MEIN LEBEN FÜR DICH 🌶️🌶️🌶️🌶️🌶️ VERY SPICY VERSION (A SONS OF ASH MC SAGA — BAND 8 – DOC X VAL)

DOC

The Pit war genau die Art von Ort, die man hassen würde, wenn man normal wäre. Verrostete Schilder. Rissiger Asphalt. Ein mechanischer Bulle, der seit der Reagan-Ära nicht mehr funktioniert hatte. Die Luft war geschwängert von Zigarettenrauch, verschüttetem Whiskey und dem besonderen Geruch von Leder, das zu viele Barschlägereien überstanden hatte. Für die Sons of Ash war es heiliger Boden – neutrales Territorium, wo sie trinken, lachen und so tun konnten, als würde die Welt da draußen nicht versuchen, sie umzubringen.

Ihr Tisch war ein Monstrum aus zusammengewürfeltem Holz, an dem fünfzehn Leute bequem Platz fanden und zwanzig, wenn sie zusätzliche Stühle heranzogen. Heute Abend war die komplette Crew da.

Axle saß am Kopfende, Scarlett unter seinen Arm geschmiegt, als wäre sie dafür geschaffen worden, genau dort zu passen. Ihre dunklen Locken fielen über die Schultern eines burgunderfarbenen Kleides, das seine Augen jedes Mal schwarz werden ließ, wenn er sie ansah. Er hatte seinen Whiskey kaum angerührt – er trank nie viel, wenn sie neben ihm saß, zu sehr fixiert auf die Wärme ihres Körpers an seiner Seite.

„Du starrst schon wieder", murmelte Scarlett, ohne von ihrem Gespräch mit Rain aufzublicken.

„Ich starre immer. Gewöhn dich dran."

„Das sagt er jetzt seit zwei Jahren", bemerkte Grimm von der anderen Seite des Tisches. Rain saß auf seinem Schoß, ihr hüftlanges schwarzes Haar offen und wild, dunkle Augen weich im dämmrigen Licht. Grimms Arm umschlang ihre Taille mit der selbstverständlichen Besitzgier eines Mannes, der für sie getötet hatte und es ohne mit der Wimper zu zucken wieder tun würde.

„Und ich werde es noch fünfzig Jahre lang sagen", erwiderte Axle.

Hound war bei seinem dritten Bier und zweiten Teller Wings, Sauce verschmiert über seinen Knöcheln. Tara saß neben ihm, bernsteinfarbene Augen amüsiert, während sie zusah, wie er einen Drumstick mit der Begeisterung eines Golden Retrievers vernichtete, der Barbecue entdeckt hatte.

„Du hast Sauce auf der Stirn", sagte Tara.

„Wo?" Er wischte an der falschen Stelle.

Sie lachte und griff mit einer Serviette nach oben. „Du bist eine Katastrophe."

„Deine Katastrophe", korrigierte er grinsend.

„Leider."

Tank war ein Berg der Stille am anderen Ende, Rose an ihn geschmiegt, sein Junge Alexander schlafend auf ihrer Brust. Der Junge war drei Jahre alt – eine Miniaturausgabe seines Vaters, dieselben dunklen Augen, dieselbe unheimliche Stille. Luna war mit Aleksandr in der Schweiz, und das Clubhaus war ruhiger gewesen ohne ihre herrischen Befehle.

„Hast du die Tabelle gesehen, die Voss für das Windelbudget gemacht hat?", fragte Rose Tara.

„Sie hatte Tortendiagramme."

„Für Windeln."

„Voss hat für alles Tortendiagramme", verkündete Cray und ließ sich mit einem Teller Nachos auf einen Stuhl fallen. Ihr feuerrotes Haar verblasste an den Ansätzen zu Kastanienbraun, und sie trug Voss' Pullover – ein übergroßes graues Ungetüm, das ihre Kurven verschluckte und sie trotzdem irgendwie obszöner aussehen ließ. „Er hat ein Tortendiagramm für unser Sexleben."

„Cray", warnte Voss, die Ohren bereits rosa anlaufend.

„Stellungshäufigkeit. Dauer. Dezibel meines Schreiens –"

„Cray."

„– mit einem Unterabschnitt für ‚wie oft das Clubhaus uns gehört hat'. Das Stück ist sehr groß."

Sydney schnaubte Bier aus der Nase. „Das ist mein Lieblingsstück!"

Voss' Ohren waren purpurrot geworden. „Du bist eine Chaosvariable, die ich nicht einkalkuliert habe."

„Und trotzdem hast du mich geheiratet." Cray küsste seine Wange und hinterließ einen Nacho-Käse-Abdruck. „Statistisch gesehen steckst du mit mir fest."

Raze und Rina hatten sich in eine Ecke zurückgezogen, ihr enormer schwangerer Bauch drückte gegen den Tisch. Zwillinge, fällig in sechs Wochen. Raze hielt eine Hand auf ihrem Bauch, zeichnete gedankenverloren Muster, dunkle Augen abwesend auf die Art eines Mannes, der bereits die Tage zählte.

„Sie treten", sagte Rina.

„Sie treten immer."

„Es sind deine Kinder. Natürlich sind sie gewalttätig."

Raze lächelte fast. Fast. „Das haben sie von ihrer Mutter."

„Ihre Mutter ist Biochemikerin."

„Ihre Mutter hat im achten Monat schwanger fast ein Pharmaimperium zerlegt. Gewalt ist ein Spektrum."

Natasha saß neben Sydney, die CEO-Rüstung für den Abend abgelegt – Haare offen, Diamanten am Hals, ein rückenfreies schwarzes Kleid, das Sydney an seiner Zunge hatte würgen lassen, als sie aus ihrem Schlafzimmer gekommen war. Elijah war bei einer Übernachtungsparty mit Nancy, und Natasha trank ihren Wein mit der vorsichtigen Bedachtsamkeit einer Frau, die sich selten erlaubte zu entspannen.

„Du denkst an die Arbeit", sagte Sydney.

„Die Fusion."

„Du denkst immer an die Fusion."

„Die Fusion ist vierhundert Millionen Dollar wert."

„Ich bin mindestens fünfhundert Millionen wert. Und ich bin direkt hier."

Sie lachte trotz allem und lehnte sich an ihn. „Okay. Keine Fusion mehr. Woran soll ich stattdessen denken?"

„Daran, dass ich dich liebe. Dass Elijah mich gestern ‚Dad' genannt hat, ohne darüber nachzudenken. Dass ich dich so verdammt hart heiraten werde."

„Du bist bereits mit mir verlobt."

„Ich werde dich noch härter heiraten."

Doc saß etwas abseits vom Chaos und nippte an einem Club Soda mit Limette. Ruhiger als sonst – haselnussbraune Augen abwesend, jungenhaftes Gesicht überschattet von der ewigen Erschöpfung, die ihn nie ganz verließ. Er dachte an die Klinik. An Patienten, die er nicht retten konnte. An die Lizenz, die er verloren hatte, und die Gründe, warum er sie verloren hatte.

„Hör auf zu grübeln", sagte Scarlett und stieß ihn mit dem Fuß an.

„Ich grüble nicht."

„Du starrst in dein Club Soda, als würde es die Geheimnisse des Universums enthalten."

„Vielleicht tut es das. Vielleicht sind die Geheimnisse des Universums mit Kohlensäure versetzt."

Knuckles saß an einem kleineren Zweiertisch nahe der Bar mit einer Frau namens Marissa. Zweiundzwanzig. Hübsch auf synthetische Art – blond aus der Flasche, Wimpern aus der Schachtel, Lippen aufgespritzt mit etwas, das nicht ganz Kollagen war. Er traf sich seit ein paar Wochen ab und zu mit ihr, und selbst er hätte nicht erklären können, warum. Sie lachte zu laut. Berührte seinen Arm zu oft. Sah seine Kutte mit einer Gier an, die ihm unangenehm war.

„Du bist heute Abend so still", sagte Marissa, ihre Finger seinen Unterarm nachzeichnend. „Woran denkst du?"

„An den Club. Eine Tour steht an."

„Ugh, immer der Club. Was ist mit mir?"

„Du bist hier."

„Das meine ich nicht."

Die Prospects – Jax, Milo und ein neuer Junge namens Theo, der immer noch vor allen Angst hatte – drängten sich nahe der Bar zusammen und taten so, als würden sie nicht den Haupttisch beobachten. Sie beobachteten immer. Lernten. Warteten darauf, dass jemand ein Bier brauchte oder eine Tür geöffnet oder eine Leiche beseitigt werden musste.

„Sie starrt seit zehn Minuten auf ihren Wein", flüsterte Jax und nickte zu Natasha hinüber.

„Sie denkt nach", sagte Milo. „CEOs denken nach."

„Sie denkt an Mord. Das ist das Mordgesicht."

„Du kennst das Mordgesicht nicht."

„Ich kenne es. Tank hat es. Natasha hat es. Scarlett hat es definitiv."

„Scarlett hat das ‚Ich werde dich rechtlich vernichten'-Gesicht. Das ist was anderes."

Theo sprach nicht. Er war zu sehr damit beschäftigt, sein Bier nicht fallen zu lassen.

Dann öffnete sich die Tür.

Sie kam herein, als würde ihr der Laden gehören und sie hätte bereits die Kosten berechnet, ihn niederzubrennen.

Zuerst kam die Motorradkluft – ein Catsuit aus abgetragenem, aber teurem schwarzem Leder, der sich an jede tödliche Kurve schmiegte, als wäre er aufgemalt worden. Der Reißverschluss war tief genug gezogen, um die Wölbung ihrer Brüste freizulegen, die Mulde ihrer Kehle, das Glitzern einer silbernen Kette. Ihr Haar war strohbraun, schmutzigheufarben, vom Wind zerzaust und wild um ein Gesicht, das jedes Gespräch im Raum zum Erliegen brachte.

Ihre Augen waren grau. Nicht silbern, nicht blaugrau, nicht das sanfte Grau von Morgennebel – grau wie eine Klinge. Grau wie der Himmel vor einem Tornado. Grau wie etwas, das zu viel gesehen hatte und vergessen hatte, wie man zusammenzuckt.

Ihre Lippen waren rot. Die Art von Rot, die zu Vintage-Filmstars und Femmes Fatales gehörte. Die Art von Rot, die sagte: Ich weiß genau, was ich tue.

Die Männer in der Bar – Biker, Hafenarbeiter, die übliche Ansammlung von Gesetzlosen und Außenseitern – erstarrten. Es war keine Lust. Lust war eine Frau im kurzen Rock. Das hier war die instinktive, ursprüngliche Erkennung eines Raubtiers, das den Raum betritt.

Die Sons of Ash erstarrten.

Axles Hand schloss sich fester um Scarletts Schulter. Grimms blasse Augen verfolgten die Bewegung der Frau mit der kalten Präzision eines Scharfschützen. Tank verlagerte sein Gewicht, sein massiger Körper spannte sich an. Hound hörte auf zu kauen. Das allein war ein Zeichen der Apokalypse.

„Sie ist nicht wegen eines Drinks hier", murmelte Grimm.

„Kein Scheiß", erwiderte Axle.

Sie ging an der Bar vorbei, an den Billardtischen, am toten mechanischen Bullen. Sie sah die Männer nicht an, die starrten. Sah die Frauen nicht an, die hinter vorgehaltener Hand tuschelten. Sie ging direkt zu Knuckles' Tisch und blieb stehen.

„Marissa Brown?"

Ihre Stimme war dunkler Honig. Rauch und Sünde. Die Art von Stimme, die einem den Rücken hinunterkroch und sich im Bauch festsetzte.

Marissa blickte auf. Ihr Gesichtsausdruck wechselte von Verwirrung zu Verärgerung zu etwas, das Angst hätte sein können, wenn sie klug genug gewesen wäre, es zu erkennen. „Ja? Kenne ich Sie?"

Die Frau lächelte. Es war kein nettes Lächeln. „Nein. Aber du kennst Caleb."

Der Name schlug ein wie eine Granate. Marissas Gesicht wurde blass, dann rot, dann etwas dazwischen. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden."

Die Frau zog ein Handy hervor, verschmiert mit etwas Dunklem und Nassem – Blut, registrierte Knuckles, das war Blut – und öffnete einen Chat mit der Leichtigkeit von jemandem, der das schon mal gemacht hatte. Der Bildschirm zeigte ein Gesicht. Marissas Gesicht. Darunter ein Oben-ohne-Selfie. Darunter eine Nachricht: Komm vorbei. Ich vermisse dich Baby.

Die Bar wurde still.

Knuckles sah auf das Handy. Sah Marissa an. Sah wieder auf das Handy. Sein Kiefer spannte sich an.

„Knuckles", sagte Hound leise, „geh zurück. Misch dich da nicht ein."

„Ich wollte nicht –"

„Geh. Zurück."

Knuckles rutschte von seinem Stuhl, Hände erhoben, Augen immer noch auf Marissa. Die Frau nahm ihn nicht zur Kenntnis. Ihre Aufmerksamkeit blieb auf die Blondine gerichtet, die jetzt stotterte wie ein ertrunkener Motor.

„Du hast den Ehemann meiner Schwester gefickt", sagte die Frau. Ihre Stimme blieb ruhig. Honigsüß. Erschreckend.

„ICH HABE NICHT –"

Klatsch.

Die Ohrfeige begann irgendwo in ihren Hüften, wanderte durch ihre Schulter und explodierte über Marissas Gesicht mit der Wucht eines Schusses. Marissa flog aus ihrem Stuhl – flog, ihr Körper beschrieb einen kurzen, unbeholfenen Bogen, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Die Sons of Ash standen auf. Jeder Einzelne von ihnen. Stühle schabten zurück. Hände gingen zu Waffen. Axle war bereits in Bewegung, Scarlett hinter sich gedrückt.

Die Frau bemerkte es nicht. Sie umrundete den Tisch und trat Marissa in die Rippen – ein scharfer, präziser Tritt, der die Blondine gegen die Wand schlittern ließ. Der Aufprall klang wie ein nasser Sack Fleisch, der auf Beton trifft.

Marissa sackte zusammen. Keuchte. Versuchte zu kriechen.

Die Frau hockte sich neben sie. Ihre Stimme sank zu etwas fast Sanftem. „Ich habe gelogen. Er gehört nicht meiner Schwester. Er gehört meiner Cousine. Sie hat vier Kinder. Vier. Wenn du dich noch einmal zwischen sie und ihre Familie stellst –" Sie ließ die Stille sich dehnen. „– werde ich dich töten. Und bevor ich dich töte, werde ich dem Hurennetzwerk mitteilen, wo er seinen Schwanz reinsteckt außer in seine Frau. Und dann –" Dieses schreckliche, wunderschöne Lächeln kehrte zurück. „– werde ich deine Haut mit einem Gemüseschäler abziehen. Sie aufhängen. Trocknen. Daraus Trockenfleisch machen. Und es an Hunde verfüttern."

Marissa gab ein Geräusch von sich, das nicht ganz ein Wort war.

„Hast du mich verstanden?"

Marissa nickte, der Kopf ruckte wie bei einer kaputten Puppe.

„Gut."

Die Frau stand auf. Richtete ihre Motorradkluft. Drehte sich um zu gehen.

Dann sprach Natasha.

„Warum sie treten? Warum nicht ihn bestrafen?"

Sydney packte ihren Unterarm. „Tasha, nicht –"

Aber die Frau drehte sich bereits um. Sehr langsam. Sehr bewusst. Ihre grauen Augen fixierten Natasha mit einer Intensität, die Sydney dazu brachte, sich vor seine Verlobte zu stellen, sein Körper ein Schild.

Die Frau bemerkte ihn nicht. Kümmerte sich nicht darum. Sie griff in ihre Jacke und zog einen Ziplock-Beutel hervor. Darin war etwas Rosafarbenes und Nasses und frisch Abgetrenntes.

Eine Zunge.

„Habe ich", sagte sie. „Er braucht keinen Mund. Er braucht seine Finger, um zu arbeiten und für seine Kinder zu sorgen. Ich hielt die Zunge für ein rudimentäres Organ."

Sie lächelte wieder – dieses geisterhafte, schreckliche, wunderschöne Lächeln.

„Beantwortet das deine Frage?"

Sydneys Stimme kam gewürgt heraus. „Tut es. Absolut."

Natasha zuckte nicht zusammen, aber ihr Gesicht war blass, und ihre Hand umklammerte Sydneys Arm fest genug, um blaue Flecken zu hinterlassen.

Die Frau musterte den Tisch. Ihr Blick streifte die Brüder, die Old Ladies, die Prospects – und blieb an Doc hängen.

Er war der Einzige, der nicht aufgestanden war. Der Einzige, dessen Hand nicht zu einer Waffe gegangen war. Der Einzige, der sie nicht mit Angst oder Wut oder Entsetzen ansah, sondern mit etwas ganz anderem.

Einschätzung. Neugier. Erkennung.

„Eure Kutten", sagte sie. „Sons of Ash. Ich habe von euch gehört."

Sie ging auf ihren Tisch zu, Hüften schwingend, Stiefel klickend auf vernarbtem Holz. Sie blieb ein paar Schritte von Doc entfernt stehen, lehnte sich an einen Stuhl, neigte den Kopf.

„Und wer ist dieser distinguierte Gentleman?"

Der Raum hielt den Atem an.

Doc zuckte nicht zusammen. Stand nicht auf. Griff nach nichts. Er sah sie nur mit müden haselnussbraunen Augen an – den Augen eines Mannes, der zu viel Leid gesehen hatte und sich immer noch kümmerte.

„Ich bin Doc. Ich helfe, wenn die Brüder bluten."

„Also sind dein Beruf und dein Road Name identisch." Ihre grauen Augen flackerten mit etwas, das Belustigung hätte sein können. „Effizient."

Doc zuckte mit den Schultern. „Stimmt doch."

Sie hielten einander lange den Blick stand.

„Nun, Doc", sagte sie, „genieß deinen Abend. Ich hoffe, die Show hat dir gefallen."

„Sechs von zehn."

Der Raum erstarrte erneut.

Sie starrte ihn an. Dann – langsam, wie Sonne, die durch Gewitterwolken bricht – grinste sie. Ein anderes Lächeln als zuvor. Weniger furchtbar. Echter. Es ließ sie jünger wirken. Es ließ sie auf eine völlig andere Weise gefährlich wirken.

„Du musst viel Erfahrung damit haben, Dinge kaputtzumachen", sagte sie.

„Gehört zum Job. Berufsrisiko." Er nahm einen Schluck Club Soda. „Ich habe mehr Leute aufgeschnitten und zusammengenäht, als du wahrscheinlich getötet hast."

Etwas Dunkles und Hungriges blitzte in ihren grauen Augen auf. Etwas, das fast wie Hoffnung aussah. „Hm. Ich mag dich, Doc. Einen schönen Abend noch."

Sie zwinkerte – zwinkerte tatsächlich – und verließ die Bar.

Die Tür schwang hinter ihr zu. Das Motorrad draußen heulte auf und verblasste in der Nacht.

Einen langen Moment lang sprach niemand.

„Was zum Teufel ist gerade passiert?", verlangte Hound zu wissen.

Niemand hatte eine Antwort.

Marissa lag immer noch keuchend auf dem Boden, schluchzend, ihr perfektes blondes Haar verklebt mit Blut. Doc seufzte, schob seinen Stuhl zurück und ging ohne ein weiteres Wort hinüber. Er kniete sich hin, prüfte ihren Puls, untersuchte ihre Pupillen. „Ausgekugelte Schulter. Möglicherweise gebrochene Rippen. Sie braucht ein Röntgenbild."

„Ihr Röntgenbild ist mir scheißegal", sagte Knuckles mit seltsam angespannter Stimme. „Ich war mit ihr zusammen. Ich war buchstäblich mit ihr zusammen."

„Und jetzt bist du es nicht mehr", sagte Grimm.

„Sie hatte eine Zunge in ihrer Tasche! Eine menschliche Zunge!"

„Ziplock-Beutel", korrigierte Sydney. „Technisch gesehen nicht in ihrer Tasche."

„Das ist nicht besser!"

Doc beendete seine Untersuchung und stand auf. „Jemand soll einen Krankenwagen rufen. Sie muss ins Krankenhaus."

„Ich mach das", sagte Tara und griff bereits nach ihrem Handy.

Axle starrte immer noch auf die Tür. „Grimm."

„Ja."

„Finde heraus, wer sie ist."

„Bin schon dran." Grimm hatte sein Handy draußen, die Daumen flogen. „Voss, ich brauche alles, was du hast."

„Fünf Minuten", sagte Voss. Seine Ohren waren immer noch leicht rosa, aber seine Stimme war ganz geschäftsmäßig.

Scarlett drückte sich näher an Axle. „Sie ist furchteinflößend. Aber sie ist nicht... willkürlich. Sie hat eine Frau ins Visier genommen, die mit einem verheirateten Mann geschlafen hat. Sie hat die Zunge dieses Mannes genommen. Sie hat einen Kodex."

„Einen Kodex, der Gemüseschäler und Trockenfleisch beinhaltet."

„Ich habe nicht gesagt, dass es ein guter Kodex ist."

Rain zitterte leicht, Grimms Arm fest um sie gelegt. „Sie hat mich an jemanden erinnert. Früher. Jemanden, den ich kannte. Bevor Grimm mich fand. Bevor ich lernte, etwas anderes zu sein als verängstigt."

Raze sah Rina an, die Hand immer noch auf ihrem Bauch. „Du gehst eine Weile nirgendwo allein hin."

„Ich bin mit Zwillingen schwanger. Ich kann kaum allein aufs Klo gehen."

„Gut. Lass es so bleiben."

Tank hatte nicht gesprochen. Er stand immer noch, sein massiger Körper ein Schutzschild zwischen Rose und der Tür, Alexander an seine Brust gedrückt. Rose berührte seinen Arm. „Sie ist weg."

„Ich weiß."

„Dann setz dich."

Er setzte sich. Aber seine Augen blieben auf der Tür.

Cray grinste. „Ich mag sie."

„Natürlich tust du das", murmelte Voss.

„Sie ist effizient! Sie hat Beweise mitgebracht! Sie hatte eine ganze Präsentation!"

„Sie hatte eine abgetrennte Zunge."

„Anschauungsmaterial, Voss. Anschauungsmaterial."

Die Prospects drängten sich in der Nähe der Bar zusammen, die Augen weit aufgerissen. Theo sah aus, als könnte ihm übel werden. Jax sah aus, als würde er um ein Autogramm bitten. Milo war irgendwo dazwischen.

„Das war das Furchteinflößendste, was ich je gesehen habe", flüsterte Theo.

„Das war das Unglaublichste, was ich je gesehen habe", widersprach Jax.

„Dasselbe", sagte Milo.

Die Fahrt zurück zum Clubhaus verlief schweigend. Nicht die vertraute Stille von Brüdern, die Jahrzehnte zusammen verbracht hatten – die angespannte Stille von Männern, die etwas miterlebt hatten, das sie nicht ganz verarbeiten konnten.

Marissa war in einen Krankenwagen geladen worden, immer noch schluchzend, immer noch sich bei niemandem entschuldigend. Knuckles hatte ihr mit einem Gesichtsausdruck nachgesehen, der halb Erleichterung und halb existenzielle Krise war.

Jetzt saßen sie verstreut im Gemeinschaftsraum. Die Old Ladies hatten sich auf den Sofas zusammengefunden. Die Brüder befanden sich in verschiedenen Spannungszuständen.

Rina rührte weiter in ihrem Tee. Sie rührte schon seit zehn Minuten. Razes Hand ruhte auf ihrer Schulter, der Daumen zeichnete Kreise, aber sie schien es nicht zu bemerken. „Ich denke immer wieder an die Zunge", sagte sie. „Die Präzision. Man bräuchte chirurgisches Wissen, um eine Zunge sauber zu entfernen. Gefäßstrukturen, Nervenbündel – das ist keine einfache Amputation."

„Ich liebe es, dass du darüber nachdenkst", sagte Raze.

„Das ist, was ich tue. Ich bin Biochemikerin."

„Du bist furchteinflößend."

„Ich bin mit deinen Zwillingen schwanger. Du darfst mich nicht furchteinflößend nennen."

Knuckles lehnte am Türrahmen, die Arme verschränkt, das Gesicht undurchdringlich. „Ich habe mit Marissa Schluss gemacht", verkündete er.

„Ich meine, das ist eine Formulierung dafür", sagte Sydney. „Als sie buchstäblich auseinandergenommen wurde."

Hound schnaubte in sein Bier.

„Nicht der richtige Zeitpunkt, Sydney." Scarletts Stimme war scharf.

„Es ist immer der richtige Zeitpunkt."

Voss hatte seinen Laptop auf dem Couchtisch aufgebaut, die Finger flogen über die Tastatur. Cray war neben ihm, ihr übliches Chaos gedämpft, die dunklen Augen fokussiert auf die Art, die bedeutete, dass sie das ernst nahm.

„Hab's", sagte Voss.

Alle lehnten sich vor.

„Valeria Russo. In bestimmten Kreisen bekannt als die Valkyrie. Vollstreckerin für die Morozov Bratva seit sie fünfzehn war. Persönlich ausgebildet unter Dmitri Morozov. Sie kontrollieren Gebiete im Iron District, die Eisenbahnen, die Frachtbahnhöfe – keine Überschneidung mit unseren Operationen, weshalb wir ihr noch nie begegnet sind."

„Warum kam sie ins The Pit?", fragte Axle.

„Sie kam wegen Marissa. Gezielt. Die Bratva haben keinen Streit mit uns. Das war persönlich."

„Was noch?"

Voss zögerte. „Kampfspezialistin. Ausgebildet in Spionage, Auftragsmorden und dem, was die Akten euphemistisch ‚Honey Trapping' nennen. Sie ist schnell – schneller als jeder in diesem Raum außer vielleicht Grimm. Sie hat eine Politik ohne Gnade. Jeder, der ihr oder jemandem unter ihrem Schutz Unrecht tut – sie eliminiert ihn. Die Akten bezeichnen sie als Psychopathin."

„Ist sie das?", fragte Rain leise.

„Die Akten wissen nicht alles."

„Was ist mit ihrer Familie?", fragte Rose. Sie hielt Alexander, seine winzige Faust um ihren Finger geschlungen, dunkle Augen schläfrig blinzelnd. Luna war immer noch in der Schweiz – jetzt drei Wochen, lernte, was auch immer Aleksandr ihr beibrachte – und Rose vermisste sie mit einer Heftigkeit, die sie überraschte.

Voss scrollte. „Sie hat sie getötet. Mit fünfzehn. Stiefvater, zwei Stiefbrüder, Mutter. Alle erhängt. Die Morozov Bratva fand sie über den Leichen stehend. Sie nahmen sie auf, anstatt sie hinzurichten."

„Warum?", fragte Scarlett. „Warum eine Fünfzehnjährige aufnehmen, die gerade ihre ganze Familie ermordet hat?"

„Wir wissen es nicht. Die Akte sagt es nicht."

„Kannst du es herausfinden?"

„Irgendwann. Aber jemand hat die Details tief vergraben. Das ist keine Standard-Bratva-Verschleierung. Das ist persönlich."

Grimm lehnte sich vor. „Was noch?"

„Ihr Geburtsname war Valeria Russo. Sie benutzt ihn nicht mehr. Sie nennt sich Val – oder die Valkyrie. Keine bekannten Kontakte außerhalb der Morozov-Organisation. Keine bekannten romantischen Partner. Keine bekannten Schwächen."

„Jeder hat Schwächen", brummte Tank.

„Nicht laut dieser Akte."

Der Raum wurde still.

Aleksandrs Stimme kam über Lautsprecher. Voss hatte ihn auf halbem Weg durch die Suche angerufen – der alte Mann kannte jeden, hatte Verbindungen, die sich über Kontinente und Jahrzehnte erstreckten. „Die Valkyrie", sagte Aleksandr, sein Akzent dick, die Stimme wie Kies in Samt gehüllt. „Ich habe von ihr gehört. Dmitri Morozov ist mein Cousin – entfernt, aber Blut. Er nahm sie auf, als sie ein Kind war. Bildete sie selbst aus. Machte sie zu seiner Schülerin."

„Warum?", fragte Axle.

„Weil sie ihn an sich selbst erinnerte. Weil sie auf eine Weise gebrochen war, die er erkannte. Weil sie fünfzehn Jahre alt war und bereits gelernt hatte, dass die einzige Person, die sie beschützen würde, sie selbst war." Eine Pause. „Ich habe sie einmal bei der Arbeit gesehen. Sie kämpft nicht gegen Männer wie mich oder Tank – sie weiß es besser. Sie ist klug. Destabilisiert, bevor sie angreift. Aber wenn du mit ihr sparren würdest, würde sie dich entweder vernichten oder dir den besten Kampf deines Lebens liefern. Schwer zu sagen, was."

„Sie trägt abgetrennte Zungen in Ziplock-Beuteln bei sich."

„Sie trägt Gerechtigkeit in welcher Form auch immer nötig ist. Die Zunge war eine Botschaft. Die Botschaft wurde empfangen. Was willst du mehr?"

„Ich will wissen, ob sie eine Bedrohung für meine Familie ist."

„Sie ist nur eine Bedrohung, wenn du ihr Unrecht tust. Tu ihr kein Unrecht. Es ist ganz einfach."

Der Anruf endete.

„Deine Familie ist verrückt", sagte Sydney zu Cray.

„Meine Familie ist effizient", korrigierte Cray. „Das ist ein Unterschied."

Scarlett stand auf und ging auf und ab. „Sie hat mit Doc gesprochen. Gezielt mit Doc. Warum?"

„Ich weiß es nicht", sagte Doc. Er war still gewesen, seit sie zurückgekehrt waren, saß in der Ecke mit seinem Club Soda, das Gesicht undurchdringlich.

„Sie sagte, sie mag dich."

„Sie hat viele Dinge gesagt."

„Sie hat dir zugezwinkert."

„Habe ich bemerkt."

„Sie hat dich angesehen, als ob –" Scarlett hielt inne, suchte. „Als ob sie etwas sah, das sie nicht erwartet hatte. Etwas, das sie wollte."

Doc antwortete nicht.

Grimm beobachtete ihn mit blassen, wissenden Augen. „Du hast es auch gespürt."

„Ich weiß nicht, wovon du redest."

„Doch, weißt du. Die Anziehung. Das Erkennen. Du hast sie angesehen und kein Monster gesehen. Du hast eine Wunde gesehen."

„Grimm –"

„Sie ist wie Rain. Wie Rose. Wie all die Frauen, die gebrochen und geschärft und verängstigt zu uns kamen, weich zu sein. Sie ist eine von uns. Sie weiß es nur noch nicht."

Doc stellte sein Club Soda ab. Seine Hände waren ruhig. Seine Stimme war ruhig. Seine Augen waren es nicht. „Sie hat mehr Menschen getötet, als ich operiert habe. Sie trägt abgetrennte Körperteile in ihrer Tasche. Sie drohte, eine Frau in Hundeleckerlis zu verwandeln."

„Und trotzdem", sagte Grimm, „hast du ihr eine Sechs von zehn gegeben."

Der Mundwinkel von Doc zuckte. „Sie war schlampig mit dem Tritt. Zu viel Schwung. Ich habe Besseres gesehen."

„Deshalb hast du es nicht gesagt."

„Nein. Nicht deshalb."

„Warum hast du es gesagt?"

Doc sah zur Tür – der Tür, durch die sie gegangen war, der Tür, die immer noch den Geist ihrer Anwesenheit zu halten schien. „Weil sie darauf wartete, dass jemand sie wie eine Person behandelt statt wie eine Bedrohung. Weil jeder in dieser Bar sie ansah, als wäre sie ein Monster. Ich wollte sehen, was passiert, wenn ich das nicht tue."

„Und was ist passiert?"

„Sie grinste. Sagte, sie mag mich. Zwinkerte." Er hielt inne. „Es hat funktioniert."

„Bist du verrückt?", verlangte Hound zu wissen. „Sie hätte dich töten können!"

„Hat sie nicht."

„Sie hätte können!"

„Aber sie hat es nicht. Sie sah mich an, als ob –" Er hielt inne. Schluckte. „Als ob ich die erste Person wäre, die sie jemals wirklich gesehen hat. Und ich denke... ich denke, vielleicht war ich das."

Der Raum wurde still.

Knuckles stieß sich vom Türrahmen ab. „Wenn du ihr nachgehen willst –"

„Ich gehe niemandem nach."

„Wenn du ihr nachgehen willst", wiederholte Knuckles, „sei einfach vorsichtig. Ich war mit einer Frau zusammen, die mit dem Ehemann ihrer Cousine geschlafen hat. Diese Frau ist im Krankenhaus. Ich bin Single. Lass das nicht mit dir passieren."

„Das ist nicht dasselbe."

„Es ist genau dasselbe. Du fühlst dich zu einer Frau hingezogen, die Probleme mit Gewalt löst. Ich fühlte mich zu einer Frau hingezogen, die Probleme durch Untreue schuf. Wir haben beide einen schrecklichen Geschmack."

„Marissa war ein Fehler", sagte Sydney. „Val ist... etwas anderes."

„Etwas Furchteinflößendes."

„Etwas Interessantes", korrigierte Doc.

Die Brüder tauschten Blicke aus.

„Doc", sagte Axle, seine Stimme trug das Gewicht des Kommandos, „wenn du sie finden willst, werden wir dich unterstützen. Aber sei vorsichtig. Sie ist nicht wie die anderen. Sie ist keine Überlebende, die gerettet werden muss. Sie ist eine Waffe, die einen Grund braucht, aufzuhören, eine zu sein."

„Ich weiß", sagte Doc. „Ich versuche nicht, sie zu retten."

„Was versuchst du dann zu tun?"

Doc dachte an die Art, wie sie ihn angegrinst hatte. Die Art, wie ihre grauen Augen mit etwas Dunklem und Hungrigem geflackert hatten. Die Art, wie sie Ich mag dich, Doc gesagt hatte, als wäre es ein Geständnis.

„Ich versuche, sie zu verstehen", sagte er. „Und vielleicht –" Er hielt inne. „– vielleicht ihr einen Grund zu geben, zurückzukommen."

Scarlett lächelte. Es war ein wissendes Lächeln – das Lächeln einer Frau, die dort gewesen war, wo Doc war, und das Terrain erkannte. „Sie wird es. Sie kommen immer zurück."

„Woher weißt du das?"

„Weil du sie wie eine Person angesehen hast. Und nach dem, was ich gesehen habe –" Sie warf einen Blick zur Tür. „– glaube ich nicht, dass das jemand seit sehr langer Zeit getan hat."