Was wenn ... ich dich mag? Die 'Was wenn...' Serie. Buch 1

„Ich glaube, wir passen einfach nicht zusammen.“

Jamie stand vor dem Badezimmerspiegel und starrte sein Spiegelbild an, das ihn auf beinahe spöttische Weise zurückanzublicken schien.

Nein, entschied er und verzog das Gesicht. Das klang viel zu sachlich. Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht, formulierte den Satz um und versuchte es erneut.

„Ich mag dich wirklich, Lea, aber ich glaube, als Freunde wären wir besser dran.“

Er verzog das Gesicht. Mit so einer Floskel würde sie ihn niemals davonkommen lassen.

„Weißt du, Lea, ich habe nachgedacht …“

Jamie ließ die Hände auf den Rand des weißen Porzellanwaschbeckens sinken und brach mitten im Satz ab. Worüber hatte er eigentlich nachgedacht? Sein Kopf war wie leer gefegt. Irgendjemand sollte dringend einen Ratgeber darüber schreiben, wie man eine Beziehung beendet, ohne beim anderen völlige Verwüstung zu hinterlassen.

Warum war das bloß so schwer? Mit Lea stimmte doch alles. Sie war klug, schlagfertig und liebenswert. Er hatte ihre Intelligenz immer geschätzt, doch in letzter Zeit spürte er eine Distanz zwischen ihnen, die er einfach nicht überwinden konnte. Er wusste nur, dass er einen Schlussstrich ziehen musste. Das Schlimmste daran war, dass er sich selbst nicht einmal erklären konnte, warum. Vielleicht sollte er ihr noch eine Chance geben. Vielleicht musste er einfach noch ein wenig durchhalten. Immerhin waren sie schon ein paar Monate zusammen.

Jamie wusste, was die Leute über ihn sagten. Er wusste, dass er als begehrt galt. Die anderen Jungs beneideten ihn ständig um die Aufmerksamkeit, die er bekam, doch er empfand einfach nicht die Verbindung, die alle von ihm erwarteten.

Er starrte sein eigenes Gesicht im Spiegel an.

Der Golden Boy.

So nannten sie ihn.

Jamie war im August gerade achtzehn geworden und mit seinen ein Meter dreiundneunzig alles andere als ein Junge. Sein Körper war das Ergebnis gnadenloser Trainingseinheiten und eines strengen Trainingsplans. Sein blondes, von der kalifornischen Sonne aufgehelltes Haar fiel ihm in weichen Wellen bis auf die Schultern. Seine markante Kieferpartie und seine meerblauen Augen ließen ihn im hellen Nachmittagslicht genauso aussehen wie den erfolgreichen Athleten, für den ihn alle hielten.

Doch hinter dieser makellosen Fassade nagte etwas ganz anderes an ihm. Etwas, das er nicht abschütteln konnte, egal wie sehr er sich ins Footballtraining stürzte. Seit einiger Zeit fühlte er sich auf eine Weise zu einem anderen Spieler hingezogen, die er sich nicht erklären konnte.

Landon Scott.

Landon war Left Guard im Team – breitschultrig und Jamies regelmäßiger Trainingspartner im Kraftraum. In letzter Zeit ertappte Jamie sich immer häufiger dabei, den Jungen zu beobachten, ohne genau zu verstehen, warum. Er bewunderte Landons Kraft und seine Disziplin bei jeder Trainingseinheit und fühlte sich von seiner bloßen Anwesenheit zunehmend angezogen.

In der Umkleide oder während des Trainings schien eine unsichtbare Anziehung zwischen ihnen zu bestehen, die Jamie verzweifelt zu ignorieren versuchte.

Natürlich bewunderte er Landons Athletik, doch längst fühlte es sich nach mehr an. Da war etwas zwischen ihnen – die Art, wie Landon ihm manchmal ein paar aufmunternde Worte schenkte oder ihm einen kurzen, wissenden Blick zuwarf –, das Jamie gleichermaßen verunsicherte und elektrisierte.

Es war die Art, wie sich die Muskeln in seinen Armen bewegten, wenn er an der Rudermaschine trainierte. Wie sich seine Oberschenkel anspannten, wenn er Beinpresse machte. Die Weise, wie er aus seiner Wasserflasche trank oder langsam zu schwitzen begann, sobald er aufs Laufband stieg.

Jamie ertappte sich dabei, wie er sich danach sehnte, mit den Fingern über Landons kräftigen Rücken zu streichen und dabei zuzusehen, wie sich seine Muskeln unter jeder Bewegung spannten. Er stellte sich vor, Landons festen Hintern mit beiden Händen zu umfassen, ihn an sich zu ziehen und seinen eigenen Schwanz gegen den von Landon zu pressen.

Dieser Hintern, dachte Jamie. Dieser wunderschöne, runde Hintern, den er nach jedem Training unter der Dusche zu sehen bekam.

Er beobachtete, wie Landon sich das nasse Haar aus der Stirn strich, den Kopf in den Nacken legte und die Lippen leicht öffnete, während das Wasser wie ein kleiner Wasserfall über seinen makellosen Körper rann.

Zu seinem Entsetzen spürte Jamie, wie er schon wieder hart wurde. Wenigstens war das noch nie direkt vor Landon passiert. Das wäre das Ende seiner gesamten Highschool-Karriere gewesen.

Nein, Jamie gab sich immer alle Mühe, cool und lässig zu wirken und bloß nichts in die Art hineinzuinterpretieren, wie Landon ihm zuzwinkerte, während er sich langsam und geradezu verführerisch aus seinem Handtuch schälte. Jamie wurde jedes Mal rot und musste den Blick abwenden, bevor es jemandem auffiel.

Jamie war nicht schwul.

Ganz bestimmt nicht.

Offenbar gehörte Schlussmachen einfach nicht zu seinen Stärken. Er wollte Lea nicht wehtun. Doch jedes Mal, wenn sie miteinander herumknutschten, schweiften seine Gedanken zu Landons trainierter Brust und seinen Bauchmuskeln ab. Er verlor sich darin, wie sie wirkten, als wären sie direkt aus Stein gemeißelt, obwohl seine ganze Aufmerksamkeit eigentlich seiner Freundin gelten sollte. Lea hatte schöne Brüste, das stand außer Frage. Trotzdem fühlten sie sich für Jamie irgendwie... seltsam an. Vielleicht machten Brüste ihn einfach nicht an.

Er fand nichts Reizvolles daran, wie sie beim Küssen auf und ab wippten wie ein halb mit Wasser gefüllter Ballon. Bisher hatte er es geschafft, alles darunter zu vermeiden, doch er wusste, dass der Tag kommen würde. Lea hatte das Thema schließlich schon mehr als einmal angesprochen. Während seine Freunde ständig damit angaben, wie großartig es sei, ein Mädchen oral zu befriedigen, löste allein der Gedanke daran bei Jamie Unbehagen aus.

Der Gedanke, Landon einen zu blasen, dagegen, brachte ihn sofort in Stimmung, wenn er zu Hause unter der Dusche wichste.

Allein.

Jamie kam heftig, während das warme Wasser über seine Haut lief und er sich vorstellte, wie er seinen Mund um Landons dicken, harten Schwanz schloss.

Er malte sich die Intensität dieser Verbindung aus und stellte sich vor, wie Landon ihn ansehen würde – mit diesem stillen, wortlosen Verständnis zwischen ihnen. Allein die Vorstellung ließ ein tiefes, kaum zu unterdrückendes Verlangen in ihm zurück.

Jetzt lasteten diese verborgenen Gefühle schwer auf ihm. Eine körperliche Unruhe hatte von ihm Besitz ergriffen, der es kein Entkommen gab. Er wusste, dass er ehrlich zu sich selbst und zu Lea sein musste. Er musste einen Weg finden, die Beziehung respektvoll zu beenden, ohne preiszugeben, dass sein Herz – und seine Sehnsucht – längst in eine völlig andere Richtung zogen.

Was mache ich hier eigentlich?, dachte Jamie und umklammerte den Rand des Waschbeckens so fest, dass seine Finger schmerzten. Doch der Schmerz tat gut. Er fühlte sich gleichermaßen wie eine Strafe und wie eine Erleichterung an.

Er zwang sich, den Blick von seinem Spiegelbild abzuwenden. Er hatte einen Ruf zu verlieren, ein Division-I-Stipendium stand auf dem Spiel und seine gesamte Zukunft ruhte auf seinen Schultern. Seit Jahren führte er als Varsity-Captain den Huddle seines Teams an. Für die Fans war er ein zukünftiger Profi, für seine Teamkollegen der unangefochtene Anführer.

Sollte jemals jemand das Gefühlschaos in seinem Kopf entdecken, könnte seine gesamte Welt in sich zusammenbrechen. Der Druck, der Mensch zu sein, den alle in ihm sahen, wurde langsam unerträglich.

Jamie stieß einen tiefen, stockenden Seufzer aus. Er musste ehrlich zu Lea sein, doch die Wahrheit fühlte sich wie ein Geheimnis an, das er sich selbst noch nicht einmal eingestehen konnte. Allein der Gedanke an das bevorstehende Gespräch ließ ihm den Magen zusammenziehen. Er konnte ihre Verwirrung bereits vor sich sehen, ihre Fragen hören – Fragen, auf die er selbst keine Antworten hatte. Wie sollte er ihr erklären, dass das Problem nicht sie war, sondern ein Teil von ihm, den er gerade erst zu entdecken begann?

Zu Jamies großem Missfallen hatten seine Eltern beschlossen, für das gesamte Schuljahr einen Austauschschüler aus Frankreich aufzunehmen. Die offizielle Begründung? Er sollte Jamie dabei helfen, seine katastrophale Französischnote zu retten. Als wäre es nicht schon schwer genug, Varsity-Football, einen guten Notendurchschnitt und seine Beziehung mit Lea unter einen Hut zu bekommen. Ihm fehlte schlicht die Zeit – und ehrlich gesagt auch die Nerven –, sich auch noch um einen völlig fremden Jungen kümmern zu müssen.

Jamie warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Der Bus des Austauschprogramms musste den Eindringling jeden Moment vor der Tür absetzen.

Seine Mutter hatte für diese Ankunft das ganze Haus auf den Kopf gestellt und Jamie und seine Zwillingsschwester Hetty dazu verdonnert, das Zimmer ihres älteren Bruders auszuräumen.

Seit Noah fürs College ausgezogen war, hatte der Raum unberührt dagestanden – ein staubiges kleines Heiligtum vergangener Zeiten. Doch Lilly Montgomery hatte seit Wochen nichts anderes im Kopf, als Noahs alte Sachen sorgfältig in Umzugskisten zu verstauen und im Lager unterzubringen, damit für ihren Gast alles makellos vorbereitet war.

Für Louis.

Allein der Klang seines Namens ließ Jamie unwillkürlich anspannen. Sein Leben war ohnehin schon kompliziert genug. Jetzt sollte er auch noch sein Zuhause mit irgendeinem Franzosen teilen, den er von Anfang an gar nicht dabeihaben wollte.

„Louis.“ Jamie ließ den Namen langsam über seine Lippen gleiten. Er klang weich. Ganz anders als die typisch amerikanischen Namen der Jungs aus seinem Footballteam. Seine Mutter hatte schon mehr als einmal versucht, ihm die richtige Aussprache beizubringen. Jedes Mal endete es in einem peinlichen Hin und Her, bis sie schließlich frustriert die Hände in die Luft geworfen hatte.

„Luuuieee“, murmelte Jamie ein letztes Mal seinem Spiegelbild entgegen. Das musste reichen. Er hatte den Kerl nicht einmal auf einem Foto gesehen. Wenn der Junge kein Wort Englisch sprach, würden das verdammt lange zehn Monate werden.

Er strich seine mitternachtsblauen Sportshorts und das dazu passende Shirt glatt, auf denen jeweils das schiefergraue Logo der Monarchs aufgestickt war. Es war sein üblicher Look. Für irgendeinen Fremden würde er sich ganz bestimmt nicht herausputzen.

Unten fiel die Haustür ins Schloss.

„Jamie! Er ist da!“, rief seine Mutter.

Schlagartig zog sich seine Brust zusammen. Ein scharfer Anflug von Nervosität durchfuhr ihn. Ein letztes Mal blickte er in den Spiegel, während sich die vertraute, nagende Paranoia unter seiner Haut ausbreitete. Sah er normal aus? Sah er ... anders aus? Er verdrängte den Gedanken sofort. In der Schule hatte bisher niemand etwas geahnt. Das bedeutete, dass seine Maske tadellos funktionierte.

Doch sofort trat eine neue Angst an ihre Stelle. Was, wenn dieser Franzose homophob war? Was, wenn er zu den Typen gehörte, die in der Umkleide dumme Schwulensprüche rissen? Einen Fremden in seinen einzigen sicheren Rückzugsort zu lassen, fühlte sich wie ein gewaltiges Risiko an.

Sein Handy vibrierte.

Lea.

Hey, Hübscher. Sehen wir uns später?

Jamie atmete langsam aus. Seine Daumen flogen über das Display.

Sorry, der Austauschschüler ist gerade angekommen. Ich kann heute Abend nicht weg. Wir sehen uns morgen in der Schule.

Zum ersten Mal war diese unerwartete Unterbrechung eine willkommene Ausrede. Sie verschaffte ihm etwas Zeit.

„Jamie, Schatz, komm runter!“, rief Lilly erneut. Ihre Stimme hallte durch das Treppenhaus.

Kein Aufschub mehr.

Jamie straffte die Schultern und setzte seine vertraute Schutzmauer auf. Er wusste, dass er in Momenten, in denen er sich unwohl fühlte, schnell arrogant und unnahbar wirkte – eine perfekte, unangreifbare Fassade, hinter der er die Unsicherheit verbarg, die ihn innerlich auffraß.

Er holte tief Luft, verdrängte die aufdringlichen Gedanken aus seinem Kopf und trat hinaus auf den Flur.

...

Louis Moreau war den ganzen Tag über nervös gewesen. Er hatte überhaupt keine Lust gehabt, Paris, seine Freunde und sein ganzes bisheriges Leben hinter sich zu lassen, doch seine Eltern hatten die Entscheidung für ihn getroffen.

Und nun war er hier.

Kalifornien.

Die zweistündige Fahrt auf dem Highway 101 North von Los Angeles nach Santa Barbara war gar nicht so schlimm gewesen. Im Bus lief die Klimaanlage auf Hochtouren, und die Aussicht entlang der Küste war atemberaubend. Riesige Palmen ragten in den Himmel, und Louis war sich fast sicher, in der Ferne sogar eine Gruppe Delfine gesehen zu haben, die durch die Wellen des Pazifiks sprangen. Doch je näher der Bus seinem Ziel kam, desto fester zog sich der Knoten in seinem Magen zusammen.

Mit achtzehn war Louis eher klein und schlank. Er bewegte sich mit einer sanften, beinahe femininen Eleganz, weshalb ihn viele deutlich jünger schätzten, als er tatsächlich war. Mit seinem dunkelbraunen Haar, den großen schokoladenbraunen Augen und den langen, dichten Wimpern war er die Aufmerksamkeit, die ihm sein Aussehen einbrachte, längst gewohnt. In Paris drehten sich die Menschen ständig nach ihm um – Jungen genauso wie Mädchen.

Mit seinem Aussehen hatte Louis kein Problem. Was ihm dagegen Sorgen bereitete, war der Gedanke, bei einer Gastfamilie einzuziehen, über die er so gut wie nichts wusste. In Frankreich kannte er die sozialen Spielregeln. Er wusste, wie man sich bewegte, wann man auffiel und wann man besser im Hintergrund blieb. Doch Amerika war für ihn ein unbeschriebenes Blatt – und genau das machte ihm Angst. Sein Englisch war zwar ordentlich, aber weit davon entfernt, fließend zu sein, was das Gefühl der Unsicherheit nur noch verstärkte.

Der unausweichliche Moment war gekommen, als die Koordinatorin des Austauschprogramms ihm seinen Rucksack reichte und ihn zum Aussteigen aufforderte. Der Busfahrer hatte seinen einzigen Koffer bereits auf der Auffahrt eines einschüchternd großen Anwesens abgestellt.

Vor ihm erhob sich ein weitläufiges Haus im spanischen Kolonialstil. Die strahlend weißen Stuckfassaden wurden von einem leuchtend roten Terrakottadach gekrönt, während uralte, knorrige Steineichen mit ihren ausladenden Ästen dem Anwesen etwas Sanftes verliehen.

Dichte Bougainvilleen rankten sich an den Wänden empor und tauchten sie in ein kräftiges Violett, das wie verschütteter Wein auf dem makellosen Putz wirkte. Louis war die engen, von Naturstein gesäumten Straßen von Paris gewohnt. Allein die schiere Weitläufigkeit dieses Anwesens am Hang von Montecito ließ ihn schwindelig werden.

Durch die riesigen, rundbogigen Eingangstüren aus Eichenholz konnte er einen Blick in das lichtdurchflutete Foyer werfen. Terrakottafarbene Saltillo-Fliesen bedeckten den Boden, und irgendwo im Innenhof plätscherte leise ein Springbrunnen.

Die Koordinatorin wünschte ihm mit routinierter Freundlichkeit ein schönes Schuljahr, drückte ihm noch eine Telefonnummer in die Hand und verschwand wieder im Bus. Zischend schlossen sich die Türen, und das Fahrzeug setzte sich in Bewegung.

Zurück blieb Louis.

Allein.

Mitten auf der Auffahrt.

Zum ersten Mal bereute er seine kindische Trotzreaktion. Als seine Eltern ihn gezwungen hatten, sich für das Austauschprogramm zu bewerben, hatte er aus purer Sturheit das Profil seiner Gastfamilie nicht einmal gelesen. Jetzt bekam er die Quittung für seine Ignoranz.

Bevor Louis noch tiefer im Selbstmitleid versinken konnte, schwang die schwere Eingangstür nach innen auf.

Eine elegante Frau trat auf die Schwelle.

Anders als die straffgezogenen, beinahe regungslosen Gesichter, die Louis bereits am Flughafen aufgefallen waren, trug sie ihr Alter mit einer natürlichen, selbstbewussten Gelassenheit. Feine Lachfältchen umrahmten ihre blauen Augen, und ein Hauch von Sommersprossen zog sich über ihren Nasenrücken. Ihr honigblondes Haar fiel ihr in sanften Wellen über die Schultern, eine Seite locker hinter das Ohr gesteckt.

Sie wirkte mühelos elegant. Zu den hoch geschnittenen, weit fallenden Seidenhosen in einem warmen Haferton trug sie Ledersandalen und eine makellos weiße Leinenbluse. Die hochgekrempelten Ärmel gaben den Blick auf eine zarte goldene Armbanduhr frei, während ein Seidenschal in Moosgrün und Dunkelblau locker um ihren Hals lag.

Als ihr Blick auf ihn fiel, breitete sich ein warmes, strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht aus.

„Du musst Louis sein“, sagte sie.

Die Worte sprach sie in makellosem, akzentfreiem Französisch.

Augenblicklich begann sich die erdrückende Last auf Louis’ Brust zu lösen.