Geheime Verlangen

POV: Dorian

Es regnet seit dem Morgen, ein feiner, kalter Regen, aber ich spüre ihn kaum. Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, Unbehagen zu ignorieren. Das war eine kleine Disziplin, aber durch Disziplin habe ich nach dem Tod meines Vaters alles neu aufgebaut. Ich sehe keinen Grund, bei schlechtem Wetter eine Ausnahme zu machen.

Ich reite auf das Schloss von Edmund Thorne zu und denke über Geduld nach.

Sieben Jahre. Sieben Jahre, seit ein einziger Brief meine Familie zerstört hat, und endlich bin ich nah genug am Ziel, um den Sieg zu schmecken. Mein Vater war in die Hauptstadt geritten, um den König zu erreichen, bevor eine Entscheidung endgültig wurde. Er wollte persönlich darlegen, dass das Voss-Land an der Grenze erhaltenswert war, dass seine Familie es verwalten konnte und dass alles, was man behauptet hatte, eine Lüge war. Er kam nie dort an. Der Brief sorgte dafür.

Ich habe ihn so oft gelesen, dass ich ihn nicht mehr ansehen muss.

Mein Herr, ich habe mit dem König über die Neuverteilung der Ländereien entlang unserer gemeinsamen Grenze gesprochen. Es ist klar, dass es Ihrer Familie an den Mitteln fehlt, die Dorfbewohner mit fester Hand zu führen. Ich habe angeboten, in Namen des Königs diese feste Hand zu sein. Seine Majestät schien dem Vorschlag gegenüber aufgeschlossen. Ich hielt es für meine Pflicht, Sie zu informieren, damit Sie die notwendigen Vorkehrungen treffen können, um Ihren Besitz entsprechend zu verringern.

Keine Unterschrift. Nur das Thorne-Siegel im Wachs: ein Falke mit eng an den Körper gelegten Flügeln.

Mein Vater war am Morgen, nachdem er ihn erhalten hatte, fortgeritten. Er kam nie zurück. Meine Mutter hielt noch ein Jahr durch, dann blieb ihr Herz stehen, als hätte es einfach beschlossen, dass sich die Mühe nicht mehr lohnt. Ich war achtzehn Jahre alt, begrub beide, setzte mich hin und dachte sehr genau darüber nach, was ich als Nächstes tun wollte.

Was ich wollte, war, die Verantwortlichen zu vernichten. Was ich tat, war, zuerst Geduld zu lernen, denn Zerstörung ohne Vorbereitung ist nur Lärm.

Der König hatte ein schlechtes Gewissen wegen des verwaisten Erben und ließ das Voss-Land in Ruhe. Ich habe die Jahre seitdem damit verbracht, es zu etwas Wertvollem zu machen. Ich habe Schulden umstrukturiert, Feldfrüchte rotiert und Einkommensquellen erschlossen, an die mein Vater nie gedacht hatte. Ich hatte jetzt Geld. Mehr als genug für das, was ich brauchte.

Das hatte es mir ermöglicht, vor zwei Jahren den ersten Teil meines Plans zu beginnen.

Edmund Thorne war ein gieriger Mann und dazu noch ein zutiefst dummer, was ihn praktisch machte. Ich hatte diese zwei Jahre damit verbracht, sicherzustellen, dass die richtigen Möglichkeiten zu ihm gelangten: Investitionen, die solide aussahen, die über Kanäle empfohlen wurden, denen er vertraute, die aber in Wahrheit Verlustgeschäfte waren, die ich mit großer Sorgfalt konstruiert hatte. Er hatte jeden einzelnen Vorschlag angenommen. Er war jetzt fast bankrott. Er dachte, er hätte einfach Pech gehabt. Männer wie Edmund glauben das immer. Es kam ihnen nie in den Sinn, dass ihr Pech einen Namen haben könnte.

Die Heirat war der zweite Teil. Die direkte Linie der Thornes war ausgelöscht, alle bei einem Schiffbruch während einer Überfahrt ertrunken. Nur eine Nichte blieb zurück: Aria. Sechzehn zum Zeitpunkt des Todes ihrer Eltern. Achtzehn jetzt.

Ich empfand weder Begehren noch Mitleid, wenn ich an sie dachte. Nur die kalte Arithmetik eines Plans, der fast vollendet war. Ich würde sie heiraten. Durch sie würde ich Zugriff auf das bekommen, was vom Thorne-Vermögen übrig war, denn nichts schien passender, als das Geld der Familie, die meine ruinieren wollte, zu nutzen, um meine eigene wohlhabender zu machen. Sie würde mit einundzwanzig alles erben. Ich musste nur ihr Ehemann sein, wenn das geschah.

Ich stelle mir die kommenden Jahre vor. Die langsame Zermürbung ihres Widerstands. Die Nächte, in denen ich sie mir ohne Gnade nehmen werde, um sie daran zu erinnern, wem genau sie gehört. Sie wird wahrscheinlich denken, dass ihre Unterwerfung eine gewisse Sanftheit in mir wecken wird – dass ich sehen werde, wie ihr Feuer in meiner Gegenwart erlischt, und annehme, das würde mein Vorgehen mildern. Aber ich werde dieses Feuer gegen sie einsetzen.

Ein plötzliches Hufgetrommel reißt mich aus meinen Gedanken.

Zwei Reiter preschen mit hoher Geschwindigkeit an mir vorbei, die Umhänge flattern im nassen Wind, sie reiten in dieselbe Richtung. Der erste ist ein hagerer Mann in den Farben der Thornes. Der zweite ist kleiner, sitzt leichter im Sattel: kurzes Haar, das der Regen flach an den Kopf geklebt hat, Reithose, Stiefel, eine einfache Tunika. Sie reitet mit perfektem Gleichgewicht, als hätten Pferd und Reiterin eine langjährige Vereinbarung getroffen, wie sie sich gemeinsam bewegen sollen.

Ich sehe ihr nach.

Das ist sie also, denke ich. Aria.

Sie sieht nicht in meine Richtung. Gut. Lass sie noch ein wenig ahnungslos bleiben.

Als ich das Schloss erreiche, werden die Pferde bereits in die Ställe geführt. Ich erhasche aus der Ferne einen Blick auf sie, wie sie mit dem jungen Mann streitet, mit dem sie eingeritten ist. Sie gestikuliert mit der besonderen Intensität jemandes, der ein Argument vorbringt, das er schon mehrfach wiederholt hat. Ich übergebe Nightshades Zügel einem Stallburschen und folge einem Diener ins Innere.

Edmund Thorne begrüßt mich in der großen Halle mit der warmen Begeisterung eines Mannes, der ängstlich gewartet hat und beschlossen hat, das Gegenteil vorzutäuschen. Er ist weich, kahlköpfig und hat Augen, die sich einen Tick zu schnell bewegen für jemanden, der nichts zu verbergen hat. Ich beobachte Männer wie Edmund schon mein ganzes Erwachsenenleben lang. Ich weiß genau, was er ist, bevor er den Mund öffnet.

„Lord Voss“, sagt er und faltet die Hände. „Sie erweisen uns die Ehre. Sollen wir in meinem Arbeitszimmer sprechen?“

Das Arbeitszimmer ist ein angenehmer Raum – große Fenster auf drei Seiten, Pflanzen wachsen auf den Fensterbänken, der Geruch von Erde und etwas dezent Blumigem. Edmund deutet auf einen Tisch in der Mitte des Raums. Wir setzen uns. Ich verschwende keine Zeit.

„Fünfzehntausend Goldmünzen“, sage ich, „als Gegenleistung für einen bindenden Verlobungsvertrag. Ihre Nichte Aria wird an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag meine Frau. Bis dahin werde ich zusätzliche Gelder bereitstellen, um das Anwesen zu erhalten.“

Seine Augen tun genau das, was ich erwartet habe.

„Fünfzehntausend“, wiederholt er. „Das ist eine fürstliche Summe, mein Herr. Darf ich fragen, warum Sie meine Nichte wählen? Es gibt Damen mit feineren Verbindungen.“

„Ihre Nichte ist eine Investition“, antworte ich. „In dem Moment, in dem sie einundzwanzig wird und die Ehe vollzogen ist, gehen das Familienland und ihre volle Mitgift rechtmäßig an mich über.“ Ich halte seinem Blick stand und beobachte, wie er rechnet. „Sie verstehen etwas von Investitionen, nehme ich an. Das Mädchen ist ein Vermögenswert, den Sie mit beträchtlichen Kosten unterhalten haben. Diese Vereinbarung nutzt uns beiden.“

Er leckt sich die Lippen. „Sie ist temperamentvoll“, sagt er, als wäre dies ein unwichtiges Detail. „Aber gehorsam, wenn es darauf ankommt. Sie wird Ihr sein.“

„Rufen Sie sie.“

Er klingelt nach einem Kammerdiener und gibt leise Anweisungen. Wir warten. Ich betrachte die Pflanzen auf dem Fensterbrett und denke über Geduld nach.

Aria kommt ein paar Minuten später an, noch immer in ihrer Reitkleidung, die Wangen gerötet von der Kälte. Ihr Haar ist zerzaust, feuchte Strähnen rahmen ein Gesicht ein, das eher markant als konventionell hübsch ist – hohe Wangenknochen, grüne Augen, ein Mund, der aussieht, als hätte er nie gelernt, sich zu einem höflichen Lächeln zu formen. Sie riecht nach Regen, Pferd und Leder. Sie ist auch, wie ich bemerke, ziemlich klein – eine Art von Kleinsein, die alles an ihrer Haltung leise absurd wirken lässt, als hätte jemand sehr viel Willen in einen sehr kompakten Körper gesteckt und erwartet, dass die Welt das Ungleichgewicht akzeptiert.

Sie sieht mich einmal an – kurz, abweisend, völlig unbeeindruckt – dann wendet sie sich an ihren Onkel.

„Ja?“

„Ich wollte dich Lord Dorian Voss vorstellen“, sagt Edmund mit der vorsichtigen Fröhlichkeit eines Mannes, der eine Situation entschärfen will. „Er hat einen höchst großzügigen Vorschlag gemacht. Ihr werdet heiraten, wenn du einundzwanzig wirst. Es ist eine ausgezeichnete Vereinbarung, eine, die dein Vater sicher –“

„Wir sind hier alle Erwachsene.“

Ich muss fast lächeln. Ich kann nicht anders – sie ist kaum groß genug, um Edmund in die Augen zu sehen, ihre Stiefel sind noch schlammig vom Ausritt, und sie hat diesen Satz mit der absoluten Ernsthaftigkeit einer Person gesagt, die einen Kriegsrat leitet. Die Absurdität der Situation erwischt mich für genau eine Sekunde eiskalt.

Dann fährt sie fort.

„Du brauchtest Geld und hast beschlossen, mich zu verkaufen. Das hättest du auch einfach sagen können. Ich bin durchaus in der Lage, das Thorne-Anwesen selbst zu verwalten. Du warst schon immer mehr ein Hindernis als ein Vormund.“

Mein Lächeln verschwindet, noch bevor es sich voll entfalten konnte. Ich sehe sie an – wirklich an, hinter den kleinen Körper und die schlammigen Stiefel – und verstehe, dass das keine Show ist. Ihre Stimme zittert nicht, sie wirft keinen Seitenblick, um die Wirkung ihrer Worte zu prüfen. Sie meint jedes Wort. Sie meint es offensichtlich schon lange so.

Edmunds Gesicht wird erst weiß, dann schießt das Blut dunkelrot hinein, dann wird er wieder blass. Er erhebt sich von seinem Stuhl, setzt sich wieder, steht erneut auf, die Hände zu Fäusten geballt.

„Wie wagst du es“, sagt er ganz leise. „Nach allem, was ich –“

Sie sieht ihn mit einer Ruhe an, die verheerender ist als jede erhobene Stimme. Dann richtet sie dieselbe Ruhe auf mich. Ich halte ihrem Blick für eine Sekunde stand, bevor sie wegblickt, zurück zu ihrem Onkel, als wäre ich ein Möbelstück, bei dem sie bereits beschlossen hat, dass es sich nicht lohnt, darum herumzugehen.

„Ich habe Besseres zu tun, als hier zu stehen, während zwei Männer darüber diskutieren, mich wie eine Zuchtstute zu kaufen und zu verkaufen“, sagt sie. „Wenn ihr mich entschuldigt.“

Sie dreht sich um und geht, ohne auf Erlaubnis zu warten.

Ich sehe ihr nach.

Eine Frau zu brechen, die schon kämpfend in mein Leben tritt, ist eine andere Art von Vergnügen, als eine zu brechen, die nie gelernt hat, sich zu verteidigen. Mehr Arbeit. Und deutlich befriedigender. Ein langsames Lächeln stiehlt sich auf meine Lippen, bevor ich es verhindern kann.

Edmund hat bereits begonnen sich zu entschuldigen – wild, ihre Eltern haben sie zu frei laufen lassen, ich musste sehr streng sein – und ich lasse ihn reden, während ich an das Mädchen denke, das gerade so aus dem Raum gegangen ist, als würde er ihr gehören.

„Betrachten Sie die Verlobung als besiegelt“, sage ich, als er nach Luft schnappt. „Mein Sekretär wird den Vertrag aufsetzen. Sie werden ihn unterzeichnen, bevor ich gehe, und die erste Zahlung folgt innerhalb der Woche.“

Seine Augen leuchten mit einem Hunger auf, den er nicht einmal versucht zu verbergen. Er gibt das Geld in seinem Kopf bereits aus.

„Bleiben Sie zum Abendessen?“, fragt er. „Ich lasse ein Zimmer vorbereiten. Sie könnten morgen früh abreisen.“

„Natürlich“, sage ich. „Nichts würde mir mehr Freude bereiten.“

Ich denke an viele Dinge, die mir mehr Freude bereiten würden. Die meisten davon beinhalten, dass Edmund neben seiner Nichte auf Knien im Schlamm liegt. Alles zu seiner Zeit. Ich habe sieben Jahre damit verbracht, Geduld zu lernen. Ein wenig mehr wird mich nichts kosten.