer von beiden es merkte.
Und Evelyn verspürte plötzlich den starken Drang, beiden ihre Hochzeitstorte ins Gesicht zu werfen.
