Mein Rivale ist mein Schicksalsgefährte

Kapitel 1 – Ethan

Nach dem Spiel im Tunnel hatte Jack Mercer mein Trikot fest im Griff und seine Zähne an meinem Hals. Er biss nicht zu, er sog mich einfach in sich auf, als hätte er das Recht dazu.

„Du zitterst, Cole“, sagte er mit einer Stimme, die so leise war, dass der Beton den Großteil verschluckte. „Hast du Angst, dass ich auf dem Spielfeld zu Ende bringe, was ich angefangen habe?“

Ich packte sein Handgelenk, meine Finger rutschten auf dem Schweiß ab, und ich versuchte, gelangweilt zu klingen: „Lass mich los, Mercer, da vorne sind in dreißig Fuß Entfernung Kameras.“

Er grinste. Es war kein nettes Grinsen, bei mir war es das nie. „Dann hör auf, so zu riechen.“

„Ich rieche nach einem Sieg. Das würdest du gar nicht erkennen.“

Das brachte mir einen Stoß gegen die Betonwand ein, hart genug, dass meine Zähne aufeinanderknallten. Auf der anderen Seite der Türen brüllte die Menge noch immer; Westwood hatte Spiel 1 der Finals mit vier Punkten Vorsprung gewonnen, und ich hatte ihm dafür neunundzwanzig Punkte eingeschenkt. Meine Knie vibrierten, eigentlich bebte mein ganzer Körper – es war falsch, viel zu heiß für die Klimaanlage in Vegas.

Jack beugte sich vor, seine Nase streifte meinen Kiefer, und mein Magen sackte mir in die Fußsohlen. „Du rennst jetzt seit vier Jahren vor mir weg“, sagte er. „Wie lange glaubst du wohl, dass das noch klappt?“

„Bis du deinen Abschluss hast und mich in Ruhe lässt.“

„Lügner.“

Ich stieß ihm mein Knie in den Oberschenkel, nicht hart, nur genug, um Luft zu bekommen. Er ließ mit einem wütenden Lachen los, trat einen Schritt zurück und kreiste seine Schultern, als müsste auch er etwas abschütteln.

„Wir sehen uns morgen, Süßer“, sagte er.

„Nenn mich nicht so.“

„Zwing mich doch dazu.“

Er ging in Richtung der Hawthorne-Umkleidekabine, während sein Team den Flur entlang nach ihm rief. Ich stand mit dem Rücken an der kalten Wand und zählte bis zehn, bis meine Hände aufhörten zu zittern. Mein Mund war trocken, meine Haut fühlte sich zu eng an – wahrscheinlich nur Adrenalin. Das Adrenalin der Finals schlug immer merkwürdig ein.

Adam fand mich eine Minute später. Er warf einen Blick auf mein Gesicht und runzelte die Stirn. „Alles klar bei dir?“, fragte er, und es war nicht wirklich eine Frage.

„Ja, Mercer ist halt Mercer.“

„Er ist dir schon wieder an die Gurgel gegangen.“

„Er reißt nur das Maul auf, mehr nicht.“

Adam reichte mir mein Handtuch. Er ist mein Zimmergenosse, mein Backup-Aufbauspieler und die einzige Person bei Westwood, die weiß, was ich bin. Er drängte mich nicht, er ging einfach mit mir zu unserer Umkleidekabine und stieß dabei seine Schulter gegen meine, um mich vor den Presseleuten abzuschirmen, die bei den Türen herumlungerten.

Drinnen war es laut: Musik, Typen, die schrien, der Trainer, der auf einem Tablet Spielzüge durchging. Ich setzte mich auf die Bank und löste meine Schnürsenkel mit Fingern, die nicht aufhören wollten zu zittern. Mein Unterhemd war völlig durchnässt. Ich konnte mich selbst riechen, sauer und scharf – das bedeutete, meine Blocker ließen nach. Tolles Timing.

Ich wühlte in meiner Sporttasche nach meinen Unterdrückern, während alle abgelenkt waren. Die orangefarbene Flasche, die Handschrift meines Bruders auf dem Etikett mit der Dosierung. Ich schluckte zwei Stück trocken im hinteren Teil des Raums mit einem Schluck warmem Wasser aus meiner Flasche. Sie blieben mir im Hals stecken.

„Hey, Cole“, rief Marcus von unserer Bank. „Kommst du raus? ESPN will das Helden-Foto.“

„Zwei Minuten“, sagte ich.

Adam setzte sich neben mich und senkte die Stimme. „Du hast sie heute Morgen schon früh genommen, oder?“

„Ja.“

„Und jetzt schon wieder?“

„Sie haben schnell nachgelassen. Großes Spiel, du weißt ja, wie das ist.“

Er sah mich an. „Du siehst total gerötet aus.“

„Es ist Vegas und ich bin gerade vierzig Minuten gerannt. Ich bin halt rot.“

„Dein Duft ist wahrnehmbar.“

Ich erstarrte, das Trikot halb über dem Kopf. „Wie schlimm?“

„Nicht schlimm-schlimm. Ein Beta würde es nicht riechen. Ich hab es nur gemerkt, weil ich dich kenne.“

Ich nickte und zog das Trikot schnell herunter. „Morgen nehme ich die doppelte Dosis, für Spiel 2 werde ich fit sein.“

„Bist du sicher?“

„Adam, mir geht es gut.“

Er hob die Hände. „Okay, okay, ich wollte nur sichergehen.“

Der Trainer rief meinen Namen und ich machte das Presse-Ding mit einem Lächeln, das wie festgeklebt wirkte. Scheinwerfer, Mikrofone, die gleichen fünf Fragen: Wie fühlt es sich an, Mercer zu schlagen? Was ist der Plan für morgen? Denkst du schon an den Draft? Ich sagte das Übliche. Meine Zunge fühlte sich schwer an, und als sie mich endlich gehen ließen, klebte mein Hemd schon wieder an meinem Rücken und ein Kopfschmerz drückte hinter meinen Augen.

Die Busfahrt zum Hotel war ruhig, die Jungs waren müde und angeschlagen. Ich starrte aus dem Fenster auf die Lichter des Strips, die vorbeizogen, und versuchte nicht an Jacks Mund an meinem Hals in diesem Tunnel zu denken. Er beißt nie wirklich zu, er droht nur. Das ist unser Ding: Er kommt mir nahe, ich sage ihm, er soll sich verpissen, er nennt mich „Süßer“, nur um zu sehen, wie ich ausraste. Seit vier Jahren geht das schon so.

Es sollte mich nicht anmachen, tut es aber trotzdem. Das ist mein Problem, nicht seins.

In der Hotellobby checkte Hawthorne am anderen Schalter ein. Jack sah mich sofort – natürlich tat er das, er tut es immer. Er trug einen schwarzen Kapuzenpulli und sein Haar war noch feucht vom Duschen. Er starrte mich quer über den Marmorboden direkt an, während sein Trainer auf ihn einredete. Ich sah zuerst weg. Das tue ich immer.

Mein Zimmer war im vierzehnten Stock. Adam warf seine Tasche ab und ging, um Eis zu holen. Ich schloss das Badezimmer ab, zog meine verschwitzten Klamotten aus und stellte mich unter die Dusche, bis das Wasser eiskalt wurde. Es half nichts. Meine Haut fühlte sich an, als würde sie summen, mein Magen krampfte sich immer wieder tief und unangenehm zusammen.

Als ich rauskam, kontrollierte ich meine Flasche erneut. Ich zählte die verbleibenden Pillen. Ich dachte kurz daran, meinen Bruder Marcus anzurufen; er besorgt mir die Dinger über das Pack-Netzwerk. Er würde mir sagen, ich solle eine halbe extra nehmen und den Schlaf erzwingen. Er würde mir auch sagen, ich solle aufhören – schon wieder. Also rief ich nicht an.

Ich nahm trotzdem noch eine Pille, nur um sicherzugehen, dann legte ich die Flasche zurück in mein Kulturbeutel und zog den Reißverschluss fest zu.

Adam kam mit Eis und zwei schrecklichen Sandwiches aus dem Shop im Erdgeschoss zurück. Wir aßen auf unseren Betten und schauten uns auf seinem Laptop Aufzeichnungen an: Hawthornes Verteidigung, Jacks Wurfhand, der Pick-and-Roll, mit dem sie uns ständig fertiggemacht haben.

„Siehst du, wie er dich beobachtet?“, sagte Adam und pausierte das Video. Jack war auf dem Bildschirm, seine Augen fixiert auf mich statt auf den Ball.

„Das nennt man Manndeckung.“

„Das nennt man einen Typen, der dich am liebsten bei lebendigem Leib verspeisen würde.“

„Halt die Fresse.“

Adam lachte. „Ich meine es ernst. Wenn du es ihm jemals sagen würdest, würde sein Gehirn wahrscheinlich einen Kurzschluss kriegen.“

„Ich werde ihm nie irgendwas sagen. Er ist Hawthorne, er ist der Feind. Ende der Geschichte.“

„Klar, der Feind, den du in Tunneln an dich ranlässt.“

„So ist das nicht.“

„Sicher.“

Ich warf ein Kissen nach ihm, er warf es zurück, und wir machten mit den Videos weiter. Nach einer Stunde ließen die Kopfschmerzen nach und das Summen unter meiner Haut beruhigte sich. Die zusätzliche Pille wirkte – gut so. Spiel 2 war in weniger als vierundzwanzig Stunden und ich musste scharf sein. Jack würde nach einer Niederlage zum Angriff blasen, das tat er immer.

Mein Handy vibrierte gegen Mitternacht. Eine unbekannte Nummer. Ich wollte sie fast ignorieren, dann vibrierte es wieder mit einer Nachricht. Da stand: Du hast deinen Mundschutz im Tunnel vergessen, Süßer. Dann lud ein Foto: mein blauer Mundschutz auf dem Betonboden, genau da, wo Jack mich an die Wand gedrückt hatte.

Ich starrte darauf, mein Puls ging ohne guten Grund nach oben. Ich tippte: Behalt ihn, du brauchst die Hilfe. Dann löschte ich es. Ich tippte: Wirf ihn weg. Auch das löschte ich. Ich sperrte mein Handy und legte es mit dem Display nach unten.

Adam schnarchte im anderen Bett, die Klimaanlage klickte an und aus. Ich lag viel zu lange wach, die Hand fest auf meinen Magen gepresst, wo die Krämpfe immer wieder flackerten.

Der Morgen kam schnell und hässlich. Mein Wecker klingelte um sieben. Ich setzte mich auf und wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Meine Laken waren feucht – nicht verschwitzt-feucht, sondern glatt. Mein ganzes Zimmer roch süß und schwer, wie Zucker, der zu lange auf dem Herd gestanden hatte.

Nein, nein, nein, nein.

Adam schreckte im Bett hoch. „Ethan.“

„Ich weiß“, sagte ich, und meine Stimme überschlug sich. „Ich weiß.“

Er war schon in Bewegung. Er griff nach Handtüchern, riss das Fenster auf, stellte den Ventilator auf höchste Stufe. „Wie weit ist es?“

„Ich weiß es nicht. Es kam in der Nacht. Die Pillen haben nicht gehalten.“

„Okay, okay. Wir rufen Dr. Park an, wir melden dich vom Wurftraining ab, wir sagen Lebensmittelvergiftung.“

Ich nickte schnell, zu schnell. Mein Kopf drehte sich, meine Knie waren wie Wasser. Eine Hitzewelle rollte durch mich hindurch, die mich dazu brachte, mich zusammenzukrümeln, die Hände fest in die Laken gekrallt.

Adam drückte ein kaltes Handtuch auf meinen Nacken. „Atme, du bist okay. Wir haben das schon mal gemacht.“

Nicht in Vegas, nicht während der Finals, nicht mit den medizinischen Betreuern der Liga im Stockwerk darunter und der Presse in der Lobby. Und nicht mit Jack Mercer zwei Etagen unter mir, mit einer Nase, die mich durch Beton finden konnte.

Mein Telefon klingelte – der Trainer. Ich ließ es zur Mailbox durchlaufen. Es klingelte sofort wieder: Die Geschäftsstelle der Liga.

Adam sah mich panisch an. „Geh nicht ran.“

Jemand klopfte hart an unsere Hotelzimmertür, offiziell, drei kurze Schläge. „Mr. Cole, hier ist die medizinische Abteilung der Liga. Machen Sie auf.“

Ich stand zu schnell auf und der Raum neigte sich. Mein Kulturbeutel fiel von der Ablage und knallte auf die Fliesen. Der Reißverschluss platzte auf, meine orangefarbene Pillendose rollte über den Boden, brach genau in der Mitte auseinander und weiße Pillen verteilten sich überall.

Das waren nicht meine Pillen. Die Farbe stimmte nicht. Die Form stimmte nicht.