Chapter One
Serena POV
Ich habe immer gesagt, dass ich von Ramen leben könnte, wenn die Aussicht gut genug ist. Nun ja, fünf Nächte die Woche beweise ich genau das. Mein Loft in Brooklyn ist kaum größer als der begehbare Kleiderschrank eines Reichen, aber es hat Backsteinwände, ein Fenster, das sich tatsächlich öffnen lässt, und einen Blick auf die Skyline, der auf das Cover von Architectural Digest gehört.
Und erst im Herbst? Ein Traum. Die goldenen Blätter schweben an meiner Feuertreppe vorbei wie in einer kitschigen Rom-Com, und die Luft fühlt sich nicht mehr an wie Satans Arschloch. Es ist diese Art von frischer Kühle, bei der man am liebsten einen Pullover trägt und zweifelhafte Lebensentscheidungen trifft, die irgendwas mit Zimt und Pumpkin-Spice-Mischungen zu tun haben.
Apropos zweifelhafte Entscheidungen: Auf meiner Kücheninsel steht eine dampfende Tasse Earl Grey und ein Stück sündhaft guter Karottenkuchen, für den ich mich mit jedem prügeln würde. Dickes Frischkäse-Frosting, genau die richtige Menge Gewürze, das volle Programm. Ich war kurz davor, ihn zu verschlingen, als hätte er mir Geld geschuldet, während ich halbherzig ein Video darüber ansah, wie man Sukkulenten am Leben erhält, als die Post meine Aufmerksamkeit erregte.
Keine gute Idee.
Denn zwischen meiner Stromrechnung, die ich gedanklich einfach ignoriere, und einem Flyer für eine Wahrsagerin, die nur Cash-Apps akzeptiert, lag es.
Ein glänzendes, selbstgefälliges kleines Magazin. Die Jahresausgabe. „Die 35 besten unter 35“.
Und wer war direkt auf dem Cover? Julian-fucking-Cross...
Mein Ex. Mein Fehler. Die verfluchte Ursprungsgeschichte meines Lebens.
Auf dem Foto hat er immer noch diese etwas zu langen Haare, diese perfekten stürmischen Augen und das arrogante Grinsen, das sagt: Ja, ich habe in meinen Zwanzigern ein Milliardenunternehmen für Fintech gegründet, und ja, ich habe wahrscheinlich gerade deine Freundin geklaut.
Er hat weitaus mehr geklaut als das.
Meinen Schongarer.
Meine Unschuld.
Meinen Verstand.
Und leider mein Herz.
Ich starre auf sein Gesicht auf meiner Küchentheke, und zum ersten Mal seit Stunden vergeht mir der Appetit.
Was schon was heißen will. Denn ich wollte diesen Kuchen wirklich, wirklich haben.
Ich hätte ihn wegwerfen sollen. Das Magazin, meine ich. Nicht den Kuchen, wer macht denn sowas? Aber nein. Ich habe es in die Hand genommen, als wäre es mit Kokain und Liebeskummer versetzt, und Julian Cross angestarrt, als würde ich nicht schon jeden verdammten Winkel seines Gesichts kennen.
Er macht immer noch dieses Ding mit seinem Kiefer. Er spannt ihn leicht an, wenn er versucht, lässig zu wirken, so als wäre es verdammt anstrengend, Gottes Liebling zu sein.
Die Schlagzeile des Artikels?
„Das Milliarden-Gehirn: Julian Cross revolutioniert das globale Bankwesen“
Revolutioniert.
Nettes Wort.
Wisst ihr, was er sonst noch revolutioniert hat?
Meine kompletten Zwanziger.
Ich schiebe das Magazin unter einen Stapel ungelesener Post, als würde er dadurch verschwinden, aber natürlich tut er das nicht. Er ist immer noch da. In meinem Kopf. In meinem Bauch. In diesem kleinen Teil von mir, der immer noch davon träumt, ihn auf einer Gala in einem enganliegenden schwarzen Kleid und mörderischen High Heels zur Rede zu stellen, nur um sagen zu können: „Oh, ich habe dich ohne dein Ego und meinen Schongarer gar nicht erkannt.“
Mein Handy vibriert.
Ava:
Sag mir mal, warum ich auf diesem langweiligen Networking-Event festsitze und dein EX auf dem Cover dieses Finanzmagazins ist, das hier alle rumreichen, als wäre es Pornos.
Ich tippe gar nicht erst zurück. Ich schicke ihr nur ein Foto desselben Covers, das jetzt vor Wut leicht verbogen ist.
Ich:
Willkommen bei meinen abgesagten Abendplänen.
Ava:
Mädel. Ich bestelle dir Wein. Und Eiscreme. Und wahrscheinlich einen Auftragskiller.
Ich lächle. Kurz. Bis ich zu dem Stück Karottenkuchen rüberschaue, das jetzt tragischerweise verlassen dasteht.
Dieser Abend sollte gemütlich werden. Friedlich. Nur ich, die Stadt und ein Stück Gebäck.
Und jetzt?
Jetzt bin ich es gegen meine Vergangenheit.
Und leider für Julian Cross habe ich nichts mehr zu verlieren.
Ich habe dieses dumme, wunderschöne Lächeln nicht immer gehasst. Oder diese dämlichen, großartigen Augen, die dunkelgrau wurden, wenn er müde war, und heller, wenn er gerade etwas Leichtsinniges vorhatte.
Ich wollte nicht immer mein Herz herausreißen, jedes Mal, wenn ich mich daran erinnerte, wie sich seine Kieferpartie anspannte, wenn er mich küsste. Erst langsam, dann, als wäre es lebensnotwendig. Als würde er mich brauchen.
Und fang gar nicht erst mit seinen Händen an. Diese großen, warmen, verräterischen Hände, die einen Moment dein Gesicht halten und dir die Ewigkeit versprechen konnten, nur um am nächsten Morgen verschwunden zu sein. Und er ist ein Meister mit diesen Fingern. Vertrau mir, ich stand ein paar Mal vor den Toren des heiligen Petrus, nur durch ein einfaches Krümmen seines Zeigefingers.
Ich habe ihn mal so sehr geliebt, dass es weh tat.
Ich dachte mal, ich sei das glücklichste Mädchen auf dieser verdammten Welt.
Wir waren dreiundzwanzig, pleite. Dumm. Und verliebt.
Julian hat immer die schlechtesten Witze gemacht. So richtig peinlich. Wie ein Vater auf Energydrinks. Aber er hat sie mit voller Überzeugung erzählt, völlig davon überzeugt, dass er das nächste Comedy-Genie ist, und ich musste lachen. Jedes Mal. Weil ihn zu lieben selbst die dümmsten Dinge golden erscheinen ließ.
Er nannte mich seine Muse. Seinen Anker. Sein Mädchen.
Und eine Weile habe ich ihm das geglaubt.
Bis das Geld floss.
Bis zu den Vorstandssitzungen, den Tech-Gipfeln, dem IPO-Trubel und den stillen Investoren. Bis mein verträumter Typ im Hoodie durch einen Mann mit Stylist ersetzt wurde. Mit einem „Markenimage“ und einer PR-Tante, die aussah, als würde sie zwischen dem Ausstellen von Vertraulichkeitsvereinbarungen für irgendein exzentrisches, arrogantes High-Fashion-Magazin modeln.
Und dann…
Auftritt Beau Kingsley.
Harvard-Kiefer. Trust-Fund-Attitüde. Business Angel. Ein Händedruck wie eine Drohung, und Augen, die dich scannen, als würden sie in Echtzeit dein Vermögen berechnen.
Er ist in Julians Leben eingeschlagen wie ein verdammter Komet. Hat alles beleuchtet. Und alles niedergebrannt.
Er mochte mich von Anfang an nicht. Das hat er beim ersten Champagner-Toast sehr deutlich gemacht. Er sagte, ich würde „nicht ins Bild passen“. Dass ich „süß sei, auf diese kleinstädtische Art“.
Was witzig war. Denn ich komme aus Jersey.
Aber das war Beau egal. Oder dem Rest dieser Milliardärs-Jungs-Brigade. Sie hatten große Pläne für Julian Cross. Und ich kam darin nicht vor.
Also, gehen wir zurück zur alten Schule.
Als wir nichts weiter waren als ein Liebespaar, das vom Schicksal gebeutelt wurde, und viel Bullshit.
Ja, ich weiß. Klingt schnulzig. Aber es ist wahr.
Es war dumm und leichtsinnig und wunderschön.
Ich bin in Jersey geboren und aufgewachsen. Aber meine Eltern, Gott segne ihre fleißigen Herzen, haben die Adresse eines Freundes in Manhattan benutzt, damit ich auf eine schicke Privatschule gehen konnte. Da hatten die Mädchen monogrammierte Ballerinas und die Jungs Nachnamen, die wie Hedgefonds klangen.
Ich konnte nicht die ganzen vier Jahre bleiben (Geld ist kein Zaubermittel), aber diese zwei Jahre? Die haben mich verändert. Sie haben mir beigebracht, in einem Raum voller Diamanten aufrecht zu stehen, obwohl ich nur Klamotten von Target trug. Buchstäblich und metaphorisch. Sie haben mir beigebracht, dass ich dazugehöre, auch wenn mir niemand einen Platz am Tisch angeboten hat.
Da habe ich Ava getroffen.
Mein „Ride-or-Die“. Meine zuckersüchtige, chaosliebende, brillanteste beste Freundin. Sie hat mal gedroht, einem Lacrosse-Spieler einen Gucci-Loafer in den Arsch zu schieben, weil er mich „das DE&I-Transferkind“ genannt hat. Seitdem sind wir unzertrennlich.
Und natürlich (natürlich!) habe ich da auch Julian fucking Cross getroffen.
Er kam aus reichem Haus. Die Art von Geld, die nicht nur mit Treuhandfonds kommt, sondern mit Legenden und jahrhundertealten Geschäftsbüchern. Ferienhäuser in den Hamptons. Eine Abstammung, die einen Baron, einen Eisenbahnmagnaten und wahrscheinlich einige zwielichtige Grundstücksgeschäfte aus dem Jahr 1843 beinhaltet.
Aber er hat sich nicht so verhalten. Nicht am Anfang.
Er hatte diesen jungenhaften Charme und einen wilden Ehrgeiz, als könnte er die Zukunft nach seinem Willen biegen. Und er sah mich an, als wäre ich eine Art Gravitationskraft, von der er gar nicht wusste, dass er sie brauchte, bis sie ihn traf.
Seine Eltern waren süß, aber steif. Ganz der Typ: „Zieh dich an deinen Gucci-Loafern selbst aus dem Sumpf“.
Also drückte ihm sein Vater zu seinem 18. Geburtstag einen Scheck über 50.000 Dollar in die Hand und sagte: „Viel Glück, Kumpel.“ Sein Vater glaubte, dass man das, was man hat, nur schätzen kann, wenn man es am Anfang eben nicht hat.
Kein Treuhandfonds. Kein Sicherheitsnetz. Nur eine Herausforderung.
Und einen Satz, den ich nie vergessen werde:
„Sohn, du kannst das Geld für einen Urlaub oder diese kleine Dame hier verpulvern... oder du machst etwas Spektakuläres daraus. An deiner Stelle würde ich die zweite Option wählen.“
Also hat er das getan.
Er gründete CrossTech im Keller eines Wohnheims mit einem Whiteboard, zu viel Koffein und Träumen, die größer waren als seine Miete.
Und nach meinem Abschluss, zwei Jahre nach seinem, war ich eine ganze Zeit lang direkt an seiner Seite.
Brainstorming bis Mitternacht. Billiges Essen zum Mitnehmen und noch billigerer Wein aus der Packung. Ich habe das erste Mockup seiner App-Startseite entworfen, nur mit Canva und einer gehörigen Portion Größenwahn.
Wir hatten nichts.
Außer uns.
Aber fünf Jahre später ging CrossTech durch die Decke. Und ich wurde fallen gelassen.
Kein Platz am Tisch.
Kein Titel. Kein Dankeschön.
Nur ein langsames Ausblenden ins Nichts.
Es stellt sich heraus, dass für Loyalität kein Platz ist, wenn man zu sehr damit beschäftigt ist, ein Imperium aufzubauen.
Bevor du jetzt losrennst und denkst, ich sei sauer, weil er mich für meine Zeit und Mühe nicht entschädigt hat.
Nun ja… damit hättest du recht.
Aber es war nicht nur das.
Es ging mir nicht um einen Gehaltsscheck. Ich habe meine Stunden nicht gezählt wie bei einem unbezahlten Praktikum.
Ich wollte ihn.
Den Jungen, der mir auf dem Dach des schäbigen Gebäudes, das wir unser Zuhause nannten, Versprechungen gemacht hat.
Es war eine Wohnung im dritten Stock in der Bronx, ohne Aufzug. Mit einem undichten Wasserhahn, Kakerlaken, die einfach nicht sterben wollten, und einer Heizung, die entweder gar nichts tat oder uns umbringen wollte. Aber wir liebten es.
Dieses Dach gehörte uns.
Wir lagen auf einer Decke, ein halb kaputter Lautsprecher spielte schlechten R&B, wir schauten in den verschmutzten Himmel und taten so, als könnten wir Sterne sehen.
Er sagte mir, er würde mich bis zu seinem letzten Atemzug lieben. Dass er mir den Rücken massieren würde, wenn ich mit unseren Drillingen schwanger wäre, oder zumindest hat er sich das verdammt noch mal gewünscht. Dass wir einen nach seinem Großvater benennen würden, einen nach meinem, und der dritte dürfte einen normalen Namen haben.
Er sagte, wir würden uns niemals ändern.
Egal was kommt.
Aber rate mal?
Hat er.
Er hat sich verdammt noch mal geändert.
Diese 50.000 Dollar? Er hat sie gestreckt wie ein Magier. Er hat für einen Dollar Pizza gegessen und abwechselnd dieselben drei Hemden getragen. Er hat drei Stunden pro Nacht geschlafen und sich Programmieren beigebracht, indem er YouTube-Videos geguckt hat.
Er hat in die richtigen Dinge investiert.
Mit den richtigen Leuten geredet.
Er ist in die DMs von potenziellen Investoren geschlüpft, als wären sie langjährige Freunde.
Er hat geackert. Gott, hat er geackert.
Er hat auch Fehler gemacht. Große sogar. Aber er ist immer stärker aus der Sache hervorgegangen. Hungriger. Schärfer.
Und ich war immer direkt da. Habe an ihn geglaubt, als es sonst niemand tat. Habe ihn gefüttert, wenn er es vergessen hat. Habe ihn geerdet, wenn sein Kopf zu weit in den Wolken war.
Aber irgendwo zwischen dem Zusammenkratzen von Kleingeld für Cafecitos und einem Platz am Tisch mit VCs, die Socken in ihren Loafern tragen, wurde ich zu…
Einer zu deutlichen Erinnerung.
Daran, wer er war.
Daran, wo er herkam.
Daran, was man ihm gesagt hat, das er zurücklassen müsse, wenn er „ernst genommen werden“ wollte.
Und er hat es geglaubt.
Die Anzüge. Der Sprechtrainer. Die Imageberater.
Das komplette Beau-Kingsley-Starterpaket.
Er hat uns gegen ein Imperium eingetauscht.
Und vielleicht ist ihm das gar nicht bewusst.
Aber mir schon.
