Prolog
Das Mädchen, das nach Hause kam
Der Regen hatte endlich aufgehört, als die schwarze Limousine durch das Eisentor des Ashford-Anwesens rollte.
Die sechsjährige Clara Ashford stand hinter der Haustür. Sie hielt mit beiden Händen einen Stoffhasen fest, dessen linkes Ohr schon lange keine Nähte mehr hatte. Alle paar Sekunden wippte sie auf ihren Zehenspitzen und spähte durch den schmalen Glasstreifen, bevor sie sich wieder zu ihrer Mutter umdrehte.
„Wann kommen sie rein?“, fragte sie bestimmt schon zum zehnten Mal.
Margaret Ashford kniete sich hin, um Claras Strickjacke zurechtzuzupfen, obwohl sie gar nicht verrutscht war.
„Sie sind jetzt da, mein Schatz.“
Claras strahlend blaue Augen wurden groß.
„Bleibt sie wirklich für immer bei uns?“
Margarets Lächeln zitterte ganz leicht.
„Wenn sie das möchte.“
Bevor Clara eine weitere Frage stellen konnte, öffnete sich die Haustür.
William Ashford trat zuerst ein.
Seine normalerweise aufrechten Schultern wirkten schwer vor Kummer. Regentropfen klebten an seinem dunklen Mantel, und seine Augen zeigten die Erschöpfung eines Mannes, der den Tag damit verbracht hatte, sich von einem geliebten Menschen zu verabschieden.
Neben ihm stand ein kleines Mädchen.
Sie trug ein schwarzes Kleid, das an ihrer schmalen Gestalt viel zu groß aussah. Ihre kleinen Finger klammerten sich so fest an den Ärmel von Williams Mantel, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.
Vivian.
Ihr langes braunes Haar war vom Wind zerzaust.
Ihr Gesicht war blass.
Ausdruckslos.
Sie starrte auf den polierten Marmorboden, statt die Fremden vor sich anzusehen.
Margaret ging als Erste auf sie zu.
Ohne ein Wort kniete sie sich nieder und strich dem kleinen Mädchen sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht.
„Hallo, Vivian.“
Stille.
„Mein Name ist Margaret.“
Keine Antwort.
Margarets Augen glänzten.
„Du musst heute noch gar nichts sagen.“
Wieder folgte eine lange Stille.
William legte Vivian tröstend die Hand auf die Schulter.
„Das hier ist deine Tante Margaret.“
Das kleine Mädchen nickte fast unmerklich.
„Und ...“
Seine Stimme wurde weicher, als er zu Clara sah.
„Das ist Clara.“
Clara grinste so breit, dass ihr der Stoffhase beinahe aus dem Arm gefallen wäre.
„Hi!“
Vivian schaute zum ersten Mal auf.
Ihre Augen waren vom Weinen geschwollen.
Clara hatte noch nie jemanden gesehen, der so traurig aussah.
Sie machte zwei vorsichtige Schritte auf sie zu und blieb dann stehen.
„Mein Hase hat nur ein Ohr“, verkündete sie stolz und hielt ihn ihr entgegen.
Vivian blinzelte.
„Das andere habe ich aus Versehen abgerissen.“
Immer noch keine Reaktion.
Clara senkte die Stimme, als würde sie ein wichtiges Geheimnis verraten.
„Aber ich hab ihn trotzdem lieb.“
Trotz allem zogen sich Margarets Mundwinkel nach oben.
William schaute weg und blinzelte gegen seine Tränen an.
Clara ging den restlichen Weg und legte den Hasen in Vivians Hände.
„Du darfst ihn halten, bis du dich besser fühlst.“
Vivian starrte auf das Spielzeug.
Dann zu Clara.
Endlich ...
Ihre Finger krallten sich in den abgenutzten Stoff.
Es war das Erste, was sie an diesem Tag bereitwillig annahm.
Clara lächelte.
„So.“
„Du musst jetzt nicht mehr einsam sein.“
Etwas flackerte in Vivians Gesicht auf.
Kein Glück.
Noch nicht.
Aber die erdrückende Leere in ihren Augen wurde gerade so weit gemildert, dass ein wenig Hoffnung hindurchschimmern konnte.
An diesem Abend bereitete Margaret eine warme Suppe zu, die keines der Kinder aufaß.
William trug Vivians kleinen Koffer selbst die Treppe hinauf.
Das Gästezimmer war schon seit Tagen vorbereitet.
Frische Blumen standen auf dem Nachttisch.
Ein Nachtlicht leuchtete sanft neben dem Bett.
Alles war voller Liebe hergerichtet worden.
Doch als es Zeit zum Schlafen war, weigerte sich Vivian, den Hasen loszulassen.
Sie saß zusammengerollt in der Ecke des fremden Bettes, die Knie fest an ihre Brust gezogen.
Margaret versuchte, eine Geschichte vorzulesen.
William bot an, zu bleiben, bis sie eingeschlafen war.
Nichts half.
Alle paar Minuten flüsterte das kleine Mädchen dieselbe herzzerreißende Frage.
„Ich will zu meiner Mami.“
Niemand wusste, was man darauf antworten sollte.
Stunden vergingen.
Im Haus wurde es still.
Dann hallte ein leises Klopfen gegen die halboffene Schlafzimmertür.
Clara stand dort in einem zu großen Schlafanzug, der mit kleinen Sternen übersät war.
Sie umarmte ein Kissen, das fast so groß war wie sie selbst.
„Ich kann nicht schlafen“, flüsterte sie.
Margaret lächelte sanft.
„Komm her.“
Anstatt in die Arme ihrer Mutter zu klettern, ging Clara direkt zum Bett von Vivian.
Sie blickte auf den leeren Platz neben ihrer neuen Cousine.
Dann sah sie zu den Erwachsenen zurück.
„Kann sie alleine schlafen?“
William zögerte.
„Ich glaube nicht, dass sie das möchte.“
Clara runzelte die Stirn.
„Ich will nicht, dass sie Angst hat.“
Ohne auf Erlaubnis zu warten, kletterte sie ins Bett, zog die Decke über beide und legte den Stoffhasen vorsichtig zwischen sie.
„Mein Papa sagt, Monster kommen nicht, wenn man nicht alleine ist.“
Vivian rührte sich nicht.
Clara streckte die Hand nach ihr aus.
„Du kannst meine auch halten.“
Ein paar Sekunden lang ...
Passierte nichts.
Dann ...
Ganz langsam ...
Vivians kleine Finger schlossen sich um Claras Hand.
Fest.
Als hätte sie Angst, sie wieder loszulassen.
Innerhalb weniger Minuten verstummten Vivians leise Schluchzer.
Ihr Atem wurde ruhig und gleichmäßig.
Zum ersten Mal seit dem Unfall ...
Schlief sie.
William stand stumm im Türrahmen.
Margaret legte ihre Hand in seine.
„Ich glaube ...“, flüsterte sie, „... sie wird es schaffen.“
William beobachtete die beiden kleinen Mädchen, wie sie Seite an Seite unter derselben Decke schliefen.
Die eine hatte ihr Herz ohne Zögern geöffnet.
Die andere hatte endlich einen Ort gefunden, an dem sie sich sicher genug fühlte, um die Augen zu schließen.
Er lächelte durch seine Tränen hindurch.
„Von heute an“, sagte er leise, „ziehen wir sie als unsere Töchter groß.“
Weder er noch Margaret bemerkten den Stoffhasen, der zwischen den Mädchen lag.
Das eine Kind hatte ihn ohne Zögern hergegeben.
Das andere hielt sich an ihm fest, als wäre er das Letzte, was ihr auf der Welt geblieben war.
In dieser Nacht glaubte Clara, sie hätte eine Schwester gewonnen.
Und für eine kleine Weile ...
Hatte sie das auch.
