Erwählt vom falschen Prinzen

Ich stand ganz still, während die Zofen die letzten Bänder meines smaragdgrünen Kleides am Rücken schnürten. Die Seide flüsterte auf meiner Haut wie ein Versprechen, auf das ich mein ganzes Leben lang gewartet hatte.

Es war das schönste Kleid, das ich je getragen hatte.

Normalerweise trug ich schlichte weiße oder cremefarbene Kleider, um meinen unvergebenen Status zu zeigen, zusammen mit dem weißen Seidenhalsband, das ich immer trug.

Doch mein einundzwanzigster Geburtstag war nur noch vier Tage entfernt, und mit ihm würde die offizielle Bekanntmachung kommen.

Nach all den Jahren der Ausbildung in den königlichen Hallen – in denen ich lernte, meinen Hals, meinen Körper und meine Zukunft anzubieten – würde ich endlich Prinz Evander gehören.

Nicht als Ehefrau, natürlich.

Vampire heirateten keine Menschen.

Das war ein abwegiger Gedanke und die erste Lektion, die den Kindern unseres Königreichs eingetrichtert wurde.

Ich konnte fast meine alte Lehrerin hören, wie sie die vier Sätze wiederholte, mit denen wir jeden Tag begannen, während ich mit gekreuzten Beinen auf dem Boden des Unterrichtszimmers saß.

Die Untoten besitzen dich.

Sie beschützen dich.

Sie werden dich niemals lieben.

Akzeptiere deine Pflicht und sei zufrieden.

Ich hatte das nie hinterfragt.

Ich wusste, manche taten es – jene, die das Unglück hatten, für die Futterhäuser ausgewählt zu werden oder einfach als Dienstboten zu arbeiten.

Aber ich war etwas Besonderes.

Für Höheres bestimmt.

Ich würde die Lebensgefährtin des Prinzen sein: Blut, Vergnügen und Kinder.

Alles, was mein zarter menschlicher Körper bieten konnte, würde ich freiwillig und gerne geben.

Im Gegenzug würde ich Status, Schutz und ein Leben weit über dem der einfachen Leute bei Hofe erhalten.

Ich hatte Glück.

Das wusste ich.

Die meisten Menschen, die für diese Aufgabe erzogen wurden, sahen nie das Innere des königlichen Flügels, geschweige denn, dass sie einen Platz an der Seite eines Prinzen gewannen.

Sie wurden an niedere Adlige auf Landsitzen gegeben oder in andere Königreiche geschickt, um dort zu dienen.

Ich würde genau dort bleiben, wo ich war, in der vertrauten Umgebung meiner Kindheit – mein Stand würde sich in weniger als einer Woche ändern.

Deshalb durfte ich heute Abend endlich ein Kleid tragen, das dem Stil der anderen Damen bei Hofe entsprach.

Ich betrachtete mich im Spiegel und notierte zufrieden die rosige Röte auf meinen Wangen.

Eitelkeit wurde bei Gefährtinnen nicht gern gesehen, aber ich wusste, dass mein Aussehen den meisten gefiel.

Ich hatte langes, kupferfarbenes Haar, das in losen Wellen bis zu meiner Taille fiel, bernsteinfarbene Augen und eine cremige, nussbraune Haut.

Meine Figur war schlank, aber weiblich, und wurde durch spezielle Ernährung und leichte Bewegung sorgfältig in den optimalen Maßen für eine Schwangerschaft gehalten.

Ich wusste, dass Evander mein Aussehen mochte.

Seine Augen ruhten jedes Mal lange auf mir, wenn wir bei Hofe zusammen waren, manchmal auf geradezu skandalöse Weise.

Evander war schon immer der gütigste des Königshauses gewesen – sanft und aufmerksam.

Er hatte blondes Haar, grüne Augen und jedes Mal, wenn er lächelte, zeigte sich ein Grübchen.

Wir waren zusammen aufgewachsen.

Er war fünf Jahre älter als ich und hatte schon immer gewusst, dass ich ihm gehören würde.

Der Gedanke, ihn zu nähren, sein Bett zu teilen und seine Erben zu gebären, machte mir keine Angst, so wie es bei anderen der Fall gewesen wäre, die ihren Gefährten erst am Tag der Zeremonie kennenlernten.

Ich war auf meine Pflicht vorbereitet worden.

Ich begrüßte sie.

Die Zofen steckten mein hellrotes Haar zu einem lockeren Zopf und traten einen Schritt zurück.

„Ihr seht bereit aus, Miss Elowen“, murmelte eine.

Ich versuchte, meine Aufregung hinter einem einfachen Nicken zu verbergen.

Es geziemte sich nicht für eine Gefährtin, Gefühle zu zeigen.

Wir sollten bloße Schatten sein, die ihren Zweck ohne Aufhebens und Klagen erfüllten.

Nicht wie ein albernes Mädchen wirken, das so tat, als würde es sich heimlich mit seinem Verlobten für einen Mitternachtskuss treffen.

Ich hatte mich schon oft so mit Evander getroffen.

Es war immer eine Anstandsdame dabei.

Er durfte mich nicht berühren.

All das würde warten, bis er mein erstes Mal nahm und mich vor dem gesamten königlichen Hof als die Seine beanspruchte.

Ich unterdrückte ein weiteres aufgeregtes Lächeln.

Ein Wächter begleitete mich durch die Marmorkorridore hinaus in die mondbeschienenen Gärten.

Lampions schwebten entlang der Wege und warfen silbernes Licht auf die Rosen.

Prinz Evander wartete am Brunnen, groß und schlank, sein goldenes Haar fing den Schimmer ein.

Ich war erneut davon verzaubert, wie sehr ich ihn anhimmelte. Er war auf diese jungenhafte Art gutaussehend – weiche Gesichtszüge, ein unbeschwertes Lächeln, das bis in seine Augen reichte.

Nicht die scharfe, einschüchternde Schönheit seines älteren Bruders oder die kalte Anmut des Königs.

Sondern warm.

Vertraut.

Ich schob die Gedanken an seine Familie beiseite und trat vor.

„Elowen“, sagte er, als er mich sah, seine Stimme tief und erfreut.

Er nahm meine Hände, als ich einen Knicks machte. Seine Finger waren kühl, aber sanft, bevor er mit einem wehmütigen Lächeln zurückwich, als die ältere Frau an unserer Seite missbilligende Geräusche machte.

„Du siehst wunderschön aus heute Abend“, sagte er, wobei seine Augen meinen Körper wie üblich eingehend musterten.

Ich traf seinen Blick. „Danke. Es ist mir eine Ehre, Euch zu dienen, Eure Hoheit. Ich werde Euch mein Blut, meinen Körper und so viele Kinder geben, wie Ihr begehrt. Das schwöre ich.“

Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen.

Ich sagte jedes Mal das Gleiche, wenn ich ihn sah.

Er hob eine Hand und drückte einen leichten Kuss auf meine Knöchel, was uns wieder einmal einen Tadel der Anstandsdame einbrachte. „Das weiß ich, meine Süße. Und im Gegenzug werde ich jedes Geschenk, das du mir machst, in Ehren halten.“

Er setzte sich auf eine Bank in der Nähe des sprudelnden Brunnens und klopfte auf den Platz neben sich.

Ich ließ mich neben ihm nieder und strich meine Röcke glatt.

Seine Augen verfolgten das Halsband an meiner Kehle, unverkennbarer Hunger lag in ihrem Tiefen, bevor sie zu mir aufstiegen.

„Dies ist unser letztes Treffen vor der Zeremonie“, sagte Evander sanft. „Hast du irgendwelche Fragen an mich?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich bin bereit.“

„Ich weiß, dass du all deine Lektionen besucht und dein Training abgeschlossen hast. Aber jetzt ist die Zeit, um alle Ängste, die du hast, auszuräumen.“

Ich sah zu ihm auf und erkannte, dass er es ernst meinte; sein Blick ruhte noch immer sanft auf mir.

Ich zögerte und fragte dann leise: „Darf ich etwas über die Fütterung fragen?“

Er lachte leise. „Natürlich. Hast du schon einmal eine gesehen?“

Ich nickte, wollte aber nicht an die Male erinnert werden, als unsere Lehrerin alle Auszubildenden in eines der Futterhäuser gebracht hatte, um den Vorgang zu beobachten.

Ich erinnerte mich noch immer an die seligen Ausdrücke der Männer und Frauen, während die Vampire aus ihren Handgelenken, Hälsen und anderen, intimeren Stellen genippt hatten.

Ich errötete jetzt und fragte mich, wo Evander mich wohl beißen würde.

„Die Fütterungen müssen nicht hart sein. Ich werde sie dir leicht machen“, sagte er und missinterpretierte meinen Gesichtsausdruck.

Meine Wangen wurden heiß.

Ich sah auf meine Hände hinab. „Ich weiß, dass sie großes Vergnügen bereiten können. Aber ich habe gehört, es hängt vom Vampir ab. Können sie wirklich so schmerzhaft sein, wie die anderen Gefährtinnen sagen?“

Evander schüttelte den Kopf. „Das müssen sie nicht. Nicht, wenn es jemand ist, der dir wichtig ist. Ich kenne dich, seit du als Kind in diesen Hallen warst, Elowen. Ich könnte dir niemals wehtun. Du wirst es genießen.“

Mein Herz flatterte wild und hoffnungsvoll.

Evanders Schulter berührte meine, seine Stimme wurde tiefer und war nur für meine Ohren bestimmt: „Du wirst alles genießen, was zwischen uns geschieht. Genauso wie ich.“

Ich atmete hastig ein und stellte mir beinahe vor, wie er langsam an meinem Hals nippte, bevor er meine Beine auseinandergleiten ließ und mich mit langsamen, vorsichtigen Stößen nahm.

Das erste Mal würde wahrscheinlich wehtun – ich hatte ein paar Zeremonien gesehen, um das zu wissen –, aber danach würde es gut sein.

Da war ich mir sicher.

Ich würde ihm alles geben, was er wollte.

Mein Bauch würde bald von seinem Kind wachsen und mein Herz wäre endlich erfüllt.

Das war Schicksal.

„Süße“, schubste mich Evander wieder sanft an. „Gibt es noch etwas, das du mir heute Abend sagen willst?“

Ich sah zu ihm auf.

Die Worte, die ich nie auszusprechen gewagt hatte, brannten mir auf der Zunge – ich liebe dich schon so lange –, bereit, im sanften Mondlicht herauszustürzen.

Es war falsch, sie auszusprechen.

Ich konnte nicht.

Ich war lediglich eine Gefährtin.

Aber oh, wie gerne hätte ich es getan.

Dann zog ein Schatten den Weg hinter ihm entlang.

Prinz Silas.

Er bewegte sich wie die verkörperte Kälte – groß, dunkelhaarig, Augen wie Obsidian.

Er war bereits zweiunddreißig und nie verheiratet gewesen.

Er hatte nie eine Gefährtin gehabt.

Alle flüsterten, dass etwas mit ihm nicht stimmte.

Er verbrachte seine Nächte in den Futterhäusern, trank nicht nur, sondern trieb auch andere schändliche Dinge mit den Frauen und Männern dort, und verbrachte seine Tage halb betrunken auf einem Thron, den er kaum zu ertragen schien.

Seine Gegenwart schnitt nun so scharf wie eine Klinge durch die Süße des Gartens.

Er wurde langsamer, seine Lippe kräuselte sich, als er uns sah: Evanders Schulter berührte meine, die zärtliche Nähe zwischen uns.

„Rührend“, sagte Silas schleppend, seine Stimme wie Frost. „Die beiden spielen schon das häusliche Glück. Wie niedlich.“

Evander straffte sich, wich aber nicht zurück. „Silas.“

Silas’ Blick huschte zu mir, kalt und schneidend. „Du würdest gut daran tun, dich an deinen Platz zu erinnern, bevor es verkündet wird, Elowen. Menschliche Gefährtinnen mögen nützlich sein, aber sie sind nicht ebenbürtig. Sie sind zum Füttern, Ficken und Kinderkriegen da. Das ist dein einziger Zweck hier.“

Ich schnappte bei diesen Worten nach Luft.

Evander stand schnell auf und stellte sich schützend vor mich. „Silas. Sei nicht so grob.“

Silas zuckte mit den Schultern. „Besser, sie weiß jetzt Bescheid. Und du auch, kleiner Bruder.“

Mein Atem stockte, als sein Blick wieder den meinen fand.

„Geh zurück zu deinen Kindermädchen, bevor du vergisst, wozu du hier bist. Oder bleib, und ich entscheide mich vielleicht, dich selbst daran zu erinnern“, sagte er mit dunkler, tiefer Stimme.

Die Worte stachen.

Noch mehr als die Drohung.

Die Anstandsdame protestierte nicht einmal.

Silas war der Älteste und hatte eindeutig mehr Macht als Evander, sogar die Freiheit, offenbar unvergebene Gefährtinnen einzuschüchtern.

Hitze stieg mir ins Gesicht – diesmal vor Wut, nicht vor Hoffnung.

Aber ich konnte nichts sagen. Nicht einmal um darauf hinzuweisen, dass ich seit meinem zwölften Lebensjahr kein Kindermädchen mehr hatte.

Wenn ich Silas missfiel, würde er es vielleicht seinem Vater erzählen.

Und ich würde meine Position bei Evander gefährden.

Also machte ich nur einen steifen Knicks und setzte die Miene auf, die man mir beigebracht hatte.

„Ja, Eure Hoheit“, sagte ich höflich.

Er verzog das Gesicht, als wäre sogar meine Antwort ein Ärgernis für ihn.

Ich warf Evander noch ein schüchternes Lächeln zu, bevor ich mich umdrehte und wegging, den Rücken gerade, das Herz klopfend.

Wut brodelte noch immer unter meinen Rippen, aber sie konnte den leisen Nervenkitzel, der dort noch immer flatterte, nicht ersticken.

In vier Tagen würde sich alles zum Besseren wenden.

Ich würde Evander gehören.

Ich würde meine Bestimmung erfüllen.

Ich würde begehrt werden.

Silas würde mich dann respektieren müssen.

Ich blickte nicht zu den Prinzen zurück.

Ich hatte keinen Grund dazu.

Meine Zukunft war bereits beschlossene Sache.