Chapter 1
CADE
Zwei Tage. So lange habe ich es ausgehalten.
Ehrlich gesagt bin ich überrascht, dass ich es so lange geschafft habe.
Es ist zwei Tage her, seit Clayton Wilder mein Territorium betreten und die einzige Person mitgenommen hat, von der ich weiß, dass sie vielleicht weiß, wo Elara ist.
Zwei Tage, seit ich meine Hand um Hadley Ashcrofts Kehle gelegt habe.
Ja.
Nicht mein bester Moment.
Meine Hände umklammern das Lenkrad so fest, dass das Leder knarrt.
Ich sehe immer noch ihr Gesicht vor mir. Da war keine Angst. Das ist es, was die Sache fast noch schlimmer macht.
Hadley hatte keine Angst vor mir. Sie sah verletzt aus, als könnte sie für eine Sekunde nicht begreifen, wie der Junge, den sie kannte, zu jemandem werden konnte, der so etwas tut.
Und ich hasse es, dass ich ihr einen Grund gegeben habe, mich so anzusehen.
Aber sie versteht nicht, warum ich es getan habe. Oder warum ich überhaupt irgendetwas tue. Es ist simpel. Es läuft jedes Mal auf einen bestimmten Grund hinaus.
Elara
Es ist immer Elara.
Seit drei Jahren führt jede meiner Entscheidungen auf eine Sache zurück: sie zu finden und sie nach Hause zu bringen.
Und denjenigen, der sie entführt hat, dafür bezahlen zu lassen.
Zum ersten Mal seit drei verdammten Jahren war ich nah dran.
Wren.
Die Streunerin, die Antworten hat. Diejenige, die Hadley mitgenommen hat, bevor ich etwas herausfinden konnte.
Jede Meile fühlt sich länger an als die letzte. Der Truck rumpelt unter uns und schleppt mich zu dem Ort, an den ich niemals zurückkehren wollte.
Das Territorium von BlackRidge taucht zwischen den Bäumen auf, und mein Magen zieht sich zusammen.
Ich hasse diesen Ort.
Das ist nicht fair. Ich weiß, dass es das nicht ist.
BlackRidge hat mein Leben nicht ruiniert. Clayton Wilder hat mein Leben nicht ruiniert.
Mein Vater hat es getan.
Das weiß ich. Okay?
Jeder erwartet von mir, dass ich so tue, als wüsste ich es nicht, aber ich weiß es.
Mein Vater traf Entscheidungen, die einen anderen Alpha zum Handeln zwangen. Und Clayton tat, was Alphas eben tun. Er beschützte seine Leute. Er beschützte andere Rudel. Er tat das, was ich wahrscheinlich auch getan hätte.
Und genau diesen Teil hasse ich verdammt noch mal am meisten.
Denn es zu verstehen, löscht nicht die Tatsache aus, dass ich mit neunzehn Jahren über dem Körper meines Vaters stand. Alle sahen mich an und erwarteten, dass ich so werde wie er.
Das Verständnis nimmt mir nicht die Jahre, in denen ich versucht habe, das zu reparieren, was er kaputt gemacht hat.
Und Verständnis macht es definitiv nicht einfacher, Clayton Wilder in die Augen zu sehen.
Er hat meinen Vater getötet, und egal ob es uns gefällt oder nicht, er hat mir Greyhaven aufgebürdet, bevor ich alt genug war, es zu tragen. Es gab niemanden sonst. Keine Brüder. Niemanden, der darauf wartete, meinen Platz einzunehmen.
Jetzt bin ich kurz davor, ihn um Hilfe zu bitten.
Der Schwarze Wolf. Der Alpha, vor dem andere Alphas ihre Kinder warnen.
Der Mann, der vor zwei Tagen in meinem Territorium stand und mir genau sagte, was passieren würde, wenn ich seine Gefährtin noch einmal anfasse.
Und das Schlimmste daran ist, wie sehr ich ihm glaube. Jeder glaubt Clayton Wilder. Dieser Mann droht nicht einfach nur, um sich reden zu hören.
Aber Hadley … sie ist jetzt meine Chance. Vielleicht hört sie mir zu.
Bevor sie seine Gefährtin war, war sie das Mädchen, das bei langweiligen Alpha-Treffen neben mir saß. Sie machte sarkastische Bemerkungen, nur um zu sehen, ob sie mich zum Lachen bringen konnte.
Bevor sie die Luna von BlackRidge war, war sie meine Freundin.
Und genau jetzt ist sie vielleicht die einzige Person in diesem Haus, die hinter meine Fassade sehen kann. Die erkennt, was für ein erbärmliches, verzweifeltes Wrack ich bin.
Denn ich brauche nicht, dass Clayton Wilder mir vergibt. Ich brauche auch nicht, dass er mich mag.
Ich brauche Wren.
Ich brauche die eine Person, die mir meine Gefährtin zurückbringen kann.
Und wenn es nicht klappt, den furchteinflößendsten Alpha der Welt zu überzeugen, dann hoffe ich verdammt noch mal darauf, dass seine Luna ihn für mich überzeugen kann.
Die Tore von BlackRidge kommen in Sicht, und ich hasse es, dass ich zögere.
Es ist kaum eine Sekunde. Nicht einmal lang genug, dass es die meisten bemerken würden, aber ich tue es. Mein Wolf definitiv auch.
Und Jax ebenfalls.
Der Truck hinter mir wird langsamer, als ich es tue, und mein Blick huscht in den Rückspiegel.
Natürlich bemerkt Jax es. Er bemerkt alles.
Deshalb ist er mein Beta.
Deshalb sitzt er in dem Truck hinter meinem, anstatt mir zu sagen, dass dieser ganze Plan wahnsinnig ist. Obwohl er das auch getan hat.
Mehrere Male.
Ich habe nicht zugehört.
Aber Jax versteht etwas, was sonst niemand begreift.
Er versteht, warum es hier nicht um Stolz geht. Es geht nicht darum, dass Clayton vor zwei Tagen mein Territorium betrat und jemanden mitnahm, den ich gerade jagte. Es geht nicht einmal darum, dass er drohte, mich zu töten.
Ehrlich gesagt hatte ich diesen Teil verdient.
Ich habe Hadley angefasst.
Ich habe meine Hände an jemanden gelegt, der früher meine Freundin war. Denn für einen Moment sah ich nicht Hadley Ashcroft, sondern nur Clayton Wilders Gefährtin, die zwischen mir und der einzigen Spur stand, die ich seit drei Jahren habe.
Ich hasse mich auch dafür.
Ich hasse in letzter Zeit eine Menge Dinge.
Aber Jax weiß es.
Er ist die einzige Person, die alles weiß.
Alles über Elara. Alles über die Zeit davor.
Alles über die Fehler, die ich gemacht habe, als ich jung und dumm war. Als ich mir zu viele verfluchte Sorgen darum machte, was jeder von einem Alpha-Sohn erwartete.
Dinge, für die ich alles geben würde, um sie ungeschehen zu machen. Dinge, die ich mein Leben lang hätte korrigieren sollen.
Dann verschwand sie, und ich bekam nie die Chance dazu.
Also ja, ich habe Wölfe mitgebracht. Nur für den Fall.
Sechs Stück. Drei in Jax’ Truck. Drei in meinem.
Denn ich hoffe, dass Hadley mir vergibt. Ich hoffe, dass Clayton zuhört und ich ihm erklären kann, dass Wren nicht irgendeine Streunerin ist, die ich bestraft sehen will.
Sie ist meine erste echte Chance, meine Gefährtin zu finden.
Aber Hoffnung bedeutet nicht, dass ich dumm bin.
Nicht bei Clayton Wilder.
Und auch das hasse ich.
Es hört einfach nicht auf.
Ich hasse es, dass nach allem, selbst nach drei Jahren als Anführer meines eigenen Rudels, immer noch ein Teil von mir auf seinen Namen reagiert.
Der Schwarze Wolf.
Jeder Wolf kennt ihn.
Das ist das Problem.
Ich bin ein Alpha. Ich sollte keine Angst vor einem anderen haben. Meine Wölfe folgen mir. Sie vertrauen mir. Sie erwarten, dass ich jeden Raum betrete und das Stärkste darin bin.
Doch dann ist da Clayton.
Und das Schlimmste daran ist, dass ich ihn nicht einmal hasse.
Ich wünschte, ich würde es tun. Es wäre einfacher.
Ich wünschte, ich könnte mir einreden, er wäre das Monster, über das alle tuscheln.
Der Alpha, der meinen Vater getötet hat. Der Grund, warum Greyhaven auseinandergebrochen ist.
Aber ich weiß es besser.
Mein Vater war der Grund dafür, dass Greyhaven auseinandergebrochen ist.
Clayton war nur stark genug, um etwas dagegen zu unternehmen.
Also ja.
Ich respektiere ihn.
Ich verstehe ihn.
Und ich hasse es verdammt noch mal, dass ein Teil von mir Angst vor ihm hat.
Hassen. Wow.
Da klettert wohl jemand die Hass-Skala hoch.
Die Reifen überqueren die Grenze zum Land von BlackRidge, und wie zu erwarten, geht alles den Bach runter.
Warum sollte es auch anders sein?
Mein Wolf reagiert zuerst.
Bewegung.
Meine Augen schnellen zu den Bäumen. Zuerst denke ich, es ist eine Patrouille oder BlackRidge-Wölfe, die durch den Wald streifen. Dann wird mir klar, dass sie nicht patrouillieren.
Sie jagen.
„Was zur Hölle?“
Mein Fuß tritt auf die Bremse. Der Truck kommt abrupt zum Stehen, Kies wirbelt unter den Reifen auf. Hinter mir macht Jax dasselbe. Ich nehme es kaum wahr.
Denn ich sehe rotes Haar.
Ich würde es überall wiedererkennen. Ich habe dieses Gesicht in jedem Bericht gesehen. In jeder Beschreibung. In jedem Hinweis, den wir drei Jahre lang aus den Rogues herauspressen konnten.
Wren.
Meine Brust schnürt sich zu.
Drei Jahre Suche nach Elara.
Jeden Morgen mit dem Wissen aufwachen, dass meine Gefährtin da draußen ist und ich sie nicht erreichen kann. Die Bindung spüren, die zu jemandem zieht, der nie geantwortet hat.
Und jetzt ist die Person, die weiß, warum, nur zwanzig Meter entfernt.
Am Rennen. Am Kämpfen. Auf der Flucht.
Nur ergibt irgendetwas keinen Sinn.
Nicht ihr Können. Ich wusste bereits, dass Wren kämpfen kann.
Jeder weiß das.
Jahrelange Jagd auf jemanden gibt dir genug Zeit zu lernen, wie gefährlich die Person wirklich ist. Ich habe die Geschichten gehört und gesehen, was passiert, wenn Wölfe sie unterschätzen.
Sie verlieren.
Nein, das ist nicht das, was mich stört.
Es ist die Art, wie sie kämpft.
Ich hatte Grausamkeit erwartet – vielleicht sogar Wut. Ich hatte jemanden erwartet, der den gleichen Schmerz genießt, den sie mir mit zugefügt hat.
Das ist nicht das, was ich hier sehe.
Wren kämpft nicht wie jemand, der anderen wehtun will. Sie kämpft wie jemand, der versucht, zu entkommen.
Als wäre jede Sekunde, die sie hier bleibt, eine Sekunde, die sie vielleicht nicht überlebt.
Und ich hasse es, dass mir das auffällt. Ich hasse es, dass meine Alpha-Instinkte etwas wahrnehmen, das mein Zorn nicht sehen will.
Einer der BlackRidge-Wölfe greift an.
Eine Wölfin. Brünett.
Ich erkenne sie nicht, aber ich erkenne das Training – BlackRidge-Training. Das heißt, Claytons Training.
Und das bedeutet etwas, denn dieser Mann bildet keine schwachen Wölfe aus.
Sie ist schnell. Stark.
Aber Wren ist schneller.
Sie wartet ab. Findet die Lücke.
Und legt die Brünette flach.
Schnell.
Sauber.
Genau so, wie ich wusste, dass sie es kann.
Genau so, wie man mich davor gewarnt hat.
Aber es mit eigenen Augen zu sehen, ist etwas anderes.
Die Frau, der ich jahrelang die Schuld gegeben habe, so kämpfen zu sehen – wie jemand, der nur ums Überleben kämpft –, lässt mich an etwas zweifeln, woran ich eigentlich nicht zweifeln will.
Etwas, das ich sofort beiseite schiebe. Weil es mir egal ist.
Es muss mir egal sein. Nicht bei ihr.
Nicht, solange Elara noch da draußen ist.
Und Wren weiß, wo. Ich weiß, dass sie es weiß.
Ich stoße meine Tür auf. Ich habe vor drei Jahren einen Menschen verloren. Ich verliere nicht die Einzige, die sie zurückbringen kann.
Meine Stiefel treffen auf den Kies, bevor ich überhaupt merke, dass ich mich bewege. Hinter mir gehen Türen auf. Meine Wölfe folgen mir. Sie stellen keine Fragen und zögern nicht.
Sie sehen ihren Alpha in einen Kampf laufen, also laufen sie mit, weil Greyhaven das nun mal so macht.
Jetzt.
Wir haben drei Jahre damit verbracht, uns neu aufzubauen.
Jahre, in denen wir bewiesen haben, dass wir nicht das zerbrochene Rudel sind, das Clayton Wilder angeblich hinterlassen hat.
Und jetzt steht die Person, die für meine drei Jahre in der Hölle verantwortlich ist, direkt vor mir.
Wren sieht mich. Für eine Sekunde bleibt alles stehen. Wiedererkennen huscht über ihr Gesicht.
Ich lächle.
Es ist alles andere als freundlich.
Sie weiß genau, wer ich bin und warum ich hier bin. Dann tut sie etwas, das ich nicht erwarte.
Sie sieht ihre Wölfe an. Ein Befehl. Eine Bewegung. Und sie drehen sich um.
Nicht weg von BlackRidge – sie rennen hindurch. Direkt durch Claytons Territorium. Das ist entweder das Mutigste oder das Dümmste, was ich je gesehen habe.
Vielleicht beides.
Denn niemand rennt einfach durch BlackRidge.
Niemand fordert den Black Wolf auf seinem eigenen Land heraus, aber Wren versucht nicht, ihn herauszufordern.
Sie fordert mich heraus. Sie weiß, dass ich nicht rübergehe.
Sie weiß, dass ich die Grenzen eines anderen Alphas nicht missachte, wenn ich bei Clayton ohnehin schon auf dünnem Eis stehe.
Sie nutzt das aus. Sie benutzt meine eigene verdammte Zurückhaltung gegen mich.
Und dann, nur für eine Sekunde, schaut sie zurück.
Sie lächelt.
Erwidert mein Lächeln. Als wüsste sie, dass sie gewonnen hat.
Verdammt. Sie ist gut.
Sie ist kurz davor, wieder mit meinen Antworten zu verschwinden.
Mit Elara.
Das war’s.
In diesem Moment höre ich auf zu denken.
„Cade.“
Jax.
Es ist eine Warnung. Ich höre sie. Aber ich ignoriere sie.
Ich renne los.
Nicht durch BlackRidge, sondern drumherum. Dem Grenzverlauf folgend. Der längere Weg. Der klügere Weg. Der Weg, der Wren genau das gibt, was sie wollte.
Zeit.
Jax folgt mir, genau wie er mir immer in meine schlimmsten Entscheidungen folgt.
Die anderen bleiben zurück.
Greyhaven und die verbliebenen Rogues prallen hinter uns aufeinander, aber ich halte nicht an.
Das sollte ich. Das ist das Schlimmste daran. Ich weiß, dass ich es sollte. Ich bin ihr Alpha. Das sind meine Wölfe, die da hinten kämpfen.
Aber Elara ist vor mir.
Drei Jahre der Suche liegen vor mir.
Also renne ich weiter. Ich passiere die BlackRidge-Wölfin, die immer noch am Boden liegt.
Sie ist verletzt, aber sie atmet.
Sie lebt.
Ich wende mich ab.
Denn ich habe es satt, Geistern hinterherzujagen.
Wren hat einen Vorsprung.
Aber nicht mehr lange.
